Цветок раздора

Пролог

В прошлый раз, когда этот мир приветствовал меня такой толпой восторженного народа, я была товаром на невольничьем рынке, а сейчас – всего лишь будущая покойница.

Впрочем, невелика разница.

В сером небе кружило вороньё, и первые крупные снежинки шлёпнулись на горящее лицо, предвещая самую унылую на свете казнь, но как по мне, уж лучше умирать под снегопадом, чем под ярким, испепеляющим солнышком, задорно светящим прямо в глаз. Опыт у меня уже имелся, и повторения как-то не хотелось, а в холоде труп сохраниться всяко лучше.

Мешка на голову мне не полагалось, как и остальным приговорённым, стоящим в рядок по левую руку, зато так я хотя бы не чувствовала себя одинокой в разношёрстной компании. Не представляю, чем конкретно эти бедолаги провинились перед лицом государства, да только мне вряд ли было суждено о том знать – горожане, собравшиеся на площади, уже начали забрасывать нас гнилыми овощами, и слова начальника тюрьмы, обращённого к публике, я благополучно послушала.

Впрочем, все звуки и даже чувства для меня исчезли ещё с момента, как я оказалась в крохотной сырой камере после незапланированной вылазки в свой мир. Мне было настолько плевать на происходящее здесь и сейчас, что даже мрачный, торжествующий взгляд императора я встретила с безразличием. Он-то, я уверена, гордился собой, найдя в моём лице козу отпущения и теперь рад, что я понесу заслуженное наказание.

Заслуженное ли?

Я уже сама не была уверена, что ни в чём не виновата после всего, но ничего уже не сделаешь, да и не хотелось. Не было даже желания быть спасённой, ни ненависти к тому, по чьей вине я здесь стояла, потому что ничьей вины и нет, тогда как внутри меня образовалась пустыня, где всё выжгло горечью…

Но разве это сейчас важно?

Погода совсем испортилась, вторя моей тихой печали, и снег повалил почти непроглядной стеной, залепляя глаза и заставляя зевак кутаться в тёплую одежду. Мне такой роскоши хотя бы в виде потрёпанной шали позволено не было, так что я просто дрожала в ожидании, мечтая побыстрее закончить это представление.

И вскоре закономерный финал был ознаменован.     

Слух вернулся ко мне резко, сделавшись необычайно острым лишь в тот момент, когда часы на главной башне в стороне начали звонко отбивать удары. Один, второй, третий – ровно столько преступников покинули наше общество с лязгающим звуком, оставшись болтаться на верёвках под одобрительные выкрики народа.

И никаких обвинительных речей – только недрогнувшая рука палача, довольные взгляды Верховного судьи и неумолимый ход огромных шестерёнок, помогающих стрелкам вращаться, отсчитывая последние мгновения.

Бом, бом, бом… Ещё трое, и вскоре я осталась наедине с жадной до зрелищ толпой, замершей впереди тесным полукругом в ожидании, когда я присоединюсь к остальным и буду так же задорно покачиваться на ветру.

Наверное, будет забавно.

С последним ударом часов я попрощалась с жизнью, а потом раздался взрыв, разнёсший башню почти до основания, но это не спасло меня от неминуемой участи, и под ногами разверзлась пустота.

1

Кольцо чёрного пламени, в котором я стояла, сражаясь за последние крупицы воздуха, сужалось с каждой минутой. Мне казалось, что ещё немного – и задохнусь, но огонь не обжигал. Он просто делал мою ловушку всё меньше, не оставляя и шанса на спасение, пока прямо в нескольких шагах стояла мрачная фигура и смотрела на то, как я медленно умираю. Я пыталась разглядеть того, кто наслаждался моей смертью, безжалостно дожидаясь момента, когда я совсем перестану дышать, но глаза отчаянно слезились, чтобы понять, кто мой убийца.

─ Кровь за кровь, ─ таинственно произнёс искажённый мужской голос, и пламя взревело, столбом поднимаясь вокруг, лишив меня, наконец, кислорода…

«Так вот ты какая, смерть некромага», ─ подумала я, прежде чем проснуться.

Распахнув веки, я наткнулась на белый потолок, и он мне был весьма знаком, как и компания, собравшаяся вокруг. Кажется, мне опять приснилось забытое детство, а я возлежала в нашем лазарете при универе, но ни магистра, ни Шакала рядом уже не было – лишь госпожа Тильда привычно позвякивала склянками рядом, да друзья расселись кругом, словно провожали меня в последний путь. Не хватало только погребального савана, искусственных цветов и заунывного «на кого ж ты нас оставила?…».

─ А по кому поминки? ─ поинтересовалась я, приподнимаясь и принимая сидячее положение. Общее состояние было довольно странным, если учесть, что недавно меня силой вынудили вступить в эльфийский брак, но не завершили начатое, а ещё чужая магия сделала что-то с организмом, и я даже не знаю, как это всё повлияло на моё худосочное тело.

Сол сидел бледнее поганки, и даже острые уши, казалось, поникли, делая из друга виноватого щеночка, которого захотелось потрепать по волосам. Представляю, что он испытал, когда узнал, как поступил его дядюшка, да ещё и с его-то тонкой душевной организацией, но надо как-то жить дальше, а мне желательно без лишних потрясений.

─ Хватит себя казнить, ─ сказала я, и блондин поднял взгляд. Вина? Раскаяние? Да там полыхал зелёный костёр из гнева, и вот такой образ названного братишки, признаюсь, вызывал опасения. ─ Ты в порядке?

─ Линка, прости. Я понятия не имел, что дядя так поступит… Он мне всегда таким отмороженным казался, что никто бы и подумать не смел о нём так, ─ признался парень. ─ Мама точно не знала о его намерениях, но вот отец, подозреваю, был осведомлён, и это с его позволения всё случилось.

Ну, остроухий батюшка, конечно, не привёл меня в восторг, однако и злиться на него я сейчас попросту не могла – поводов для волнения и так имелось с лихвой. Например, очень беспокоил узор, нанесённый жрецами, а то, что он хоть и не был виден, но ощутимо почёсывался на коже, тревожило весьма и весьма.

─ А что с этим рисунком? Он исчезнет?

Эльф замешкался, но я и не ожидала хороших новостей.

─ Ну… брак не был консумирован, ─ отчаянно покраснел он, ─ значит, бояться тебе, в общем-то нечего.

─ Кроме изредка возникающего желания, ─ встрял Риз, и Сол пнул дроу по лодыжке, но не попал. ─ А что? Разве я не прав? Лучше ей об этом знать.

Похоже, я опять по уши в проблемах…

─ Что вы хотите сказать?

─ Лин, это не обязательно будет так, ─ поспешил успокоить друг, в то время как остальные просто с интересом наблюдали. ─ Ты, в конце концов, не эльвинка, а значит, это может и не подействовать.

─ А может и подействовать? Я что, буду как животное хотеть спариваться? Зашибись, перспективка… Скажу Шакалу – небось, обрадуется! Может, даже спляшет!

─ М-да, а я думала, что оборотнем быть трудно, ─ усмехнувшись, добавила Рокси. ─ Слушай, ну хочешь, я тебе подарю свои капли для усмирения инстинктов, а?

Я выразительно на неё глянула, но оборотница не устыдилась. Ирек заржал, Ян молча записал что-то в свой блокнот поэта, эльфы переглянулись. С – стабильность.

─ За что я вас всех люблю, так это за поддержку, ребят. Правда.

Немного придя в себя, я всё же расспросила Сола о том, что произошло, и он рассказал, не стесняясь подробностей. В целом, я видела всё своими глазами, но понятия не имела, что единорог, прорвавший защитный барьер Светлого леса – это Рэм, и магистр именно с его помощью проник на чужую территорию.

─ Погоди, а что теперь будет с дипломатическими отношениями между вашими государствами?

─ Ну, ─ улыбнулся он, ─ как видишь, я всё ещё здесь. Ард Сильвери, когда доставил тебя в лазарет, вернулся и явился к отцу, с порога обвинив его в растлении его адептов и сводничестве. Они долго разговаривали на эту тему, спорили почти до хрипоты и даже разрушили что-то – мы с мамой стояли под дверью и всё слышали. Знала бы ты, как этот дракон разошёлся…  Рычал, словно дикий, угрожал спалить всё, но потом они пришли к пониманию.

Зря он, конечно, напомнил мне об ипостаси магистра. Я ещё не видела мужчину после всего, но интуиция и покалывание в месте, на которое я привлекаю неприятности, в один голос вопили, что ждут меня весёлые времена. Если я и правда для него сокровище, как о том сказано в хрониках, скрыться от обезумевшего зверя будет проблематично, тем более, там, где он преподаёт. А останется ли он и дальше магистром, когда проклятья больше нет? В конце концов, от принца ещё сложнее сбежать, чем от препода…  

─ Линка, ─ позвал орк, ─ ты чего это побелела вся? Водички?

Он протянул маленькую фляжку, которая вечно была с парнем, и я глотнула, не глядя, о чём тут же пожалела. Спирт, однако, вернул румянец лицу, и я даже думать начала лучше, только вот главную проблему хороший самогон, к сожалению, не решит.

─ Мне конец… А может, ещё не поздно вернуться к лорду иль Диэру, а? ─ я с отчаянием посмотрела на ничего не понимающих друзей, которые до сих пор не были в курсе моих открытий, и поняла, что всё равно не смогу скрывать от них такую правду. Сделала ещё глоток, пошедший уже легче, вернула флягу, пока мне не влетело за употребление нелекарственного препарата в медицинских целях, и решила выложить всё, что меня беспокоило.

2

Прошла секунда, вторая, третья… И ничего не случилось. Кажется, я только что сломала своего преподавателя, но это неожиданно спасло мне жизнь, отсрочив нерадостный приговор.

Я могла бы точно назвать момент, когда ушёл зверь, и вернулся ард. Адекватность, постепенно наполняющая светящийся взгляд, порадовала меня, как не смогло бы ничто другое в то волшебное мгновение.

─ Аделина? ─ сперва он посмотрел на меня, потом оглянулся вокруг. ─ Зачем мы здесь?

Фух, неужели метеорит пролетел в метре от Земли и никого не убил?

─ Это Вас стоит спросить, ─ вздохнула, не скрывая облегчения.

─ Не понимаю… Почему я принёс тебя сюда?

Мужчина был растерян, и я с трудом узнавала в нём того мрачного типа, что одним своим видом заставлял истово молиться, даже если ни в кого не верил.

─ А может, для начала всё-таки поможете мне с одеждой?

Тут-то его глаза снова сфокусировались на мне, произошла быстрая оценка ситуации, и сюртук мигом оказался на моих плечах. Ард собрался что-то сказать, как-то прояснить весь этот абсурд, в котором и сам не мог разобраться сразу, но Альберт появился как раз вовремя, чтобы вмешаться.

─ Милорд, ужин подавать? ─ спросил он, заставляя дракона резко убрать от меня руки.

─ Ужин… Да, конечно.

То, как после слов дворецкого его челюсть ударилась об пол, могло бы стать достойным завершением вечера, но впереди была ещё вся ночь, и мне предстояло как-то её пережить.

Альберт слишком сноровисто для его состояния накрыл на стол в соседнем помещении, гордо именуемом столовой, скрипя конечностями, и, как только проводил нас туда, с поклоном пожелал:

─ Приятной вам трапезы.

─ Спасибо, ─ хором сказали мы с магистром, переглянувшись, а потом дракон решил, что пора бы перестать играть в молчанку.

Он лично отодвинул для меня стул, взмахнул рукой, зажигая камин, вспыхнувший пламенем, и уселся напротив.

─ Я хочу извиниться. Не представляю, как это могло произойти, ведь я ненавижу это место всей душой, ─ признался брюнет, яростно сжимая в руке ложку, словно хотел ею меня убить.

На языке крутилось много чего занимательного, но если бы хоть что-то произнесла, это бы обязательно плохо кончилось, поэтому я предпочла не задавать вопросы, коих имелось достаточно.

─ Мне нужно утром встретиться с ребятами, ─ сказала, разглядывая заросшие скоплением ракушек и кораллов стены.

─ Да, конечно. Я перенесу Вас обратно, но сперва нужно перекусить, а то Вы после лазарета, ─ ответил мужчина, и, проследив за моим взглядом, пояснил: ─ Здесь никто не жил уже очень долгое время, а ещё отсутствует дух-хранитель.

«И ты хотел меня здесь запереть, драконище? В качестве кого, кстати?»

─ А почему его нет? ─ всё же не сдержала я любопытства, готовая болтать о чём угодно, только бы он снова не сорвался.

─ Скажем так… Однажды я был очень зол и отпустил его, ─ признался он, и я подумала, что за этим беззаботным тоном скрывается какая-то не очень весёлая история. ─ Но, как видите, Альберт вполне справляется.

Тот факт, что в моём ароматном рыбном супе, не иначе, как чудом, приготовленном на скорую руку плавал мизинец, говорил как раз о том, что старичку не помешала бы помощь, но кто этих некромагов знает – может, в следующий раз он вообще наймёт армию зомби-служанок?

