Цветок Лотоса

Глава 1

Солнце светит довольно ярко, даже слишком ярко, можно сказать ослепительно, несмотря на то, что сейчас ранняя осень, время, когда светило обычно уже не такое палящее, но сегодня оно словно решило напомнить о своем могуществе.

— Ваша светлость, принцесса, ступайте осторожнее, пожалуйста, будьте так добры… Не запачкайте, не дай боже, вашу юбку, —промолвила служанка, склонив голову в почтительном поклоне.

Молодая девушка, изящно, словно лепесток, подхваченный легким ветерком, выходит из паланкина и чуть прикрывает лицо тонкой, почти прозрачной рукой, щурясь от непривычно яркого, почти болезненного света, который так резко контрастирует с мягким, рассеянным освещением ее родных покоев.

— Здесь, должно быть, куда более солнечней, чем в Пристани Лотоса, — замечает она, слегка удивленно, оглядываясь вокруг.

— Да, ваша светлость… Вам, пожалуй, придётся реже, чем обычно, выходить на солнце, если, конечно, вы не хотите, не приведи небеса, испортить свою нежную кожу. Пойдёмте, изумрудный дворец, как нам доложили, должно быть, уже подготовили, — ответила сопровождающая ее дама, почтительно склонив голову.

Ким Джиу — принцесса, настоящая принцесса, из древнего и знатного рода Ким, присланная в качестве драгоценного подарка наследному принцу. Борьба за власть в этих краях, как известно, невероятно велика. Каждый, абсолютно каждый, хочет отвоевать себе место под этим самым солнцем, и подбирается все ближе, день за днем, час за часом. Понять ли это молодой, неопытной девушке, что попала сюда, в этот водоворот интриг, по собственной, хоть и вынужденной, неволе, по холодному, расчетливому указанию родителя, что растил её, лелеял, подобно редкому, хрупкому цветку, лишь для того, чтобы однажды преподнести в дар?

— В каком, простите, смысле покои принцессы ещё не готовы? — внезапно, с негодованием взрывается главная служанка Джиу, ее голос дрожит от возмущения.

— Ничего, дама Чо… Я подожду, — мягко, почти беззвучно отвечает принцесса, сохраняя невозмутимость, положенную ей по титулу.

— Просто неслыханно! Непростительная халатность! — восклицает служанка, разводя руками.

Принцесса чуть, едва заметно улыбается уголками губ, скрывая истинные эмоции. Несмотря на то, что она невероятно сильно устала с долгой, изматывающей дороги, она не может, не в ее правилах злиться на простых, ничего не решающих людей. Ведь дворец, как она уже успела заметить, так огромен, так сложен, что в нем легко заблудиться даже самому внимательному слуге.

Ожидание заняло куда больше времени, чем девушка могла представить. Стоять в этом бесконечном, холодном коридоре было не вариантом, потому та выплыла на улицу со своей немногочисленной свитой, устроившись в тени старого, раскидистого дерева, облокотилась о его шершавый ствол спиной, дабы хоть чуть-чуть отдохнуть.

— Не стойте рядом, без дела, лучше помогите им, — произнесла девушка, указывая взглядом на суетящихся вдали слуг.

— Но нам велено не отходить от вас ни на шаг! Ни при каких обстоятельствах! — почти в один голос воскликнули сопровождающие.

— Это Императорский дворец, что, скажите на милость, со мной станется? Ступайте. Чем быстрее они закончат, тем скорее я смогу, как следует отдохнуть, — ответила принцесса, слегка махнув рукой.

И те, не смея перечить, ушли, покланявшись принцессе в почтительном молчании.

— Как прикажете… Долгих лет жизни в объятьях милосердной богини…

— Как я полагаю, мой старший брат решил просто, по-детски, спрятаться от ответственности? — спросил скорее сам себя, чем окружающих, молодой парень. Пак Джемин, хоть и был младшим сыном второстепенной ветви, но так же, по праву крови, мог претендовать на наследство, хоть и предпочитал больше военное дело, искусство меча, политическим играм. Он, в знак своего выбора, состриг длинные, благородные волосы и стал носить иную, более практичную одежду, нежели прежде.

