Да что вы знаете о драконах

Знакомство

- Значит, с моим вкладом все хорошо? - сидящий на стуле старичок теребил в руках потрепанный паспорт.

- Да, все прекрасно. Деньги лежат на месте. Проценты начисляются на тот же счет и тоже зарабатывают вам деньги. Совершенно не о чем переживать, - натягивая наигранную улыбку, ставшую уже привычной, дружелюбно ответил сидящий по другую сторону стекла менеджер.

- Спасибо, Максим. Как здорово с тобой общаться. Всегда все объяснишь и поможешь. И ставку такую хорошую порекомендовал. Удачи тебе!

- И вам удачи, Сергей Михайлович! Приходите еще. Будем рады вас вновь увидеть в ОблДоброБанке, - ответил Максим заученную фразу, за введение которой кто-то из топ-менеджеров точно получил хорошую премию.

Сергей Михайлович относился к тому роду пенсионеров, которые с трудом нажили свое имущество, работая больше на благо страны, нежели себе на пользу. В военные годы он был еще маленьким мальчиком, но стремление пойти защищать родину было настолько велико, что убежав из дома он отправился на фронт подавать снаряды и заботиться о раненных. Лишь чудом выжив, неоднократно попадая под вражеский обстрел, он дождался окончания войны и устроился работать на стройку. Так строителем мужчина и проработал до пенсии. Судьба оказалась не благосклонна к Сергею Михайловичу - обзавестись семьей ему так и не удалось. Дома было тихо и скучно. Поэтому единственными развлечениями, которые доставляли ему удовольствие, стали очередь в поликлинике, бесплатный проезд на общественном транспорте и еженедельная проверка вклада.

"Если бы я мог, то предложил бы ставку процентов двадцать, а не жалкие два с половиной", - подумал Максим, когда клиент поднялся со стула и направился к выходу.

- Макс, зацени какая попка бомбическая около терминала с талончиками стоит, я бы пришвартовался! - говоривший парень улыбался во все свои тридцать два зуба, выглядывая из-за стеклянной перегородки. Для этого ему потребовалось показать все чудеса эквилибристики на офисном стуле, на которые он был способен.

- Вань, тебе лишь бы пришвартоваться, - подмигнул Максим, улыбнувшись в ответ. - Ты бы лодку для практики поискал, прежде чем на каравелле ходить!

Парни многозначительно переглянулись - в их глазах плясали озорные огоньки, вызванные весельем, понятным только им двоим.

Иван был другом Максима с первого дня работы в ОблДоброБанке, а это без малого семь лет. Тогда они оба только закончили институт. Иван окончил филологический факультет, а Максим получил диплом программиста. Но, как это зачастую бывает, судьба свела грамотных амбициозных ребят в отделе обслуживания клиентов одного из небольших региональных банков. Жизнь завертелась, и Максим совсем позабыл про программирование, погрузившись в пучину банковской деятельности. Для Ивана же после института ничего не изменилось, кроме места обитания. С его увлечениями можно было работать абсолютно везде, ведь в этой жизни больше женщин парня интересовали только девушки.

- На этот раз я с тобой соглашусь, горячая штучка! - оценивая девушку заметил Максим.

- Горячая, не то слово! Давай вызовем следующего клиента и посмотрим кому она достанется, - блестя глазами и чуть ли не облизываясь ответил ему друг.

Одновременное нажатие кнопки мышки дало интересный результат.

- Номер двадцать один "в", подойдите к окну номер два, - ерзая на стуле и чуть ли не подпрыгивая прокричал Иван.

Под отчаянным взглядом парня, полного надежд на интересный вечер и не менее интересную ночь, девушка даже не шелохнулась. Зато поднялась старушка. Она медленно, словно издеваясь, подошла ко второму окну и сев произнесла: "Посмотри мой вклад, внучек. Будь добр."

- Номер двадцать два "в", подойдите к окну номер три, - с трудом сдерживая смех и вытирая выступившие слёзы сообщил в зал Максим.