Упомянутый товарищ как раз высунулся из-за двери с вопросом и бутылкой:

─ Не желаете ли вина?

─ Не надо! ─ вновь хором отозвались мы, и тут я поняла, что едва не спалилась. ─ Я… плохо переношу алкоголь, ─ попробовала изобразить я улыбку.

─ Да, верно, ─ согласился ард, отправляя слугу обратно, а я пожалела, что не удалось незаметно вернуть ему утерянное. ─ И я, судя по всему, тоже…

Есть я, естественно, не хотела, да и мужчина не спешил приступать к трапезе – просто смотрел. Так и сидели, пока до меня с опозданием доходило, что дракон по-прежнему в маске.

Странно, ведь я точно помню, как он выглядел прошлой ночью, спасая меня от нежеланного брака с эльфом, так почему сейчас опять нацепил это железное недоразумение, которое хоть и шло мужчине, делая его и без того пугающий образ ещё более устрашающим, но не объясняло, зачем он снова её нацепил.

─ Лина? Что-то случилось?

─ Ваше лицо… Могу поклясться, что видела тогда.

Не знаю, что было тому виной – поздний час или нервное напряжение, но я поднялась с места, тут же оказываясь напротив арда, и потянулась к нему. Брюнет почему-то застыл и, казалось, вовсе не шевелился, пока я избавляла его от маски, выпавшей из моих ослабевших пальцев на пол.

─ Но я думала, проклятье спало, ─ пробормотала растерянно, глядя на всё тоже наполовину окаменевшее лицо магистра.

─ Оно и правда спало. ─ Он прижал мою ладонь к своей щеке, и чешуя сразу испарилась, давая мне понять, что я была права. ─ Когда я почувствовал, что Вы в опасности.

Спрашивать о том, почему он это почувствовал, лично для меня было уже бессмысленно, но вот мужчина, похоже, ждал ответа.

─ Даже не спросите, как я это понял?

─ Если честно, мне не хочется этого знать, ─ ответила я, вызывая на аристократическом, чуть хищном лице не то недоумение, не то обиду. У арда Сильвери была на редкость интересная мимика, не имеющая ничего общего с вечными недовольными гримасами его отца, и это при том, что внешность обоих словно была изначально заточена запугивать окружающих. Видимо, он пошёл в мать…

─ Что ж, ─ быстро оправился он от потрясения, ─ как бы там ни было, никому пока нельзя знать, что проклятья больше нет. Никому нельзя знать, что благодаря Вам оно снято.

Упс…

─ Почему Вы хотите, чтобы все продолжали думать, будто это не так? Из-за отца? ─ спросила, тут же прикусывая язык, но мужчине, похоже, было всё равно.

─ Да и не только. Тем, кто считает меня немощным, лучше и дальше так считать.

Хм, ну это может быть удобно, хотя я не понимаю такой конспирации. Но, у арда наверняка имелся свой план, так что вряд ли я могла о чём-то судить со своей стороны.

3

Я не стала доказывать Бэтьке, что она совершенно не права. Полночи объясняла ей свою непростую ситуацию, а она всё равно настаивала, чтобы я просто смирилась и попыталась получить выгоду от ситуации – мол, сама помнит, что за ней ухаживало сразу несколько настырных поклонников, и как она их мариновала, отдавай предпочтение третьему. Но кого в итоге выбрала метущаяся душа в этом металлическом тельце, ей так и не удалось вспомнить.

Как бы то ни было, мне подобные игры были неинтересны, а вот узнать, какое отношение мои родные имели к этому миру, стало первостепенной задачей сразу после личности и планов загадочного убийцы, поэтому, совершенно не волнуясь за судьбу присланных цветов, я сбежала в столовую. Там меня поджидали друзья и все те, менее положительно настроенные к иномирянам студенты, которым не спалось в выходной, так что вместо законного отдыха они предпочли запугивать нас своими мрачными физиономиями.

─ Ну и как прошла ноченька? ─ ехидно так поинтересовался Сол, сверкая, словно начищенная монета.

─ Стараниями твоего дядюшки – очень нервно, ─ хмуро отозвалась я, присаживаясь за облюбованный нами столик.

─ И кто же узнал твой маленький секрет? Дракон? ─ тут же заинтересовалась Рокси, удивляя нас всех ярко-малиновым цветом волос, заплетённых в сотки тонких косичек, но даже так ей шло.

─ Нет, другой. И что-то мне подсказывает, он собирается пользоваться этими знаниями, когда ему будет выгодно, ─ вздохнула я, подавляя дрожь от одних только воспоминаний, а потом предпочла перевести разговор в другую плоскость. ─ Нам стоит беспокоиться о твоих конфликтах с дриадами и всеми прочими?

─ Ерунда, ─ отмахнулась оборотница. ─ Мне даже интересно, как далеко это зайдёт. Давайте уже поедим и поедем.

Никто не возражал, и, перекусив на скорую руку, мы собрались покинуть негостеприимное место. Именно в этот момент в столовой появились новые, недружественно настроенные лица, во главе которых величественно шествовал мой дружок с кладбища, что напал со своими товарищами на нас с Себастьяном. Важно шествуя мимо и наматывая на тощий палец курчавые блондинистые волосы, он бросил на меня такой взгляд… Даже не знаю, как его описать. Если до этого его глаза выражали исключительно презрение, то теперь парень смотрел на меня как-то по-новому – примерно так же я смотрела на новенькие запчасти для своего байка, зная, что не могу их купить. Тоскливый такой взгляд, от которого завтрак резко пожелал вернуться в тарелку. Неужели ему так досталось, что беднягу контузило, и теперь он всегда будет так на меня смотреть?

Только этого мне ещё не и не хватало для полного счастья…

Тем временем двери противоположного входа в столовую вдруг пафосно распахнулись, являя новую компанию мажоров, и как раз с ними едва не столкнулась Рокси, первая выскочив из-за стола. На её пути встала толпа широкоплечих ухмыляющихся молодцев, напоминающих зверей даже отдалённо, и брюнет, сильно выделяющийся на фоне остальных, сложив на мощной груди не менее мощные руки, сверху-вниз уставился на оборотницу.

Ирек мигом сориентировался, хватая за шкирку миниатюрного паренька в очках, собирающегося незаметно пробежать мимо, но сегодня был явно не его день.

─ Слышь, это кто?

─ М-макс Амарро, ─ проблеял тот. ─ Второкурсник, которого ещё весной отстранили от з-занятий за незаконные гонки на пароциклах. От-тпустите, пожалуйста…

─ На чём? ─ хором удивились мы, и по парням стало ясно, насколько их всех заинтересовало открытие.  

─ П-пароциклы. Недавно изобретённый, не совсем легальный транспорт, ─ объяснил очень побледневший парнишка, силясь вырваться из крепкой хватки зелёнокожего, и, получив желанную свободу, поспешил занять место в первых рядах.

Кажется, начинался новый акт спектакля под названием «унижение чужаков», и, судя по предвкушению в глазах зрителей, он должен был стать просто фееричным.

─ Милый цвет, ─ отметил крепыш, подцепляя одну из косичек девушки. ─ Скажи-ка, киса, а ты везде такая… малиновая?

То, как покраснела Рокси после его слов, вызвало смех у всей свиты, но подруге нельзя было отказать в одном – умении больно кусаться, когда было необходимо.

─ Ты об этом точно не узнаешь, волчара облезлый, ─ с достоинством произнесла она, гордо задирая острый подбородок.

Дружки за спиной изобразили что-то вроде уважительного свиста, больше напоминающего собачьи завывания, и я поняла, что они тоже оборотни.

─ Ты бы поосторожнее с выражениями, крошка, ─ склонившись над ней, сообщил наглец, ─ а то в скором времени все твои тайны узнаю не только я, но и мои парни.

И тут случилось то, чего никто не ожидал. С нашего стола – а я точно видела, как эльфийская длань потянулась за фруктом – в сторону брюнета на бешеной скорости полетело яблоко, точным ударом впечатываясь в высокомерную физиономию. Удар был такой силы, что должен был оставить как минимум гематому, но вместо этого останки его стекли по породистому лицу парня.

Воцарилась почти зловещая тишина, которую побоялись нарушить даже вздохом, и мы тоже невольно замерли в ожидании продолжения.

─ Метко, ─ оценил с хохотом мой блондинистый враг, наблюдающий за всем со стороны и, точно не ожидая подлости, получил в лицо тарелкой с чьей-то кашей, схваченной с ближайшего стола пострадавшим брюнетом.

─ Приятного аппетита, урод, ─ пожелали ему с милейшей улыбкой.

─ Я убью тебя, псина, ─ так же доброжелательно оскалился покрытый вязкой субстанцией хлыщ.

Что тут началось...

Все те, кто присутствовал, решили, что нет ничего лучше, чем начать утро с обстрела едой, и после секундного замешательства полетели первые ласточки. Я сразу утянула парней под стол, когда в полуметре от него просвистел стакан с чаем, разлетевшийся с грохотом по деревянной поверхности.

Рокси каким-то чудом юркнула к нам, ускользнув под шумок, и уже из укрытия можно было наблюдать, как некоторые не гнушаются использовать магию, чтобы их снаряды точно достигали цели. Зрелище, конечно, того явно стоило, только восторженно галдящие студенты, похоже, напрочь забыли, что они не зелёные школьники, и расплата за подобное в университете, который курирует сам принц, настигнет любого – знатный у тебя род или нет.

4

* * *

Рэй не припоминал, когда в последний раз так болела голова, да и события последних суток он помнил тоже не особо, но то, что на утро всплыло в дырявом решете памяти, ужаснуло дракона так, как не смогли бы даже самые жуткие твари, каких он видел, ещё будучи зелёным юнцом.

─ Какой же я кретин… ─ сообщил он своему отражению, слыша довольное рычание зверя, который вчера подчинил его и теперь радостно скалился.

Болезненная вспышка перед глазами породила череду ужасных воспоминаний, и мужчина не сразу поверил, что всё содеянное его рук дело, а когда поверил, стало физически плохо.

Раз – и вот он, как одержимый следит за девушкой, итак пережившей не самую лучшую ночь, от лазарета, а потом просто ворует её из лифта, когда та мирно возвращается в комнату. Может ли быть хуже? Оказалось, ещё как.

Два – и вот он приносит Лину к себе в родовое поместье, куда бы даже будучи мертвецки пьяным не сунулся, заявляя, что девушка будет жить там, но дальше – больше.

Три, четыре, десять... Стройное тело, с которого спадает платье, его совершенно безнравственные мысли по этому поводу, а потом пара минут передышки на ужине, и снова мучительная жажда. Нежные руки, касающиеся его лица там, где больше не было отвратительных следов, и он почти готов совершить глупость, просто потому что столь желанная добыча рядом – стоит и отрицает чувства к нему…

Рэйнард никогда ещё не был так благодарен Шакалу за то, что вмешался, появившись в нужный момент, и вырубил его, ведь иначе дракон бы не сумел сдержать себя в рамках. И новая вспышка это только доказывает, демонстрируя абсурднейшую картину того, как мужчина, едва очнувшись после неплохой трёпки, отправляется грабить императорский сад, угрожая охране расправой, если только попробуют заикнуться отцу. Никто не хотел терять жизнь и место, так что уже к рассвету самые лучшие цветы украшали комнату спящей Аделины. А он ещё и всерьёз раздумывал, стоит ли дождаться её пробуждения.

─ Ну какой же я идиот…

Бабуля точно повесит его за то, что столь безжалостно уничтожил нежно любимые ей растения, которые она лично высаживала! Повесит, а потом будет пытать, для чего, вернее, для кого внук так расстарался, и тогда уже Лина начнёт страдать. Всё же его семья способна вцепиться очень крепко, а допустить такого он не мог.

Ещё раз глянув в зеркало, Рэй повернулся одним боком, затем другим, придирчиво оценил своё прежнее лицо, прежде чем надеть маску, а потом вслух спросил:

─ Я что, настолько некрасивый? Неужели я ей и правда не нравлюсь?... ─ и тут же едва не разбил зеркало, поняв, что сказал. ─ Тьфу ты!

Что с ним дальше способны сотворить дурацкие драконьи инстинкты, мужчина мог только вообразить, и всё, что теперь оставалось – это запастись терпением, но его с каждым днём оставалось всё меньше. Крупицы, исчезающие всё стремительнее.

А тут ещё и новый подозрительный преподаватель объявился на замену подлецу-эльфу, и ард вынужден был взять на себя обязанности ректора, у которого появилось слишком много работы. Рэйнард итак с неохотой принимал новых магов, видя в каждом очередную угрозу, но этот казался каким-то особенно тёмным, невзирая на рекомендации, и дракон не спускал с молчаливого мужчины глаз, пока проводил для него ознакомительную экскурсию по университету и вводил в курс дел.

Именно в столовой, куда они вошли в последнюю очередь, что-то пошло не так.

