Цветок пустыни

Глава 1. Девичник по-драконьи

— Держи её! Держи!

— Да сетку бросай, а то сбежит.

— Вёрткая, зараза.

Топот гигантов, пыхтение, вопли, от которых уши закладывало, неслись в спину. А я бежала, не разбирая дороги, вперёд, к светлому пятну. Вот-вот, ещё чуть-чуть, и я вырвусь из пещер горных троллей.

— Уходит!

— Она уносит священную Такку!

Слушая возгласы и проклятья себе в спину, довольно хмыкнула, крепче сжимая на плече ремешок контейнера с ценным грузом. Такка Шантрье или «Летучая мышь» — цветочное пополнение в мою сокровищницу. Моя новая прелесть. Эрган оценит! Но сначала прикопает...

На что уж тут надеяться. Не поставив своего жениха в известность, да ещё и накануне свадьбы, я отправилась на планету Сиор в резервацию горных троллей по наводке торговца с чёрного рынка.

— Кис, — активировала связь с искином своей звёздной яхты «Фулгур», — приготовься эвакуировать меня с горы. Я тут немного засветилась.

— Дэса ар Ньерри, принято. Вас разыскивал ваш жених. Его голосовые модуляции говорили о том, что он зол.

— Ты не дал ему мои координаты?

— Как вы просили.

Разговаривая, оглянулась за спину на преследователей. За мной неслись серокожие громилы в кожаной одежде с металлическими клёпками и цепочками с дубинами-шокерами наперевес. На их лысых головах играли свет и тени от скудного освещения в туннеле. Шокеры в руках громил с характерным треском разбрасывали искры в стороны. Даже мне, дракону, выдержать разряд тока такой мощности будет непросто.

Не умру, конечно, но впечатлений наберусь. Драконы вообще живучи. Вечные существа (не путать с неуязвимыми), мы живём до тех пор, пока нам интересна жизнь. А умирая, превращаемся в золотые статуи или осыпаемся золотой крошкой. Отсюда и неуёмная тяга к золоту и всякого рода накопительству. Масштабы коллекций и наполнение сокровищниц у всех разные. Но каждый дракон на всё пойдёт, лишь бы завладеть понравившейся вещью. Драконья совесть закрывает глаза и молчит на пути к достижению цели: выкупить, обменять, украсть, обмануть. Любой путь будет одобрен драконьей сущностью. И, главное, дракон всегда считает себя правым!

Я вот, например, без ума от цветов. И мой жених, Чёрный дракон Эрган ар Кьерри, тоже. Удивительное совпадение вкусов! Одно на миллион!

Секундное промедление стало моей фатальной ошибкой. Следующий шаг — и в лоб мне прилетело посохом с кристальным набалдашником с такой силой, что из ноздрей вырвалось облачко дыма. Крякнув, я завалилась на спину и тут же была опутана силовой ловчей сетью. С такой и на дракона в его истинной ипостаси можно охотиться. Что уж говорить обо мне, не совершившей свой первый оборот!

— Попалась?! — где-то на задворках сознания увидела вытянутое лицо шамана обворованного племени, всё изукрашенное татуировками. Контейнер с моей ценностью откатился в сторону. А я провалилась в темноту.

Пробуждение было не из приятных. Очнулась я в каменном мешке, скованная цепью по рукам и ногам, лежа на ледяном полу. В спину давил острый камень.

Темень вокруг была бы непроглядной, если бы не моё отменное драконье зрение.

— Кис! — попробовала связаться с искином. А вдруг! Но нет, мне так не повезло. Связи не было. Пещера была глубоко в горе.

Своим чутьём дракона я хорошо ориентировалась в пространстве. Для дракона горы — дом родной. Моё родное гнездовье находится в Извечных горах Алракиса. Для зачатия потомства драконы уходят туда и гнездятся. Этот период длится до тысячи дней для самочки. Сама я даже не представляю, как можно столько времени оставаться в гнездовье. Но мама меня учила, что инстинкты возьмут своё. Мол, даже радоваться буду! Бр-р-р, жуть!

Покрутившись на месте, поднялась на ноги и привалилась спиной к неровной стене пещеры.

Чувствовала я себя хорошо, не считая глухого недовольства на саму себя. Как попалась? Ведь всё шло по плану. И дёрнуло меня любопытство посмотреть на свадьбу троллей. Не иначе как сентиментальность перед собственной свадьбой взыграла. Кто ж знал, что шаман таким зрячим окажется!

Сидеть без дела мне быстро надоело. И я решила осмотреть периметр.

Крохотная пещера имела всего один вход, он же выход. На противоположной от меня стене свисал гроздьями мягкий съедобный мох. Стена к тому же была влажной. По поверхности то и дело скатывались капли пресной воды. Лишняя влага уходила по отводу в сторону решётки, служившей дверью. Вода и еда в наличии — уже хорошо!

К сожалению, длины кандалов мне не хватало, чтобы подойти к дверной решётке и хорошенько обследовать её прочность. Цепи были переброшены через кольца, вбитые в крепкую породу, а уже после надеты на мои запястья и щиколотки, охватывая их плотными браслетами. Они были совсем примитивными. Никакого электронного замка или даже простенького кода. И это воодушевляло! Хорошо, что раса троллей — приверженцы старого и не стремятся к прогрессу. Есть шанс по-быстрому исчезнуть отсюда.

В ходе своего исследования пещеры наткнулась на железное ведро. Предположительно, его функциональное назначение было для оправления естественных потребностей организма. Жуть какая! Хотя знаю место, где для этих целей используют вазы с голубенькими волнами и полосочками! Вот когда у меня был шок! Хорошо, что метаболизм драконов перерабатывает всё практически без остатка. И «это самое» мы делаем в десять раз реже, чем люди.

Глава 2. Полтора года

Частный шаттл Эргана принял команду на борт и взмыл в неприветливое свинцовое небо Сиора. Сам же капитан протопал за мной, даже не дожидаясь предложения. Обычно драконы ревностно охраняют свои сокровищницы, не пускают никого. Очень редко разрешают увидеть содержимое или парам, или детям. Однажды Эрган впустил меня в свою сокровищницу. Я ему ответила тем же. Тем самым мы признали друг друга, выяснили степень доверия. Но это был единичный эпизод.