— Прошу прощения за мои, возможно, грубые манеры. Я Пак Джемин. Младший сын побочной ветви клана Мин, из клана Пак, — он опустился на одно колено, склонив голову и показывая свою покорность.

***

— Ваше Высочество, умоляю, хотя бы взгляните на неё, удостойте ее своим вниманием. Говорят, принцесса — словно божественный цветок Лотоса, сниспосланный самими небесами, воплощение изящества, — евнух, почти дрожащим голосом, все пытается убедить принца подняться и выйти из комнаты младшей сестры. Тот, судя по выражению лица, не слишком-то и рад был этой затее с женитьбой, ведь у него на примете была другая девушка, сердце его уже принадлежало ей. А эта, новая, словно кость поперёк горла встала, разрушая все его планы.

— Ёнджэ, тебе стоит выйти к ней, — проговорила спокойным, ласковым, но в то же время твердым голосом младшая из семьи Мин. Однако, несмотря на свои юные годы, она уже успела потерять мужа, которого, как и принцесса, не выбирала сама. Теперь ей только и остаётся, как тень, сидеть в своих покоях и не выходить лишний раз, даже на торжественных обедах она ела лишь в своей комнате, в одиночестве.

— Что с того, если я не выйду? Не велика потеря, — проворчал Ёнджэ, уже размахивая веером более интенсивно, почти агрессивно.

— Отец рассердится, и сильно, если ты опять его ослушаешься, — тихо, но весомо добавила сестра.

Слова об отце, его гневе, его недовольстве, его возможном наказании, его всё же убедили. Нехотя поднявшись с подушечки, молодой человек убрал одну руку за спину, а второй, изящным движением, прикрыл лицо, держа в той веер, словно щит от нежелательных взглядов.

— Хорошо, хорошо, я пойду. Но только потому, что ты просишь, — пробормотал Ёнджэ, бросая последний взгляд на сестру, словно ища в её глазах поддержки.

Она кивнула и улыбнулась ему уголками губ.

— Ступай уже!

Глава 2

— Долгих лет жизни вашему Высочеству в объятьях милосердной богини, — девушка плавно опустилась на колени, склонив голову в глубоком, почтительном приветствии. Подниматься с земли, когда сам принц опустился перед ней — было бы верхом неприличия, нарушением всех правил этикета, которые ей так старательно вбивали в голову с детства.

— Ваш брат волен сам выбирать, встречать меня или нет. В конце концов, я прибыла сюда не по его воле, а по воле обстоятельств, которые никого не спрашивали. Ожидать чего-то большего я не смею, — её голос звучал ровно, но в глубине глаз читалась лёгкая усталость от этой игры.

Джемин резко поднялся с земли, выпрямив спину, и нервно цыкнул, положив одну руку на рукоять меча, а вторую за пояс — жест, выдававший его раздражение.

— Просто он не понимает, что уже должен брать ответственность! У него только гулянки на уме! — возмутился Пак, но тут же вскрикнул, когда маленький камушек со звонким «чик» ударил его по затылку. Он резко обернулся, потирая ушибленное место.

Ёнджэ стоял позади, с каменным лицом, пальцы ещё не успели разжаться после броска.

— Тебя звала сестра. Сказала, что хочет показать гобелен, который закончила, — холодно произнёс брюнет, даже не моргнув.

Младший брат лишь кивнул, бросив на принцессу быстрый, почти виноватый взгляд, и, сделав краткий поклон, буквально сбежал, оставив их вдвоём.

Девушка медленно повернулась, соблюдая все правила этикета. Её взгляд скользнул по фигуре молодого человека, задержавшись на веере, которым тот прикрывал лицо.

«Он даже не хочет на меня смотреть?»

Но она промолчала. Вместо этого опустилась в глубоком поклоне, склонив голову так низко, что золотые шпильки в её волосах чуть дрогнули.