Адепты, обычно не позволяющие себе подобного, вели себя, как воспитанники младших классов, бросаясь едой и совершенно ничего не замечая вокруг. В эпицентре всего этого хаоса оказались уже снискавшие себе славу второкурсники, но что-то подсказывало Рэю – вовсе не они затеяли это сражение, хотя и выглядели так, словно жизнь готовы отдать за то, чтобы противник пал жертвой горячей каши.

«Хорошо, что не я один схожу с ума», ─ подумал он в тот миг, высматривая главную причину своего безумия, которая пряталась под столом с друзьями, чем вызывала почти неконтролируемое желание вытащить оттуда нахалку и наказать, как следует.

«О, да… наказать…» ─ вторил ему зверь, подбрасывая воображению такие картинки, что впору было переживать за сохранность помещения, и если бы не вопрос магистра, дракон бы вполне мог утащить Лину снова. На этот раз уже в храм.  

─ А я смотрю, у вас дисциплина просто идеальная, ─ хмыкнул мужчина, тем самым приводя Рэйнарда в чувства.

─ Это досадное недоразумение, ─ почти рыкнул он, намереваясь прекратить безобразие, но то, как шестёрка бедовых студентов ускользнула у него буквально из-под носа, на пару секунд выбило из равновесия.

У арда не было сомнений в том, что они собираются вляпаться в очередную историю, а потому, одним громогласным рыком остановив творящийся беспредел и получив уважительный кивок от спутника, он тут же начал вычислять направление, в котором ускользнули детишки. Отправляясь прямиком за ними, дракон даже не осознал, какую фатальную глупость совершил.

Так или иначе, но думать о чём-то, кроме безопасности этих уникумов и конкретно одной занозы, он попросту не мог, и когда появился за спиной одного из верзил, удерживающего Аделину, его хрупкую, вредную Аделину своими лапищами, угрожая ей оружием, чёрное пламя взметнулось вверх.

─ Господа, я думаю, вы пришли не совсем по адресу. Городская тюрьма чуть ближе к окраине, ─ деловито сообщил он, приобнимая грабителя когтистой лапой, как лучшего друга, одновременно с этим разбросав остальных участников небезызвестной банды по углам, как ненужный хлам, мгновенно парализуя их магией.

Воспользовавшись замешательством преступника, девушка выскользнула из его затрясшихся ручонок, уронивших револьвер, и бросилась к друзьям – кажется, кто-то из них всё же успел пострадать. Бандит медленно повернул голову, встречаясь с горящими в полутьме глазами под аккомпанемент неестественной тишины, икнул, и в это мгновение его штаны не выдержали напряжения, пав под суровым взглядом Его Высочества.

5

* * *

С того момента, как волчонок, сама того не желая, сняла проклятье с дракона, он злился. Злился на неё почти с той же силой, что и ненавидел себя самого за слабость. Шакал не сумел попасть к эльфам в ту злополучную ночь, как ни пытался, а этот вечно правильный, до тошноты благородный слабак не только сумел вытащить девчонку из лап ушастого, но и сумел стать прежним.

А может, она хотела именного этого? Может, ей он больше по душе?

Эти мысли разъедали, а время уходило, и ему всё чаще начало казаться, что проигравшим в их споре станет именно он. Кто в здравом уме откажется от принца и всех тех привилегий, что может дать запретный роман с ним? Кто предпочтёт бешеную псину вместо высокородного арда? Это же смешно… И она ничем не отличается от остальных, ничем!

Так он продолжал убеждать себя, выискивая в Аделине ту червоточину, которая бы отвратила его от девчонки навсегда, но так и не находил, всё сильнее увязая в ней, как в болоте. Одержимость, прорастающая в мужчине ядовитым плющом, с каждым днём крепла, будто подпитываясь удушающей ревностью, и толкала его на безумие.

Но он держался.

Шакал бы уже давно мог просто взять то, что по праву принадлежит ему, только… Не получалось. Всякий раз представляя эту картину в своей голове, он видел, как после Лина презирает его всеми фибрами души, и просто не мог вынести такого зрелища. Казалось бы, теперь, с эльфийским родовым рисунком процесс её соблазнения упрощался в разы, так почему не получилось воспользоваться случаем?

С трудом мужчина покинул её комнату прошлой ночью, вернувшись сегодня после очной ставки с отморозками, что ворвались в столицу, не выказав уважения её хозяевам, и из тени наблюдая за тем, как волчонок принимает ванну. Хорошо, что именно дракон вытащил сегодня детишек из передряги, потому что сам он не был уверен, сумел бы сдержать порыв и не раскидать внутренности банды этих неудачников по всему магазину – Лина бы точно не оценила.

Возможно, стоило так и поступить ещё в начале их знакомства? Сразу дать понять, на что он способен – тогда бы она не ломалась, увидев, наконец, его настоящего и приняла действительность? Но Шакал отчего-то был уверен: опознав в нём кровожадное чудовище, кромсающее неугодных направо и налево, девчонка закрылась бы от него внутри себя на все замки и больше никогда не впустила бы. А ему хотелось другого.

Вот как сейчас, словно по краю лезвия, когда хрупкое, обнажённое тело медленно плавится в его руках, а его обладательница смелеет с каждым новым прикосновением, и желание – пусть пока слабое, но оседающее в воздухе самым сладким ароматом, пропитывает душную комнату.

Ему весьма польстила мысль, что волчонок жаждет увидеть его без одежды, и в первое мгновение просто растерялся. Ни одна женщина не рискнула о таком даже заикнуться, страшась смерти, в то время когда эта безумная маленькая хищница, похоже, совсем его не боялась и хотела увидеть его лицо не из-за обычного бабского любопытства, а просто потому, что это чувство её съедало.

И он больше не мог этого выносить.

Каждая мышца напряглась от её близости, от жара мокрого тела, в запахе которого он улавливал всё нарастающую жажду по нему, и понимал только то, что если немедленно не попробует на вкус каждый миллиметр этой фарфоровой кожи, окончательно сойдёт с ума.

А дракон пусть катится ко всем демонам!

* * *

Я думала, что Шакал, как никто заинтересуется загадкой в моей ванной, но оказалось, что моё обнажённое тело волновало его куда как больше. Он лишь мельком глянул в сторону источника света, а затем напал на мои губы с яростью берсеркера, прислоняя моё несопротивляющееся тело к кафельной стене. Её прохлада так здорово контрастировала с тем обжигающим вулканом, извергающимся в кровь, что мне казалось, будто я заново рождаюсь, оживая в этих руках.

Его горячие ладони без перчаток касались меня так, как я никому не позволяла, и то, что мужчина был в одежде, а я совсем без неё, делало нашу близость совсем бесстыдной.

─ Меня никто и никогда не сводил с ума настолько, девочка… ─ признался мужчина, оторвавшись от моих губ, переключаясь на шею.

─ Взаимно, дедуля, ─ вернула комплимент и тут же получила звонкий шлепок, протестующе замычав, но звук утонул в новом, выпивающем душу поцелуе.

Пальцы погладили место удара, умело извиняясь, и от всего спектра ощущений голова закружилась, как на самой сумасшедшей карусели, но я винила во всём проклятый рисунок.

─ Я обязательно накажу тебя за твой острый язык, волчица, ─ посулил Шакал, куснув нижнюю губу, и я была больше чем уверена, что получу обширные знания в этой области. ─ Но чуть позже, когда ты меня совсем доведёшь.

А я ещё этого не сделала? Жаль…

─ Обещаешь?

─ Клянусь.

Пальцы бессовестно очертили грудь, по очереди мучительно-медленно захватывая в плен чувствительные вершинки, превратившиеся в камни, и я едва устояла на ногах, мигом подхваченная за талию.

─ Волчонок, у нас есть два варианта, ─ тяжело дыша и продолжая при этом доводить меня до умопомрачения, заявил мучитель, сам, кажется, изнемогая. ─ Либо я сейчас ухожу, и твоя тайна остаётся при тебе, либо…

─ Какая тай… ауч! ─ получив очередное наказание за болтовню, вскрикнула я.

─ Либо я сейчас увижу, что там, и однажды, когда император попытается залезть мне в голову, он её тоже узнает, а это может случиться в любое время. Чего хочешь ты?

То есть, мне серьёзно предлагали решить самой? Не принуждали, не угрожали и не старались побольнее надавить?

Мигнувшие красным глаза застыли в паре сантиметров от моего лица, и мужчина терпеливо дожидался ответа, словно ему и правда было важно, что я скажу.

─ Тогда давай посмотрим вместе. Мне, если честно, тоже страшновато, ─ призналась я.

Он хмыкнул, стащил с полки полотенце и отдал мне, первым шагнув ближе к тайнику, пока я заворачивалась в махровую ткань, прогоняя остатки сладкого тумана из головы. Часы по-прежнему светились, меняя цвета с зелёного на золотой, но я чувствовала, что дело не в них, вернее, не только в них.

6

Бэтька вернулась под утро, но к тому моменту я была уже собранной, и мой внешний вид точно не мог никому рассказать, в каком состоянии я пребывала. Часы я теперь вообще решила не снимать, и в самое ближайшее время собиралась заглянуть в их нутро, но пока в голове царил полнейший хаос, чтобы принимать хоть какие-то решения.

─ Что это с тобой? Опять приходило твоё наглое чудище в плаще, незнающее границ? ─ тут же спросила меня мышь, подозрительно заглядывая в глаза, как в кристальные шары гадалки на ярмарке.

─ Да, приходил. А вот тебя где носило?

─ У меня есть свои дела с другими фамильярами и вообще, не соскакивай с темы, Линка! Колись, что случилось? Я почувствовала всплеск твоих эмоций. Он тебя обидел?

И как я могла забыть, что она способна на такое?

─ Обидело меня кое-что другое… Давай я потом объясню, если смогу. Но это никак не связано с ним, клянусь. ─ Я даже ладони подняла в сдающемся жесте.

Она полетала вокруг, будто могла учуять здесь чужое присутствие, сунула любопытный нос в ванную, а потом вернулась, мигая глазами.

─ А, так всё-таки открыла тайник… И что там?

«Не доверяйте никому», ─ холодком по позвоночнику прошлись слова письма.

Могу ли рассказать своей верной мыши о том, что произошло сотни лет назад, сохранив при этом тайну моего происхождения? Если пораскинуть мозгами, выходит, что мой дядюшка всё ещё может быть жив. Не факт, конечно, что здоров и счастлив, но если маги живут так долго и так хорошо при этом сохраняются, эта версия не лишена смысла. Война прогремела около трёх сотен лет назад, и ард Сильвери тогда был чуть старше меня, а вон как хорошо выглядит! Так может, и дяде моему удалось каким-нибудь образом сбежать от императорского гнева? И если я, не иначе как чудом, сумею его отыскать, то… Что тогда? Что мне это даст?

─ Бэть…

─ Так, ты меня пугаешь, мать! Колись, во что опять вляпалась за ночь, бессовестная?

Наверное, в моих глазах плескалась бездна отчаяния, потому что мышка мигом замолчала, но я поняла, что пока не хочу посвящать её в новую проблему.

─ Скажи, а кто все цветы унёс? ─ спросила я, оглядывая комнату уже новым взглядом.

─ Чего? ─ опешила она. ─ А… так эта вредная старуха заглядывала и сказала, что нечего редким растениям тут погибать без надобности. И чего, спрашивается, такая недовольная? Завидует что ли?

Хм, я теперь у госпожи Тильды в официальной немилости или она просто таким образом в очередной раз пытается сказать, чтобы не раскатывала губу на принца? Да больно надо…

Как бы там ни было, но жизнь пока продолжалась, и мне ещё нужно было понять, как не угодить в лапы не только к Его Величеству и его сыну, но и загадочному убийце иномирян. Почему-то, чем больше я узнавала, тем сильнее росла уверенность в том, что маньяк связан с событиями прошлого, и ничто не могло меня в этом разуверить.

В любом случае ард Сильвери не пойдёт против своего отца или не сделает ничего из того, что хоть как-то навредит империи, а значит, даже несмотря на то, кто я для дракона, он в первую очередь попытается меня запереть от всего остального мира, если мне взбредёт в голову глупость. В этом сомнений нет. Но как мне тогда поступить? С чего начать свои поиски правды и нужно ли мне это вообще, когда я итак уже в шаге от отчаяния?

Эти мысли не давали покоя, когда я уже покинула комнату. Махнула комендантам, как всегда читающим свежие новости, и мельком глянула на получившееся фото магистра на передовице с огромным заголовком: «Охота на принца началась! Красавицы империи замерли в предвкушении отбора!»

─ Да, попал Вашество, ─ протянул Норг, озвучивая мои мысли, и Борг согласно закивал.

─ Думаете, теперь невесты одолеют? ─ скучающе спросила я.

─ А то как же, Линка! Из-за проклятья все его до смерти боялись, но уважали, а теперь он маску свою снял – и оп… Всё, ─ развёл руками гоблин.

