Цветы Айдэна

1. Конец и начало.

Заходящее солнце освещало красным заревом тёмные пески пустыни. Впереди угадывались очертания невысоких скал, несколько размытые и дрожащие из-за раскалённого воздуха.

«Ещё немного и будет прохладнее», – подумал Мэ́ук, только это ему не прибавило ни радости, ни облегчения.

Человек в изодранной одежде, которая ещё совсем недавно свидетельствовала о его высоком положении в обществе, спешил из последних сил. Его волосы имели тёмно-фиолетовый цвет со стальным оттенком. Обречённый на смерть, он не питал иллюзий, он жил надеждой. Ему никто не поможет, на нём знак приговорённого. Он часто падал, вставал и настойчиво продолжал путь. Мэук осознавал, что шансы на спасение ничтожны, но он не привык сдаваться. Будь он слаб духом и приспособленцем, ему бы сейчас ничего не угрожало. А за своё мнение и смелость надо платить. Иногда очень высокую цену.

Мэук знал, что они скоро появятся. Это неизбежно. Сколько он ещё сможет протянуть в этой пустыне? Как долго продолжится эта борьба и имеет ли она смысл? Что будет потом? Много мыслей посещало одинокого и покинутого человека, только об одном он ни разу не помыслил – сдаться без борьбы. Даже если придётся страдать не один день, он не сложит рук, не даст покорно уничтожить себя. В этом заключалась вся его жизнь, он не мог иначе.

Позади раздался протяжный вой.

«А вот и они, не заставили себя ждать», – пронеслось в голове путника.

Звери гнались за ним по пятам, он даже не стал тратить силы на то, чтобы обернуться. И так всё было понятно. Усталость, раны и обезвоживание отбирали последние силы. Он не пил уже два дня, последний раз завтракал вчера утром, когда посчастливилось поймать какого-то грызуна. Здесь выживает сильнейший, следовательно, и выбирать пропитание не приходится. Пойманного пришлось есть сырым. Воспоминание о таком завтраке вызвало приступ тошноты.

Поставив перед собой цель – достичь скал и там пересидеть ночь – Мэук удвоил усилия. Из оружия у него был только сломанный нож, который он нашел ещё в первый день своего нахождения в пустыне. Им он уже два раза сумел отбиться от шакалов и выиграть себе дополнительные несколько часов жизни.

Темнело очень быстро, и так же быстро Мэука настигали хищники. Голодные, они шли по его следам. Насколько велика эта стая, он не стал выяснять: роскошь терять драгоценное время он себе позволить не мог. Здесь каждая минута и каждый сделанный шаг могли быть на стороне победы или поражения.

До скал оставался ещё километр, когда от земли стал подниматься горячий пар, наполняя пустыню туманом. Редкое явление на Люмэрэне, которое не облегчит путь. Дышать становилось всё тяжелее, а в тишине уже слышался не только вой и храп хищников, но и шуршание песка под их бегущими по тёмному песку лапами.

Солнце окончательно скрылось за горизонтом и скалы исчезли во тьме. Достигнуть их теперь можно только наугад, главное не сбиться с курса и бежать прямо. Мэук на ходу достал обломок ножа – его единственное средство защиты.

Хищники уже почти настигли обессиленного человека, когда впереди что-то сверкнуло в тумане.

Мэук заметил отблеск и немедленно остановился.

– Что это? Неужели шакалы и там? – прошептал он, не ожидавший, что звери окружили его.

Впереди в тумане ярко сияли две звезды, похожие на глаза хищника. Они приближались.

Мэук замер в растерянности и страхе. От кого же ему прежде защищаться?

В эту минуту ему на спину с рёвом кинулся первый хищник. Уклонившись от него, Мэук приготовился бороться за свою жизнь. Человек издал отчаянный крик, хищник – голодный рев.

А впереди снова, и уже ближе, сверкнули два светящихся глаза. Казалось, кто-то хотел пройти мимо, но его привлёк шум схватки человека со зверем.

Шакалу удалось повалить на землю Мэука, и тот упал на спину, замахнувшись ножом, чтобы не дать зубам зверя вцепиться в него.

Яркий белый луч сверкнул в темноте, и шакал вдруг свалился, обмякнув, на Мэука. Ещё три зверя, прибежавших сюда, тоже попадали один за другим.

Мэук, с трудом скинув с себя шакала, обернулся в ту сторону, откуда прилетели вспышки света. Он крепче сжал своё оружие. Там среди тумана опять горели две звезды, но уже гораздо ближе, почти рядом. Они двигались. Прислушавшись, Мэук различил звук шагов. Это шёл не зверь, а человек.

– Что это такое? – задал себе вопрос Мэук, встревоженный непонятным явлением.

Из тумана показался силуэт человека с горящими как солнце глазами. В руке он сжимал что-то напоминающее пистолет.

Мэук посмотрел на него и, потеряв сознание от боли, не услышал, как тот сказал кому-то по рации:

– Он тут, я нашёл его.

Возмущенные репортёры толпились в широком вестибюле и пристально наблюдали за всем, что происходило вокруг. Их целью был второй этаж, а вернее пациент из одной палаты. Вот только, чтобы они не предпринимали, их не подпускали даже к лестнице, ведущей в особое отделение. Несколько крепкого вида военных стояли вооружённые у этой самой лестницы, не пропуская никого.

Два особо смекалистых журналиста переоделись врачами, пытаясь обмануть охрану и пробраться на второй этаж. Хитрость не удалась, едва они приблизились к отдельной лестнице, как их тут же остановили. Без всякого успеха они пытались доказать, что посланы самой известной компанией и общественность ждёт новостей по этому делу – их никто даже слушать не хотел.

2. Первый экзамен.

С самого утра люди начали сходиться к главной площади около дворца. Многие приезжали из других городов и поселений Кофгура. Сегодня будет решена судьба страны, пережившей потерю своего монарха и его семьи. Вмешательство правительства Объединения Планет Млечного Пути предотвратило гибель Кофгура, но вот на что обрекут жителей этой страны на Люмэрэне, теперь всецело зависело от того представителя, которого прислал сюда Леджер Сейлан.

Простых людей, разумеется, на дворцовую площадь не допустят, там соберутся только знать, министры, влиятельные горожане и военные. Остальные вынуждены оставаться поодаль и довольствоваться прямой трансляцией. Судьбу Кофгура будет решать человек с иной планеты, и они пока даже не знали кто, но все единодушно хотели показать своё раскаяние в случившейся трагедии. Будь то богатый предприниматель или бедный шахтёр – все они ощущали вину за содеянное, ведь это они так жестоко и скоропалительно расправились с принцессой Джоэйлин. Сейчас двоюродный брат короля, который и спланировал всё это ради получения трона, находился под арестом. Иных претендентов на корону не осталось, а вот вокруг полным-полно других мелких королевств, которые не откажутся расширить свои владения за счёт Кофгура.

Около полудня уже вся площадь заполнилась министрами, местной знатью и также приезжими владыками со всего Люмэрэна. Они не без интереса обсуждали две темы. Первая касалась того, что именно решит делать с Кофгуром представитель правительства ОПМП. Вторая волновала всех своей интригующей таинственностью – уже всем объявили, что приговор стране вынесет всего один человек. Большего количества представителей Леджер Сейлан счёл присылать не обязательным. И всё бы ничего, вот только это оказался не какой-то выдающийся монарх и, более того, даже не мужчина, а никому не известная терианская принцесса Луифидели Стелла Риа де Флаэс. О такой тут никто никогда не слышал и все гадали, чего ждать от этой особы.

Стелла в назначенное время была готова. Она вышла к ожидавшей её охране, присланной с Теры и возглавляемой уже знакомым ей Эрегартом Флаэсом. Ещё шесть девушек, тоже из знатных родов Теры, в том числе одна из Тогуров, составляли сопровождение принцессы.

Чувствуя себя неловко в богатом белом одеянии, расшитом золотом, сверкая водопадом бриллиантов и сапфиров, Стелла вышла к своему эскорту. Она попросила, чтобы её прическу сделали по возможности такой, чтобы чёлка и подвески как можно больше скрывали лицо. Она до полусмерти боялась быть узнанной тут кем-либо. Стилет терианских королей так же находился при ней, только скромный серебряный пояс ей по этому случаю заменили на золотой.

– Мне так страшно, что, думаю, я и слова не смогу там сказать, – призналась Стелла, когда Эрегарт подошёл к ней и слегка поклонился.