— Долгих лет жизни в объятьях богини…

Ёнджэ не ответил. Он лишь слегка наклонил голову в ответ, не опуская веера.

Тишина затянулась.

— Прошу простить моего брата. Он у нас немного… сумасшедший, — парень усмехнулся, но в его глазах не было ни капли веселья.

— Он не вёл себя непристойно, вам не стоит волноваться.

— Я и не волнуюсь, — отрезал Ёнджэ, резким движением складывая веер и закидывая его за пояс. — Я слышал, что вашу комнату ещё не подготовили. Пожалуй, стоит наказать служанок за это. Им было сказано сделать это ещё вчера.

Зачем он это сказал? Было очевидно, что этот разговор даётся ему с трудом. Каждое слово звучало вымученно, будто он читал заученную роль.

— Не стоит. Наверняка у них была причина. Мне это не доставило никакого дискомфорта, — Джиу слабо улыбнулась, но её пальцы, судорожно сжимавшие складки юбки, выдавали нервозность. — Вам не обязательно любезничать со мной. Наверняка у вас есть другие дела. Пожалуй, я вас оставлю и проверю, всё ли готово.

Снова поклон. Плавный разворот. Шаги, которые она старалась сделать как можно более бесшумными.

«Так, вроде не нагрубила, и закончила разговор достаточно вежливо…»

Ей было невыносимо находиться рядом с ним. Эта показная вежливость, этот холод — от всего этого просто тошнило. Ёнджэ же не стал её останавливать. Лишь коротко кивнул и направился в противоположную сторону — к воротам.

Раз уж он уже выполнил формальность и «почтил» невесту своим присутствием, то зачем задерживаться?

У него и так были куда более важные дела.

А точнее — одна.

Там, за стенами дворца. Та самая возлюбленная.

***

На ужине присутствовала почти вся семья Мин, включая побочную ветвь Пак. Они сидели по разные стороны зала, словно разделенные невидимой чертой — главная семья с одной стороны, побочные родственники с другой. Два места оставались пустыми, но низкие столики перед ними были аккуратно накрыты, будто ожидая важных гостей.

— Джемин, где твой брат? — раздался властный голос пожилого мужчины во главе стола. Парень резко склонил голову, оперев кулак о ладонь в почтительном жесте.

— Отец, я не знаю. Днём видел его в саду, но после я ушёл к сестре, — отчеканил он. Было заметно, как побочная ветвь клана воспитывалась скорее как верные охранники основной линии, хотя все прекрасно понимали — так оно и было задумано изначально.

Принцесса сидела с краю, сохраняя идеальную осанку. Её движения были отточены годами тренировок — она не позволяла себе ни лишнего слова, ни небрежного жеста. Только бесшумное движение палочек, аккуратный подхват пищи и медленное пережёвывание с опущенными ресницами.

Обидно ли ей было? До глубины души.

Он не только не удостоил её встречи, но даже не соизволил появиться на совместном ужине. Что же ждёт её после свадьбы? Разве о такой жизни она мечтала в своих девичьих грёзах? Нет. Но дворец не то место, где можно привередничать.

— Отец, у меня закончились нитки для гобелена, я попросила Ёнджэ сходить в город, — раздался тихий, но мелодичный голосок. Зэи, младшей дочери императора, под руки ее вели два евнуха. Её же ноги едва перебирали по полу, каждое движение давалось с трудом. Девушку усадили рядом с отцом, и она лишь сделала краткий поклон.

— Надеюсь, ты говоришь правду…. и могла не выходить из комнаты? — буркнул старик. — Только своим видом портишь настроение нашим гостям.

Зэя едва заметно поникла. В этот момент принцесса неожиданно вступилась:

— Что вы, ваше Величество, я рада, что принцесса составит нам компанию! — её голос впервые за вечер прозвучал твёрдо. — Я наслышана о талантах её Высочества и хотела бы научиться у неё искусству вышивки.

Внутри же она корила себя: «Вот и напросилась, какого черта? Заступилась, называется...»