После этого объявления девушка, охарактеризованная как "бомбическая попка", поднялась с дивана и двинулась из зоны ожидания к названному окну. Стройные длинные ноги казались еще более длинными под действием высоких шпилек черных туфель. Черные обтягивающие брюки, расклешенные книзу, обрисовывали крепкую натренированную попку и подчеркивали изгиб талии. Белая просторная блузка из тонкой полупрозрачной ткани непроизвольно манила взгляд своим глубоким декольте.

Подойдя к Максиму, девушка наклонилась вперед, выгибаясь в талии, и облокотилась на стол. При этом движении блузка опустилась под естественной своей тяжестью, увеличивая угол обзора.

"Такой вид может поднять настроение на весь день. Да и не только настроение", - подумал Максим, улыбаясь своим мыслям.

- Вас что-то веселит? - поинтересовалась девушка с выразительными глазами.

- Мы всегда улыбаемся нашим клиентам, - несмотря на вовремя придуманную отговорку, Максим все же выдал себя и покраснел. - Присаживайтесь.

- Спасибо. Меня зовут Марина. Я хочу получить дебетовую карту вашего банка.

- Нет никаких проблем. Давайте ваш паспорт и я все сделаю в лучшем виде.

Девушка протянула паспорт и в ожидании принялась изучать рабочее место Максима и его самого. При этом на лице Марины явно читалось движение мыслей. Она то улыбалась, то хмурилась - будто была не уверена.

- Ваша карта готова. Вы сомневаетесь нужна она вам или нет? - Максим показал, что не упустил из вида ее замешательство. - Ее выдача ничем не обязывает. Вы платите за обслуживание только если пользуетесь картой.

- Я не об этом, - достаточно жестко парировала Марина, но тут же нарисовав очаровательную улыбку шепотом продолжила. - Вы не хотите чего-нибудь большего?

- Простите? - чуть не подавился удивленный парень. - Мы с вами мало знакомы для подобных предложений.

- Мой вопрос совершенно не касается того, о чем вы подумали. Не хотите ли вы попробовать себя в новой среде программирования? Вы же программист?

Визитка

Шел одиннадцатый час обычного восьмичасового рабочего дня. Пятница близилась к своему апогею. Менеджерский состав, как это всегда бывает, сильно урезали, а клиентский - бил рекорды по своему количеству. Проще говоря, был обычный пятничный вечер.

Максим оглядел полный народа зал и с ухмылкой подумал: "Как здорово, что я отпросился пораньше. Можно попробовать задержаться не на три часа, а на два с половиной".

На семь вечера у Максима был назначен приём стоматолога - симпатичной докторши средних лет, всегда так мило улыбающейся ему при встрече. Вот только встречи Максиму удавалось посетить довольно редко. Специфика работы банковского сотрудника давала о себе знать - времени на личную жизнь не хватало катастрофически. Молодой парень жил одиноко в квартире-студии, взятой в ипотеку в своем же родном банке. Хотя нет, не совсем одиноко. С завидной верностью на кухне его ждала рыбка-петушок, наматывающая круги по обычной пятилитровой банке.

Максим был симпатичен - поджарый парень среднего роста всегда привлекал внимание окружающих его девушек. Строгий костюм подчеркивал его мужественность. Стрижка в стиле сайд парт и небольшая козлиная бородка удлиняли худое овальное лицо. Выразительные скулы и квадратный подбородок наверняка могли бы проложить дорогу к роли супермена в очередном одноименном фильме, но добрые карие глаза, смотрящие всегда с нескрываемыми теплом и заботой, явно не предназначались для стрельбы лазерами.

- Всем пока. До понедельника, - Максим попрощался с коллегами и направился к комнате охранника.

Помещение, в котором сидел охранник, являлось настоящим сокровищем для сотрудников офиса. В нём можно было хранить вещи, переодеваться, пить чай, обедать и ужинать. Иных помещений для подобных нужд почему-то руководство не предусмотрело. Поэтому Сергей Никанорович, работающий охранником в ОблДоброБанке, никогда не был одинок.