В этот раз я даже не пискнула. Пропустила дракона внутрь яхты без фырканья и недовольства. «Фулгур» был частью моей сокровищницы. Если в схроне пещер родного гнездовья было спрятано золото, то на яхте была оборудована лаборатория, собран банк ценных семян, организовано специальное хранилище редких растений.

Тем временем, пока я рефлексировала, Эрган прошёл вглубь, здороваясь с искином. Кис был продуктом одной из последних разработок в сфере искусственного интеллекта и, согласно заданной программе, имитировал присутствие живого человека. Он даже базовые эмоции демонстрировал!

— Дэса, вижу, вы с добычей, — прокомментировал Кис. Его улыбка показалась мне осуждающей, и я насупилась. Драконья сущность убеждала, что я всё сделала правильно, а какая-то частичка сознания подтачивала это убеждение. Эрган переживал за меня. Вот это было неправильным. Я не стремилась огорчить его.

Судя по моей последней выходке, можно было бы предположить, что я несерьёзная, ветреная особа. Узнали бы эту историю в Академии современных технологий, где я работала, покрутили бы пальцем у виска и высмеяли фантазёра. Репутация у меня была ответственного, строгого преподавателя кафедры новаторских разработок аграрного факультета. Полтора года назад я защитила докторскую диссертацию. И успешно совмещала научную работу с практическими изысканиями во многом благодаря решению Эргана. Он дал мне время повзрослеть естественным образом. Да и сам приобрёл ценный опыт, живя на Алракисе.

Эрган не торопился снять мой найрис — своего рода оберег юных дракониц. Его мог снять только будущий супруг. Дракону ещё предстояло доказать мне после моего полного оборота, что он достоин быть главным в семье. Но уже сейчас я знала — проблем не будет. Моя сущность млела в присутствии пары, подзуживала не ждать, а слиться в брачном танце с любимым.

Мой дракон — уроженец консервативной, безтехнологической планеты. Так уж получилось, что четыре тысячи лет назад драконы, взбунтовавшиеся против правящего режима, были высланы на Каракс. Любое упоминание о них было вычеркнуто из родовых книг и исторических хроник, сама планета исчезла из всех каталогов, очевидцы тех событий предпочли забыть и не выуживать из недр памяти произошедшее. Планета оказалась изолированной на долгие тысячелетия. Транспортные пути проходили далеко от неё, и выбраться драконам оттуда не представлялось возможным.

Драконы-изгои были вынуждены выживать в условиях неприветливого климата, свойственного полупустыне и пустыне, только к северу климат был континентальным.

Они построили новое общество, разделив все земли на эмираты. Собственно, воплотили ту модель государства, ради которой и подняли восстание. Каждый дракон получил так желаемую им власть. Драконы не встретили на планете более сильного противника и стали господствовать над другими расами — оборотнями и людьми, устанавливая свои порядки. Развиваясь, общество приобрело черты феодального строя: минимальная торговля, натуральный обмен, междоусобные войны. Добыча полезных ресурсов оставалась примитивной, основанной на ручном труде. Свод законов, в целом, был общим для всех за некоторыми нюансами.

Самым сложным оказалось обеспечение пропитания общины. Возможность заниматься земледелием, скотоводством была только на севере. Вопросы с водой и питанием стали основными.

Эмиры-драконы приняли на себя обязательства по обеспечению необходимым населения в своих эмиратах. Сменились поколения короткоживущих людей и долгоживущих оборотней, и драконы стали не завоевателями, а уважаемыми, почитаемыми правителями. У каждого эмира была своя армия. Но самое основное, о чём следовало упомянуть первым, среди сосланных драконов не было ни одной самочки. За многие тысячи лет я оказалась первой женщиной нашего вида, ступившей на землю Каракса. Не по доброй воле, а в результате покушения на мою жизнь после того, как убили моих родителей — правителей Алракиса.

Но мироздание не терпит пустоты. Почитаемые драконами Духи помогли драконам Каракса обзавестись потомством. Наделили некоторых человеческих женщин возможностью родить. Так появился на свет Эрган, его друг Серган и ещё несколько драконов. Об этом можно много рассуждать, признавать или нет рождённых таким образом драконов полноценными представителями нашего вида, но для меня ответ очевиден: Эрган — настоящий дракон. А какой он в обороте! Ммм… пальчики поджимаются от восхищения! Хочу увидеть его не с земли, а в воздухе, нестись с ним навстречу ветру!

Как позже выяснилось, попала я на Каракс не случайно. Мой отец позаботился обо мне и о моём брате, заложив в коды безопасности моей яхты и спасательной капсулы брата маршрут на планету изгнанных драконов. Направил он нас к нашему дяде — старшему брату мамы. Но я-то об этом не знала! И, как результат, попала в эмират ар Кьерри, где и познакомилась со своим драконом. Моей парой. Обрела отца в лице будущего свёкра и нашла дядю Эмиля Шии-Тари.

Мой мужчина на своей планете возглавлял армию отца. Был отличным воином, неплохим хозяйственником и преданным сыном. Заслужил уважение среди воинов Каракса. Его именем пугали воинов других эмиратов. Гроза пустыни. Чёрный дракон. Мощь армии эмирата ар Кьерри была признана всеми эмирами. Перед Эрганом склонялись и трепетали.

Глава 3. Последние хлопоты

Полёт на Алракис прошёл в приятной компании брата. Правитель возвращался с ассамблеи Альянса, так же, как полтора года назад возвращались наши родители.

У нас с братом полутысячелетняя разница в возрасте. Он, равно как и родители, баловал меня и позволял больше, чем было принято в нашем обществе для самок. Я жила своей жизнью, занимаясь тем, что мне было интересно. Не вникала в особенности воспитания юных дракониц. Считала, что так живут все, и не обращала внимания на других. Как-то не случилось у меня подруг среди дракониц, кроме одной — Кэттлайн. Но её родители тоже свободных нравов. Все остальные друзья были среди других рас: эльфы, дроу, оборотни, люди, дриады, даже фавн. Мы познакомились во время учёбы в Академии. Я жила несколько лет в кампусе на общих основаниях. И истоком дружбы стала наша увлечённость флорой и всем, что с нею связано: технологии выращивания, сбор, хранение, гибридизация, возделывание почв, усовершенствование методов культивирования.