─ Что «всё?» ─ Как-то мне не очень понравилось сказанное, словно с разоблачением арда отныне начнутся кардинальные перемены, а этого бы не хотелось.

─ Уйдёт он из университета наверняка. Разве ж положено принцу студиозов уму-разуму учить? Да и давно уже жениться должен был… Уж теперь папенька за него возьмётся!

Я кивнула, соглашаясь с мужчинами, хотя внутренне испытывала странный протест против такого исхода, и отправилась на тренировку, где уже собралась почти вся группа. Друзья разминались в сторонке, ловя недовольные взгляды местных, а стоило мне присоединиться, и градус ненависти резко подскочил вверх.

─ Это из-за вчерашнего, ─ намекнул Сол, делая наклоны в стороны. ─ Злятся, что их там не было, когда дракон им явил свой светлый лик.

─ Ага, светлый, ─ хмыкнул орк, подмигивая девчонкам, которые беззастенчиво пялились на его оголённые рельефные плечи. ─ Ты ещё скажи, у него над головой феечки порхали и осыпали всех волшебной пыльцой! Тьфу, тоже мне, чудо…

Возможно, это мы не понимали своего счастья, но вот все остальные, похоже, и правда радовались за принца, и их нельзя было за это винить.А если узнают, кто тому причина, боюсь, меня вообщё ждёт линчевание.

─ Вот это мужик… ─ вдруг восторженно шепнула Рокси, и я с удивлением покосилась на всегда независимую подругу, заметившую приближение преподавателя. ─ Что? Ты не чувствуешь, какой от него силой веет? Такой не будет тебя ни к чему принуждать – сама к нему придёшь, по доброй воле.

Что-то в её словах было правдивым. От мужчины, чьи волосы, заплетённые у висков в косички, переливались в тусклых лучах солнца синим и фиолетовым, действительно исходила аура некой непоколебимой уверенности в себе, даже угрозы, когда он вышагивал к нам. Несмотря на худобу, незнакомец казался жилистым, и его магия заставляла всех присутствующих напрягаться, будто нас прощупывали, испытывая на прочность. Жутковато...

К счастью, это быстро прошло, и вскоре суровый воин с тёмными глазами, наконец, представился, одним своим голосом внушая к себе уважение.

7

                                                                         * * *

Мужчина, который так переживал за свою супругу, тоже оказался драконом, и это я поняла даже не по гневно сверкающим глазам или тому, как моя магия реагировала на его силу. Просто аура у них всех была такая мощная и поглощающая, что сложно было заподозрить в этих существах простого человека.

По словам арда Ридмера, ард Эмеральд являлся местным гением, которому почему-то благоволил император, невзирая на его многочисленные эксперименты с механизмами, но расспросить подробнее не вышло – оба они удалились для разговора, оставляя нас с магистром наедине.

─ Значит, он тоже сильный техномаг? ─ задумчиво уточнила я, провожая взглядом нервного дракона и прикидывая, можно ли будет позже попросить у него совета.

Моё чересчур пристальное внимание к гению не понравилось арду Сильвери, и он глухо прорычал, впрочем, беря себя в руки прежде, чем случилось бы что-то непоправимое, на вроде незапланированного инфаркта у одной адептки. Мне бы очень не хотелось снова оказаться наедине с буйным ящером, и он, к счастью, пока это понимал, а потому контролировал себя. Что бесконечно меня удивляло.

─ Я обязан извиниться перед Вами за отца, ─ произнёс он таким тоном, словно сам лично привёл меня к дознавателю и приказал вытянуть всю правду, а теперь остро сожалеет.

─ Не надо! ─ слишком бурно отреагировала я, и это очень удивило мужчину.

─ Почему?

Потому что Вам не нужно сближаться со мной, равно как и мне с императорской семьёй. Зря отец упомянул в своём послании о том, каким хорошим драконом является ард Сильвери – теперь мне будет гораздо сложнее ненавидеть его папеньку.

─ Потому что ничего мне не должны, и лично передо мной ни в чём не виноваты. ─ Судя по упрямому взгляду, он не был со мной согласен, и мысленно я уже приготовилась к очередным сюрпризам в будущем, так что предпочла поспешно добавить: ─ И я надеюсь, Вы понимаете, почему я так сказала там, в допросной? Слышали ведь наверняка…

─ Знаете, Аделина, ─ каким-то подозрительно довольным тоном, будто вот-вот рассмеётся, сказал ард, ─ я и подумать не мог, что Вы испытываете ко мне такие сильные чувства…

─ Прекратите, это не смешно. ─ Не отдавая себе отчёта в своих действиях, я легонько толкнула его в грудь, и мои пальцы сразу же оказались в захвате горячих ладоней.

─ Вы правы. Не смешно, ─ согласился дракон, хотя улыбка ещё мелькала на хищном лице. ─ Но он теперь не оставит Вас в покое, понимаете?

Я вздохнула, тщетно пытаясь высвободить конечность, но её снова вернули.

─ И что предлагаете? Бежать обратно к эльфам?

Зря, наверное, я это сказала, да ещё и так беспечно. Драконий взгляд вмиг полыхнул, и мою ладонь сжали чуть сильнее, заставив пусть и на мгновение, но испугаться.

─ Эльфы? Неужели соскучились по генералу иль Диэру? ─ напоминая себя прежнего, с презрением уронил ард. ─ Я настолько Вам отвратителен?

─ Мне больно, магистр.

Казалось, он даже не замечал, что всё ещё стискивает мою руку почти до посинения, и в какой-то момент сделалось совсем не по себе, потому что вовсе не напоминал дракон того мрачного типа, что я встретила, когда впервые оказалась в университете. Сейчас он больше походил на жутковатого маньяка, который, ко всему прочему, ещё и жаждал тесного общения жертвой, придвигаясь всё ближе.

─ А ведь драконы чувствуют ложь, Аделина… ─ прошептал он, склонившись надо мной, а если учесть, насколько был сильнее, уже в следующее мгновение, я почти лежала. ─ То, в чём ты призналась императору, не было обманом, и вот это самая большая загадка, ─ проведя когтём по щеке, протянул мужчина, и я сглотнула. ─ Либо ты виртуозная аферистка, раз все поверили твоим словам безоговорочно, либо всё сказанное тобой – чистая правда.

Мой бедный позвоночник…

И я бы, наверное, могла что-то ответить, опротестовать эту наглую клевету, в которую магистр очень хотел верить, но хорошо знакомый холод, резко схвативший в тиски грудь, не позволил мне вымолвить и слова.

─ Что? ─ тут же напрягся дракон, заметив мою реакцию. ─ Опять её чувствуете?

Кивнув, я попыталась побороть ощущение присутствия неупокоенной души, но получалось с трудом.

─ Я сейчас! Не смейте уходить!

Он исчез, предварительно запечатав дверь, чтобы я опять не пошла на зов мёртвой девушки, а я осталась, растревоженная начинающей играть в голове мелодией, которая постепенно начинала завладевать сознанием. Привратник сказал, что скоро я не смогу это контролировать, и ничто не будет сдерживать мой дар, но неужели тот, кто в прошлый раз хотел обмануть меня, опять пробрался в академию к белому дракону и собирается попытать счастье вновь? Тело его любимой ведьмы явно понадобилось кому-то не просто так, и всё опять возвращается к событиям до войны…  

В момент, когда я уже почти перестала контролировать своё тело, жаждущее отправиться в подвал – возможно, прямо в руки к убийце, пространство прорвалось яркой молнией, впуская мою чудесную мышь, отчаянно хлопающую крыльями.

─ Ну, бессовестная! ─ запыхавшись, злилась она. ─ Ну, зараза! Опять пострадала, а я ни сном, ни духом… Не стыдно тебе, Линка?

Стоило только моему расчудесному фамильяру появиться, как всё резко прекратилось, и меня отпустило, словно по волшебству, но это было так ошеломляюще, что я не сразу поняла, почему мне вдруг повезло. А когда поняла, и первые смутные подозрения опутали разум, осознала, как непросто всё обстоит на самом деле.

─ Этого не может быть… ─ подняв недоверчивый взгляд на Бэтьку, пробормотала едва слышно, но моё поведение не на шутку обеспокоило мышь.

─ Ну ты чего, Лин? Что случилось? Если тебя кто обидел, только скажи – я им…

─ Я потом тебе объясню, ладно? А сейчас улетай и ни о чём не спрашивай. Прошу, Бэть!

Задержавшись на мгновение, она всё же послушалась, и вернулась до того, как в палате появились мужчины, не скрывающие облегчения от того, что со мной всё нормально.

8

Меня охватил небывалый трепет, стоило Шакалу стать ещё чуть ближе, и я могла почувствовать, как его кожа почти соприкасается с моей. И хоть он пока не сделал ничего особенного, интуиция просто кричала бежать так далеко, как только это вообще возможно.

─ Это может плохо кончиться, ─ прошептала я, не зная, куда деваться от его аромата, дразнящего моё обоняние.

─ Ты знала, на что шла, ─ сказал он, чуть задев ключицу и скользнув по ней подушечной пальца. ─ Хочешь теперь сбежать? Всё ровно так же, как и с оружием – если уж взялась, значит иди до конца.

До какого ещё, блин, конца? Это только в моей голове постоянно рождаются всякие двусмысленности или он так на меня действует?

─ Куда ж я денусь голая?

─ Знаешь, я понял, что с тобой ни в чём нельзя быть уверенным полностью, ─ вздохнул мужчина, а мне даже как-то жаль его стало – я-то себя знаю – и тут же спросил: ─ Ну, и с чего начнёшь?

Чуть нервно хмыкнув на это тщательно скрываемое нетерпение, я несмело приподняла руку, касаясь напрягшегося плеча, и пощупала бицепс, обнаруживая глубокие борозды шрамов, разошедшиеся почти на всё плечо.

─ Знатно тебя жизнь потрепала, да? ─ мои пальцы осторожно исследовали рельеф отметин, и чужое дыхание становилось тяжелее.

─ Ты и не представляешь, насколько, ─ хрипло подтвердил Шакал, не двигаясь с места. Казалось, он был загипнотизирован моими лёгкими касаниями, и странное чувство победы от мысли, что он никому больше не позволял так себя трогать, затуманило разум, побуждая на более смелые открытия.

Рука без моего ведома переместилась на широкую грудь без единого волоска и на время разместилась на твердокаменных мышцах, под которыми грохотал пульс, всё ускоряясь и ускоряясь, подобно огромному механизму, в то время как его владелец не мог пошевелиться. Я же осмелела до той степени, что рискнула дотянуться ладонями до мужской шеи и, не встретив препятствий, двинулась вверх, дотронувшись до сурово поджатых губ.

─ Если неприятно – просто скажи, ─ просила, в тайне надеясь, что всё же не из-за дискомфорта он так напряжён.

─ Как раз наоборот, ─ сказал он, после чего я в этом убедилась, когда меня без предупреждения притиснули к себе и заставили почувствовать, насколько все мои действия пришлись по душе объекту изучения.

─ О…  ─ только и смогла выдохнуть я, стоило нам соприкоснуться.

Зачем я на это вообще подписалась, спрашивается?

Эльфийский рисунок снова некстати пришёл в движение, начав ощущаться живым, словно клубок змей, расползающихся по коже невероятно приятными импульсами, и Шакал как всегда хорошо знал, в какой момент моё тело начинало меня предавать, так что не преминул этим воспользоваться.

Губы коснулись плеча, чуть царапнув кожу зубами, а потом я оказалась сидящей на бортике ванны, по-прежнему находясь во власти его рук. Повязка на глазах всё только усугубляла, и когда мужчина обрушился жалящими поцелуями на шею, стискивая меня руками, гуляющими то по спине, то по животу, ощущения обострились в разы.

─ Ты ведь моя, Лина… ─ горячо шептал он в перерыве, справляясь с дыханием едва ли лучше, чем я. ─ Уже давно моя, и я не понимаю, что тебе ещё нужно, чтобы просто признаться в этом.

─ Предпочитаю считать себя свободной, и тот факт, что каждый раз ты пытаешься поставить на мне тавро, как на скотине, не даёт тебе права так думать.

─ Значит, будешь до последнего упорствовать? ─ вроде бы разозлился он, чуть болезненно впиваясь в участок между плечом и шеей – будто в отместку за мою дерзость, а затем лизнул саднящее место. ─ Я могу прямо здесь и сейчас сделать тебя своей, и тогда…

─ Что тогда? ─ изобразила я равнодушие, хотя внутри что-то противно треснуло – подозреваю, это были розовые очки, которые я опять надела на свидание с этим непробиваемым типом, забывая, в кого он может превратиться. ─ Ты можешь даже убить меня, но это докажет только то, что кроме как силой у тебя не вышло получить желаемое. Я тоже могу прямо сейчас сдёрнуть эту повязку, ─ потянувшись к лицу, сказала я, и мои руки сразу схватили крепкие пальцы, впрочем, не причиняя боли. ─ Ладно, не могу…Но чего ты так боишься? Что не понравишься мне? Или моего разочарования?