- Никанорыч, не грусти - скоро выходные, - улыбнулся охраннику Максим.

Никанорыч улыбнулся, но ничего не ответил. Добродушный и отзывчивый мужик, однако многословным его назвать нельзя.

- О, мой кофе! - воскликнул Максим, взяв кружку и залпом допив холодный напиток. - С каких пор допивать утренний кофе стало моей привычкой?

- Не знаю, - пробурчал охранник.

- Да я это так, к слову. Бывай.

Парень схватил свой рюкзак и стоящий в углу скейт. Нельзя сказать, что он являлся фанатом скейтбординга. Всякие трюки и прыжки его никогда не привлекали. Скорее наоборот, отталкивали. Однако движения в его жизни было маловато, а доска оказалась компактной и позволяла весело, быстро и главное с пользой для здоровья добраться до дома. Надев кожаные перчатки, Максим издалека помахал коллегам рукой и вышел на улицу, довольно улыбнувшись.

Погода стояла сухая и тёплая - самое то для вечерней прогулки. Не смотря на поздний час было достаточно светло. Поставив в приложении телефона любимую подборку рок-музыки, Максим вставил беспроводные наушники в уши, поставил ногу на доску и оттолкнувшись поехал.

Дорога до дома составляла пятнадцать минут, если ехать на скейте - пять-шесть любимых песен, и ты уже сидишь на любимом диване. Неплохой расклад, если сравнивать с теми, кому на транспорте добираться не менее часа.

Обычно, доехав до дома, Максим бегом поднимался на пятый этаж, игнорируя лифт. Открыв дверь, он разувался, не задумываясь скидывал с себя одежду и шел прямиком в душ - жизнь одиночки позволяла побыть немного неряхой. Когда дневная грязь была смыта, парень наскоро пил йогурт, чистил зубы и ложился в кровать. Рабочий день утомлял настолько, что сил ни на что большее не оставалось.

Но сегодня, после общения с Мариной, у Максима было иное, приподнятое настроение. Нарушив принципы полезного питания, он заехал в магазин за пивом. "Надеюсь Глория не обидится", - подумал Максим, в качестве закуски взяв себе вяленого леща.

На лестничной площадке стояла тишина. Рюкзак, скейт и пакет с вкусным ужином утяжеляли подъем и как бы намекали: "Не торопись". Да Максиму и не хотелось торопиться. Зарождающееся предвкушение грядущих перемен заставляло смаковать каждое мгновение этого восхитительного эмоционального состояния.

Оттягивая время прихода домой, парень решил заглянуть в почтовый ящик. Он знал, что там пусто. Счета за коммунальные услуги уже приходили, а разносить рекламные листовки в доме было запрещено. Действовал принцип: “кто к нам с листками, тот от нас с синяками”. Все это знали. Поэтому Максим даже не стал возиться с ключами - просто заглянул в щелку. Только вот ящик оказался не пустым. В нем лежала черная визитная карточка, на которой золотыми буквами светилась надпись: "IT-компания “Дракон". Ниже красовался мобильный телефон.

- Странно, - начал он беседу сам с собой. - Кто это принёс. Может так со мной на связь выходит Марина?

Надежда на подобную догадку казалась минимальной. Разве могла случайная девушка так много знать о Максиме. Про программиста Марина могла догадаться - Максим читал в какой-то статье, что профессию человека можно определить по характерным признакам. Но узнать адрес, пробраться в подъезд и положить визитку в почтовый ящик - нет, это уже из разряда фантастики.

Открыв дверь, Максим скинул обувь, помыл руки и разложил свой ужин на столе. Газета, лежащая на подоконнике с прошлого месяца, послужила отличной скатертью. Рыба заняла свое заслуженное место. Угловатый пивной бокал примостился рядышком. Шипение, издаваемое напитком при открытии бутылки, оповестило о начале приятного вечера.

- Была не была, - сделав несколько глотков решил Максим и набрал номер.