– Всё будет хорошо. Вам надо привыкать к тому, что вы терианская принцесса, – ответил терианин, подбадривая её, и попросил: – Дайте вашу руку.

Стелла, растерявшись, подала правую.

Эрегарт покачал головой, взял её за левую руку и застегнул на запястье тонкий золотой браслет с мелкими камнями красного цвета.

– Зачем мне это? – удивилась Стелла.

Она чувствовала себя как ребёнок, которого мудрые взрослые собираются отправить впервые в школу.

– Так надо, – ответил Эрегарт, пряча тонкое украшение среди других многочисленных браслетов на руке Стеллы. – Это ваша защита. Мы находимся в незнакомом месте, перестраховаться не помешает.

– Но он совершенно не подходит к моим украшениям, – возразила Стелла, ведь на ней не было ничего красного, все камни сверкали исключительно голубыми цветами сапфиров вперемежку с бриллиантами, похожими на кристально-чистую воду.

– Его никто не заметит среди других браслетов, – успокоил её предводитель королевских телохранителей. – Идёмте, аэромобили уже ждут.

Стелла плохо помнила, как её проводили к машинам, как они летели к дворцовой площади. Всё проходило как во сне, она старалась выглядеть спокойной, но душа упорно забилась в пятки. Даже Тибо не было рядом, чьё присутствие обычно успокаивало терианку. Проведя ещё одну бессонную ночь за изучением законов, и пытаясь придумать выход из создавшегося положения, Стелла теперь чувствовала себя хуже, чем перед контрольными зачётами. Ей всегда удавалось хорошо учиться, и она никогда не боялась никакой проверки своих знаний, но вот теперь ей предстоит сдать экзамен, от которого будет зависеть не просто оценка выученного.

Народ заволновался и зашумел, когда перед дворцовой площадью совершили посадку несколько роскошных аэромобилей с гербом королевского дома Теры. Всем хотелось увидеть инопланетную принцессу, которой доверили честь решить судьбу Кофгура. Когда из аэромобиля показались шесть сказочно-богато одетых девушек, все замерли в восхищении. Тут ещё никто и никогда не видел териан. Даже властители соседних государств не могли похвастаться такой роскошью.

Стелла вышла вслед за своими придворными, и к ней тут же подошёл мужчина средних лет, который сегодня будет исполнять роль секретаря от лица Кофгура. Он учтиво поприветствовал прибывшую терианку и пригласил следовать за ним. Эрегарт и ещё два десятка терианских воинов пристально следили за всем, что происходило вокруг, держась как можно ближе к Стелле и сопровождавшим её девушкам.

Такую многочисленную толпу Стелла не ожидала увидеть. Шагая по устланной ковром дорожке, ведущей прямо к королевскому трону, стоявшему на возвышенности перед дворцом, терианка чувствовала себя идущей на плаху. С обеих сторон теснились люди, заполонившие до отказа всё вокруг. Под балдахином, где стоял трон, могли поместиться все, кто прибыл со Стеллой. Там было достаточно места, но секретарь, вопреки ожиданиям терианской принцессы, пригласил её сесть не куда-либо, а именно на трон королей Кофгура. Это обстоятельство повергло Стеллу в шок.

3. Неотложные дела.

– Что-то они запаздывают, – слегка волновался Том, сидевший у пульта управления. – Что могло случиться? Оставаться здесь дольше нам небезопасно.

– Скоро тут появятся те, кого удерживают патрульные, – согласился с ним Артур. – Никто не должен увидеть «Палеус» рядом с терианским кораблём.

На пульт поступил сигнал и руктаорец сказал:

– Всё, они здесь. Отлетаем.

– Отлично. Мы будем ждать тебя в кабинете, – Артур поднялся со своего места и за ним последовал Рэм.

– Чувствую, Кипс неспроста решил сегодня нас навестить, – высказал свои предчувствия зэрграверянин.

Кипс и Стелла сразу же прошли в комнату, которую в «Палеусе» использовали как библиотеку и кабинет для официальных совещаний. Их там встретили Артур и Рэм.

– Стелла, а ты прекрасно выглядишь, – улыбнулся зэрграверянин, едва успев со всеми поздороваться, – я бы тебя даже не узнал, встреть где-нибудь в другом месте.

– Потом будешь ей комплименты отвешивать, – пробурчал Кипс, – лучше спроси, как она на Кофгуре себя вела.

– А чего спрашивать? Мы и так всё видели, – ответил Артур. – Мне кажется, Стелла отлично справилась.

– Вы недовольны ею? – поинтересовался удивлённый Рэм.

Кипс посмотрел на упавшую в ближайшее кресло терианку, и сказал:

– Ею не слишком доволен Леджер Сейлан, а это гораздо хуже, чем критика от меня. Эй, Стелла, не спать!

– Я не сплю, – отозвалась сверхисследовательница, рассеянно гладя одной рукой Тибо. – Просто жутко устала.

Она мечтала в эту минуту о двух вещах: избавиться от тяжести терианских украшений и выспаться вволю.

Том присоединился к остальным и Кипс без проволочек приступил к делу.

– С последним заданием вы справились хорошо и, главное, быстро. Я даже не ожидал от вас такого и приятно удивлён.

Рэм удовлетворённо и немного по-детски улыбнулся, окинул всех взглядом и радостно спросил:

– Значит, по домам?

– Об этом забудь, – ворчливо отрезал Кипс, по его лицу было видно, что он за последние дни устал не меньше Группы Риска-III.

– Разве вы только что не сказали, что мы завершили задание? – не унимался Рэм. – Мы и так давно не видели нормальных выходных, про отпуск вообще молчу.

– Рэм, тебе-то куда идти? Насколько я помню, ты даже домом ещё не обзавёлся. Так что работай, пока молодой.

В этот диалог зэрграверянина с Кипсом вторгся Артур:

– Мы, если честно, рассчитывали хоть на пару недель отдыха. Нужно подтянуть кое-какие дела.

– Дела? – Кипс с подозрением теперь устремил взор на Артура. – Знаю я, какие у тебя дела!

Их разговор оставался совершенно непонятным для Стеллы. Сейчас она в очередной раз поняла, что абсолютно ничего не знает об этих трёх людях, уже ставших для неё хорошими друзьями и, по сути, второй семьёй. Они её оберегали, учили, приняли в свою команду, но истина об их жизни за рамками работы так и оставалась для Стеллы тайной за семью печатями. Они о ней знали почти всё, она о них – ничего. И всё же, у неё имелось достаточно оснований доверять им и полагаться на них в любой ситуации. Стелла видела их души, и потому легко анализировала характер каждого и могла с закрытыми глазами последовать за ними куда угодно. Даже Артура она перестала бояться, хотя поначалу он её не на шутку страшил своей холодностью и подчёркнутой неприязнью. Теперь всё наладилось, землянин дружелюбно стал относиться к терианке, и даже проявлял иногда снисхождение, когда дело касалось чего-то, что она пока не умела или не знала.

– Понимаю, в Кофгуре вам пришлось работать почти без сна и отдыха, – сказал примирительно Кипс. – Сейчас вы рассчитывали замести следы Стеллы и вернуться кому куда угодно, чтобы отдохнуть. Вот только есть неотложные дела. Одно из них напрямую касается Стеллы.

Иринарх Кипс посмотрел на пытавшуюся дремать втихаря терианку.

Та сразу же встряхнулась и ответила:

– Да поняла я уже! Обещала же сделать всё возможное.

– Нет, ты сделаешь не всё возможное, а полностью уладишь этот конфликт. Это касается будущих отношений как минимум Теры и Альдеруса.

Стелла что-то невразумительно простонала и не стала спорить. Тратить время на препирания с Кипсом ей не хотелось, ведь это отодвинет ещё дальше тот сладостный момент, когда можно будет поздороваться с подушкой и сказать на некоторое время «до свидания» делам.

– По её виду не скажешь, что она довольна своим важным поручением, – заметил Том.

– Если это касается лично Стеллы, то что мы можем сделать? – спросил Артур, ему не терпелось перейти прямо к делу, чтобы скорее избавиться от присутствия Кипса и, наконец, дать своей команде возможность хоть поспать нормально.

– Для вас тоже нашлась работа, и неотложная, – ответил Кипс. – Конфликт в Кофгуре оказался важнее, потому вас отослали туда, а не прямиком на то задание, которое уже ждало вас после возвращения из прошлого.

– Господа ископаемые в результате этого хоть выспались на всю оставшуюся жизнь, а я за что страдаю? – тихо проворчала Стелла, намекая на многовековой сон своих коллег.