Джемин, сидевший с опущенной головой, незаметно сжал кулаки. Его раздражало, как отец обращается с сестрой. Бедная девушка уже и надежду потеряла снова ходить, а он ещё и при гостях её унижает.

— Я хотел бы послушать о вас, — неожиданно обратился император к Джиу, не обращая внимания на ее предложение, продолжая разделывать рыбу своими изящными палочками.

— Мне нечего сообщить вам, кроме того, что вам уже известно, — мягко ответила она, чуть склонив голову.

Глава 3

Вернувшись в свои покои, принцесса скинула с себя всю эту нарядную мишуру – тяжелые парчовые слои, давящие украшения, стягивающий корсет, будто сковывающий каждое движение. Осталась лишь в простом топе и нижней юбке, почувствовав, наконец, как тело дышит свободно.

— Ваша Светлость, не стоит в таком виде разгуливать, — тут же заметила дама Чо, но получила в ответ лишь раздражённое шиканье.

— Нервирует, — сквозь зубы процедила госпожа, смиряя служанку одним взглядом. — И место это, и люди эти. Все такие высокомерные, что до жути бесит. Дома все было значительно проще!

Дама Чо осторожно оглянулась по сторонам, понизив голос:

— Вам стоит следить за тем, что говорите… И у стен есть уши.

— Оставь меня… — махнула Джиу рукой на это замечание, — Хочу побыть одна.

Как только дверь за служанкой закрылась, принцесса не стала медлить. Быстро накинув поверх простую одежду прислуги — тёмный ханбок и платок, скрывающий лицо, – она ловко выбралась через окно, пользуясь темнотой.

Хоть на мгновение – но побыть свободной.

Вспомнилось детство.

Когда мир был проще, а сердце — легче. Когда Джиу могла сбежать с братом за пределы отчего дома, оставив позади церемонные поклоны и надменные взгляды придворных, чтобы просто побыть обычным ребенком.

Тёплые летние сумерки.

Воздух густел от аромата только что сваренного риса и сладковатого запаха жасмина, что вился над садовыми кустами. Крики торговцев на базаре постепенно стихали, растворяясь в вечерней тишине, уступая место мерному стрекотанию цикад.

Маленькая Джиу, схватив за руку старшего брата, бежала через узкие улочки, петляющие между низкими глинобитными домами. Она смеялась так громко, что эхо подхватывало её радость, разносило её между стенами, будто сама ночь вторила её беззаботности.

— Ты уверен, что нас не поймают? — шептала она, но в её глазах горел восторг, а не страх.

Тхэхён ухмылялся, сжимая её ладонь — крепко, как будто боялся, что она исчезнет, если отпустит

— Конечно, нет. Мы же быстрее всех! Забыла?

И они бежали — к реке, где вода блестела под луной, как расплавленное серебро, переливаясь мягкими бликами на тёмной глади.

Там, сбросив сандалии, они забирались на старую лодку, оставленную рыбаками. Дерево скрипело под их весом, но держало, будто знало, что этим двоим можно доверять. Они лежали на спине, уставившись в небо, где уже зажигались первые звёзды, и считали их, соревнуясь, кто назовёт больше.

— Смотри, это — Летний Дракон! — Тхэхён тыкал пальцем в небо, а Джиу щурилась, стараясь разглядеть очертания созвездия.

— Нет, это просто клякса! — смеялась она, а брат тут же набрасывался на неё, щекоча, пока она не начинала визжать и отбиваться, чуть не переворачивая шаткую лодку.

Потом, когда луна поднималась выше, а воздух становился прохладнее, они делились мечтами.

— Я стану великим воином, — говорил Тхэхён, сжимая кулаки. —Буду защищать тебя и наш дом!

— А я…а я… — Джиу задумывалась, глядя на отражение звёзд в воде. — Я выйду замуж за наследного принца и буду есть сладости каждый день! И делиться с тобой!

Брат фыркал.

— Глупости какие! Ты выйдешь замуж за того, кого полюбишь. А если не полюбишь — я украду тебя обратно.