- Бип… Бип… Алло, - ответила трубка женским голосом.

- Здравствуйте, это “Дракон”? - сердце волнительно застучало в груди.

- Нет, это человек, - смеясь ответил голос. Насладившись замешательством собеседника он продолжил, - Это Марина. Я так полагаю, ты решился?

Утро

Идеальное утро начинается со свежесваренного кофе и круассана. По крайней мере, если добавить к этому набору морское побережье и потрясающий вид из окна, большинство людей согласится с подобным высказыванием. Однако утро Максима, по сравнению с общепринятыми канонами, было далеко от идеала. Мало какой мужчина мечтает в субботу спозаранку взяться за бритвенный станок и выравнивать шероховатость кожи. Максим среди таких не значился.

- Нет, конечно же идти на собеседование в субботу лучше, чем отпрашиваться на него на неделе, - причитал невыспавшийся парень. Он радовался предложению и был готов хоть сейчас уволиться из надоевшего за семь лет банка, вот только вставать в выходные в столь ранний час категорически не хотелось.

Максим давно не ходил на собеседования, но те немногочисленные встречи с возможными работодателями, которые он провёл до трудоустройства в ОблДоброБанк, запомнились ему не в лучшем ключе. Тогда молодой стеснительный выпускник одного из престижнейших ВУЗов страны настолько боялся ошибиться и показаться в плохом свете перед работодателем, что провалил все собеседования на которых побывал. Не смотря на отличное знание материала и большую практику, Максим запинался, ошибался или просто молчал. Да и на собеседовании в банке он вел себя не лучше, засмущавшись опрашивающей его молодой симпатичной девушки. Его взяли на работу только из-за сильной нехватки кадров. Конечно же сейчас Максим со смехом вспоминает ту неловкость - работа с клиентами дала свой результат. Но вернуться в прошлое и изменить все просто невозможно.

- Соберись, Макс, ты все вспомнишь! - настраивал себя парень, смотрясь в зеркало.

Белая рубашка, черные брюки и пиджак, припасенный на особые случаи новенький галстук - Максим конечно же сомневался, что корпоративный стиль в IT-компании именно такой, но, тем не менее, пришел к выводу, что классический костюм еще никому никогда не вредил. Растерев между ладонями глину для волос, он нанес ее на волосы, приподняв их и придав объем, и таким образом завершил свой образ.

- Красавчик! - самоутверждающую фразу прервали пшикающие звуки пахнущей корицей и сандалом туалетной воды.

В животе заурчало.

“Совсем забыл про завтрак”, - с досадой подумал Максим. На столе его ждали остывший бутерброд с колбасой и сыром, бывший когда-то горячим, и едва теплый кофе. Время поджимало, но если вызвать такси во время завтрака, то вполне можно успеть. Так он и поступил.

- Привет, Максим, - известный на весь дом безобидный алкоголик был уже на ногах.

- Привет, Славик, - возраст Вячеслава Семеновича перевалил далеко за пятьдесят, однако это не мешало всем называть его именно Славиком.

- Торопишься куда-то? - видимо Славик искал себе компаньона и никак не мог найти.

- Да. У меня важные дела, - сообщение о том, что автомобиль уже ожидает, заставляло прибавить шаг.

На выходе стоял серый легковой автомобиль, вид которого не вызывал никакого доверия - множество царапин, вмятина на пассажирской двери и только одна еле горящая фара просто кричали о неаккуратности водителя.

“Надеюсь, довезет”, - мысль показалась вполне оправданной, вот только выбора не имелось - либо опоздать на собеседование, либо садиться и ехать на том, что есть. Выбрав второй вариант, Максим сел рядом с водителем и дал отмашку, что готов.

- Серега, - представился полный усатый мужик, жующий жвачку. - А тебя как звать?

- Максим, - никакого желания пожимать протянутую потную руку у Максима не было. Он сделал вид, что необходимо срочно проверить документы в сумке и под этим предлогом проигнорировал жест общительного водителя.