Он не отвечал, а в моей голове проносились сотни сценариев развития наших дальнейших отношений. С каждой новой встречей мне всё сложнее устоять, хоть и эта его манера вечно строить из себя холодного, самоуверенного мачо, заставляла по-настоящему его ненавидеть. Но… В том-то и состояла моя большая проблема. Я, кажется, готова была принять эту сторону великого и ужасного Шакала, даже не зная о том, кто скрывается под капюшоном, а вот хорошо это или плохо, судить объективно не получалось.

Чёрт возьми, почему первые сильные чувства всегда такие мучительные? И вообще, могу ли я ему доверять? Много ли он знает о тех событиях, в которых принимали участие мои родные? Смогу ли я сбежать от него когда-нибудь, если выберет сторону императора? А ведь ему рано или поздно придётся выбирать…

─ Даже не видя твоих глаз, могу сказать, что ты сильно о чём-то задумалась, ─ резко ворвался в моё пространство его голос. ─ Вернись ко мне, волчонок.

Он потёрся носом о мою щеку, так и не дав мне ответа, хотя я и сама уже многое додумала. Шакал, похоже, и правда опасался, но явно не дракона и точно не моей на него реакции – подобные ему точно не переживают о таких мелочах. Тогда чего?

─ Я когда-нибудь узнаю о тебе хоть что-то? ─ вновь получив свободу, руки потянулись к нему, и я не могла отказать себе в удовольствии просто трогать это тело, будто насыщаясь им впрок. Видимо, только так я могла быть ближе всего к этому непостижимому мужчине.

─ Зависит от твоего поведения, ─ сказал он, позволив моим пальцам задержаться на его груди, где всё сильнее проступали неясные отметины.

─ Что это?

Они не ощущались, как шрамы, но это было что-то большое, словно объёмная татуировка, буквально оживающая под моими прикосновениями, чем больше я её трогала.

9

* * *

После того, как магистр исчез, я ещё какое-то время не могла взять себя в руки. Губы горели, сердце колотилось, как ненормальное, и я не совсем понимала, что сейчас случилось.

Он знает, что я знаю, что я его сокровище, но вместо того, чтобы как-то понять мои мотивы, этот дракон просто решил всё ещё больше усложнить. Конечно, возможно, он ещё не отошёл от очередного приступа, и моё сокрытие правды взбесило зверя, только вот мне уже не казалось, что ард Сильвери снова будет относиться к своей студентке, постоянно влипающей в истории, как прежде.

И это плохо.

А может, я с самого начала должна была принять тот факт, что так и случится? Не стоило, наверное, столь наивно надеяться, что всё обойдётся, ведь знала же, чем ситуация может обернуться… И как теперь быть? А хуже всего то, что я, по ходу всей этой сумасшедшей пьесы, успела проникнуться сильными чувствами к Шакалу, и если бы просто ненавистью, было бы в сотни раз легче, но это далеко не неприязнь.

И это кошмар.

Однако если вспомнить их с драконом спор о том, кого я должна выбрать, я бы вряд ли смело смогла бы сказать имя счастливчика, и дело вовсе не в страхе перед принцем. Мне не давала покоя сама формулировка, а ещё тон, каким отвечал собеседник.

«Я вступлю в игру и сделаю всё, чтобы она стала моей, ─ сказал тогда ард Сильвери. ─ Но если она выберет меня, ты навсегда исчезнешь, и никогда больше не появишься».

У этих двоих не просто были какие-то давние счёты, нет. Так просто с Его Высочеством не смогла бы разговаривать никакая императорская ищейка, имей он хоть сотни привилегий, а значит, между ними имелось что-то, что связывало их гораздо крепче, чем страсть к одной девушке. Не знаю, почему меня с каждым разом всё сильнее мучают сомнения по этому поводу.

Но если я вдруг однажды всё же озвучу свой выбор, каким образом один заставит исчезнуть другого навсегда? Поубивают друг друга? Уж не связаны ли они в таком случае кровным родством? К сожалению, я так и не изучила весь список чёрных драконов, чтобы понять, могли ли остаться в их семье живые родственники мужского пола… Но что если так оно и есть? Тогда мне в любом случае кранты, и план побега стоит составлять уже сейчас! Немедленно!

А-а-а, как же мне нужен мудрый совет, и Бэтька как назло куда-то пропала…

Каким-то чудом удалось уснуть, но на утро я была такой разбитой из-за всех дум и переживаний, что буквально чувствовала свой опухший мозг. Моя сумасшедшая мышка так и не появилась, и лёгкая тревога за фамильяра, с которой ещё следовало провести важную беседу, показала голову, однако я решила, что никуда эта вредина не денется из универа, поэтому решила на время успокоиться.

Нацепила форму, про себя грустно отметив, что опять оставила почти единственную одежду в качестве трофея мужчине, но потом заметила на стуле совершенно новую рубашку, штаны и корсет, сложенные стопкой, сверху которой лежал уже знакомый конвертик с запиской.

«Прости за ужасный вечер».

─ У них даже методы одинаковые, ─ усмехнулась вслух, раздумывая о том, что для некоторых наверняка в новинку извиняться, а потом набрала ему ответ уже с вещателя.

«Прощу. Но если расскажешь всё потом».

«Починила всё-таки? Впрочем, я в тебе не сомневался».

Пауза, а потом новое сообщение.

«Жаль, что ты не всегда думаешь головой, но меня всё равно радует твоя сообразительность, волчонок».

О, ну конечно… Разве мог этот мужчина похвалить меня, не оскорбив при этом?

«Так это моя сообразительность тебя так притягивает?» ─ закинула я удочку, в тайне надеясь, что он ответит правду.

«Если я скажу, что меня притягивает в тебе, ты весь день будешь ходить красная, а я не хочу пропустить это зрелище. Оставим это для новой тренировки».

Вот же охальник, как бы сказала Бэтька, но почему у меня на лице такая идиотская улыбка после этих слов? Нет, надо идти, а то расплывусь розовой лужицей и забуду о всякой осторожности.

─ Зачем вы девочки шакалов любите?

    Одни страдания от той любви… ─ пропела и тут же выругалась.

Похоже, я только что поставила себе диагноз, но это даже хорошо, что болезнь обнаружилась на ранней стадии. Было бы гораздо хуже, если бы я убедилась в её наличии, когда окончательно потеряла бы голову от этого типа. А я не могу себе этого позволить.

─ Судя по твоему виду, ночь была насыщенной, ─ заметила Рокси, когда я появилась на полигоне, отгоняя от себя воображаемых бабочек, преследовавших меня от самой комнаты.

─ Лучше не спрашивай, но я так вчера облажалась… ─ скривилась я, замечая, что недалеко от нас огромной кучей свалены камни разных форм и размеров. ─ Почему они здесь лежат?

─ Мне кажется, у нового преподавателя и методы наших мучений новые, ─ поделилась девушка. – Правда, я пока не поняла, как он собирается это использовать.

─ Как что? ─ встрял Ирек. ─ Это ж лучший способ концентрации. Наверняка будет закидывать нас ими, а мы – уворачиваться на бегу, пока с нежитью сражаемся.

Подслушивающие наш разговор адепты, в ужасе начали переглядываться, приняв слова развеселившегося орка за чистую монету, и тот просиял такой довольной улыбкой, что мы с присоединившимися парнями сами не сдержались.

─ Вы сейчас описали нашу тренировку со старшекурсниками, ─ послышалось от преподавателя, подошедшего совсем неслышно. ─ Но для вас я приготовил кое-что другое, не менее интересное.

То, как все побледнели, не укрылось от магистра ди Эрнера, и он позволил себе усмешку, преобразившую его лицо так, что некоторые девчонки с трудом подавили томный вздох, а у Рокси аж зрачок сделался по-кошачьи узким.

─ Камни можно использовать не только, как оружие, ─ сказал он, мгновенно перестав улыбаться. ─ Выдохните уже и постройтесь – они вас не съедят.

Даже после этого заявления расслабляться никто не торопился, однако ослушаться тоже не посмели, и в скором времени перед каждым материализовалось по небольшой горке булыжников.

10

Почти все остальные занятия прошли как-то мимо меня. Друзья не спешили ни о чём спрашивать, и только посматривали с беспокойством, а я не в состоянии была думать о том, как выгляжу или о наказании, которое ждёт. Всё, что волновало, это поведение дракона, становящееся всё хуже и хуже, но кроме того, покоя не давали мысли о Бэтьке и о том, добралась ли она до академии.

Мне было непросто успокоиться, не зная всего наверняка. Я вообще ненавидела неопределённость больше всего на свете, но всё же собралась, стоило вспомнить наставление нового преподавателя. В уме я сделала очередную пометку о том, чтобы выяснить, зачем магистр оказал мне такую поддержку, поскольку ни в чью бескорыстность уже не верила, а затем вновь влилась в университетскую жизнь, рассудив, что проблемы стоит решать всё же по одной.

А их свалилось уже достаточно…

На «Семейном этикете», который нам поставили последним, мы с Рокси откровенно филонили, практически не слушая этого напыщенного русала, вещающего о том, что у жены не может быть отговорок, если муж о чём-то просит. Другие девчонки внимали и записывали с таким энтузиазмом, словно и правда верили, что головные боли – не оправдание, чтобы не исполнять супружеский долг, в то время как другие могли только молча скрежетать зубами от услышанного бреда.

─ И помните, мышки, ─ напутствовал он, ─ вы всегда, повторяю, всегда обязаны выглядеть так, будто готовитесь к приёму во дворце! Даже если у вас сломана нога.

Какая жесть…

─ Так он тебя не съел? ─ тихонько поинтересовалась оборотница, уловив момент, когда этот скользкий преподаватель отвернётся.

─ Нет, но понадкусывал, ─ пришлось пошутить мне. ─ Давай потом, ладно? Я ещё не знаю, что мне вменят за оранжерею.

─ Не парься – скорее всего, будет очередное предупреждение, ─ успокоила девушка, рисуя карикатуру на магистра, старательно выводя в тетради рыбий хвост и выпученные глаза. ─ Правда, у тебя их уже два… ─ она даже кончик языка прикусила от усердия, ничего не замечая. ─ Но мне всё равно кажется, что наказание не будет совсем уж сложным. По крайней мере, они не заставят нас рисковать жизнью, а это уже плюс.

─ А у тебя сколько предупреждений?

Нависшая над нашим столом долговязая тень, стала неожиданностью, и когда русал увидел художества подруги – весьма талантливые, должна заметить – бешенству его не было предела.

─ Пошла вон отсюда! ─ почти переходя на ультразвук, завопил раненый в самую душу преподаватель, и даже уши пришлось заложить.

─ Видимо, это будет третьим, ─ пожав плечами, спокойно сказала она, собирая вещи, однако вдруг взгляд её застыл где-то в области груди мужчины, и когда  я проследила за направлением, тоже заметила деталь, так привлёкшую оборотницу. Пуговица, что украшала рубашку мужчины, кажется, имела точное сходство с той, что была найдена в моей комнате, и мы с Рокси незаметно переглянулись, думая об одном и том же. А потом она вышла, и мне пришлось в одиночку досиживать это представление, нетерпеливо ёрзая и мечтая побыстрее рассказать всё парням.

Как позже выяснилось, нас всех ещё ожидало общее собрание.

Именно в зале мы все и встретились, рассевшись в самом последнем ряду, но начать разговор толком не успели. Ректор, всё такой же непривычно суровый и чем-то озабоченный вышел на сцену, ожидая, пока хор голосов успокоиться, однако студенты продолжали обсуждать свои проблемы и волнения, совершенно не желая проникаться уважением к главе учебного заведения. 

─ Тишина! ─ не выдержал, наконец, он, рыкнув так, что затряслась огромная люстра, со стен попадали картины, а единственное окно подозрительно затрещало, и только тогда гомон постепенно стал утихать. Хм, значит, он тоже дракон? С некоторых пор эти товарищи меня конкретно напрягают… ─ Я собрал вас всех, чтобы сообщить последние новости, и очень надеюсь, что не придётся прибегать к крайним мерам, чтобы вы все усидели на местах.

Интересно было бы это увидеть, но проверять на себе все способности чешуйчатых вообще не улыбалось, и это осознали все, потому и притихли.

─ Что ж, прекрасно, ─ дождавшись идеальной тишины, отметил мужчина. ─ Давайте по-быстрому разберёмся, и я вас больше не задержу… Итак, во-первых, по причине опасного положения в городе, все адепты с этого дня обязаны носить браслеты. ─ Тут же посыпались возмущения и проклятия, но ард Эртэн просто стукнул кулаком по пюпитру, где лежало несколько листов со списком будущих кар для несчастных адептов. ─ Хотите жаловаться – все вопросы к императору! Это нужно на тот случай, если с вами, не дайте боги, что-то произойдёт, и тогда вы сразу вернётесь в стены университета. Под защиту. Вам ясно?

─ Да что происходит? ─ шептался кто-то впереди. ─ Я думал в опасности только пришлые, нет?