Они клялись.

Клялись, что никогда не расстанутся.

Теперь, стоя на холодных камнях дворцового сада, Джиу сжала кулаки.

«Где ты сейчас, брат?

Помнишь ли ты наши клятвы?»

Ветер подхватил её одежду, закрутил её концы, словно пытаясь увести прочь — от этих высоких стен, от этой чужой роскоши, от этой жизни, где каждый жест, каждое слово было расчётом, а не искренностью.

Но побег был невозможен.

Она — уже не та девочка с реки, что верила в сказки о принцах.

А он — уже не тот мальчик, что обещал её украсть.

Тихими шагами девушка пробиралась вдоль стен, пока не услышала голоса. На заднем дворе, освещённом тусклым светом фонарей, тренировались Джемин и… Ёнджэ? Того самого, которого не было на ужине.

— Отец снова отчитал Зэю, — сдавленно выдохнул Джемин, отражая удар деревянной палки.

Ёнджэ резко атаковал в ответ, его голос звучал сдавленно от злости:

— Сам же выдал её замуж, а когда у них всё наладилось – сослал его на смерть. Удобно, нечего сказать.

«Так вот почему… Зэя выглядела такой подавленной…» — подумала Джиу.

Джемин резко перехватил инициативу:

— Ты снова у «неё» был?

— Какая тебе разница? — Ёнджэ бросился в атаку, но младший брат ловко увернулся, сделав подсечку.

Тук.

Принц рухнул на спину. Победа явно осталась за Джемином.

Принцесса затаила дыхание. Не стоило подслушивать. Но теперь, когда она знала эту тайну…

У ее будущего мужа… другая?

Сердце сжалось от неожиданной боли. Она отступила в тень, но в этот момент под ногой хрустнула ветка.

— Кто там?! — резко обернулся Джемин.

Джиу замерла, чувствуя, как кровь стучит в висках.

Провал. Надо бежать. И она резко рванула прочь, чтобы не быть замеченной.

Мысль о прогулке испарилась. Вместо этого она осторожно проскользнула дальше вдоль стен, пока окончательно не заплутала, оказавшись под окнами покоев младшей сестры принца — Зэи.

Если уж не получилось побыть одной – может, стоит попробовать другой план? Узнать побольше о принце от его сестры?

Тихонько постучав в окошко (действительно, зачем нам идти обратно), она прошептала:

— Ваше Высочество, вы спите?

«Прогонит – так прогонит».

Но попробовать стоило. Как иначе выжить в этом дворце?

Лучший способ остаться на плаву – заручиться дружбой с принцессой. Да, это меркантильно. Но если сработает…

Кто знает? Может, из этого выйдет настоящая дружба.

За окном послышалось осторожное шуршание, затем — тихие вздохи. Казалось, кто-то неуклюже пытался подобраться к оконному проему. Когда наконец удалось отворить створку, взору открылась странная картина: принцесса сидела на своем обычном месте, не переодевшись после ужина, и продолжала вышивать, будто ничего необычного не происходило.

Глава 4

Так, совершенно незаметно, пролетело полгода.

Зэя, как и обещала с полной решимостью и безоговорочной преданностью, терпеливо обучала юную принцессу, теперь уже свою подругу, искусству вышивки, создавая прекрасные и удивительные узоры. Кто бы мог вообще подумать, что за этими стенами, в этом золотом заточении, которое больше походило на красивую клетку, она сможет найти настоящую, искреннюю подругу, с которой будет поделиться самыми сокровенными мыслями и желаниями?

Сейчас девушки сидели рядом, склонившись над пяльцами, иглы ловко и умело скользили по ткани, оставляя за собой узоры, которые они создавали своими старательными руками. Но Зэя явно была чем-то серьезно озабочена и погружена в свои мысли, что не укрылось от внимания Джиу.

— Джиу… могу ли я тебя кое о чём, с твоего позволения, попросить? — наконец решилась она, отрывая нежный взгляд от работы и сосредоточившись на Ким.