Серега махнул рукой, переключил передачу и заставил полуживой агрегат тронуться с места. Автомобиль издал что-то похожее на “кряк”, задребезжал и, зарычав из-под капота, потряхиваясь двинулся вперед. Надежда добраться до места вовремя таяла на глазах. Оранжевая лампочка неисправности двигателя исправно горела, как бы намекая на то, что она поддерживает зародившиеся в пассажире сомнения. Максим сделал глубокий вдох и посмотрел вперёд, перебирая в голове все возможные отговорки, которые стоило озвучить будущему работодателю по приезду.

Резкая остановка автомобиля такси вывела парня из размышлений.

“Так и знал, что сломается”, - первое, что пришло в голову. Уйдя в раздумье Максим совсем потерял связь с реальностью и теперь с удивлением смотрел на черный блестящий внедорожник, который перекрыл выезд со двора. Наглухо затонированные по кругу стекла не давали возможности увидеть лицо водителя. Матерные слова, разносившиеся с соседнего сиденья, явно говорили о том, что причина остановки вовсе не неисправность, а неожиданно возникшее препятствие.

Пока таксист рассказывал всем жильцам микрорайона что он сделает с водителем внедорожника и в каких позах, дверь черного автомобиля распахнулась и из салона на полном пафосе выплыла Марина. Она смотрела на Серегу таким гневным испепеляющим взглядом, что тот невольно замолчал, обдумывая стоит связываться с ней или нет.

- Поездка отменяется, - произнесла девушка, обращаясь больше к Максиму, нежели к водителю такси. - Пересаживайся в мою машину. Дальше поедем вместе.

Максим был в шоке. Впервые в жизни с ним происходило что-то подобное. Казалось, что даже если бы девушка набросилась на таксиста, отбивая у него своего будущего коллегу, то и это уже не вызвало бы удивление. События развивались совершенно фантастически, а значит могло произойти что угодно.

- Хватит сидеть разинув рот! - девушка заставила Максима прийти в себя. - Или ты хочешь опоздать?

Довод оказался вполне весомый. Быстро расплатившись с таксистом, парень подбежал к внедорожнику и забрался внутрь.

Поездка

- Хорошо, что твой внешний вид намного лучше внешнего вида автомобиля, который ты заказал, - произнесла Марина, оценивающе пробежав глазами по пассажиру. - Борис Михайлович любит опрятность и стиль.

- А Борис Михайлович - это…

- Да, это директор нашей организации, - не дала договорить девушка. - Ты не переживай, он мужичок бодренький, жизнерадостный. Тебе понравится.

- Главное, чтобы я понравился ему, - парня успокаивал тот факт, что директор компании будет жизнерадостным бодреньким мужичком, как заверяла Марина, но факт оставался фактом - встреча на дорогущем внедорожнике и сопровождение сногсшибательной девушки, которая наверняка занимала не последнее место в организации, повышали ставки и напряжение.

- Вообще он не по мужчинам, если что, - решила разрядить обстановку Марина.

Но Максиму было не до веселья. Имея скромную зарплату банковского сотрудника, он не мог и мечтать о том, что когда-нибудь его повезут на подобном автомобиле. Бежевая обшивка салона пестрила своей новизной. Вставки из красного дерева, электронная приборная панель, сенсорный экран магнитолы, панорамная крыша и невероятно удобные кожаные кресла - все это вызывало восторг и восхищение.

“Да уж, это намного лучше, чем убитое такси”, - невольно промелькнула мысль.

Завершив изучение внедорожника, взгляд переместился на водителя. Марина выглядела безупречно. Зеленое платье обтягивало идеальную фигуру, подчеркивая каждый ее изгиб. Волосы медного цвета, подстриженные под каре, аккуратно лежали вокруг нежного, ухоженного личика. У Максима никак не получалось осознать, что это миловидное создание может проявлять себя столь властной и жесткой женщиной.

Автомобиль шел мягко. Девушка, одной рукой держащая руль, а другой накручивающая прядь волос, явно что-то обдумывала. Но, не смотря на задумчивость, взгляд ее оставался внимательным и серьезным.