4. Йсенит.

Раннее утро встретило «Палеус» на космодроме, почти полностью заполненном кораблями, лайнерами и катерами различных моделей и с опознавательными знаками более двухсот планет. Йсенит обладал самым огромным посадочным пространством для космического транспорта среди всех планет ОПМП. Всё от одного конца горизонта до другого представляло собой одну гигантскую стоянку, занимавшую почти целый континент.

Том, не равнодушный к технике, сразу понял, что жалеть о визите на Йсенит он не станет. Неприглядная с вида планета удивила его уже на самой орбите, когда Группа Риска увидела множество кораблей и лайнеров особо крупных размеров, которые находились около планеты, потому что им недоставало места для посадки.

– Это что за столпотворение такое? – изумлялся руктаорец, проводя «Палеус» на минимальной скорости между теми, кому не досталось места на космодроме. – Йсенит что ли устроил выставку космолётов? Тут даже пролететь к планете трудно.

– Стелла, ты именно это и мечтала увидеть? – спросил не менее потрясённый Рэм, он никогда и предположить не мог, что она настолько интересуется техникой.

Терианка довольно улыбнулась и загадочно ответила:

– Нет, я хочу увидеть нечто другое, то, ради чего все они тут собрались.

Артур ничего не сказал, сидя в кресле командира. Он только про себя отметил, что Стелла имеет вид удовлетворённого кота, перед которым поставили целую миску сметаны.

– Как мы сможем совершить посадку в этом хаосе? – ворчал Том.

– Я уже послала запрос на космодром, – ответила Стелла, с радостью исполнявшая обязанности связиста, сидя справа от Артура. – Нам выделят особое место среди территории, предназначенной специально для кораблей военных, патрульных и относящимся к ЦМБ.

– О всём-то ты позаботилась. Какое прилежание в работе, я прямо не нарадуюсь, – негромко высказался Артур, занимаясь своими делами.

Стелла пропустила этот сарказм мимо ушей. Радость от предстоящего визита на эту планету перекрывала всё остальное. Она больше ни о чём другом даже думать не могла.

– Вижу, тебе не терпится увидеть этот Йсенит, – сказал Рэм, разглядывая планету. – Только я не вижу тут что-либо интересное. На мой взгляд, здесь больше пустынных земель, чем лесов и просто степей. Вряд ли в этих местах можно надеяться увидеть что-то живописное.

– Действительно, выглядит Йсенит как-то убого… – не мог не согласиться с ним Том. – Если бы не это непомерное количество транспорта, я бы вообще принял эту планету за какую-нибудь колониальную и отсталую, добывающую пару разновидностей руды или других полезных ископаемых.

– Да тут полезных ископаемых, как драгоценных металлов и прочего, вообще нет, – ответила Стелла. – Поэтому Йсенит продали очень дёшево.

– Его ещё кто-то и купить отважился?! – Рэм, как и другие, получал от Стеллы один за другим ответы, повергавшие в недоумение.

– Да.

– Может, тут есть целебные источники? Или уникальные растения или животные?

– Нет, Рэм, ничем подобным природа Йсенит не наделила.

– Значит, на Йсените какое-то уникальное местное население? Вроде териан?

– Его тут до открытия планеты не было. Вообще ни одной живой души, которую можно назвать человеком разумным.

– Тогда особенный воздух? – не сдавался врач, пытаясь найти логическое пояснение всему происходящему и повышенный интерес к бесполезной планете.

Стелла опять отрицательно покачала головой, чем ещё больше озадачила Рэма, он сказал:

– Это же совершенно бесперспективная планета. Кому такая нужна? Бесполезная трата средств, и только.

– Все так думали, поэтому и считали, что Йсенит никакой прибыли не принесёт, – ответила Стелла. – Его кое-как продали, сбавляя цену в течение десяти лет, потому что никто не давал даже минимума.

– Вот как? – ещё больше удивился руктаорец. – Тогда что вообще сюда могло привлечь столько народа?

– И город тут всего один на всю планету, – добавил Артур, и посмотрел на Стеллу в недоумении: – Ты точно ничего не перепутала и хотела познакомиться именно с Йсенитом, а не с другой планетой?

– Конечно с Йсенитом! – с жаром подтвердила Стелла. – Неужели вы думаете, меня бы заинтересовало что-то не стоящее внимания? Сами посмотрите на ажиотаж вокруг планеты! Даже принцесса Изабелла специально сюда прилетела.

Заинтригованные тем, что услышали от терианки, остальные стали уже с любопытством ждать знакомства с Йсенитом. Специально искать сведения о нём не сочли нужным, ведь на этой планете им работать не придётся. Они тут, можно сказать, проездом.

«Палеус» осторожно совершил посадку между другими звездолётами, принадлежавшими в основном патрульным и людям из МКСА. Военных тут не было, а значит, опасности тоже. Появление корабля с опознавательными знаками ЦМБ привлекло внимание, но ненадолго. Люди сюда съезжались посмотреть на город, а не на транспорт, что стекался с других планет.

Прибывших уже ждал аэромобиль, который должен был отвезти их в единственный на планете город. Для Группы Риска забронировали один из домиков в гостиничном комплексе на окраине Йсенита.

– Очень странная планета, да и жители, наверное, тоже, – сказал Том, когда они увидели на горизонте среди бескрайней выжженной солнцем степи что-то растянувшееся вдоль горизонта.

5. Дела семейные.

Вилла, где остановилась альдерусская принцесса со своей свитой, располагалась на территории одного из самых дорогих в Йсените гостиничных комплексов. Высокий забор из дорогого белого дерева, ограждавший всю эту роскошь, свидетельствовал о том, что тут охрана работает особо тщательно. И это не удивительно: ведь здесь останавливались коронованные особы, а рядом с гостиницей находился королевский дворец монархов Йсенита, ограждённый не менее высоким, но ажурным забором.

Нейман, соблюдая осторожность и не желая привлекать лишнего внимания, провела своих спутников на территорию гостиничного комплекса через чёрный ход, находившийся позади парадного. Тут в заборе имелась не очень большая дверь, которую охраняли привратники. Они пропустили пришедших не раньше, чем проверили их личность. То, что все, за исключением Нейман, работали на ЦМБ, откинуло от них всякие подозрения.

– Не слишком ли много предосторожностей для такой мирной планеты, как Йсенит? – выразил некоторое удивление Том.

– Тут всё было иначе, пока не прибыла Изабелла, – ответила Нейман. – Альдерусская знать просто потребовала от администрации особого контроля за каждым, кто не только приходит к принцессе, но и к другим постояльцам этой гостиницы.

– Учитывая, что на Изабеллу было совершено покушение, эта мера предосторожности не будет лишней, – согласилась Стелла.

Нейман на это замечание лишь пожала плечами: убить могли где угодно, охрана – это не залог абсолютной безопасности.

Миновав два отдельно стоявших дома, Нейман и Группа Риска двинулись к одному из двухэтажных особняков, находившихся почти в центре этой территории. Тут всё выглядело безмятежно-спокойным, пока они не дошли до временной резиденции принцессы Изабеллы. Стоило им подняться по ступеням и переступить порог холла, как тут же со всех сторон появились рослые сильные воины. Они ничего не говорили, не преграждали им путь, но их взгляды были сами по себе красноречивее множества слов на любом из языков ОПМП.

– Где принцесса Изабелла? – спросила у первой встречной фрейлины Нейман.

Девушка поспешно сделала лёгкий почтительный поклон и, не поднимая глаз, смиренно ответила:

– Её высочество на втором этаже в своём будуаре.

Нейман кивнула, давая понять, что она знает, где это, и отправилась дальше. Группа Риска следовала за ней, наблюдая за всем происходящим вокруг. Атмосфера не выглядела особо дружественной. Впервые увидев альдерусское общество, они с интересом изучали этот народ, который держался как-то обособленно. Выглядели они как обычные земляне, может только немного смуглее, чем европейцы, и выделялись достаточно высоким ростом и крепким телосложением. Изабелла, имевшая отца-землянина, скорее всего, удалась в него, потому что смотрелась куда изящнее своих соотечественников, и кожа не казалась такой загоревшей.

Охрана стояла на каждом шагу, у каждой двери и на каждой лестнице, чуть ли не на каждой ступени. Казалось, тут и мышь не проскочит, не то, что наёмный убийца. Вот только, как ни странно, вся стража, как один, смотрела очень недружелюбно на Нейман. Терианка шла вперёд без всякого стеснения или смущения, чувствуя себя как дома и не проявляя ни тени трепета перед окружавшими её альдерусцами. И зря, как показалось Группе Риска – её подчёркнутое пренебрежение этими воинственными людьми только нагнетало их непростые и натянутые отношения с Нейман, а она ничего не пыталась сделать, чтобы как-то разрядить эту взрывоопасную обстановку. Всё выглядело так, будто ей всё равно, что о ней думают.