— М? — Джиу, слегка отвлекшись, мгновенно уколола палец, неосторожно прервавшись на полуслове. Она погрузилась в мысли о своей предстоящей свадьбе и всех связанных с ней волнениях.

Воспоминания о том, как они первое время с принцессой проводили время, всплывали в сознании яркими, почти болезненно-тёплыми картинками.

Тогда, в первые недели после её прибытия во дворец, всё казалось таким новым и пугающим — чужие взгляды, шёпоты за спиной, эти бесконечные правила этикета, которые она обязана была запомнить.

Но Зэя…

Зэя не боялась идти на встречу первой. С их первого занятия.

— Ты укололась? — её голос тогда прозвучал так неожиданно, что Джиу вздрогнула, едва не уронив иглу.

Принцесса улыбнулась, достала из складок своего рукава изящный шёлковый платок и аккуратно прижала его к капельке крови на пальце Джиу.

— Не переживай, поначалу у всех так. Даже у меня.

Джиу растерянно моргнула.

— Вы… тоже?

Зэя тихо рассмеялась, будто это была какая-то забавная тайна.

— Конечно. В первый день я умудрилась уколоться так, что испортила целый шов. Матушка была в ярости.

И тогда Джиу впервые расслабилась.

Теперь же, спустя полгода, они сидели так близко, что их плечи иногда соприкасались.

Церемония неумолимо приближалась, и подготовка шла полным ходом, нависая над ней. Дата уже была назначена на следующий месяц. Всё это время она старательно избегала встреч с женихом — меньше видишь, меньше переживаешь, думала она.

Она уже смирилась. Смирилась с тем, что её брак будет неким символом формальности, что она останется «вдовой при живом муже», как это ни горько и печально звучало в её ушах.

— Извини, что перебиваю, но я…. — продолжила Джиу, — слышала, что завтра в честь помолвки будут великолепные фейерверки. Может, сходим, наконец, посмотреть? За стеной вид куда лучше, чем из окон…

Они часто выбирались по ночам, угощаясь вкусностями, смеялись, делились самыми сокровенными секретами. Они стали ближе, чем сёстры. И это было настоящим счастьем — знать, что ты не один в этом большом и порой пугающем мире.

— Я как раз об этом и хотела попросить, — призналась Зэя, слегка опустив голову в задумчивости. — Ёнджэ и Джемин будут запускать эти фейерверки. Хочу снова увидеть, как они делают что-то вместе, забывая о вечных ссорах и конфликте.

Потом она вдруг хитро улыбнулась, словно задумала что-то очень коварное и накаляющее атмосферу доверия:

— А взамен… я попробую поговорить с Ёнджэ. Пусть он уделяет тебе больше внимания, а не бутылкам, которые могут только отвлекать.

Да кто же на такое согласится, думала Джиу.

Но эта хрупкая, на первый взгляд, принцесса имела удивительное умение влиять на упрямых братьев куда лучше самого императора, что изумляло и восхищало одновременно.

— Я бы и так тебя сводила, — рассмеялась Джиу, её голос наполнился радостью. — Уже приготовила наряды. В этот раз пойдём при параде! Даже брата попросила встретить нас у ворот — пусть сопровождает. Всё-таки, это не просто прогулка по саду…

Фейерверки, ночь, тайный побег, полные эмоций ожидания…

Что может пойти не так?

На следующий вечер, под шум и суету слуг, две закутанные в накидки принцессы незаметно покинули дворец.

У ворот их ждал юноша с мечом на перевязи.

Высокий, статный, в традиционных голубых одеждах клана Ким, с длинными чёрными волосами, ниспадающими на плечи. Повезло, что на этот раз он удостоил своим присутствием.

— Джиу, ты меня в могилу сведёшь, — пробурчал он, скрестив руки.

— Тхэхён, я тоже рада тебя видеть, — язвительно парировала сестра.

Юноша тут же склонился в почтительном поклоне перед Зэей:

— Ваше Высочество… позволите сопровождать вас?

Под этим он явно подразумевал «носить на руках весь вечер».

