Цветок на лезвии мести

Глава 1

Тишина в главном зале поместья семьи Сун пахла не благовониями, как полагалось в доме ученых, а страхом и пыльным бархатом. Этот запах оседал на языке горьким привкусом, похожим на пережеванную полынь, от которой немеет нёбо. Казалось, сами стены, обитые темным деревом, впитали в себя ужас поколений, но сегодняшний вечер добавил к этому букету новую, острую ноту — кислый запах холодного пота.

Я стояла на коленях на ледяном каменном полу, чувствуя, как холод просачивается сквозь слои шелка, впиваясь в колени сотнями невидимых игл. Рядом со мной, сжавшись в комок, дрожал Сун Жуй. Его плечи ходуном ходили, а сбившееся дыхание напоминало всхлипы побитой собаки. Я смотрела на его руки — тонкие, изящные пальцы, созданные для кисти и туши, сейчас судорожно комкали подол халата цвета увядшей сливы.

Красивый, даже сейчас, раздавленный ужасом, он был красив той хрупкой, болезненной красотой, которая когда-то заставила мое сердце биться быстрее. Но сейчас, глядя на его трясущуюся спину, я чувствовала внутри лишь глухую, темную пустоту. Где та любовь, о которой пишут в романах? Где желание закрыть его собой от всего мира и стать щитом? Остался только долг. Тяжелый, как могильная плита, поросшая мхом. И отвращение, поднимающееся к горлу желчью.

— Они уже здесь, — прошептал Сун Жуй, и его голос сорвался на визг. — Вань-эр, они здесь...

Снаружи, за резными дверями, не было слышно ни криков, ни лязга оружия. Шэнь Чжуо, глава Имперского Сыска, не нуждался в шуме. Его люди — «Тени», двигались бесшумно, просачиваясь в щели, заполняя собой пространство, вытесняя воздух.

Двери распахнулись не от удара, а будто сами собой, повинуясь невидимой, но сокрушительной воле. В зал ворвался порыв ветра, принеся с собой запах дождя, мокрой псины и чего-то еще... резкого, минерального. Так пахнет раскаленный на солнце сланец, на который внезапно плеснули ледяной водой из горного ручья. Запах надвигающейся бури, от которой не спрятаться под крышей.

В зал вошли трое. Двое охранников в масках, скрывающих лица, остались у входа, сливаясь с тенями, а третий шагнул вперед.

Шэнь Чжуо.

Я видела его лишь однажды, мельком, на императорском приеме, куда меня взял отец. Тогда он показался мне просто высокой фигурой в черном, далекой и недосягаемой, словно горный пик. Теперь же, когда он стоял в пяти шагах от нас, я могла разглядеть каждую черту его лица.

Оно было бледным, никакой лишней мимики, ни тени гнева, ни намека на ярость. Только глаза — темные, бездонные омуты, в которых не отражалось ни света ламп, ни наших ничтожных жизней. Он был одет в траурно-белое ханьфу, жесткое и безупречно чистое, поверх которого был наброшен плащ цвета воронова крыла. Никаких вышивок, никаких золотых нитей. Только на поясе висела нефритовая бирка — знак его власти, дающая право казнить и миловать без суда. Нефрит был темным, почти черным, как застывшая кровь.

Он не кричал, просто подошел к низкому столику, провел пальцем в кожаной перчатке по полированной поверхности, стирая невидимую пылинку, и тихо спросил:

— Кто из вас Сун Жуй?

Голос у него был низкий, ровный, с легкой хрипотцой, будто он долго молчал или сорвал связки, отдавая приказы на ветру. Этот голос вибрировал в воздухе, заставляя виски пульсировать.

Сун Жуй рядом со мной издал сдавленный звук, похожий на писк придавленной мыши, и уткнулся лбом в пол, едва не ударившись о камень.

— Г-господин Шэнь... — выдавил он, заикаясь. — Это ошибка... Я...

— Ошибка? — Шэнь Чжуо медленно повернулся к нам, в его движениях была ленивая, пугающая грация крупного хищника, который уже загнал добычу в угол и теперь просто играет с ней, наслаждаясь запахом страха. — Моя сестра, Шэнь Лянь, умерла сегодня на рассвете. Лекари сказали, что её легкие превратились в камень. Она задыхалась три часа. Три часа агонии, потому что редкое лекарство — «Слеза Лунного Дракона», которое везли из южных провинций, так и не достигло поместья Шэнь.

Он сделал паузу, и в этой тишине я услышала, как стучит мое собственное сердце — гулко, ударяясь о ребра. Запах озона и мокрого камня, исходящий от него, стал невыносимым, он перебивал спертый воздух комнаты.

— Посыльный сказал, что передал шкатулку с лекарством доверенному лицу семьи Сун на хранение, так как мост был размыт, и он не мог переправиться ночью, — продолжил Шэнь Чжуо, делая шаг к нам. — Этим доверенным лицом был ты, Сун Жуй.

Сун Жуй зарыдал в голос, теряя остатки человеческого достоинства.

— Я не хотел! Я... я потерял её! Меня обокрали! В игорном доме «Золотой Лотос»... Я просто зашел переждать дождь... Я не знал, что там лекарство! Я думал, это просто драгоценности!

Ложь, жалкая, липкая ложь, пахнущая гнилью. Я знала правду, он проиграл шкатулку. Поставил на кон жизнь сестры главы Имперского Сыска, надеясь отыграться за прошлые долги, которые душили его уже год. Я видела его вчерашней ночью — он вернулся под утро, и пах дешевым рисовым вином, перегаром и чужими духами с приторным, тошнотворным ароматом засахаренной вишни и несвежей пудры. Его руки тряслись, когда он пытался собрать вещи, чтобы сбежать, бросив всех нас.

Но бежать от Шэнь Чжуо было некуда, его «Тени» достали бы его и из-под земли.

— Обокрали, — повторил Шэнь Чжуо без вопросительной интонации. — Значит, жизнь моей сестры стоила тебе вечера в игорном доме?

Металл сверкнул в тусклом свете масляных ламп. Я даже не заметила, как в руке Шэнь Чжуо появился тонкий, длинный стилет, больше похожий на большую иглу. Он не собирался устраивать суд. Мужчина пришел за кровью, он пришел вырезать гниль.

Сун Жуй завизжал, отползая назад, сбивая напольные вазы, фарфор разбился с жалобным звоном.

— Нет! Умоляю! Это не я! Это она! — он вдруг ткнул трясущимся пальцем в мою сторону. — Это Вань-эр! Она была со мной! Она несла шкатулку и уронила её в реку! Я пытался её прикрыть! Я лгал про игорный дом, чтобы защитить её честь!

Мир на мгновение замер, время остановилось.