─ Похоже, все мы тут из-за них в опасности…

Я просто физически ощущала взгляды местных, так и сверлящие всех иномирян, имеющихся в зале, но с этим нельзя было ничего сделать. Все мы тут были заложниками своего происхождения, но мало кто понимал, насколько всё на самом деле серьёзно.

─ Следующая новость касается только девушек, ─ продолжил ректор,  не давая нам переварить услышанное. ─ Все адептки, кто не заключал официальной помолвки, сразу после собрания должны явиться на медосмотр.

─ Что ещё за приблуда? ─ встревожилась Рокси, и даже не заметила, как Сол ухватил её пальцы в жесте поддержки.

─ Мне одной это не нравится?  

К счастью, не одних нас это известие застало врасплох. Все девушки были в недоумении, то и дело спрашивая глазами соседок, не в курсе ли они, но те находились в ещё большем замешательстве. 

─ Предупреждаю сразу: те, кто проигнорирует моё объявление, будут подвергнуты проверке принудительно, так что будьте благоразумны и не создавайте трудностей. Начнём с первокурсниц, так что можете идти.

Мужчина так же упомянул что-то про мероприятия, ожидающиеся в самое ближайшее время, но лично я его уже не слышала, утопая в своих мыслях и шагая к выходу, как зомби. Предчувствие неминуемой беды поселилось во мне почти сразу и только укоренялось, чем дальше мы уходили от зала.

11

* * *

Он смотрел на волчонка, а в голове всплывал их недавний с драконом разговор, и Шакал изо всех сил сдерживался, чтобы не сорваться на ней за своё собственное, не без труда принятое решение. Жаль, нельзя так просто отмотать время вспять и переиграть всё, но назад пути не было. Сам явился к Рэйнарду и после взаимного обмена привычными любезностями заявил, мечтая зашить себе рот:

─ Пусть она станет одной из участниц отбора. Император не будет доволен, но ты найдёшь аргументы его убедить.

В тот момент, когда слова были произнесены, ему показалось, что совершил непоправимую ошибку, только поздно было сожалеть. Если Лина узнает о том, чьего авторства был план, Шакалу точно несдобровать, но иначе им не выманить убийцу или его приятелей. С гневом своей волчицы он как-нибудь справится.

─ Ого, ─ почти восхитился тогда чешуйчатый. ─ Не боишься, что я её всё-таки соблазню? Я буду очень стараться… Прямо, как ты, пытающийся очернить драконов и меня в частности!

Этот недоумок знатно вспылил, даже подпалил ему новый плащ, но это хорошо, что именно он обнаружил хроники, а не кто-нибудь, менее заинтересованный в судьбе иномирянки. Тут Шакал должен был признать, что знатно облажался, напрочь забыв о том, что книгу так и не вернул на место.

─ Ты-то? ─ усомнился в своём враге мужчина, однако слова, брошенные ему, задели за живое. ─ Я так не думаю. Да и очернять вас не надо – века правления сказали всё сами. 

Ящер проглотил оскорбление, чуть успокоившись, а потом надел свою любимую маску саркастичного, злобного и обиженного на весь мир, но больше на батюшку, сыночка.

─ Не переживаешь, что я буду с ней чаще, а значит, приручить её будет в разы проще?

─ Я не переживаю, потому что уже приручил её. ─ От фразы несло помоями, и его тошнило от самого себя, впрочем выражение физиономии этой венценосной задницы того стоило. ─ К слову, тебе не идёт быть мразью – не отнимай мой хлеб. Лучше уж продолжай играть паиньку, а то запутаешь моего волчонка окончательно, и тогда она точно никого из нас не выберет.

─ Твоего, значит?

Угрожающий рык нисколько не впечатлил, и поток нечистот продолжил исторгаться сам собой.

─ Да, живи с этой мыслью, ─ усмехнулся он, упиваясь чужим бешенством. ─ Тебе же всегда нравились иллюзии.

Прежде чем они приступили к обсуждению деталей, Шакал врезал Высочеству за попытку навязать Лине брак, и только после того, как удовлетворили жажду крови, сели за стол переговоров, чтобы решить дальнейшую участь девушки, на корню изменившей жизнь их обоих. Правда, они даже не представляли, как сильно она изменится в ближайшем будущем…

И вот теперь он смотрел в глаза этой самой девушке, которая даже не понимала, в какое болото дракон собирался окунуть её с его лёгкой руки. По взгляду человека почти всегда можно было понять его замыслы, но с Аделиной это почему-то никогда не срабатывало. Шакал до сих пор не мог её разгадать, и даже в те редкие моменты, когда она всё же приоткрывала завесу своей души, будучи с ним наедине, Лина так и оставалась шкатулкой с секретами.

Но он их обязательно разгадает, ведь волчонок уже практически в его лапах, а значит, между ними скоро не остается тайн.

Боги, какие только грязные мысли не одолевали его, когда она вот так застывала напротив, захваченная его телом в ловушку… После смерти он точно отправится к демонам и будет лично прислуживать Арбассу вечность за все эти греховные мысли, но это того стоит.

Любопытно, сколько же презрения он прочтёт в её глазах, когда она узнает всю правду?

* * *

─ Что-то нашёл? ─ Шакал нехотя отвлёкся от нашей игры в гляделки и почти сразу метнулся в сторону эльфа, который выглядел так, словно отыскал карту к древним сокровищам – ни больше, ни меньше.

Сол несколько смутился, осознав, что на него все смотрят, но мы ждали ответа, и парень собрался.

─ Это ерунда, но может, даст хоть что-то, ─ сказал он, пусть уже не так уверенно. ─ Лин, можешь помочь?

Я оказалась рядом, подвинув своё чудовище в сторону, и сама начала вглядываться во внутренности твари, ничего толком не замечая. Однако чем больше всматривалась, тем отчётливее видела призрачное облако, как лёгкая взвесь, парящее над останками механического паука.

─ Это что?

─ Каждый маг, так или иначе, оставляет свой след, ─ пояснил Сол, указывая на становящуюся мутноватой субстанцию. ─ Хочет он того или нет, но это практически как личный отпечаток, который нельзя повторить.

─ Хочешь сказать, что можешь по нему определить даже конфессию? ─ спросил Шакал, выцепив главное.

─ Попробовать могу, но не факт, что получится, ─ загрустил парень. ─ Так как у меня не было опыта тесного общения с другими магами, я не сумею вот так сразу сказать. Но я уже сделал слепок на всякий случай, ─ воодушевился он, демонстрируя какую-то маленькую пластину, что выудил из кармана ещё трясущейся рукой. ─ Останется только показать его специалисту.

Я дёрнула Шакала за локоть и спросила:

─ Ты же мог бы обратиться с этим к арду Эмеральду, но не обратился. Значит, ему тоже не доверяешь?

Слова о том, что император почему-то принимает этого дракона, никак не хотели покидать голову, но я даже представить не могла, в чём тут крылся секрет.

─ Ты такая умница, что хочется убиться от твоей гениальности, ─ как обычно оценили мои умственные способности.

─ Верёвку подарить? Я ещё знаю, где есть качественное мыло. Надо?

─ Я думаю, справлюсь по старинке, ─ не остался в долгу он, и пока мы опять устраивали пикировку, с останками пауков что-то начало происходить. Механические лапки вдруг задёргались, издавая неприятные жужжащие звуки, и это «бзз» было явно неспроста…

12

Мероприятие было забавным.

Это именно то слово, которое крутилось в моей голове.

За-ба-в-но.

Маленькие пироженки, миниатюрные чашечки на таких же блюдечках, кружевные салфетки… Всё было таким кукольным, что я в этой обстановке казалась самой себе просто бомжом, завалившимся погреться, и меня почему-то приняли за свою.

Но своей я всё равно не стала.

Взгляды девчонок, время от времени прицельно направленные в мою сторону, то и дело как бы спрашивали, что я оставила в этом царстве истинных леди, и вообще, почему это они – все такие аристократичные и породистые должны дышать одним воздухом со мной? Других иномирянок, помимо меня тут не имелось, к счастью или печали, и всё недовольство мира выливалось именно на меня. А мне ведь с этими охотницами за главным достоянием империи ещё надо научиться как-то сосуществовать…

Элеонора Сильвери, она же вдовствующая императрица, она же вершительница судеб, они же мать драконов, вернее, одного конкретного и бабушка другого, сидела по центру, а за её спиной возвышалось два бравых молодца – тоже ящеры, судя по изредка проступающей на лицах чешуе. Охранники не отходили от своей госпожи, а девушки изредка посматривали на них, стараясь долго не задерживать внимание – они всё же пришли за рыбкой покрупнее, и такой интерес мог им ещё аукнуться.  

─ Мы с вами будем часто видеться, ─ обрадовала драконица, уже давшая нам понять, что знает всех поимённо и вообще, нет ничего, что мы могли бы от неё скрыть. ─ Несколько месяцев до конца года вы проведёте здесь, и только одна удостоится чести стать невестой моего внука.

Должна сказать, честь весьма сомнительная, но попробуй я заикнуться об этом – и, боюсь, никакого отбора не будет. Меня просто сразу отдадут принцу, чтобы сам разбирался с такой претенденткой на его сердце и другие органы, однако, даже понимая, что всё это мероприятие – один сплошной фарс, я так до конца и не смогла убедить себя в его театральности. Всё казалось слишком реальным. Эта комната, прозванная «Цветочной», эта улыбчивая женщина, прячущая свои замыслы под образом идеальной хозяйки, и эти девицы, старательно делающие вид, что не собираются подстроить мне сюрприз.

А оттого и предчувствие беды казалось почти осязаемым.

В такой чудесной компании я даже не заметила, как пролетело время за обсуждением дальнейших планов, и едва не рванула с места первая, как только драконица объявила, что посиделки на сегодня закончены.

─ Что ж, вы можете осмотреться, если хотите, ─ великодушно позволила она. ─ Отныне дворец станет для вас вторым домом, и мне бы очень хотелось, чтобы таковым вы его и считали.

Ну да, ну да… Это место такое гостеприимное, что даже маньяк запросто будет чувствовать себя здесь, как у себя в логове.

─ Идите, ─ махнула рукой женщина, задерживая свой цепкий взгляд на каждой и словно уже заранее знала, кто и как будет себя вести. Лишь я оставалась для неё тёмной лошадкой, но ей это, похоже, даже нравилось. ─ Прогуляйтесь, пока ваш ректор заканчивает дела, а завтра увидимся с вами снова.

Тут я уже не выдержала и первая под шумок вырвалась за пределы этого девичьего царства, очень своевременно покинув дам. Своевременно, поскольку едва завернула за угол, услышала звуки открывшейся охоты на самое слабое звено в этой цепи.

─ Где эта дрянь? ─ совсем рядом прошипела, кажется, дочь какого-то министра – я не особо запоминала, насколько важные мне достались соперницы.

─ Я видела, как она сюда пошла! ─ добавила её соседка, с которой они внезапно сдружились, сидя рядом во время чаепития и стреляя глазами в охранников. Общий враг сближает. ─ Далеко уйти не могла.

Какое же опасное это дело – выживать среди женщин! Наверное, поэтому у меня никогда не было подруг…

Обнаружить меня могли в любую секунду, и приближающийся звук каблуков отдавался в ушах вместе с всё возрастающим пульсом. Не то чтобы я испугалась парочки папенькиных дочек, решивших показать иномирянке её место, но я тоже была дочерью своего отца, а он всегда говорил, чтобы в первую очередь берегла свои нервы и не ввязывалась в сомнительные разборки. В кои-то веки рефлексы сыграли на опережение, а ноги заработали в скоростном режиме, унося их хозяйку прочь.

Правда, как только меня схватили за руку, резко увлекая в одну из ниш, я была уже настолько на взводе, что напрочь забыла обо всём, готовая врезать обидчице, не глядя, однако девушка точно не стала бы прижимать меня к стене, прислоняясь своим телом – это было бы, как минимум странно, как максимум – интересно. А тело-то мощное и очень знакомое... 

Стоило поднять взгляд, и я тут же пожалела об этом, попав в плен звериных глах, полностью парализованная этими двумя светящимися огнями. Мимо стремительно промчались мои преследовательницы, и ард Сильвери прижался ко мне ещё теснее, почти выдавливая воздух из моих лёгких, пока фурии не удалились.

Переждав так опасный момент, дракон всё-таки отстранился, позволяя мне дышать, хотя, не отошёл, а потом как ни в чём не бывало, сказал:

─ Ну же, Аделина, хотя бы улыбнись своему принцу в уплату за спасение. Разве так ведут себя влюблённые девушки?

Ого, у кого-то проснулась врождённая наглость?

─ Вы не мой, и попрошу не делать на этом акцент, ─ упрямо глядя ему в глаза, произнесла я, чувствуя, что со мной начинает происходить что-то не то, чем дольше я это делаю.