Лишь когда погибли родители, я оценила, насколько была свободной. Стоило попасть под опеку консервативного младшего брата мамы, дяди Регарда Шии-Тари, как я оказалась чуть ли не под замком и с книжкой «Уложение о ведении домашнего хозяйства» в руках. Он не упустил возможности ткнуть меня носом в «бесполезное» для драконов занятие. Как же так, я не занималась добычей полезных ископаемых, не проектировала более современную технику, способную ускорить разработку недр, не проводила геологоразведку?!

Как... как... хвостом кверху!

Когда всё разрешилось, и брат нашёлся, всё вернулось на круги своя. Он взял опеку надо мной, как над несовершеннолетней. Я продолжила работу по специальности. Но задумалась, почему такое отношение к драконицам? Ведь мы не слабые. Вполне можем и хвост отгрызть, и голову откусить самцу, если он не удовлетворит ожидания драконицы. Потомство заводить с неугодным самцом — последнее дело. И брачный танец — это бой самочки и самца до победы одного из них. И не факт, что самец победит.

Ответ напрашивался сам собой. Именно из-за нашей силы.

Драконы изнежились, живя в достатке в условиях цивилизации. И больше не хотели доказывать нам, драконицам, что достойны стать парой. Хотели просто брать, не прилагая усилий. Браки скатились к договорным. И уже неважно, нравится дракон самочке или нет. И чтобы подавить неудовольствие дракониц, девочек стали угнетать и ограничивать с рождения, программируя на покорность мужчине-дракону.

Это умозаключение оказалось неприятным. На каком этапе эволюции нашей расы такое возникло? Кто инициатор? Хотела бы я посмотреть в глаза тому дракону и выщипать ему чешуйки во всех нежных местах! Гад ещё вполне может здравствовать!

— Эолайн, ты спишь? — тихо спросил Кириан. Брат, обойдя защиту на двери моей каюты, зашёл и остановился рядом с моей узкой эргономичной кроватью. Я не спала, размышляла над судьбой дракониц и над своей.

— Без разрешения входить неприлично. Ты по делу? — открыла глаза и спустила ноги на прохладный пол. Пальчики поджались, и я представила, как буду ступать по разгорячённому песку пустыни Каракса. Драконы очень теплолюбивы. То, что для других жарко, для нас хорошо. Хотя мы и холод переносим отлично, иначе бы не летали в небесной выси. Терморегуляция у нас отменная.

— Не хочешь со мной на шестах сразиться? — Бодзюцу — один из любимых Кирианом видов ведения боя на длинных палках. Отец с братом научили меня многим единоборствам.

Повода отказать не видела. Да и самой хотелось размяться. Быстро переоделась в крохотном санузле. Спартанские условия на военном крейсере брата были во всех каютах, даже у Правителя. После убийства родителей на «Драконьем шипе» Кириан больше не летал на полу гражданских суднах.

— Эргана позовём?

— Пусть отдохнёт, — брат укоризненно покачал головой. — Он больше недели без отдыха: то к экзаменам готовится, то тебя разыскивает.

— Я не просила, — пожала плечами. Неприятно, когда тебя тыкают носом в «лужу», как несмышлёныша. — У меня всё было под контролем. И это наше с Эрганом дело, — весомо надавила голосом.

— Я твой брат.

— Знаю. Комплекс старшего брата — это на всю вечность, — проходя мимо Кириана, я хлопнула его ладонью по плечу. — Я тоже скучаю. Как отец находил время общаться с нами? Тебя же я вообще не вижу.

— Думаю, опыт и умение распределять дела по степени важности давали ему свободные минуты. Но мне сейчас каждое дело кажется самым важным.

— Найми личного помощника. Желательно женского пола, — я хитро прищурилась, отслеживая реакцию брата на провокацию. — Тебе не хватает рядом женского благоразумия.

— Эрган не представляет, какая язва ему досталась! — сокрушаясь, Кириан покачал головой.

Сзади с тихим шелестом закрылась дверь каюты, и индикатор на ней загорелся синим, показывая, что внутри никого нет.

Коридоры корабля в это время были пусты. По местному времени была глубокая ночь.

В тренажёрном зале занимались единичные представители драконов. Расовая особенность — мы спим глубоким сном раз в четыре-пять дней по пять-шесть часов.

Никто из них не бросил своего занятия при появлении правителя, так и тягали железо на тренажёрах. Это говорило, по крайней мере, о том, что Кириан ар Ньерри решил подхватить знамя отца и продолжить развитие демократического строя.

Глава 4. Неожиданное откровение

Трафик в космопорте был бешеный. Особенным спросом пользовался грузовой терминал. Все грузы, доставляемые в порт с других планет, декларировались здесь и без дополнительных таможенных проверок поступали в складские ангары. Вся логистика была продумана до мелочей. Именно из-за этого Межпланетная Торговая Компания «Астра-нова» предпочитала совершать сделки на Алракисе. За счёт большого грузооборота товаров, от сырья до высокотехнологического оборудования, планета имела хороший процент дохода в бюджет.

Расставшись с Эрганом, я поспешила в офис МТК «Астра-нова». Торговый агент, специально выделенный альянсом для ведения дел на Караксе, уже ждал меня. Я официально представляла планету Эргана и вела дела от имени эмира ар Ньерри.

Мужчина — типичный гном — отличался зловредным нравом. Звали его Дори. Торговался он за каждую монету не хуже дракона! Вот уж та раса, которая обожает золото не меньше нас, драконов. Но тем приятнее было у такого сбивать цену. Уж я-то постаралась!

На сегодняшний день с МТК «Астра-нова» мною был заключен пятилетний контракт на поставку «чего только душа пожелает», от гвоздя до роботизированной техники. Представители альянса вцепились в меня клещом, понимая, какие перспективы открываются на новой планете, способной платить полновесным золотом за товар, даже залежалый. Ведь примитивному обществу Каракса нужно было то, что на других, более развитых планетах, давно не пользовалось спросом.

— Мир тебе, Дори!

— Дэса ар Ньерри, а я уж вас заждался! Вот, подпишите акты приёма-передачи товаров. Всё по списку погружено на ваш «Ковчег». Две недели грузили! Успели в срок, как раз к вылету. Сегодня последние солнечные батареи грузили и ветряки.

Я взяла в руки стопку бумаг, оценивая объём потраченной бумаги и покачала головой. Гномы любят, чтобы всё было по старинке. На то и расчёт, что вот в таких распечатанных документах можно случайно ошибиться, и, конечно, в их сторону. А вторая сторона замучается вычитывать и подмахнёт, рассчитывая на честность агента. Но не в случае с гномами!