«Она совсем с ума сошла? – не без страха подумала Стелла, видя, каким уничтожающе-холодным взглядом встретил Нейман очередной страж. – Хоть бы кому-то приветливо улыбнулась, чего она так злит их? Смотрит на них почти с брезгливостью и без тени уважения».

На Группу Риска альдерусцы едва обратили внимание, они уже знали, что это люди из ЦМБ и тем более Изабелла познакомилась с ними ещё на Тере. Их никак не тревожило присутствие тех, кто помогал закону ОПМП. А вот на Нейман они реагировали со сдержанной агрессией. Поведение телохранителей Изабеллы возле дверей будуара вообще потрясло Группу Риска. Два десятка сильных вооружённых мужчин молчаливо и вместе с тем красноречивыми взглядами встретили появление Нейман. Появись тут террорист, они бы и то посмотрели на него куда благосклоннее, чем на сводную сестру принцессы Изабеллы. Одно её присутствие злило и раздражало их больше, чем все враги вместе взятые. Вот только саму Нейман это, похоже, ничуть не волновало.

Стеллу всё увиденное просто шокировало, теперь она понимала, чего опасался Леджер Сейлан. Да, без сомнений, Нейман требовалось как можно скорее спровадить отсюда любыми здравомыслящими доводами, для её же безопасности. О том, насколько это отразится на политических отношениях с Терой, останься Нейман тут и дальше, пока лучше не думать.

Начальник телохранителей преградил Нейман путь, когда она уже почти дошла до дверей будуара принцессы.

Терианка остановилась, медленно подняла холодный взгляд на рослого альдерусца и тихо, с оттенком угрозы, спросила:

– Ты смеешь преграждать мне путь?

«Нет, только этого не хватало», – Стелла похолодела внутри, остановившись позади Нейман.

Группа Риска не удивилась бы, если сейчас тут начался бы поединок. Нейман без всякого страха смотрела ему в глаза, пристально и грозно. Эта безмолвная дуэль длилась секунды. Одного взгляда оказалось бы достаточно, чтобы повергнуть в ступор, смятение и шок любого даже самого грозного альдерусца, что потом может аукнуться самой Нейман. Стелла почти умоляюще посмотрела на Артура и Тома, ища у них поддержки, нужно было что-то срочно предпринять. Нейман по сравнению с этим человеком выглядела как изящная декоративная собачка на фоне волкодава. При ней находился только стилет, а у альдерусца в ножнах висели два мощных национальных меча и ещё кобура с пистолетом. Но прежде, чем гости успели вмешаться, чтобы предотвратить не нужную стычку, альдерусец сделал шаг в сторону. Артур без труда догадался, что заставило того ретироваться от куда более слабой физически Нейман, он и сам когда-то подвергся агрессивно-атакующему взгляду этой терианки. На лице альдерусца застыло выражение уязвлённой гордости и затаённой ненависти, ведь ему пришлось отступить, сдаться на этот раз. Возможно, благоразумие взяло верх, а может, он просто отложил свои планы на потом, проявив осторожность и не став выдавать при всех своей и без того явной враждебности к Нейман. Как бы там ни было, тронуть сводную сестру своей принцессы без весомой причины он не мог, как бы ему этого не хотелось. Стелла подумала о том, что, похоже, просто так он этого не оставит. Можно даже не сомневаться, что однажды Нейман угодит в какую-нибудь хитроумную ловушку слуг Изабеллы, которую она так преданно защищала. Одного сверхисследовательница никак не могла понять: для чего всё это надо Нейман? Что ею движет и почему она не стремится если не завоевать расположение и симпатию альдерусцев, то хоть как-то сгладить конфликт с телохранителями Изабеллы или хотя бы попробовать вести себя немного дружелюбнее?

6. Смятение в Йсените.

Нейман, оставшись в покоях Изабеллы, впала в растерянность и беспокойство. Служанки сочли за благо удалиться.

Не помышляя даже об отдыхе, терианка прошлась от одного окна к другому, потом от второго к третьему. Поступок Изабеллы, столь скоропалительный и внезапный, выбил у неё почву из-под ног. Уже через минуту она спрашивала себя: «Как я могла её отпустить одну? Как им удалось меня уговорить?»

Мысли метались, как дикие звери, неожиданно пойманные в клетку. Нейман, не находя себе покоя, посмотрела на дверь. Кругом всё замерло в спокойствии и тишине, очень умиротворённая обстановка, навевавшая странное чувство затишья перед бурей. А может, это от того, что её покинули тут одну?

Прошла минута, ещё одна. Потом миновало пять минут. Время будто остановилось, Нейман могла бы сейчас сказать, что часы скорее идут назад, чем вперёд. Её не покидали необъяснимые тревога и беспокойство. В растерянности Нейман сидела в комнате, пытаясь собраться с мыслями и разобраться в себе. Занятие оказалось не из лёгких, даже можно сказать непосильным в сложившейся ситуации. Отбросив бесплодные попытки проанализировать свои поступки и мысли, Нейман решительно поднялась.

Изабелла попросила ждать её здесь, но она ничего не говорила о том, что нельзя покидать комнату. Просто ей не хотелось, чтобы Нейман шла рядом.

«Что ж, я ведь могу быть и на расстоянии, – сказала себе терианка, подходя быстрым шагом к двери. – Я тут не слуга и не рабыня, мне никто не смеет отдавать приказы. А если кто-то встанет на пути, ему же хуже».

Нейман решительно распахнула двери и вышла в коридор. Там сразу же попала под пристальное внимание телохранителей Изабеллы. Одна и безоружная. На миг её это остановило, а их озадачило. Они полностью были уверены, что не более пяти минут назад Нейман покинула особняк с Группой Риска. И вот она появляется вновь из той же самой двери, в том же чёрном платье, но только почему-то без стилета.

Не сочтя нужным прийти на помощь недоумевающим альдерусцам и всё им как-то объяснить, Нейман двинулась вперёд. Её вообще не заботило то, что они сейчас думали и над чем ломали голову. Все мысли терианки бежали вдогонку за Изабеллой.

Смятение телохранителей длилось не долго. Уже через считанные секунды, их начальник приказал:

– Семь человек идёмте со мной, остальные останьтесь здесь.

Они почувствовали что-то странное во всём этом и бросились догонять Нейман. Та со всех ног уже бежала к ограде, через которую недавно вышли Группа Риска и Изабелла.

Пройдя беспрепятственно по территории гостиничного комплекса и оказавшись благополучно за пределами высокого забора, Изабелла облегчённо вздохнула.

– Что произошло? – спросил, теперь уже не таясь, землянин. – Где Нейман, почему с нами Изабелла?

– Все хорошо, не волнуйся, – заверила его Стелла с хитрым огоньком в глазах.

– О, я так рада! – не удержалась от восторженного восклицания Изабелла, откидывая теперь ненужную вуаль назад. – Свобода! Наконец-то, свобода!

Она с восторгом оглянулась по сторонам.

– Спасибо, что помогли мне, – сказала Изабелла. – Даже не ожидала, что провести мою охрану так легко!

– Начнём с того, что мы не помогали тебе, – возразил Артур, ему всё это не нравилось.

– И почему ты сбежала от своей свиты? – поинтересовался Том.

– А как вы догадались, что это я?

– Мы достаточно хорошо познакомились с Нейман ещё на Тере, – ответил Артур. – Такую, как она, да не узнать, это весьма сложно.

– Просто Нейман тут терпеть не могут, достаточно было увидеть её терианское платье и оружие, как к ней тут же потеряли интерес, – выразила предположение Стелла, и обратилась к Изабелле: – Вот только не задерживайся долго. А то Нейман с ума сойдёт от беспокойства. Интересно, насколько её терпения вообще хватит.

– Я хочу немного прогуляться и быстро вернусь.

– Ты уверена, что не потеряешься одна? – засомневалась терианка.

– Стелла, ты прямо как Нейман! Не надо за меня так переживать, я же не маленькая. Обещаю, что далеко уходить не стану. Хочу купить кое-каких местных сладостей. И ещё что-то поищу для Нейман, чтобы задобрить её несносное настроение.