Тем временем автомобиль приблизился к высокому стеклянному зданию и нырнул на подземную парковку.

- Мы приехали. Следуй за мной и не отставай, - сказала Марина, заглушив машину.

Другого выбора, кроме как следовать за ней, у Максима и не было. Он впервые посетил этот бизнес-центр, и не имел ни малейшего представления не то что о нахождении IT-компании “Дракон”, но даже о расположении выхода из паркинга.

Марина шла быстро. Создавалось ощущение, что она куда-то торопится, хоть времени до собеседования оставалось еще прилично - соблюдение скоростного режима на дорогах явно не являлось сильной чертой девушки. Клац, клац, клац - цокали по кафельному полу каблуки черных замшевых туфель. Длинные стройные ножки делали широкий, но не теряющий от этого свою грациозность шаг.

Максим же не являлся обладателем длинных ног. Торопливыми мельтешащими шажками он неуклюже догонял свою спутницу, раскрасневшись то ли от физической нагрузки, то ли от стыда за свой несуразный вид.

Офис IT-компании оказался на одиннадцатом этаже. К счастью, в бизнес-центре исправно работали лифты и подниматься по лестнице, слушая издевательское клацанье каблуков, Максиму не пришлось. Выйдя из лифта, Марина повернула направо и резко остановилась.

- На этом этаже два кабинета принадлежат нашей организации. В тридцать первом сидит Борис Михайлович. В тридцать втором - остальные ребята, ну и оборудование.

- Мне сейчас в первый или во второй? - парень понял, что процедура собеседования и трудоустройства в маленькой организации ему совершенно неясна.

- Тебе к Михалычу, - пояснила девушка.

- Бодренький мужичок? - вопрос был просто необходим для самоутверждения, хоть и звучал достаточно жалко.

- Бодренький мужичок, - лучезарная улыбка мотивировала.

- Хорошо, я пошел, - ощущения такие, словно папа привел его на собеседование, а не малознакомая красотка.

“Ну что же за баран, - подумал про себя Максим. - Ну нельзя же проявлять себя тюфяком в компании такой барышни.”

Улыбнувшись Марине, он постучал в дверь, повернул ручку, и, потянув на себя дверь, вошел в кабинет.

Марина осталась стоять в коридоре. Ее забавляла нерешительность молодого человека - как же давно она не видела настолько эмоциональных и открытых людей. Последнее время окружение девушки свелось исключительно к сотрудникам “Дракона”, да и последний роман оставил крайне неприятный отпечаток. Все способствовало тому, чтобы Марина отстранилась от окружающего мира и сконцентрировала свое внимание на самом любимом человеке - на себе.

Что же касается Максима, то девушка была уверена в том, что именно он является подходящим кандидатом на вакансию. Не даром же она месяцами присматривалась к парню, наблюдала за ним и изучала все аспекты его жизни. Чутье никогда не обманывало Марину, не должно обмануть и на этот раз - она это знала.

Собеседование

Кабинет директора IT-компании “Дракон” расположился на одиннадцатом этаже бизнес-центра “Башня”. Просторное помещение, в котором вполне свободно мог разместиться коллектив из шести человек, оказалось оформлено по всем правилам минимализма. В самом центре стоял большой офисный стол, сделанный из красного дерева. Коричневый кожаный стул, на котором сидел сам директор, был опущен достаточно низко, что явно говорило о привычке владельца расслабляться, вытянув ноги. Никаких шкафов, кофейных столиков или других предметов меблировки не имелось. Единственным присутствующем на столе предметом являлся ноутбук, в котором Борис Михайлович что-то пристально рассматривал в момент прихода кандидата.

- Разрешите? - сколько лет прошло, а военная выправка по-прежнему давала о себе знать. Два года, проведенные в армии, неизгладимым следом отпечатались на повадках Максима.

- Проходите, - грубый басистый голос заставил гостя внимательнее присмотреться к говорившему. - Максим Максимович, если не ошибаюсь?