— Что я тебе говорила, Дори? Я уже разрешение получила у твоего начальства! — чего мне стоило его добиться, отдельный разговор. Пришлось угрожать, что найду других поставщиков. Хотя тогда пришлось бы заключать договора с несколькими компаниями. Что было весьма неудобно. — Мы будем использовать цифровую систему взаиморасчётов. У меня нет времени сидеть и вычитывать твой талмуд!

— Ну, нет, так нет, — агент засопел в густую щётку усов и достал из стола инфокристалл. — Вот здесь копия бумажной версии. И нечего тут сверкать глазами, дэса.

Недовольно поджав губы, забрала кристалл из рук Дори и подсоединила к коммуникатору, напрямую связанному с искином «Фулгура». У моего Киса в связи со всеми моими проектами значительно расширился спектр задач. Теперь в него были закачаны базы данных по налогам, бухучёту и прочему, связанному с коммерческой деятельностью.

— Проверь соответствие, Кис, — вслух озвучила команду, чтобы агент слышал наш с искином диалог.

Над коммуникатором появилась голограмма Киса в полный рост, только уменьшенная до пятнадцати сантиметров. Он приветливо улыбнулся, демонстрируя знания Кодекса взаимодействия разумных рас. Улыбка стала жестом проявления дружелюбия.

— Всё верно, дэса. В бортовых журналах «Ковчега» найдено полное соответствие.

Удовлетворённо улыбнувшись, я поставила цифровую подпись на кристалле представителя компании и попрощалась. Напоследок я достала из кармана золотую монетку и протянула гному, пожелав удачи в делах.

***

Аэрокар домчал меня до терминала, где была пришвартована моя яхта.

Я вышла из транспорта одновременно с тем, как опустился трап «Фулгура». На панели аэрокара я ввела команду возврата на парковку родного гнездовья и проследила взглядом за красными огоньками вдоль средней линии машины, подсказывающими, что ею управляет автопилот.

Какую-то минуту я помедлила, мысленно прощаясь с Алракисом.

— Дэса Эолайн, рад приветствовать вас на «Фулгуре».

Голос Киса за спиной вернул меня к насущным делам и я, встряхнув головой, сосредоточилась на предстоящем полёте.

— Кис, рада тебя видеть. Груз на месте?

— Да. Дэсай Кириан лично присутствовал при погрузке.

Я кивнула и быстро прошла внутрь корабля, направляясь в кабину пилота.

— Ваши магнитные ботинки, дэса, — Кис протянул мою обувь. В состоянии изменяющейся силы тяжести подобная обувь была незаменима. Я заскочила в свою каюту, продолжая по ходу разговор с искином.

— План полёта получен?

— Да. Я просмотрел. Трудностей возникнуть не должно. Стыковка с «Ковчегом» запланирована через сорок минут после начала полёта. Наша яхта будет последним кораблём. После этого на «Ковчеге» включится протокол блокировки внешних шлюзов.

— Отлично! — бодро подскочив со стула, на котором переобувалась, я стукнула пяткой о пятку, проверяя действие магнитного замка. Подошвы примагнитились к поверхности. С усилием отрывая ногу от поверхности, прошла пару шагов и отключила магнитное поле. — До старта?

— Двадцать три минуты, — отрапортовал Кис.

На таймере я выставила обратный отсчёт и отправилась проверять свой ценный груз.

Глава 5. Полёт к новому дому

Наша первая с Эрганом размолвка тяготила меня, заставляла испытывать редкое чувство вины. Вот даже сейчас в собственной каюте наедине с собой я не находила себе места и всё порывалась пойти найти дракона.

— Боюсь потерять свободу! — признаться оказалось непросто. То, что меня мучало, заставляло откладывать свадьбу, вызвало у Эргана сначала недоумение, а потом обиду. Вот как наяву видела, как закаменело его лицо. Голос стал таким жёстким и чужим. Взгляд колючим.

— Ты так мне не доверяешь? Сравниваешь с ним? С Дереном?

Я отрицательно мотнула головой, подавляя в себе неприятные ощущения от холодности жениха. Свою историю я рассказала Эргану, как только мы осознали себя парой. Мой бывший жених Дерен ар Крайн тоже был из Клана Чёрных драконов. Дальний родственник Эргана отличался от моего нынешнего жениха как небо и земля. Конечно же, в худшую сторону.

— Неужели за время нашего знакомства я хоть раз дал тебе повод усомниться во мне?

— Нет. Не давал, но ты дракон.

— Как и ты, Эолайн, драконица. Я обещал тебе дать свободу. С чего ты решила, что я изменю своему слову?

— Инстинкты пальцем не задавишь, — тяжело вздохнула и потянулась обнять его за талию, но он отступил и, сокрушаясь, встряхнул головой.

— Вернёмся к этому разговору, когда ты обернёшься, моя свободолюбивая принцесса. Будет ли с тобой солидарна твоя суть? Спроси лучше себя об этом. Я-то уже давно владею собой, и неважно, в каком облике нахожусь. Подумай об этом, ты же умная девушка.

Эрган так и оставил меня одну в техническом коридоре возле грузового отсека. Я смотрела ему вслед и чувствовала себя самой глупой на свете. Сколько метаний, сомнений. Но ни разу я не подумала о ситуации с этой точки зрения. Ведь действительно, Эрган мог тогда, полтора года назад, снять мой найрис. Закон был на его стороне, но он предоставил мне время повзрослеть самостоятельно. Ни разу не настаивал на большем, подавляя в себе желания и инстинкты взрослого мужчины присвоить привлёкшую его самочку.

Я не побежала за ним только из-за собственной гордости. Но в душе сожалела о своих словах и хотела извиниться за недоверие. Мешало сделать это только одно — нежелание показаться слабой и зависимой.

Поэтому я тщательно делала вид, что ничего не произошло, и всё как прежде. Но как прежде ничего не было.

Эрган воздвиг между нами барьер из вежливых разговоров только по делу и отсутствия несдержанной страсти. Он перестал «охотиться» за мной, пробуждая тем самым глубинные желания драконицы вступить в брачный танец с выбранным драконом.