Том переглянулся с Артуром и сказал Изабелле:

– Если ты тут впервые, думаю, не будет лишним, если мы станем сопровождать тебя.

– Вот этого точно не надо! – сразу же запротестовала Изабелла. – Я не хочу, чтобы ко мне привлекала внимание какая-либо охрана.

– Да мы даже одеты не в форму, разве мы похожи на охрану? – спросил Артур.

– Но вы точно не дадите насладиться прогулкой, – припомнила прошлую обиду Стелла. – Вы и на шаг не отойдёте.

– Я достаточно самостоятельна, – успокоила их Изабелла. – Но могу пройтись с вами немного до ближайших магазинов. Только, пожалуйста, не идите рядом, а то я буду чувствовать себя скованно, как под надзором.

– Хорошо, мы пойдём с Артуром впереди, – сказал Том и указал на одну из улиц. – Нам туда.

Здесь, возле длинного высокого забора гостиничного комплекса сходилось сразу три широких улицы и три узких переулка, образуя что-то вроде небольшой площади. Гуляющих тут почти не было. Неподалеку стояло несколько паланкинов. Их носильщики, в ожидании клиентов, о чём-то негромко и непринуждённо беседовали. Несколько клумб украшали это место, а так всё выглядело вполне просто, настоящая жизнь и веселье царили на соседних улицах и площадях.

7. Новые трудности.

Привычка сохранять спокойное выражение лица даже при плохом положении дел помогла Тому не привлекать к себе внимание. Он невозмутимо завершил все необходимые формальности со службами правопорядка и вернулся в гостиничный комплекс уже в темноте. В то время, когда все туристы весёлыми компаниями шли к ближайшему парку, где начинался праздник, руктаорец спешил к своим коллегам.

Рэм встретил Тома в гостиной дома, где он в одиночестве и тревоге шагал туда-сюда. Не зажигая света, зэрграверянин думал о происшествии этого дня. На его попечении сейчас оставалась Стелла, о других он ничего не знал, на связь не выходили ни Том, ни Артур.

В темноте врач сразу же заметил сияющие глаза руктаорца, увидев их через стеклянную стену ещё до того, как тот зашёл в дом.

Том вошёл спокойно и тут же зажёг неяркое освещение, скорее по привычке, чем из надобности. Его глазам темнота была не помеха.

Рэм настороженно смотрел на друга, тут же задав ему тревоживший его вопрос:

– Где Артур?

– Не беспокойся, он в госпитале, – достаточно спокойно ответил Том. – Его состояние оценивают, как стабильное. Рана на голове просто длинная царапина, а остальное… Хм, интересно, с каких пор у Артура вошло в привычку носить столь дорогие рубашки?

Последняя фраза Тома, произнесённая задумчиво, словно мысли вслух, удивила Рэма.

– Ты это о чём?

– В Артура попало три пули, и одна из них вполне могла стать для него последней. Его спасла рубашка. Очень простая на вид, она сшита из материи, чем-то напоминающей наши броне-плащи. Это позволило ему избежать смерти, пули не вошли глубоко, хоть и пробили ткань.

– Такие носят обычно или важные особы, вероятность покушения на которых очень велика, или… – Рэм остановился, не закончив свою фразу.

– Не будем ломать над этим голову. Артуру вполне могли подарить эту вещь. Редкая и дорогая рубашка сослужила ему хорошую службу. Жаль, что больше он её уже не наденет, она испорчена окончательно. Но меня сейчас тревожит не это. Что со Стеллой?

– Нейман оказала ей помощь.

– Она была тут? – Том не смог скрыть удивления.

– Да, прибежала вместе с Тибо. Потом ушла, заверив, что со Стеллой всё будет в порядке.

– Это уже хорошие новости.

– Что, собственно, произошло? Я до сих пор ничего не знаю. Даже в новостях ничего не сообщили.

– А новости Йсенита никогда об этом и не расскажут.

– Почему?

– Очевидцев было немного и со всеми уже переговорили, взяв письменное обязательство молчать. Репортёров усмирили, пригрозив законом.

– Что же произошло, что такая таинственность?

– Ещё одно покушение на принцессу Изабеллу. Сам понимаешь, Рэм, чем всё кончится, достигни эти вести ушей альдерусцев и териан. Это политика, ведь все факты можно повернуть в разное русло и истолковать кому как удобно. То, что мы оказались на месте происшествия, случайность. Вот только проблем мы обязаны избежать.

– Но ведь Нейман в курсе.

– Это другое дело. Она достаточно умна, чтобы держать язык за зубами. В конце концов, Изабелла ей дорога не менее родных сестёр, а возможно, если судить здраво, дороже всех во Вселенной. Она не допустит, чтобы пострадала альдерусская принцесса, даже если придётся скрывать правду о ранах родной сестры. Стелла сейчас в сознании?

– Почему ты спрашиваешь? – насторожился Рэм.

– Нам нужно приготовиться к отбытию с Йсенита.

– Что, прямо сейчас?

– Да, и чем скорее, тем лучше. Так что там со Стеллой?

– Четверть часа назад она проснулась, но потом вновь задремала. Её сейчас лучше не тревожить. Она ранена, ей необходим покой.

– Рэм, это не моя прихоть. Это приказ Кипса.

– Кипса? Он-то каким боком ко всему этому относиться?

– Он уже в курсе всех событий и направляется на Йсенит. На рассвете он будет тут.

– К чему такая спешка? Я ничего не понимаю.

– Я пока тоже ничего не знаю, но нам приказано как можно скорее покинуть город. Кипс встретится с нами на космодроме. Похоже, покушения на Изабеллу уже серьёзно заинтересовали ЦМБ. Просто так Кипс сюда бы не прибыл.

– Верно. Только ведь всё это нас как бы не касается, мы тут проездом и не причастны к этому делу. Почему мы должны уезжать прямо сейчас? Артур ещё в госпитале, да и со Стеллой всё хуже, чем могло быть в такой ситуации.

– Что значит «хуже, чем могло быть»?

– У неё поднялась температура. Для терианки это плохо. Но я ничем не смогу помочь ей пока не доберусь до лаборатории «Палеуса».

– Тогда нам тем более надо возвращаться.

– А как же Артур?

– Рано утром он вернётся. Я заберу его из госпиталя. А пока надо покинуть гостиницу. Не в наших интересах, чтобы кто-то узнал, что с нами произошло. Я соберу вещи, а ты позаботься о Стелле.

Рэм вошёл в комнату терианки и услышал тихий болезненный стон. Стелла дышала не слишком ровно, она не то дремала, не то пребывала в состоянии близком к беспамятству. Тибо сидел около кровати хозяйки и с тревогой смотрел на неё, будто всё понимал.

8. Задержка в пути.

Непредвиденная проблема, застигшая Группу Риска в празднично-мирном Йсените, не могла позволить им временно взять перерыв и уйти от дел. Задание на Айдэне торопило их отправиться в путь, а потому никто не мог возражать. Последний год выдался особенно напряжённым для служащих как ЦМБ, так и других организаций, подобных ему.

Том вернулся с Артуром в «Палеус» позже, чем планировал. Его задержали в больнице некоторые обстоятельства. Чтобы не волновать Рэма, он связался с ним и объяснил, что Артуру делают перевязки, на что понадобится некоторое время.

Пока руктаорец медленно и терпеливо прохаживался по длинному светлому коридору и удивлялся тому, что утро выдалось очень солнечным для Йсенита, он не ожидал никаких сюрпризов. Прошлый день и так достаточно удивил всех. Присматриваясь к людям, Том не заметил никаких признаков волнения среди населения. Все было тихо и мирно, госпиталь почти пустовал, за исключением отделений пластической хирургии, где всегда хватало работы.

Глядя на ещё полусонный в столь раннее утро Йсенит, Том пытался предположить, что сейчас происходит в окружении принцессы Изабеллы. После вчерашнего он ничего не слышал об альдерусцах. Группе Риска приказали не видеться с ними лично, и даже не связываться по телефону или видеосвязи, это касалось расследования покушения, которое вело сейчас ЦМБ.

Погружённый в свои мысли, Том не сразу обратил внимание на женскую фигуру в тёмно-фиолетовом, почти чёрном длинном платье. Лицо и волосы этой женщины скрывала не вуаль, а длинное чёрное покрывало особого покроя, достигавшее колен и оставлявшее открытыми только глаза. Мало ли кто тут ходит, многие пациентки клиники пластической хирургии некоторое время намеренно прятали лица, чтобы не красоваться свежими следами после операций. Вот только эта особа не прошла мимо. Она, хоть и быстро, но тихо, приблизилась к Тому и остановилась возле него.

