Цыплёнок по имени Ральф

Глава 1. Рыцарь

Мой юный друг, усаживайся поудобнее. Сейчас ты услышишь историю, которая произошла очень давно, хотя, может быть, и не очень, но точно давно. И пусть она покажется тебе невероятной, местами даже неправдоподобной, но я уверяю тебя, что всё именно так и было.

Началось всё в небольшой деревушке на окраине старого леса. Тот был вполне себе обыкновенный: не магический и не заколдованный. В нём нельзя было встретить оборотней, леших или великанов. Возможно, где-то там и притаился маленький дракон, но отношения к моей истории он не имеет. Так что вернёмся к деревушке. Как я уже говорил, она была маленькая — всего несколько дворов, и те, кроме одного, заброшенные. Жила там обыкновенная семья. А какой она ещё могла быть? Это же была семья совершенно обычных кур.

Так вот. В этой семье появился на свет цыплёнок по имени Ральф. Его родители — Петушок и Курочка — были простыми фермерами. Дни напролёт они возделывали землю, добывая жирненьких червячков для себя и своих детишек. Их миленький пушистый выводок бегал взад-вперёд за жучками да паучками, мелькая жёлтыми макушками над островками зелени. Вся их жизнь ограничивалась фермой. И это нормально, ведь они были простыми курами.

Вот эта самая ферма была первым, что увидел Ральф. Или правильнее даже сказать «почувствовал». Только представьте! Серые неровные доски, покрытые плесенью и лишайником. Вечно скользкая, утоптанная грязь под ногами, источающая кислый смрад… Хороша картинка, да? При всём при этом ещё и спать приходилось тесно сбившись под мамой-наседкой, барахтаясь в куче затхлой соломы. Нравится? Вот и Ральфу не нравилось.

А что касается остальных… Их всё устраивало. Представляете? Но чего ж тут странного — они же курицы, всё-таки.

Словом, Ральф был особенным. Вот как раз об этом особенном цыплёнке и будет моя история.

С самого детства он чувствовал себя другим, и отличие это было не только внутри, но и снаружи. Его голову украшал шлем. Шлем из белой брони. Шлем из скорлупы.

И этот шлем очень крепко сидел на голове Ральфа. Любые попытки родителей снять его не приносили никаких успехов. Даже когда отец-петух отважился со всей силы ударить клювом по скорлупе, сковавшей голову его сына, та даже не треснула. Вот какой был крепкий шлем! Удивительнее всего было то, что он Ральфу нисколько не мешал. Шлем ведь не рос вместе с ним! Спросите, как такое возможно? Я не знаю, колдунство какое-то.

В итоге все смирились с его странным видом, хотя сам Ральф с самого начала носил шлем с гордостью. Он был уверен — впереди его ждут великие дела, ведь небеса одарили его от рождения — ну, так сказал старик Воробушек, когда Ральф пытался расколоть здоровенный орех головой.

Этот орех, непонятно откуда взявшийся посреди куриного двора, мог расколоть лишь истинный король, если верить старику Воробушку. Но Ральф верил, и мы будем.

И вот однажды на их ферме появился он. Настоящий рыцарь. Гром средь ясного неба? Нет — это призрачные крылья с достоинством бьются о черную броню. Знаменитый сэр Жюк де Носорог прибыл в их захудалую деревеньку. Тот самый, о котором Ральф слышал так много историй. Хотя многие из них Воробушек наверняка выдумал, возможно даже все.

Рыцарь остановился, бросил молниеносный росчерк взгляда по стеблям и листьям, по доскам и черепице, курам и цыплятам — убедился, что всё в порядке, и полетел дальше, блистая своим мрачным доспехом в лучах уходящего солнца.

Ральф остолбенел. Неужели он дождался? Неужели небеса наконец-то указали ему верный путь? Путь рыцаря! Он должен догнать сэра Жюка во что бы то ни стало. Просить, умолять сделать его своим учеником!

Цыплёнок опрометью бросился вперёд, добежав до покосившегося забора, немного замедлился, остановился, оглядываясь назад: его родители как ни в чём не бывало продолжали рыться пальцами в маслянистой земле, его братья и сёстры глупо уставились на ствол яблони — там ползала какая-то букашка, а старый воробей молча кивал, закрыв глаза. Он, конечно же, просто спал, но Ральф увидел в этом одобрение…

— Назад пути нет! — воинственно прокудахтал жёлтый комок отваги в шлеме из яичной скорлупы и шагнул за ограду.

Но ты, дружище, если тебе ещё нет восемнадцати лет, не смей так делать! Если бы Ральф знал, что от приключений одни неприятности, он бы ни за что не покинул дом. Даже такой противный. Но Ральф не знал этой простой истины, поэтому и отправился навстречу ветру в поисках своей мечты.

Кстати, ветер — это буквально первое, что он встретил снаружи. Тот порывисто играл с пёстрым ковром цветов, раскинувшимся на поле вокруг деревни, принося немыслимые ароматы, от которых кружилась голова. Воздух был чистым и свежим, пах мёдом и свежей зеленью, наполняя лёгкие маленького цыплёнка надеждой.

Мир за забором сильно контрастировал с тем, что окружало Ральфа всю его жизнь. И эта пьянящая бескрайность заставляла устремиться прочь от грязи и вони родной фермы.

И поддавшись этому чувству, он побежал. Побежал как никогда раньше. Забыл обо всём, о скучных братьях и сёстрах, о вечно занятых делами родителях, о старом пропахшем курятнике. Он даже забыл о сэре Жюке де Носороге! Представляете? Особенно удивительно это в контексте того, что по актуальным научным данным среднестатистические курицы демонстрируют отличную долговременную память. Но, как я уже говорил ранее, Ральф был необычным цыплёнком.

И вот, упиваясь своей новообретенной свободой, он добежал до края поляны, врываясь в плотные заросли невысокого кустарника, хотя для цыплёнка, разумеется, он выглядел как настоящий дремучий лес, полный неизвестных опасностей и таинственной магии.

Ральф, повинуясь инстинктам, замедлил шаг. Полностью замер, не проронив ни звука. Внимательно осмотрелся, насколько позволял козырёк яичного шлема. Прислушался, прижимаясь к земле…

Шорох. Совсем близко…

Рыжие глаза устремились вправо, обнаружив массивное шипастое нечто. Оно лежало, почти без движения, лишь изредка дёргаясь.

Страх начал уступать место любопытству, и Ральф немного расслабился, стараясь рассмотреть находку.