Семь стандартных суток в космосе из-за этого тянулись тягучей резиной. Хотя на «Ковчеге» было что посмотреть и чем заняться.

Во-первых, на нём летели, кроме команды корабля, двести одиннадцать учёных и спецов разных профилей. Остальные сорок улетели в разное время на Каракс раньше. Кто-то уже больше года был там, проводя изыскательные работы на поверхности, кто-то улетел буквально месяц назад. К последним относилась моя команда агрономов. Таким образом, общения на корабле мне хватало с лихвой.

Во-вторых, я имела неограниченный доступ к своей сокровищнице. Чем я и пользовалась каждый день ближе к вечеру, уделяя ей три часа своего времени. На ночь я возвращалась в каюту или поспать, или поработать с отчётами, поступающими от проект-менеджеров. Их было трое, по разным направлениям. Условно — земля, вода, воздух.

В-третьих, я каждый день занималась единоборствами с инструктором, переманенным с круизного лайнера, где я с ним познакомилась в том путешествии, когда меня хотели убить. Спаслась я тогда благодаря собственному хладнокровию и мудрости своего отца, который предугадал многие события до своей гибели.

Корабль для переселенцев, класс «ковчег», имел интересное внутреннее строение. Условно его можно было разделить на четыре зоны: технический отсек и рубка, спальные пассажиро-места, обширные лаборатории, позволяющие обеспечивать пассажиров пищей и водой, и огромные грузовые отсеки.

Все пассажиры размещались в спальнях-ячейках, расположенных в виде сот, одна над другой. Двери на сотах были прозрачными и замутнялись по желанию пассажира. Объём такой соты был небольшим. Внутри было оборудовано спальное место, небольшой откидной столик, визор. Можно было только сидеть или лежать, вытянувшись в полный рост. Хорошая звукоизоляция позволяла уединиться.

Обычно во время длительных перелётов будущих колонистов усыпляли на весь полёт. Но в нашем случае этого не требовалось. Дорога до поля Гейзеров занимала семь стандартных дней. Через стабильную червоточину на ускорении корабль должен был вынырнуть в полудне пути до Каракса.

Для гигиенических процедур был предусмотрен отсек. К сожалению, душ использовался только ионный. Хотя на «Ковчеге» постоянно поддерживалась искусственная гравитация, в туалете вместо воды использовался вакуум. После всасывания жидкие отходы передавались системе регенерации, восстанавливающей их до состояния воды, которая использовалась в техническом контуре корабля. Твёрдые отходы компостировались и использовались, как удобрение, в корабельной теплице, где выращивались овощи для нужд переселенцев. Даже воздух из этого помещения перед попаданием в живые зоны обязательно фильтровался для очистки от бактерий и запаха.

Обычных кают было несколько — для капитана, меня, Эргана, и ещё три на моё усмотрение. В одну я поселила дэсу ар Виро — специалиста по энергетике. Сама не ожидала, что ею окажется драконица. Вдова. Женщина не захотела снова выходить замуж и, чтобы избежать настойчивых предложений, решила сбежать на Каракс. Конечно, прямо она мне об этом не говорила, но в Гнездовье сложно что-либо утаить. Информация дошла до меня, даже искать не нужно было.

Глава 6. На орбите

Проход через червоточину прошёл без эксцессов. Капитан Плат мягко вывел корабль из режима гиперскорости, но пока не возвращал искусственную гравитацию. Это было разумно. Без ущерба для здоровья только драконы способны переносить изменения скорости и резкие перепады давления. Остальным существам требуется и премедикация перед прыжком, и после вводятся препараты, способствующие восстановлению организма.

Контроль над состоянием каждого пассажира и члена команды осуществляла команда бортовых медиков с использованием возможностей искина «Ковчега».

Пока корабль был похож на собственный призрак, я покинула каюту и отправилась в кают-компанию выпить настоящий заварной кофе. В коридорах мелькало оранжевым аварийное освещение. В рамках протокола через пять минут, если всё прошло, как положено, оно должно будет смениться на обычный дневной свет с длинной световой волны, равной уровню солнечного утра на Алракисе.

Я свободно прошла в техническое помещение кухни. У меня, как у владелицы «Ковчега», был доступ ко всему на этом судне, кроме отсека с двигателем.

В закреплённых шкафчиках нашла начатую пачку кофе. Аромат мягко обжаренных зёрен приятно пощекотал рецепторы, вызывая предвкушающую улыбку.

Кофемолка нашлась тут же, закреплённая на столике рядом с большим пищевым автоматом. На этого зверя я покосилась с опаской. Он издавал разные чавкающие и булькающие звуки. В автоматическом режиме шло приготовление очередного завтрака. Хотя по времени это мог быть и ужин. В космосе понятие утро-вечер условно, определяется только включением и выключением верхнего света, согласно привычному для команды суточному режиму.

— Я заслуживаю чести получить чашечку кофе из рук прекрасной дэсы? — раздалось за спиной, и я резко развернулась к Эргану. Он стоял, сложив руки на груди и оперевшись на край столешницы бедром. — Ты как?

— Прекрасно. А что, может быть иначе?

Настроение было замечательным. До Каракса оставалось полдня пути, а там меня ждало столько всего интересного, что дух захватывало от перспектив и возможностей.

— Ты не сожалеешь? До Каракса осталось совсем близко.

Эрган подошёл со спины так близко, как не подходил все семь дней. От этой близости меня повело. По позвоночнику вниз к хвосту пробежали колкие мурашки, в области лопаток всё приятно напряглось, зазудело, словно фантомные крылья пытались развернуться. Я прогнулась, прижимаясь спиной к своему дракону и откидывая голову ему на плечо.

— О чём я никогда не буду сожалеть, так это о встрече с тобой. Алракис, Каракс — не имеет значения. Мой дом там, где ты, любовь моя.

Мужчина уверенно обхватил меня руками за талию и развернул лицом к себе.

Синие глаза с золотой мерцающей щелью зрачка смотрели с желанием. Я довольно выдохнула, избавляясь от неуверенности из-за натянутости в наших отношениях во время всего полёта. Я первая потянулась за поцелуем. Мужчина дразнил, отклонялся, заставляя меня тянуться к нему, к его манящим губам. В нескольких сантиметрах я остановилась, полностью распластавшись по сильному телу и охватив могучую шею руками. Замерла, всматриваясь в глаза моего дракона. Мне нужен был ответ на закономерный вопрос: простил ли он меня? Или только позволил сгладиться напряжённой ситуации перед встречей с отцом.