Руктаорец тут же посмотрел на неё вопросительно. Может, ей нужна была какая-то помощь.

Но прежде, чем он задал хоть один вопрос, он уже понял, кто стоит перед ним. Такие глаза невозможно не узнать, увидев хоть раз.

– Нейман? – удивился руктаорец, и невольно оглянулся по сторонам, желая убедиться, что никто их не увидит. – Что ты здесь делаешь?

– Я пришла к вам.

– Нам запретили временно общаться и видеться.

– Знаю. Но для меня запреты ЦМБ не закон.

Том в ответ только покачал головой, он не мог согласиться с таким опрометчивым и дерзким поступком. Делать что-то просто себе в угоду или назло кому-то – это не к добру. Вот только Нейман двигало вовсе не своеволие. Она доказала это, достав из-под покрывала небольшой контейнер и подала его Тому.

– Возьми это, – терианка протянула этот предмет собеседнику.

– Это что такое? Если не ошибаюсь, то в подобных контейнерах переправляют донорские органы.

– И не только. Ты не ошибся.

– Зачем мне это? Что там?

– Это не тебе, а для Стеллы. Отдай Рэму, он всё поймет.

Не добавив больше ничего, Нейман поспешно пошла прочь, будто спасаясь от кого-то.

Может, это и выглядело странно, но едва Том успел пристегнуть переносной медицинский контейнер на пояс и прикрыть его плащом, сделав вид, что ничего не произошло, как в коридоре появилось два человека. Неприметные с вида, они вели себя не так, как пациенты, врачи или просто посетители, пришедшие проведать больного. На Тома, флегматично смотревшего в окно, они даже внимания не обратили. А вот он, искоса бросив на них короткий взгляд, достаточно хорошо заметил их нервозность. Они точно кого-то искали. Уж не Нейман ли? Разделившись, они разошлись в две стороны, чтобы побыстрее настигнуть того, за кем шли.

События в госпитале стали тревожить Тома куда сильнее, когда почти сразу после ухода этой подозрительной пары в коридоре с верхнего этажа спустился ещё один человек. Этот точно тут не случайно. Не скрывая, он носил форму патрульного. И, как ни странно это выглядело, его выражение лица было точно таким же, как у тех двух, которые минуту назад прошли мимо Тома. Вот только никак эти люди не могли быть связаны между собой, у них ничего общего, кроме выражения лиц.

«Кого они тут ловят? Что в госпитале творится? – задал себе вопрос руктаорец. – Впечатление, что тут массово играют в прятки».

Посторонний человек не обратил бы на это внимание, но Том, особенно зная о вчерашних событиях, видел больше, чем простой посетитель госпиталя.

Врачи, зная, кому оказывают помощь, особо тщательно делали свою работу, и потому перевязка Артура затянулась слишком уж надолго. Том уже подсчитал, что Рэм в одиночку сделал бы такую работу раза в три быстрее. Слишком уж местные доктора старались, они ведь привыкли избавлять пациентов не только от боли и ран, но и от шрамов.

Артур, наконец, вырвался из рук медиков и вышел к Тому. Руктаорец не без удовлетворения отметил, что землянин выглядит очень хорошо после случившегося. Даже на ногах он стоял куда увереннее, чем вчера Стелла. Оба одетые в простую одежду, они покинули госпиталь с видом обычных людей. По дороге к аэромобилю, Том заприметил ещё несколько патрульных. Они кого-то втихаря выслеживали. Вот только кого и зачем, Том не знал. Конечно, в свете последних событий они могли искать ещё сообщников тех, кто вчера покушался на принцессу Изабеллу, вот только…

9. Айдэн.

– Итак, Айдэн… – начала было свою речь Стелла и умолкла, пытаясь собраться с мыслями.

Артур, Том и Рэм внимательно смотрели на неё в ожидании продолжения. Пусть им и дали короткую передышку между заданиями, расслабляться они не могли.

Стелла уже пару минут пыталась настроиться на рабочий лад, что у неё получалось не очень-то хорошо. Чрезмерно активный день, длительная прогулка по столице Альдеруса, а также масса новых впечатлений от увиденного, уводили мысли совсем в другом направлении. Да и усталость брала своё.

– Хотелось бы услышать продолжение, – вздохнув, но достаточно терпеливо намекнул Артур. – Кипс сказал, что ты сможешь сообщить об Айдэне буквально всё. Вот и удиви нас своими познаниями.

Знания-то у Стеллы были, только требовали у неё их в неподходящее время. Она буквально с ног валилась от усталости, спать хотелось сильнее с каждой минутой. Сверхисследовательница уже жалела, что так активно провела этот день, пытаясь увидеть все достопримечательности Ферсау разом.

– Айдэн – это закрытая планета-заповедник, с уникальной растительностью, воздухом и лунами, из которых настоящим спутником признают только одну. Именно флора сделала эту планету уникальной и…

– Стой, – прервал весьма вялую речь терианки Артур, словно строгий экзаменатор.

– Ну что опять не так? – спросила Стелла, ей и без того было трудно собраться с мыслями, которые всё ещё метались между Йсенитом, Альдерусом и Айдэном, и вовсе не хотели именно сейчас останавливаться на последнем.

– Мы направляемся на Айдэн не цветочками любоваться, а работать, – жёстко напомнил землянин. – Расскажи о политической обстановке, людях, местных законах. Мы должны знать, что нас ждёт.

– На Айдэне расположена самая маленькая страна среди всех стран ОПМП, – с видом ученицы, которая хочет, как можно скорее сдать экзамен, достаточно быстро заговорила Стелла, ей было легче отвечать на конкретные вопросы, чем рассказывать обо всём сразу, что она знала. – Эта страна вмещает в себя всего один посёлок под названием Цензира́д, численность его жителей около двухсот человек.

– И это страна?? – не смог скрыть удивления Рэм.

– Да там же и спрятаться негде, – отозвался Том. – Как они умудрились потерять двух человек?

– Два человека, для такой страны, это же почти один процент населения, – выразил свою мысль Артур. – Это точно катастрофа.

– Пропавшие были отдыхающими, они не принадлежали к Цензираду, как вы понимаете, – напомнила Стелла. – Законы у Цензирада весьма просты и немногочисленны, но их требуется строго соблюдать. У них нет налогообложения, штрафов, преступности. Это единственная страна и планета, которая не имеет своей армии и даже просто представителей правопорядка и судей.

– Просто рай земной, – снова вставил Рэм.

– Звучит как-то слишком радужно, – заметил Артур. – И почему-то напоминает что-то уже слышанное нами…

– Тера? – предположил Том. – Если не ошибаюсь, её тоже представили мирной этакой планетой, где нет преступности и все счастливы, только Лэс вот не ко двору пришлась и мешалась…

– Верно, Теру охарактеризовали почти точно так же, – согласился Артур, – а на деле оказался не рай, а преддверия ада со следами пребывания и тайного влияния леруев.

– И Лэс-Тера оказалась скорее жертвой, чем преступницей, – добавил Рэм, не упустив возможности вставить своё слово.

– Может, мне дадите сказать? – чуть не возмутилась Стелла, она чувствовала, что, если после каждой фразы будут следовать комментарии со стороны остальных, она и к утру не окончит свой доклад.

– Значит, Айдэн, это почти семейные отношения всех жителей. Все друг друга должны знать. Ну-ну, посмотрим, так ли это… Продолжай, – разрешил Артур.

Стелла, позавидовав уже мирно дремавшему около её ног Тибету, сказала:

– Жители Айдэна – в основном одни только исследователи. Это и так можно понять, учитывая, что планету объявили заповедником. Открыта она семнадцать земных лет назад, только изучить её толком не смогли. Не обнаружено ни местное население, ни фауна как таковая, только доминирующая над всем флора. Сказочного вида планета стала убийцей для чужаков, многие растения оказались смертоносными и коварными. Более того, всё живое из числа местной флоры погибало, если на саму планету приземлялся космический транспорт. Там, где проезжали или хотя бы пролетали аэромобили, тоже всё гибло. Две причины: опасность со стороны местной флоры для жизни людей, и в свою очередь очень большая чувствительность растений к разного рода излучениям, заставили правителей ОПМП закрыть доступ на планету для свободного посещения. Этим они спасали и людей от смерти, и уникальную растительность Айдэна от гибели. На планету нельзя попасть, если не получили особого разрешения. Это главный закон.