─ А придётся заставить остальных поверить в обратное, ─ почти  жестоко улыбнулся мужчина, и я не смогла бы с уверенностью сказать, что он не получал удовольствие от ситуации. ─ Тебе предстоит вести себя так, словно от победы зависит твоя жизнь! ─ совершенно серьёзно заявил он, убирая пальцами прядь моих волос за ухо. ─ И знаешь, не будь так категорична. Возможно, вскоре ты сама захочешь этого.

Его руки, державшие мою талию в замке, вдруг сместились ниже, а у меня в голове, итак гудящей после безумной чайной вечеринки, сами собой начали всплывать заповеди, и «не убий» была самой громкой. А вот с телом творилось неладное. Я словно разделилась на две части, и если мысленно расчленяла принца, то вот конечности как-то подозрительно быстро обмякали, позволяя магистру трогать меня слишком уж откровенно.

13

* * *

Переждав очередную бурю после ухода арда, я не чувствовала в себе никаких сил, и вообще, чем больше мы с магистром в последнее время сталкивались, тем сильнее во мне возрастало чувство, что мужчина не дракон, а вампир. Энергетический. Выпивает мои последние ресурсы, вытягивает их, а сам насыщается, оставляя мне только горечь и ощущение полнейшей опустошённости.

Как я выдержу пребывание во дворце рядом с этим ящером, если уже сейчас не чувствую уверенности? Он молодец – взял и испарился, уже наверняка найдя способ выпустить пар, а вот мои былые страхи тут же вернулись, и до меня с опозданием дошло, что я наговорила магистру. Я тоже, получается, тот ещё молодец… Ну что сказать – оба постарались, однако, сделанного не воротишь, и мне придётся нести за это ответственность.

─ Вот смотрю на тебя и тут же вспоминаю кое-кого, ─ усмехнулся ард Ридмер, и я, наконец, вспомнила то, о чём, вернее, о ком переживания уходящего дня заставили забыть. ─ Вы удивительно спелись.

─ Как Бэтька? ─ вскинулась я, и была посажена обратно на кушетку с сильным головокружением.

Дракон улыбнулся, и впервые на моей памяти это была настоящая улыбка, а не оскал, призванный избавить от запора всех окружающих.

─ Я перенесу тебя в университет, а с ней увидитесь позже, ─ успокоил он, но мне нужны были подробности, и мужчина это понял, потому и вздохнул так тяжко. ─ Сама тебе всё расскажет, просто потерпи. Пойми, я ещё не пришёл в себя от того, что могу её снова видеть живой… Ты, наверное, вполне можешь представить, каково это.

Я задумчиво покивала, возрождая в голове образ брата и разглядывая собственные пальцы, на которых почему-то обнаружились бурые разводы.

─ Это что, кровь?  

─ Ты почему руки не вымыла? ─ нахмурился ард, двоясь. 

Открытие меня немного приободрило, избавляя от ненужных сейчас мыслей о мести Его Высочества, потому что в следующее мгновение я завалилась на спину, приходя в себя пусть и тяжко, но зато уже в своей комнате. Обожаю такие порталы во времени…

Зрение ещё отказывало, но над собой я всё-таки сумела разглядеть незнакомку. Сперва испугалась, что опять угодила в ловушку к ведьме, но подозрительная брюнетка не спешила на меня нападать и устраивать ритуалы, да и фаза луны, подозреваю, была не подходящая, поэтому я просто попыталась вернуться в мир живых без лишней паники.

─ Моя ж ты дурочка чувствительная… ─ ворковала она, и голос я непостижимым образом узнала, хоть он был изменён. ─ Во время операции даже заикаться не начала, а как кровь на руках увидела, хлопнулась в обморок. Убить бы Озза за то, что не досмотрел… Мужлан академный.

Действительно, чего это я так отреагировала? Спокойно ведь смотрела на чужие внутренности, а тут просто кисейная барышня.  

─ Бэть? ─ неуверенно отозвалась я, поднимаясь и мгновенно оказываясь в крепких объятиях.

─ Линка, подруженька моя ненаглядная! ─ обрадовалась она, и как только позволила снова дышать, мы обе принялись разглядывать друг дружку, словно виделись впервые, но эту красотку я и правда раньше не встречала.

Едва вернув к жизни, ей точно сменили внешность, но я всё равно видела в девушке ту красноволосую ведьмочку, тело которой томилось в подвале академии Светлых Искусств, и которую так любил ард Ридмер. А ещё я чуть не уничтожила её с помощью своего дара, за что сейчас мысленно себя корила.

─ Не могу в это поверить, ─ покачав ещё кружащейся головой, пробормотала я. ─ Это правда ты? Как всё прошло? Тебе было больно возвращаться? Да не молчи ты, ну!

А она улыбалась моей реакции, заставляя гадать, что же там творится – в этой буйной головушке. Чуть раскосые зелёные глаза хитро блестели, пухлые губы были искусаны от нетерпения, и она сама, кажется, сгорала от желания быстрее всем поделиться.

─ Я всё расскажу, только дай на тебя ещё посмотреть.

─ Не томи ты уже!

Выдержав ещё одну паузу, Бэтька или Бэт – как она сама позволила себя называть, всё же утолила моё жадное любопытство.

─ Когда я прилетела к нему по твоему настоянию, он пил в компании какой-то девицы, которая явно напрашивалась на облысение, ну я и подпалила ей подол срамного платья. Специально пришла «господина ректора» соблазнять! ─ негодовала она, кривляясь и вызывая у меня смех. ─ Вот смеёшься, а потом вспомнишь меня, когда твоего мужчину будут уводить! ─ Я подняла ладони в сдающемся жесте, плохо представляя подобную ситуацию, и она продолжила свой рассказ. ─ Как только девицу потушили, и она сбежала, меня не сразу заметили, что было странно, но я списала всё на алкоголь и замедленную реакцию в связи с этим, а потом просто подлетела к Оззу со спины и шепнула, как в наши лучшие времена: «Белобрысая дракошка, поиграй со мной немножко!»

Как бы я хотела это увидеть…

─ И как он это воспринял?

─ Выронил стакан со своим пойлом, а я добавила, что он ещё тогда начал спиваться… Ну, вообще-то я и стала непосредственной причиной этого, а так-то он нормальным мужиком был, ─ призналась она сконфуженно, и я почти всхлипнула от сдерживаемых эмоций. ─ В общем, он сразу пришёл в себя и принялся ругаться – тут тоже ничего нового, всегда сквернословил, как последний бандюган – а потом всё-таки понял, что я не плод его воображения. Тогда и занялся моим воскрешением в срочном порядке.

─ Сам?

─ Нет, ты что! Позвал Рэйнарда… Ну, он же сейчас сильнейший некромаг всё-таки, да и никто больше не должен знать о нашей маленькой тайне.

Да, тот, кто обманом хотел, чтобы я зачем-то убила Бэт окончательно, теперь явно озадачится новым планом, и новая ловушка вполне может стать чем-то более изощрённым.  

─ Значит, Его Высочество теперь точно в курсе.

─ Ой, Высочество тоже мне… ─ хмыкнула девушка. ─ Знала бы ты, каким он был раньше, вряд ли относилась бы к нему так! Чего только стоят одни наши выкрутасы в студенческие годы…

14

На утреннюю тренировку я едва не проспала. Сперва мой сумасшедший будильник отказался работать, зато чуть позже на всю комнату прогремело бодрое:

«Ты умрёшь! Ты умрёшь! Ты умрёшь!»

Стоит ли говорить, что я почти упала с кровати, сразу же пробудившись?

Угомонить жуткий механизм удалось не сразу – он по какой-то причине вновь взял высокий старт и начал кружить под потолком, хотя я точно помню, что после того памятного момента, как Бэтька его сбила, устройство перестало парить в воздухе.

А значит, кто-то опять был в моей комнате!

Эта мысль прибавила сил, чтобы окончательно проснуться, запустить ботинком в раздражающую штуку и немного порадоваться тому, что на ближайшее время дворец станет моим новым пристанищем, а заодно ужаснуться, какие милости могут меня поджидать там. К этим думам прибавились воспоминания о вчерашнем, и я едва не свалилась с лестницы – лифтом я предпочитала не пользоваться с того приснопамятного случая – от дурацких картинок лезущих в голову. Магистр до сих пор стоял перед глазами со своим, полным дикого желания взглядом, и я даже думать не хотела, что он собирался сделать дальше.

Сейчас, когда сумерки не туманили разум, и я снова взглянула на ситуацию трезвее, мне уже не казалась такой уж хорошей идея согласиться на сделку. Конечно, я была под впечатлением и на эмоциях, но я полагала, что здраво оценила своё положение, хотя теперь думается мне, что совершила очередную ошибку. Интересно, как сильно я об этом пожалею? Потому что уже сейчас всё больше начинает казаться, будто я заранее проиграла.

Нет, лучше на этом не зацикливаться, к тому же, есть куда более насущные проблемы…

«Кто-то опять был у меня и поработал с моим будильником», ─ сообщила я своему зверю в плаще.

«Увидимся вечером. Ни во что не лезь!» ─ почти сразу ответил тот, и я усмехнулась.

Когда не ответила, Шакал решил убедиться в том, что его хорошо поняли.

«Ты меня не услышала, волчонок? Мне прийти к вам на тренировку и всем показать, почему не стоит трогать моё?»

И чего так заводиться?

«Услышала. Но не стоит так легко бросаться подобными словами».

«Что ты хочешь этим сказать?»

«Мужчина может назвать девушку своей лишь в том случае, если она ему это позволяет. А я не припомню, чтобы разрешала, хотя ты столько раз это делал».

Я могла поклясться, что где-то на другом конце города сейчас раздалось рычание бешеной собаки, но почему-то так хотелось его расшевелить, чтобы хоть немного показал себя настоящего.

«Я тебя понял, волчица».

Нотки показались мне довольно угрожающими, правда я пожалела, что в опциях вещателя нет возможности использовать смайлики. Сейчас бы ответила поцелуйчиком и окончательно вывела бы кое-кого из равновесия… Впрочем, и так сойдёт.

А на полигоне уже заранее чувствовались странные настроения. Собравшиеся адепты то и дело косились на нашу компанию, но больше всего взглядов и насмешек доставалось Иреку, да и вид у орка вообще был непривычным. Щёки друга просто полыхали, но он молчал, упорно игнорируя остальных, хотя в другое время просто бы послал всех лесом, полем и огородом.

─ Почему все смотрят на тебя? ─ спросила, встав рядом с пытающимися сдержать смех друзьями, хотя Ян единственный, кто не смеялся – он с восхищением взирал на парня. ─ Вы всё-таки сделали что-то вчера, так?

Хорошенько прочистив горло, Сол решил рассказать мне всё, как было, и от подробностей я пришла в неописуемый шок.

─ Нам удалось пробраться в дом этой рыбьей морды, то бишь вашего препода, но возникли некоторые трудности, ─ поделился он. ─ Кстати, ты знала, что в его спальне висит портрет принца, истыканный столовыми ножами? Нет? Ну, не важно…

И почему меня это нисколько не удивило?

─ Хочешь сказать, вы взломали защиту?

─ Пф, было бы что ломать, ─ пробормотал дроу, но я всё равно услышала, требовательно глядя на эльфа.

─ Короче говоря, он куда-то ушёл, и мы воспользовались моментом, проникнув во вражеское логово. ─ То, как пафосно он это произнёс, и меня почти вынудило рассмеяться. ─ Обыскали всё вокруг, но у этой русалки всё лежит на своих местах, так что пришлось быть очень аккуратными, чтобы не оставить следов.

Судя по довольному виду, эти сыщики всё-таки что-то нашли, и я очень жалела, что в этот момент меня не было с ними.

─ Рокси, наша умница, ─ которой почему-то не было на тренировке, ─ сразу  отправилась проверить гардероб, и обнаружила, что на одном из костюмов как раз не хватало такой же пуговицы, какую нашли в твоей спальне! Они именные, Лин, и это доказывает…

─ Это доказывает, что любой точно так же мог попасть к нему в дом и срезать пуговицу, а потом подбросить её мне, ─ вздохнула я, ловя одобрительный взгляд Риза. ─ Но не будем отбрасывать эту теорию. Ведьма хитра, и я не удивлюсь, если она использует других в своих целях. ─ Жаль, конечно, но я и не думала, что будет легко отыскать нужную ниточку. ─ Так что в итоге-то случилось?

А дальше всё оказалось просто. На выходе кто-то из парней всё-таки напортачил с замком, а потом включилась магическая сигнализация, захлопнув ловушку, в которой остался Ирек, не успевший выскочить. Нашему, ещё сильнее позеленевшему от гнева товарищу пришлось дожидаться возвращения хозяина дома, но друг не растерялся. Схватив первый попавшийся цветок с подоконника, протянул его явившемуся русалу и заявил, что влюбился без памяти, тем более это было вполне логично – преподаватель пришёл домой в своей женской ипостаси, так что никто бы не смог обвинить Ирека в том, чего он не заслуживал.

─ Ты мой герой, ─ умилилась я, поцеловав друга в щёку, и на его лице нарисовалась довольная улыбка, что не осталось незамеченным зрителями. ─ Прости, что тебе пришлось через это пройти.