Мужчина качнулся, подминая меня под себя, охватывая рукой затылок так стремительно, что я только хекнуть успела. Его поцелуй был по-звериному напористым, изголодавшимся. Я тихонько заскулила ему в рот, вжимаясь крепче в тренированное тело.

Своими сплетёнными телами мы смахнули со столешницы пачку кофе. Та с шумом шлёпнулась под ноги, рассыпая драгоценные зёрна. Маленькие роботы уборщики принялись за своё дело. Бездушным машинам было всё равно, что тут на кухонном столе проходило примирение двух вечных существ. Никакого пиетета!

Вжикнула входная дверь камбуза и тут же закрылась с чьими-то громкими «ой!» и «ого!».

Мы же продолжали жадно целоваться. Вот не знаю, сколько бы это ещё продлилось, если бы дверь вновь не открылась, и за спиной Эргана не послышался уверенный голос капитана Плата:

— Дэсай ар Кьерри, вы выбрали неудачное место для своих брачных игр. Вы нарушаете устав корабля. Используете места общего пользования не по назначению. Пройдите в каюту и там занимайтесь созданием потомства.

Совсем оглушённая страстью моего дракона, я непонимающе выглянула из-за плеча Эргана. В дверях, за спиной капитана, толпились члены экипажа и даже часть учёных с улыбками во всё лицо.

Драконы не умеют краснеть, но в жар меня бросило — думала, испепелюсь.

Эрган прикрыл меня своей широкой спиной, давая время привести одежду в приличный вид. Магнитные застёжки на кителе оказались полностью расстёгнуты. А майка задрана до груди.

— К сожалению, у нас пока не брачный период, — невозмутимо произнёс он. — Дел, знаете ли, невпроворот, некогда нам. Вот сейчас кофе варим.

Зрители за спиной капитана прыснули от смеха. Даже невозмутимый Плат дёрнул уголком губ.

— Позвольте этим заняться стюардам. Вы мне нужны для другого дела, дэсай ар Кьерри. Дэсу ар Ньерри я тоже жду. Мы приближаемся к орбите планеты.

Капитан развернулся уходить, и сразу же рассосалась и толпа зевак. Два кухонных работника прошмыгнули мимо нас к истерично пищащему пищевому автомату.

Глава 7. Возвращение на Каракс

На станции мы задержались на целых пять часов. Столько времени у нас оказалось в запасе в связи с разницей между началом дня на Караксе и на корабле. Эрган не настаивал на том, чтобы мы летели на планету ночью. Ему так же, как и мне, хотелось увидеть родной дом при ярком свете дня.

За это свободное время я посетила ключевые места на «Оптимусе». Восхитилась продуманной системой биологической защиты лабораторий. Удовлетворилась осмотром мест отдыха сотрудников. Узнала о первых результатах исследования грунтовых вод на планете. Этот вопрос требовал тщательного изучения, так что я забрала с собой информационный кристалл с результатами геологоразведки. Переговорила со старшим научным руководителем, считай, директором станции, решила некоторые вопросы очерёдности отправления груза, привезённого «Ковчегом» на Каракс.

Простившись с двумя капитанами, мы с Эрганом спустились в грузовой трюм, где всё это время находились наши с драконом космические транспортные средства.

Спускались на планету мы по отдельности. Моя скоростная яхта легко вылетела из нутра «Ковчега» и устремилась к поверхности планеты. Шаттл Эргана находился в поле видимости внешних камер моей яхты.

Иррационально нервничая, я переживала за моего дракона, хотя знала, что Эрган налетал уже не одну сотню часов на разных моделях даже покруче его корабля. С ним на планету спускались парни из его академической группы. Они сдружились с драконом за время учёбы. Поэтому не удивительно, что не захотели расставаться и решили провести каникулы в доме Эргана, естественно, по его приглашению.

— Кис, веди шаттл дэсайя Эргана, — отдала команду своему искину и переключила внимание на приближающуюся поверхность Каракса.

Мы еще не достигли атмосферы, как вдруг ожила связь на корабле.

— Внимание, с вами говорит капитан патрульного катера воздушного пространства Каракса. Вы вторгаетесь в территориальное пространство заповедной планеты, находящейся под протекторатом Альянса. Назовите себя, класс корабля и цель визита, — грубоватый мужской голос в наушнике застал меня врасплох. Я ещё не привыкла, что радиомолчания здесь больше нет. — Приготовьтесь к досмотру пограничным дозором. В случае неповиновения стреляем на поражение.

— Я дэса Эолайн ар Ньерри. Судно — гоночная яхта «Фулгур», возвращаюсь домой, в эмират ар Кьерри.

После короткой паузы, достаточной чтобы свериться с данными, патрульный ответил:

— Мирных звёзд, дэса. Ваша яхта имеет статус «неприкосновенной». Досмотр отменяется. Счастливого приземления.

Ещё бы! Кто бы им разрешил осматривать сокровищницу дракона!

— Шаттл дэсайя Эргана тоже имеет статус «вип», — прокомментировал Кис. — Но запрета на досмотр на его судне нет. Вы на особом счету у эмиров, дэса Эолайн ар Ньерри.

— Должна признать, что я рада получить подобный статус. Мне хватило стрельбы и погони в прошлый раз. Сейчас просто хочется радоваться возвращению. Уже скоро с отцом увижусь и с дядей, — отца Эргана я признала, как своего, в связи с потерей родителей. — И ребята меня заждались. Данилиэль заспамила мне почту сообщениями о том, как им меня не хватает. Ей тяжело даётся климат Каракса. Всё же она эльфийка. Пустыня не их среда обитания.

— Как ей поможет ваше присутствие? — Кис не смог сделать логического вывода и уточнил у меня.

— Поможет в моральном аспекте. Я умею отвлекать её от проблем и загружать работой. Занимаясь саженцами, она забывает обо всех неудобствах. У эльфов врождённый дар взаимодействия с растениями на одной энергетической волне. Их биополе резонирует со всем, что относится к флоре и фауне. Даже на меня она положительно влияет. Может снять усталость и раздражение одним прикосновением. То, что раньше считалось магией, сейчас получило научное обоснование.