– Получается, Айдэн был убийцей и жертвой одновременно? – сделал вывод Рэм.

– Да. Но, невзирая на всю опасность Айдэна для людей, это сокровище уникальное и неповторимое, которое невозможно переоценить. Единственный посёлок, где люди могут жить в безопасности, даже за эти семнадцать лет существования не смог раскрыть и тысячной доли потенциала планеты. Я мечтала попасть туда, когда меня пошлют на практику после окончания учёбы. Для сверхисследователей это просто бездонный кладезь открытий. Но мне не повезло… Мечте не дано было сбыться, туда послали другого человека.

10. Цензирад и его обитатели.

Окинув окрестности взглядом, Стелла подумала: «Как в сказке».

Местность действительно выглядела, словно место для съёмок какой-то детской доброй сказки.

Само плато в этой части не было идеально ровным. Около моста раскинулась небольшая площадь, застроенная подземными складами и украшенная несколькими клумбами и живописными лёгкими навесами, под которыми тоже стояли какие-то растения в контейнерах разнообразных размеров. Далее тропинки разбегались в разные стороны. Среди растущих в живописном беспорядке кустарников и невысоких деревьев виднелись крыши одноэтажных домов. Ничто не свидетельствовало о присутствии тут техники или транспорта. Появись тут сейчас какое-либо сказочное существо, наверное, никто бы даже не удивился, настолько всё казалось милым и на удивление гармоничным.

Группа Риска ещё не успела рассмотреть новый для них пейзаж, как из-за поворота тропинки показалась женщина. Одетая в светло-бежевый простой костюм, с аккуратно уложенными седеющими волосами, она производила впечатление доброй и заботливой хозяйки.

– Здравствуйте, извините, что не успела встретить вас на посадочной площадке, – подходя к Группе Риска, обратилась к ним незнакомка.

– Это моя мама, Лави́та Лифурни, – опередив какое-либо удивление или вопросы Группы Риска, тут же представил им подошедшую женщину Сайлис.

Пришельцы в свою очередь назвались по именам Лавите Лифурни, а правитель Цензирада с улыбкой и не без гордости добавил, обняв рукой за плечи эту чуть застенчивую женщину:

– Это самая добрая во всей Вселенной мама, и не только для своих детей. Её тут заслуженно называют хозяйкой Цензирада.

– Ладно тебе, – слегка толкнула сына смущённая такой похвалой Лавита, – вот хвастун и подлиза. Иди лучше займись делами.

– Мама, я и так тружусь как миодон, – пожаловался с шутовским видом Сайлис, – только лапок у меня меньше. Видишь, привез нам новых помощников.

– Тебя ждут в конторе, иди уже. Я сама позабочусь о наших гостях.

Сайлис тут же принёс свои извинения и, сославшись на работу, быстро удалился.

– Я постараюсь устроить вас с максимальным комфортом, – обратилась Лавита к Группе Риска. – Приложу все усилия, чтобы вы не чувствовали тут неудобств.

– Мы не рассчитывали вообще на такой официальный приём, – ответил Артур Лавите, – и тем более мы приехали сюда не отдыхать. Пожалуйста, не надо относиться к нам, как к кому-то особенному.

– У нас не такие условия жизни, как на других планетах. Климат, воздух и многое другое тут особенные, поэтому не все чувствуют себя хорошо. Я привыкла заботиться обо всех.

– У вас тут такая тёплая семейная обстановка, – заметил Том, щурясь от яркого солнца, от которого его глаза не смогли в полной мере защитить даже тёмные очки.

– Верно, мы живём как одна большая семья, – качнула головой Лавита, и тут же на её лице проскользнула тень затаённой печали, – вот только эти события так огорчили всех нас. Хочется, чтобы поскорее это кончилось и, желательно, с хорошим исходом.

– Мы приступим к делу прямо сегодня, – сказал Артур, идя вслед за Лавитой по узкой тропинке, слегка уводившей вниз и петлявшей среди ажурных беседок, ручейков, благоухающих немыслимо красивыми цветами кустарников и клумб. – Времени потеряно так много, что даже не знаю, будем ли мы тут вообще полезны.

Рэм и Том шли вслед за Артуром и Лавитой, Стелла плелась позади всех вместе с Тибетом и смотрела не столько под ноги, сколько вокруг. Казалось, её глаза пытались запомнить сразу все увиденные растения.

– Цензирад совсем невелик, и вы уже сегодня познакомитесь с ним, – продолжала Лавита, ведя гостей по посёлку, где было на удивление безлюдно, а дома стояли вразброс, что, впрочем, смотрелось очень непринуждённо и красиво. – Мы работаем очень много, поэтому поселение выглядит пустым. Сейчас все трудятся каждый на своём месте, а дети учатся. К сожалению, мы не можем выделить вам отдельный дом. У нас очень маленькая гостиница и там никогда не бывает лишних мест, ведь туристы бронируют билеты на Айдэн иногда за год. Санаторий тоже не пустует, да и там вы не смогли бы спокойно работать, ведь дети есть дети, они всегда шумят. Поэтому мы отдадим вам одну из комнат в нашем доме. Вы не против?

– Конечно, нет, – ответил землянин. – Даже если нам придётся ночевать в палатках, это нас нисколько не затруднит. Мы привыкли работать в разных условиях.

– Я понимаю, но мы как можно больше постараемся помочь вам во всём, в том числе в условиях быта. Вот только я не знала, что в числе вашей команды будет девушка. Но это ничего. Я возьму Стеллу к себе. В моей комнате достаточно места. Даже её собачке найдётся уголок.

Дойдя до очередного перекрестка, Лавита остановилась и обратилась ко всей Группе Риска с просьбой:

– С этого места начинается особая зона. Мы покинули территорию складов, гостиницы и санатория, и зашли в зону, где начинается закон Айдэна. Пожалуйста, отключите все приборы, какие у вас есть с собой, и паралитическое оружие тоже.

Все беспрекословно подчинились этой просьбе, Стелла и Рэм немного задержали остальных, потому что им пришлось открыть свои сумки и отключить портативные компьютеры.

– Часы, пожалуйста, тоже выключите, – попросила Лавита, заметив на руке у каждого не обычные браслеты.

11. Красивое, полезное и смертоносное.

Валтер, знавший в этих садах каждое растение и травинку, вёл себя как истинный хозяин, который гордится своей работой. Он готов был рассказать о каждом листике, стебельке и цветке, забывая, что сейчас с ним находятся вовсе не туристы.

– Видите, вот это хрупкое растение? – Валтер указал, на расположенную около тропинки небольшую грядку.

– Довольно невзрачные цветы по сравнению с остальными, – выразил своё непредвзятое мнение Рэм.

Тонкие стебли светло-зелёного цвета имели тончайшие игольчатые и мягкие листья. Нежно-сиреневые цветы этого растения, достаточно густо покрывавшие его, казались крохотными. Некоторые веточки имели уже семена, тоже очень мелкие, похожие на просо. Пять этих растений росли в полутени и могли вполне сойти за простой сорняк, выросший под более красивыми цветами.

– Верно, этот вид природа не одарила особой красотой, но вот люди оценили его по достоинству, едва он был нами изучен, – сказал Валтер.

– И что в нём особенного? Это полезное лекарственное растение?

– Нет, Рэм, особой пользы от него не будет медицине, а вот кулинары просто мечтают о таком. Семена растения являются изысканной и очень дорогой приправой. Лучшие повара самых престижных ресторанов платят за каждое из этих зёрен такую цену, что уже сейчас сделали его в десять раз дороже золота.

– Так дорого? – не смог скрыть удивления зэрграверянин.

– И это ещё не самое высокое по своей цене растение Айдэна.

– Да тут, похоже, сокровища на каждом шагу растут.

– Ещё бы, – сказала Стелла, – именно поэтому Айдэн так богат и его уникальность продолжает изумлять мир всё новыми открытиями.

– Если даже такое растение стоит целое состояние, то почему его не выращивают в больших количествах? – спросил Рэм.

– Цветы Айдэна не только уникальны, но и капризны. Только одно из тысячи растений удаётся вырастить на других планетах, – пояснил Валтер. – Мы постоянно ведём селекцию и скрещиваем местные растения с многочисленными видами флоры других планет, вот только, как бы ни старались, большинство растений, давая удивительные результаты, отказываются жить вне Айдэна.

– И потому их можно вырастить только тут, – добавила Стелла, и обратилась к Рэму: – Теперь понимаешь, как ценен Айдэн? Каждый сантиметр этой земли в потенциале дороже бриллиантов.