Принцесса смутилась, отвела взгляд, но кивнула.

Когда он бережно подхватил её, ей хотелось провалиться сквозь землю.

— Простите, что обременяю вас… — прошептала она, стараясь не смотреть ему в глаза.

— Вы легки, как пушинка, — успокоил он, — в отличие от моей невзрачной сестры.

— Эй! Давно не получал? — Джиу тут же замахнулась на него кулачком.

— Не перестанешь столько есть — и правда станешь неподъёмной, — лишь усмехнулся он в ответ.

Она уже открыла рот для новой порции колкостей, но Зэя мягко прервала их:

— Поспешим… Скоро всё начнётся.

Она не хотела, чтобы они поссорились всерьёз. Но разве такое возможно?

Впереди их ждал фейерверк… и, возможно, нечто большее.

***

Троица неторопливо продвигалась вдоль шумного, переполненного людьми оживлённого рынка, где со всех сторон доносились голоса торговцев, смех покупателей и ароматы самых разных блюд. Джиу, словно сорвавшийся с поводка щенок, то и дело отбегала то к одному ларьку, то к другому, с детским любопытством разглядывая разложенные на прилавках товары. Её глаза блестели от восторга, а руки так и тянулись потрогать всё, что попадалось на глаза.

Глава 5

— Джиу, — вдруг сказала принцесса, задерживая подругу за рукав. Её пальцы дрогнули, когда она сняла с уха изящную сережку с нефритовым камешком. — Я могу дать взамен только это... — шёпотом добавила она, вкладывая драгоценность в ладонь Джиу.

Глаза девушки округлились.

— О... не нужно было! — воскликнула она, но пальцы уже рефлекторно сжали подарок. Стремясь скрыть смущение, Джиу тут же повязала ленту на запястье Зэи, завязав аккуратный бантик. Яркий шёлк эффектно контрастировал с белоснежным нарядом принцессы, её фарфоровой кожей и сиянием волос.

В этот миг небо снова озарилось. Громовой залп фейерверков сотряс воздух, рассыпаясь миллионом искр. Зэя запрокинула голову, и в её глазах — тех самых, что обычно хранили ледяное спокойствие — выступили слёзы. Искренняя, почти детская улыбка озарила её лицо.

На специальной платформе братья исполняли ритуальный танец с факелами. Ёнджэ двигался с хищной грацией, каждый взмах руки рождал в небе новые огненные узоры. Его брат следовал за ним, будто тень — синхронно, но без той страсти, что читалась в каждом жесте старшего.

— Думаю, Ёнджэ понравится этот платок, — невинно заметила Зэя, играя с кончиком ленты на своём запястье. В её голосе звенело лукавство, которое она даже не пыталась скрыть.

Джиу сделала вид, что не расслышала. Спрятав платок глубже в рукав, она устремила взгляд на представление, но щёки её предательски запылали.

Когда последние искры погасли в ночи, толпа хлынула с площади, и подруг разделило людское море.

Тхэхён крепче прижал к себе принцессу, беспокойно озираясь:

— Так... Надеюсь, она не влипла в историю, — пробормотал он, чувствуя, как учащается пульс. — Давайте я отведу вас выпить чаю, а потом поищем мою неродивую сестрицу?

Тем временем Джиу, отчаянно расталкивая локтями толпу, пыталась вернуться к лавке с платками.

«Если Зэя так настаивает... Может, стоит и второму брату что-то преподнести?» — мелькнула мысль, от которой в груди стало тепло.

Но с каждым шагом толпа смыкалась плотнее. Знакомые ориентиры исчезли, оставив её одну в лабиринте чужих спин. Вдруг на её плечи легла тяжесть — не грубая, но неоспоримая.

— Что такой прекрасный лотос делает в таком месте, да ещё и в одиночестве? — бархатистый голос обвил её сознание, как дым.

Незнакомец стоял уже перед ней, прежде чем она успела вдохнуть. Его тёмный ханфу сливался с ночью, а в глазах мерцало что-то... нечеловеческое.