— Наука отняла всю прелесть первобытного заблуждения, — Кис уставился в потолок рубки. — Древние смотрели на звёзды и видели в них особую прелесть, а ваши современники, глядя на звёзды, видят возможность дополнительных ресурсов.

— Эк тебя проняло. Ты сам результат научного прогресса.

— Это не мои мысли, дэса. Но я посчитал, что озвучить их сейчас будет к месту.

Косвенное напоминание о родителях немного притушило энтузиазм, но ненадолго.

Планета стремительно приближалась. Яхта, следуя заданной траектории посадки, прошла плотные слои атмосферы и на маневровых двигателях стала плавно приближаться к поверхности. Под брюхом пронеслось жёлтовато-кремовое море песка.

В прошлый раз я потерпела аварию прямо здесь, а сейчас яхта целенаправленно заходила на посадочную площадку новенького космического порта. Пока единственного на весь Каракс. Порт начали строить одномоментно с «Оптимусом», и сейчас среди песка возвышались здание диспетчерской башни, здание таможни, трёхэтажное офисное здание, пока пустующее, и ангары складских помещений. Отдельно стояли боксы для патрульных кораблей и двух грузопассажирских шаттлов.

Пока трафик был минимальным, диспетчерская не работала. Но в ближайшее время этот недочёт должны были исправить. Велись работы по созданию спутниковой сети связи с челноками. На Караксе не было глобальной сети, и эмиры выступили против её внедрения. Приходилось мириться с их решением. Поэтому искали альтернативные методы. Всё-таки это не планета интегрировалась в Альянс, а Альянс должен был мягко влиять на планету. За раз не больше чем на пол шажочка, но их планировалось сделать ох, как много!

Глава 8. Встреча с подвохом

Нас окружили воины, гарцующие на нурдах и вивернах. Сон как рукой сняло. Воинственные крики мужчин заставили собраться.

— Свои, — раздалось за спиной, и Эрган нежно прижал меня к себе рукой, возвращая на грудь.

Радостное улюлюканье не смолкало.

Я видела, как воины рады возвращению наследника. Ощущала и его нетерпеливое желание как можно быстрее оказаться среди своих друзей.

— Мы можем остановиться возле тех валунов? Я хотела бы размять ноги, — немного схитрила, чтобы дать Эргану возможность оказаться наедине с побратимами.

Мой жених не возражал. Условным свистом подозвал Джафара и попросил:

— Дай воды.

Альфа без разговоров протянул Эргану флягу. Тот откупорил притёртую пробку и, заботливо отвернув край платка с моего лица, прислонил горлышко к губам.

— Тебе нужно восполнить потерю воды. Пустыня коварна. Не заметишь, как она тебя иссушит.

Вода была тёплой, чуть подкисленной и горьковатой. Я с жадностью сделала пару глотков, осознав, что безумно хочу пить. Фляга остро пахла шерстью нурдов. И я вспомнила, как в первый раз путешествовала на этих животных по Караксу в виде жертвы похищения, завёрнутая в свёрток из тонкого ковра. То путешествие оказалось захватывающим и имело счастливый финал. Тогда я ничего не боялась. Почему же сейчас, в надёжных объятиях любимого, мне тревожно?

Эрган не забыл и о парнях, прилетевших с нами. Распорядился напоить их, чтобы восполнить потери жидкости. С непривычки ребята обливались потом. На платках и рубашках в расстёгнутых воротах халатов темнели влажные пятна.

Мы спешились возле группы валунов, хаотично нагромождённых в кучу. Я сама не поняла как, но через пару минут передо мной застелили несколько цветастых покрывал. В руки мне дали кусок солоноватого подсохшего сыра с привяленным мясом и свежей лепёшкой из финиковой муки.

— Перекуси, пока мы немного прогуляемся, — мой взрослый дракон нетерпеливо переминался возле меня с ноги на ногу.

— Беги уже, — фыркнула и, прислонившись спиной к нагретому камню, зажмурилась от удовольствия.

Солнце палило нещадно. На голубом небе не было ни единого облачка. Передо мной открывался вид на бесконечное светло-жёлтое море песка с незначительной растительностью в виде суккулентов. И вдалеке, поднимая облако песка, носились на своих ездовых зверях мой жених и его воины. Их скачки наперегонки напоминали забеги многоножек на Алракисе. Только призовым фондом были не золотые монеты, а удовольствие от пьянящей свободы.

Над головой на бреющем полёте пролетел сокол и устремился к караксцам. Я проследила за траекторией полёта птицы. Неужели почта пожаловала?

Гордая птица сделала небольшой круг и спикировала на приглашающе поднятую руку Эргана. Из мешочка, привязанного к лапе, Эрган извлёк послание, бегло прочитал и после выглядел совершенно довольным.

— Отец торопит нас, — мужчина пояснил суть послания, как только подъехал ко мне на виверне и протянул руку.

— Я жду нашу встречу с отцом, — и это была истина. Я скучала по эмиру и старшему дяде. Эмир Шии-Тари пробыл на Алракисе чуть больше полугода, пока утрясались основные вопросы в отношении статуса Каракса, а потом улетел домой, торопясь в свой эмират.

Остаток пути до города мы преодолели за пару часов.

Шатхар возник среди песков, как мираж. Высокая каменная стена словно выросла из светло-жёлтого песка. Она по периметру окружала большой город с одно- и двухэтажными прямоугольными домами плоскими крышами, яркими цветными навесами и узкими шумными улицами, мощёными камнями.

В самом эмирате только и был этот город да небольшое поселение в горах для шахтёров. Пятимиллионный эмират практически весь размещался в одном Шатхаре.

Подобное распределение населения было характерным для всех эмиратов. Так кучно селились с одной целью — чтобы защитить население от набегов соседей и кочевых племён. Последние периодически сбивались в одно племя и нападали, если у них появлялся лидер, способный повести за собой.

Да, я тоже по рассказам дяди-эмира и Эргана в эти полтора года изучала историю Каракса, его законодательство, обычаи. Не хотелось по возращению чувствовать себя ущербной из-за отсутствия информации.

Наш большой отряд остановился неподалёку от больших ворот.

Джафар снял притороченный к седлу рожок и протрубил сигнал. Ему со стены вторил другой. Массивные ворота приветливо открылись, и мы въехали на улицы средневекового города.