– Совершенно верно, – поддержал её Валтер. – На Айдэне нет никаких полезных ископаемых, но цветы это ни с чем несравнимое чудо и просто клад. Растения тут являются настоящими законными хозяевами, которые диктуют свои правила, и даже мы, пришельцы, не можем не считаться с ними. Может, это прозвучит странно и пугающе, но даже то, кому тут жить или умереть, тоже решают растения.

– Всё настолько плохо? – несколько настороженно и удивлённо спросил Рэм. – Это же диктатурой пахнет.

– Это не диктатура, а монополия законных владельцев Айдэна, – поправила его Стелла.

– Да, и из-за этого мы так и не смогли за семнадцать лет изучить Айдэн, – продолжал Валтер, ведя своих спутников дальше по тропинке в сторону стеклянных оранжерей. – Если бы мы решили грубо и нагло вторгаться в окружающий мир, это стало бы подобно войне. В итоге, весь здешний мир просто бы бессмысленно погиб, не оставив захватчикам ничего. Мы могли завоевать планету, но она за несколько недель превратилась бы в безжизненную никому не нужную пустыню. Именно поэтому мы пытаемся жить по здешним неписаным законам природы и не наносить окружающей среде бессмысленный вред. Правительство ОПМП поступило очень мудро, сделав Айдэн закрытым заповедником. Этим оно уберегло и планету, и тех, кто легкомысленно мог прилетать сюда, когда вздумается, и тем самым подвергнуться опасности.

– Нам сказали, что на территории Цензирада очень строго соблюдаются правила безопасности, это так? – спросил Рэм.

– Да, иначе бы несчастных случаев было бы не счесть, – подтвердил Лифурни. – Кстати, сейчас мы вошли в зону, куда туристов не допускаем. Эта часть садов и полей принадлежит нашей исследовательской команде, и тут всегда потенциально опасно. Именно на этой территории я наглядно продемонстрирую, что ждёт вас за границами Цензирада. Но это будет лишь прозрачный намёк на то, что притаилось в джунглях в реальности. Настоящая опасность гораздо серьёзнее, и мы даже не способны в полной мере оценить, насколько она велика. Если честно, мы и предположить пока этого не можем, у нас есть лишь смутные догадки. Сейчас сами увидите кое-что.

Валтер открыл дверь невысокой ограды, сплетённой из лозы. Тут повсюду висели яркие предупреждающие об опасности знаки. Дорожки здесь были куда шире, чем на прежней территории, возможно, чтобы, случайно проходя мимо, человек не задел эти растения. Стелла на всякий случай взяла Тибо за ошейник, чтобы он шёл рядом и не имел возможности даже нюхать цветы. Валтер это заметил и сказал, что она поступила правильно, но ещё лучше было бы оставить собаку за оградой.

– Тибо хорошо воспитан, он не отойдёт от меня, – заверила терианка.

– Здесь собраны растения, которые могут вызвать всё что угодно: от лёгких царапин и аллергии, до летального исхода, – пояснял Валтер, идя впереди и, заметив, что двое из Группы Риска немного напряглись и словно готовятся к нападению неведомого врага, успокоил их: – Не надо так сосредоточенно смотреть по сторонам. Даже будь тут то, что действительно может убить, вас повышенная бдительность не спасёт.

12. Новые сведения.

Артур за работой даже не заметил, как вечерние сумерки сменились темнотой. Погруженный в дела, он забыл о времени.

Когда в дверь неожиданно постучали, Артур поднял голову и почти машинально ответил:

– Войдите.

Землянин только сейчас вспомнил, что находится на чужом рабочем месте и, возможно, этим доставляет неудобства хозяину кабинета. Однако в приоткрывшуюся дверь вошёл не Сайлис или кто-то из местных сотрудников конторы, а показалась чёрная голова Рэма. В полутьме Артур его не сразу узнал.

– Я тебе не помешаю? – спросил врач, заходя в кабинет.

– Рэм? Что-то случилось? – удивился и немного встревожился Артур, только сейчас он вспомнил о том, что все эти часы, поглощённый работой, он ничего не знал о своей команде.

– Нет, всё в порядке пока. Я просто решил тоже немного поработать, – Рэм показал свой портативный компьютер, который он принёс с собой. – Эту штуку нельзя включать в другом доме, поэтому выбора у меня не было. Я тебе не помешаю?

– Разумеется, не помешаешь. Стол достаточно большой, места хватит.

– Вот и отлично.

Рэм устроился за другим концом стола и с энтузиазмом принялся за работу. Он узнал сегодня так много нового относительно Айдэна, что хотел немедленно всё упорядочить, выделить особо важные сведения и проанализировать их. А также не мешало узнать дополнительную информацию о полезных растениях этой планеты.

– Что делают Том и Стелла? – спросил Артур, просматривая очередной отчёт, оставленный следователями после опроса жителей Цензирада.

– Тому стало хуже, я отправил его на орбитальную станцию. Ночь он проведёт в «Палеусе», это поможет ему легче адаптироваться на Айдэне, пусть постепенно привыкает к здешнему климату. Том не так молод, как мы, и ему тяжелее всех, наверное, просто он не признается.

– Ты правильно поступил, – одобрил его действия землянин.

– Что касается Стеллы, в последний раз я её видел вместе с Тибо. Бедный пёс тоже не в восторге от Айдэна, постоянно скулит, его что-то тревожит, хотя вроде сильных отклонений в здоровье у него я не выявил. Не исключено, что для его чувствительного обоняния запах здешних цветов слишком сильный.

– С этим трудно не согласиться. Я тоже заметил, что весь Цензирад благоухает так, будто его с лихвой опрыскали дорогими духами. Для собаки это вполне может стать стрессом.

Находиться в комнате, где искусственно поддерживался определённый уровень кислорода в воздухе, было очень комфортно, даже можно не заметить разницу с Землёй, если не двигаться и не ощущать чуть меньшую силу притяжения.

– Рэм, как ты считаешь, что нужно делать, чтобы быстрее акклиматизироваться на Айдэне? Если мы будем вялыми и чувствовать недомогание, это не поспособствует нашей плодотворной работе. Как врач, что ты скажешь?

Зэрграверянин немного подумал и ответил:

– Мы не больны и не страдаем чем-то особенным вроде аллергии и прочего, что проявляется в определённых условиях. Думаю, в нашем случае, лучше всего дать организму самому адаптироваться к здешней среде. Твои раны тебя уже не беспокоят?

– Всё нормально, почти не вспоминаю о них.

– Здесь, на Айдэне, всё заживает гораздо лучше, благодаря тому же избытку кислорода. Три-четыре дня – и мы почти не будем чувствовать какого-либо сильного дискомфорта.

– Тогда не станем прятаться от окружающей нас среды, – решил Артур. – Думаю, стоит отключить сейчас искусственный контроль уровня кислорода и дать нашим лёгким подышать здешним воздухом.

– Хорошая идея, – поддержал его Рэм.

Артур отключил аппаратуру и открыл настежь окно. Кабинет тут же наполнился воздухом, в котором витал тонкий и свежий аромат ночных цветов. Он вернулся на своё место и вновь погрузился в работу. Рэм, подключившись к официальному компьютеру Цензирада, быстро просматривал всё, что хоть как-то относилось к медицине.

Четверть часа спустя в дверь снова постучали.

«Кто бы это мог быть?» – удивлённо подумал Рэм, с любопытством оглянувшись на дверь.

В кабинет заглянула Стелла.

– Что ты здесь делаешь в такое время? – спросил врач, он полагал, что терианка уже спит.

– Чему тут удивляться, – негромко пробормотал Артур, продолжая читать очередной документ. – Вот если бы она не пришла, это было бы странно.

– Я хочу немного поработать. Можно? – спросила Стелла.

– Если это поможет нашему заданию, то оставайся.

В руках она держала свой личный компьютер, размером с книгу, и ещё несколько свитков. Получив разрешение остаться, она устроилась прямо на полу.

– Что ты собираешься делать? Откуда у тебя эти свитки? – Артур с интересом посмотрел на пожелтевшие листы бумаги разных размеров, которые терианка сейчас раскладывала на полу вокруг себя.

– Это мне дала Лавита. Она сказала, что эти карты близлежащей местности рисовал Каэтан в разное время, – ответила Стелла.

– Зачем они тебе? В компьютере Сайлиса сейчас есть все карты, на которых отмечен фактически каждый куст и холм, каждое ядовитое растение в пределах владений Цензирада, то есть на полсотни километров в радиусе от посёлка.