— Могу ли я побыть вашим сопровождающим на остаток вечера? — он склонился в изысканном поклоне, но в этом жесте была опасность затаившегося зверя.

Джиу почувствовала, как холодеют пальцы. Где-то вдали грянул новый залп фейерверков, осветив лицо незнакомца — красивое, как резная маска, и столь же безжизненное.

Чон Чонсок.

Тёмно-синие одежды, расшитые серебряными узорами, струились по его фигуре, словно ночной туман. Длинные волосы, собранные изящной нефритовой заколкой, ниспадали на плечи, обрамляя лицо с резкими, словно высеченными из мрамора чертами. Карие глаза с нездоровым, почти лихорадочным блеском пристально изучали Джиу, будто пытаясь прочитать её мысли.

Он был наследником династии Чон — заклятого врага семьи Мин.

— А… Нет, благодарю за предложение, — резко ответила Джиу, нагло отстраняясь и пытаясь обойти его, но он ловко перехватил её движение, словно предугадав.

«Мурашки от этого типа…»

Она поспешила прочь, ускоряя шаг, но кожу спины обжигало ощущение его взгляда.

«Наслышана о тёмном клане. Если он узнает, кто я…» — мысли путались, а сердце колотилось так громко, что, казалось, его слышно даже сквозь шум толпы.

Тем временем Зэя сжала кулачки, глядя на Тхэхёна жалобным взглядом котёнка, выброшенного на улицу под дождь.

— У меня сердце не на месте… Надо найти её сейчас же. Пожалуйста.

Тот лишь мягко улыбнулся, но в глазах мелькнула тень беспокойства.

— Хорошо, как вы пожелаете, принцесса.

В конце концов, Джиу была его сестрой.

И если с ней что-то случится — ему тоже несдобровать.

Он бросил взгляд на небо, где уже гасли последние отблески фейерверков, и сжал зубы.

«Где ты, глупая девочка?»

***

— Что же вы так спешите? Обещаю, не буду приставать, — брюнет настойчиво шагнул следом, его тёмный шлейф развевался за ним, словно крылья ночной птицы.

Как он умудрился нагнать её, если она уже отошла на приличное расстояние? Его шаги были бесшумны, словно он не шёл, а скользил по воздуху.

Казалось, сегодня Джиу побила все рекорды по количеству неприятностей за день.

Когда Чонсок уже протянул руку, чтобы схватить её за запястье, его движение резко прервалось.

Мин Ёнджэ.

Его пальцы сжали запястье незнакомца с такой силой, что кости хрустнули. В воздухе повисло напряжённое молчание.

— Что здесь делает клан Чон? Не припомню, чтобы вас приглашали на праздник, — голос Мина звучал размеренно, но в его глазах бушевала буря.

Джиу едва потеряла сознание.

Хорошо хоть, что это был Ёнджэ. Не идеальный вариант, но хотя бы не похитит.

— Ваше Высочество, долгих лет жизни в объятьях богини, — она склонилась в почтительном поклоне, будто не она влетела в него накануне, сметая на своём пути.

Мин лишь кивнул, не отводя взгляда от Чонсока.

— Я слышал, клан Мин снова закатил пир на весь мир, а клан Чон скромно забыли. Досадно. Но встреча с этой прекрасной девушкой скрасила мой вечер, — Чонсок сладко улыбнулся, хоть в его глазах не было ни капли тепла.

— Я и не волновался, — холодно парировал Ёнджэ. — Покиньте праздник. И не портите его ни гостям, ни моей невесте.

Чонсок усмехнулся, ничего не сказал, бросил короткий взгляд на Джиу, развернулся и исчез в толпе, растворившись, словно его тут и не было.

«Чего приходил…чего хотел»

Ёнджэ опустился на одно колено прямо посреди улицы, схватив Ким за запястье.

— Что ты делаешь?! — Джиу попыталась вырваться, но он лишь закатал её рукав, проверяя кожу на наличие следов. Его пальцы скользили по её коже, вызывая мурашки.