Галдёж стоял неимоверный. Встречать наследника на улицу вышли сотни тысяч горожан. То и дело кто-то выкрикивал пожелания здоровья и процветания, долгих лет жизни и счастья. Эрган одной рукой уверенно правил виверной, мысленно запрещая ей открывать охоту на людей. Второй — прижимал меня к себе как-то по-собственнически. Словно демонстрировал всему городу — моё!

Дорога от южных ворот, почти не петляя, вела нас к дворцу.

Я с интересом смотрела по сторонам, заодно вспоминая своё прошлое путешествие по городу, и с удовольствием находила знакомые здания и дорогу.

— Храм! — воскликнула и потянулась к помолвочной татуировке — половинке цветка. Вторая половина украшала руку моего жениха. — Зайдём?

Глава 9. Свадебное празднование

Первыми Храм покинули гости эмиры. Далеко они не ушли. Разделившись, на вивернах выстроились в две шеренги, сопровождая нас по дороге от Храма ко дворцу.

Гордый отец ехал впереди всех. Сразу за ним скользила янтарно-медовая виверна Эргана, неся нас на себе. Эмир усыпал наш путь подношениями. Он горстями разбрасывал на две стороны сладости и мелкие монетки в ликующую толпу. Юркие мальчишки выскакивали вперёд взрослых и выхватывали сладости друг перед другом. Хотя взрослые не отставали. Радостные возгласы, приветственные крики сопровождали нас всю дорогу до стены, опоясывающей эмирский дворец.

Эрган крепко прижимал меня к себе. Спиной я чувствовала, как его грудь вибрирует от довольного драконьего урчания. Оно действовало успокаивающе, так что почти сразу я расслабилась и улыбалась под платком, глядя на наивную радость горожан. На Алракисе такой традиции не существовало. Свадебные церемонии драконов давно стали закрытыми, только для своих. Пресса допускалась в строго регламентированное время, сразу после долины Друидов, чтобы сделать пару официальных снимков. В основном, церемония оканчивалась обильным застольем в Гнездовье, откуда молодые сбегали и проводили время вдвоём в какой-нибудь романтичной, с точки зрения драконов, обстановке.

Атмосфера праздничного Шархатра цепляла. Яркие растяжки флажков косо перечерчивали улицы на уровне крыш. Да и крыши не были пустыми. Кто-то, стараясь лучше рассмотреть шествие, устроился на плоских крышах и оттуда радостно улюлюкал.

От самого Храма звучала музыка. Барабанщики шли за нами. Почти у всех вытянутые барабаны были закреплены ремнями на поясе. Только один нёс гигантский барабан. Он имел низкий тембр звучания и хорошо оттенял голоса своих собратьев. Молодые мужчины руками выбивали громкий бодрый ритм. А оборотни-воины из отряда Эргана пели песню без слов. Мужские гортанные голоса пробиралась под кожу дразнящим зудом.

От всего этого чувствовала я себя немного странно — словно во мне пузырился игристый напиток и драконице было мало места внутри. Хотя она активно не рвалась наружу. А как бы ворочалась, приспосабливаясь к новому размеру. Топталась, как бы приноравливаясь перед последним шагом.

Мысли были немного путанными. Я пыталась понять что изменилось во мне с того момента как я сказала заветное «да» и произнесла клятву. Или «да» я не говорила, а только клятву? Хотя какая разница, если теперь мы с Эрганом муж и жена!

Копалась я в себе и не находила изменений. Сознание не заволакивало от желания раствориться в своём избраннике. Срочно гнездоваться мне не хотелось, как рассказывала мама, вспоминая свою свадьбу с отцом. Да и бабушка Ядвига говорила, что свадьба — это всегда та точка отчёта для женщины, после которой её желания приобретают одну зацикленную направленность — обзавестись потомством, как можно быстрее.

— Ты шумно думаешь, — вдруг раздалось над ухом. Голос Эргана звучал иначе. Он словно стал глубже, бархатистее и проникал в самую мою женскую сущность. Сглотнув, я повернулась к нему, заглядывая в невозможно синие озёра его глаз. Утонуть в них можно. Или раствориться?

— Ты слышишь мои мысли? — прошептала. Вот уж не думала, что испугаюсь этого. Я готова ради пары на всё. С жизнью расстанусь, если понадобиться, но впустить в мысли…

Все драконы в той или иной степени менталисты. И меня с детства учили защищать свой разум от вторжения. Обучал лучший из лучших — отец.

— Мне не нужно забираться в твой разум, Эолайн, — вздохнул дракон. — Просто я тебя чувствую. Твою прекрасную головку переполняет мыслями. Оставь всё на потом. Радуйся нашему празднику и помни, что я тебе пообещал. Ты сама должна меня попросить о гнездовании.

Его рука с зажатыми поводьями крепче притиснула меня к нему. Мизинцем он погладил мой живот. Несмотря на слои плотной одежды, эта ласка вызвала неконтролируемую дрожь и противоположные желания: вжаться в его крепкое тело сильнее и отодвинуться. Борьба с собой была недолгой. Я вновь прижалась к нему спиной и поморщилась. Собственная трусость раздражала. Мой мужчина достоин большего, чем сомневающаяся в нём жена.

«Нужно больше ему доверять» — напомнила себе и с облегчением увидела, что мы подъехали к массивным окованным железом воротам.

Территорию эмирского дворца окружала четырёхметровая каменная стена. Попасть за неё могли только приглашённые гости. Непрошенные —расплачивались жизнями. Я — оказалась исключением.

Ворота охраняли песчаные львы из отряда охраны дворца. Стоило нам минуть ворота, как их тут же закрыли на крепкий железный засов. Вооружённая охрана стояла и с внутренней стороны. И это был не просто почётный караул. Здесь были лучшие бойцы стаи Джафара.

Из всей процессии с нами зашли только барабанщики и часть отряда Джафара. Самого его в последний раз я видела только когда мы подъезжали к Храму.

Воины охраны с барабанщиками организованно выстроились и направились в сторону казармы. Эрган же направил виверну в глубь территории, во внутренний двор с фонтаном.

На моё удивление, ни один эмир не въехал вовнутрь.

— Почему эмиров не пригласили? — тихо уточнила. Знала, что их присутствие возможно на территории казармы.

— Они будут праздновать нашу свадьбу в пустыне. Уже подготовлен лагерь у восточной стены.

— Мы тоже пойдём к ним?

— Какая же свадьба без молодого? — ответил отец.