─ Зато прославился, ─ мигом переменился он, явно польщённый такой наградой за страдания.

15

Ректор был молчалив и зол, когда отправлял нашу делегацию во дворец. Я не знала, какой разговор состоялся за закрытыми дверями его кабинета, но знала, что ребята мне всё потом расскажут – к сожалению, им не удалось меня проводить, поскольку их почти в полном составе зачем-то забрал с собой магистр ди Эрнер. Возможно, чтобы не возникло желания отомстить. Возможно, это всё равно произойдёт, но позже.

Девушки, и я в том числе отправились во дворец уже в компании служанок, и подруги, выстроившиеся во дворе университета, провожали их так, словно больше никогда не увидят, а я всё сильнее не хотела никуда не уходить. Жаль, нельзя было врасти ногами в землю, но я ещё не знала всей мощи своей магии – авось когда-нибудь и такое сумею.

─ Кольцо будет переправлять вас на занятия по утрам и обратно. Как только решите уйти, просто подумайте об этом и коснитесь его, ─ сообщил ректор, отдавая нам тоненькие, неприметные украшения с незнакомым камнем, постоянно меняющим цвет. Такое у меня было в детстве, и меняло оттенок якобы в зависимости от температуры. ─ Портал сработает только в сторону университета, так что добровольно покинуть дворец в ином направлении вам не удастся.

И кто бы сомневался, что не выйдет тихо уйти?

Мужчина не дал нам прийти в себя и тут  же испарился, а вот дамы, проникнувшись его словами, принялись возмущаться, забывая, где находятся. Эх, тринадцать глупых девиц на проекте «Отбор»… а рифму додумайте сами, потому что любые слова, идущие следом, только подчеркнут абсурдность происходящего. Ну, лично для меня, по крайней мере, и к глупым я себя причислила потому, что позволила себя в это втянуть, а ведь могла бы спокойно учиться и тратить выходные на работу.

─ Идём скорее, пока эти клуши комнаты нормальные не разобрали! ─ под шумок шепнула мне Бэтька, хватая под руку и уводя в глубины дворца, пока остальные не просекли.

─ А ты хорошо тут ориентируешься, ─ заметила я, минуя портреты разных драконов, чьи взгляды нас провожали, и я не могла быть уверенной, что мне не показалось, будто их глаза действительно шевельнулись.

─ Ха, а ты думала, только вам с дружками можно шнырять вокруг во время балов? Мы тут в своё время каждый угол обшарили, ─ с гордостью сообщила она, и я как наяву увидела другую компанию таких же студентов, жаждущих узнать большую тайну. Любопытно, каким в то время был магистр? Таким же суровым? Или любознательным? А может, предпочитал ни во что не лезть?

Тряхнула головой, кое-как избавилась от мыслей об этом драконе мезозойской эры, но наблюдательная брюнетка всё подметила и загадочно улыбнулась, заводя меня в лифт, и из-за её коварной физиономии я даже не заметила, как мы добрались. Однако что бы там ни задумала моя хитрая спутница, мне в один миг перестали быть интересны её планы, ведь покои, которые нам выделили, а если быть точнее, их внешний вид, выгнал из головы все ненужные мысли.

─ Вот так номер, что б  я помер, ─ вырвалось у меня. ─ Похоже, император экономит на прислуге.

Мы находились на четвёртом этаже, но это сложно было понять, ведь окна оказались настолько заляпаны, что создавалось впечатление, будто угодили мы на дно морское – подозреваю, там было даже светлее и чище в разы.

─ М-мать моя, ровесница моя! ─ воскликнула Бэтька при виде апартаментов. ─ Вот, значит, какое для вас приготовили первое задание.

─ Считаешь?

─ Иначе вас бы поселили со всеми удобствами, ─ ответила девушка, а затем протянула с каким-то злым удовлетворением. ─ Предвижу грандиозный визг в ближайший час.

Пока подруга оглядывалась, попутно снимая со штор гроздь густой паутины, я уже закатала рукава и деловито прошлась по комнате, догадавшись, что никто не должен мне помогать в процессе, но это меня вовсе не огорчило.

─ Не проблема. Я на уборке собаку съела. Здоровую такую псину… ─ пробормотала и отправилась в соседнюю дверь, за которой обязана была прятаться ванная. Дверь, ведущая туда, сперва не хотела открываться, как бы я её ни дёргала, а потом и вовсе сорвалась с петель – настолько здесь всё прогнило. И я не только о состоянии комнаты.

─ М-да, если уж сама бабуля взялась за мероприятие, нас всех ожидают интересные месяцы, ─ тихо прокомментировала Бэтька. ─ У неё даже фаворитки по струнке ходят – вот, что значит дисциплина.

Месяцы… Мне бы хоть лишний день прожить и остаться с запасом нервных клеток. Хотя бы с их большей частью, впрочем, я согласна и на меньшую – как говорится, нет нервов – нет проблем.

─ Не сомневаюсь.

Стараясь не смотреть на плесень и жуткую изумрудно-жёлтую слизь, облепившую стены кафельного некогда великолепия, я кое-как открутила кран с водой, пропуская её бежать ржавым, плюющимся ручейком. Ждать пришлось долго, но вскоре мои муки закончились, правда, пришлось озадачиться поисками ведра и хоть какой-то тряпки. Тут на помощь пришла смекалка, и вскоре я-таки разжилась инвентарём – огромная, явно доисторическая ваза и пожелтевшая от времени простынь, какими тут накрывали мебель, сослужили мне хорошую службу.

Казалось, всё это время за мной наблюдали невидимые глаза, оценивая мой труд, но я пыталась об этом не думать – не хватало ещё паранойи и мании преследования для полного счастья. Бэтька то и дело убегала куда-то, разведывая обстановку, и не отвлекала от процесса, а я так увлеклась, что напрочь забыла о времени – стоило начать придавать спальне лоск, остановиться было уже трудно, и даже то, что я ползком отмывала полы, так и не найдя альтернативы швабре, не подпортило мне настроение.

Спустя час, как и предсказывала моя боевая подруга, со стороны коридора начали раздаваться голоса на любой вкус и громкость. Там было и ультразвуковое: «Да как эта старая карга вообще посмела?», и хриплое: «Да они хоть представляют, что мой папенька устроит, когда я ему расскажу?», и басовитое: «Улитки… Откуда тут улитки?!», но больше всего меня поразил почти глумливый женский хохот где-то совсем рядом, и если бы во мне имелась уверенность, я бы точно сказала, что это старушка Вдовствующая веселиться изволит. Вот проказница…

16

В тихой обстановке лазарета было слышно, как звенит тишина, но она казалась благословением после прошедшей бури, и мы с ардом Ридмером оба некоторое время просто молча наслаждались ей, прежде чем начать этот разговор.

─ Когда это началось? ─ спросила, наконец, я, обдумав полученную информацию.

─ С детства, ─ огорошил мужчина, прикладываясь к фляжке. В последнее время на него свалилось столько событий, что эта тяга к алкоголю вовсе не казалась плохой привычкой – скорее уж необходимостью, а когда передал эстафету мне, я не стала отказываться от спиртного. ─ Ты ведь слышала, что его мать пропала?

Я кивнула, удобнее устраиваясь на кушетке и кутаясь в покрывало, всё ещё хранящее запах Шакала. Ну что за сюр? Даже пахли эти двое по-разному…

─ В первый раз это произошло именно в то время. Рэй и Вик не хотели верить, что императрица так просто могла покинуть их, якобы сбежав с одним из стражей, и младшенький так разнервничался, что в одну из ночей исчез из своей спальни во дворце, прихватив брата. Все перепугались. Оба принца испарились, и никто не может их найти – переполох случился знатный, ─ невесело усмехнулся дракон. ─ Даже Его Величество немного встряхнулся от бесконечного кутежа в компании фавориток и алкоголя, лично возглавив миссию по поискам сыновей.

Перед глазами сразу же возникла картина двух одиноких мальчишек, потерявших маму, и сердце сжалось.

─ Нашли их на границе с соседним государством, но Рэйнард даже не помнил, каким образом туда переместился – пламенем он ещё не управлял, да оно и не проснулось толком, чтобы переносить маленького дракона на такие расстояния, ─ поделился ард. ─ Вик же сказал, что это не он их переправил. Просто в один момент вокруг брата заклубилась тьма, и он никак не смог помещать ей. Именно тогда и появилась «тень».

От того, каким тоном дракон произнёс это слово, у меня по коже пробежало стадо мурашек, однако я понимала, что всё это лишь начало кошмара.

─ Рэй по-прежнему ни о чём не догадывался, но всё чаще по ночам он стал куда-то пропадать. Слуги постоянно видели, как странная тёмная фигура, напоминающая мальчика, бродила по дворцу, доводя до их истерик, и император вынужден был укоротить языки почти всем свидетелям. ─ На мой вопросительный взгляд ард Ридмер ответил кивком, давая мне осознать, каким именно образом Его Величество устранял людей. ─ Мой отец – один из лучших целителей души и то не сразу сумел понять, что с принцем. Тень всегда была реальна, словно настоящий человек, и Рэй не воспринимал его иначе, как сильного мага, который почему-то без труда проникает в любые, даже самые защищённые места, всё время дразнит его и пытается задеть. Так что сперва папа даже считал это проклятьем.

Умничать в такой ситуации было бы последним делом, но от вопроса я всё равно удержаться не могла.

─ Насколько я слышала, такое происходит, когда психика пытается защитить хозяина. Но это что-то совсем дикое…

─ Да, это впервые за всю практику, когда другая личность реально способна существовать отдельно от основной. Делать всё, что ему заблагорассудится и… просто жить. ─ Мужчина, казалось, сам до сих пор не мог поверить в этот феномен. ─ Если бы Рэй не был магом, такого могло бы и не произойти, но я думаю, огромную роль сыграло его происхождение. И поверь, хорошо, что драконья сущность осталась именно при нём.

О да… Боюсь, если бы контроль над зверем забрал себе Шакал – что просто безумие в чистом виде – я бы уже давно была прикована цепями где-нибудь в далёком-далёком замке, и никто бы меня никогда не нашёл. Рожала бы в год по дракону и не вякала.

─ Вы боитесь рассказать обо всём, потому что не знаете, что произойдёт?

─ Именно, ─ согласился он. ─ Ни отец, ни я не имеем понятия о том, как соединить их в одно. Кажется, после проклятья оба возненавидели друг друга лишь сильнее, а вот истинная причина так и держится в секрете.

Слова магистра всколыхнули во мне воспоминание о жутком видении, и я спросила:

─ Это император отправил Шакала за моими…за ними?

Ард Ридмер взглянул на меня с непривычным теплом, но этого стало только тоскливее.

─ Ты должна понять, что наш друг в плаще делает только то, что хочет сам. Так как Его Величество был в курсе всего, он предложил ему работу, и тот с большим одолжением согласился, а ещё не смог не похвалиться Рэю, что идёт за теми, из-за которых якобы погиб его старший брат. Принц пришёл в ярость, узнав о поступке отца, и эти двое сцепились, ─ продолжал шокировать меня магистр. ─ Я не могу вообразить, что в тот момент произошло, но Шакал, судя по всему, взял верх и отправился на своё задание, пользуясь уже всеми открывшимися возможностями, включая чёрное пламя. Ты, должно быть, помнишь арда Эмеральда? Его дед один из величайших хрономагов, и именно он вынужден был помочь императору открыть портал в нужное время вашего мира, чтобы отыскать беглецов, хотя такие фокусы запрещены законом.

Но если ты сам закон, то можно всё, не так ли?

─ Как бы там ни было, но очнулся Рэйнард уже у меня в лазарете, в ужасе повторяя одно: «Он убил детей! Он убил всех!» Мне пришлось заглянуть к нему в голову, чтобы убедиться в том, что он нёс, и стало страшно от картинки, которая мне открылась, ведь я не мог знать, что вы выжили. А эти двое и правда действовали, как один, возможно, впервые.

─ При этом оба ничего не помнили после.

Впрочем, отвечать дракону было не нужно, да и сам он предпочёл смолчать. Я же просто нырнула в свои переживания, которых стало слишком много за раз, и единственным, самым большим вопросом на повестке дня, вернее, ночи был только один:

─ Что мне делать?

Они же оба на полном серьёзе считают себя отдельными друг от друга элементами, и теперь, когда я стала этаким яблоком раздора, их конфликт может лишь сильнее обостриться. Что будет с одним, если я решусь выбрать другого? Что будет, если я не выберу никого?

─ Этого я не могу тебе сказать, ─ ответил ард. ─ Если они оба влюблены в тебя, ты – последняя, кому они навредят, но это так же означает, что могут пострадать остальные. Это только твой выбор, Лина, и не мне советовать, как ты должна поступить, девочка. Одно скажу наверняка: с твоим появлением в Шакале проснулась человечность, ранее не свойственная ему, а Рэй, наконец, начал прозревать, и это определённо прогресс.