“Бодренький мужичок? Ага, как же!” - Максим встал как вкопанный, потеряв дар речи. Перед ним сидел крепкий мужик средних лет. Лысая голова блестела, отражая свет от потолочного светильника. Пышная ухоженная борода украшала сухое улыбающееся лицо. Голубые глаза глядели из-под аккуратных бровей и, будто просвечивая, изучали кандидата. Крепкие мускулистые руки спокойно лежали на подлокотниках кресла, которое казалось совсем миниатюрным, по сравнению с многократным чемпионом соревнований по бодибилдингу.

Максим не знал что делать. Жизнь точно не готовила его к такому повороту событий. Кто бы мог подумать, что такая милая девушка может так подло поступить. Хотелось сбежать из кабинета и спрятаться куда-нибудь, уехать из страны. Да хоть провалиться под землю, лишь бы не находиться сейчас здесь под взглядом этого сверх перекаченного мужика. Вот только бежать было нельзя.

- Маринка опять назвала меня бодреньким мужичком? - Борис Михайлович доброжелательно улыбнулся. - Каждый раз она так шутит, и каждый раз смешно смотреть на лица ее жертв. Проходи.

“Видимо это такой отдельный вид пыток - заставить человека занервничать, а потом поставить в неловкое положение, вынудив стоять все собеседование”, - Максим, озираясь по сторонам, подошел к столу и встал по стойке смирно.

- Простите, мы недавно переехали, - словно прочитал его мысли директор. Достав мобильный телефон, он набрал номер. - Сережа, принеси ко мне стул, пожалуйста.

“Все не так уж и плохо. Все-таки не придется стоять как истукан и отвечать на вопросы. Осталось только надеяться, что Борис Михайлович действительно окажется жизнерадостным, а еще лучше - добродушным”, - Максим потихоньку приходил в себя.

Ждать долго не пришлось. Через минуту в кабинет вошел высокий худой парень. Светло-синие джинсы, цветные кроссовки, худи с принтом какой-то популярной игры про зомби и собранные в хвост длинные волосы - ну настоящий айтишник.

- Здравствуйте, - Сергей поставил стул и быстро ретировался.

- Вот теперь, присаживайтесь, - предложил Борис Михайлович.

- Спасибо, - сев, Максим сразу же почувствовал себя комфортнее. Стоять над человеком во время собеседования ему точно не хотелось.

- Итак, начнем, - надутые мышцы зашевелились, когда директор приподнялся в кресле и сел поудобнее. - Максим Максимович, что вы знаете о драконах?

- Что? - к такому вопросу не готовили ни в одном ВУЗе, даже лучшем. - Ну, наверное, не больше, чем другие. Они большие, чешуйчатые, огнедышащие. Крылья имеют.

- Не торопитесь, подумайте хорошенько, - директора явно не устроил ответ. Хотя, возможно, это просто такое стресс-тестирование. - Подключите фантазию.

С этим у Максима было все неплохо - одиночная жизнь располагала к различного рода фантазиям. Только вот о драконах ему фантазировать не приходилось.

“А если я скажу, что они охраняют золото? Летают? Вымерли? Я совсем не понимаю чего от меня хотят! Еще эти ледяные пальцы. Надеюсь не видно, что я сильно нервничаю. А если видно? Тьфу, о чем я! Драконы!”, - ни одной правильной мысли не приходило в голову.

- Что только Марина в тебе нашла… - тихо произнес директор.

- Драконы - это выдуманные создания. Нельзя сказать о них что-то конкретное. Что придумает творец, то и будет драконом, - эмоционально произнес Максим. Ему показалось, что именно такого ответа от него должен ждать руководитель IT-организации.

Собеседники произнесли это одновременно, после чего установилась напряженная тишина. Каждый задумался о своем. Директор смотрел прямо в глаза Максима и пытался понять, слышал ли тот его высказывание. Все-таки он поторопился в суждениях и теперь чувствовал себя некомфортно. Разумеется, он плевать хотел на обиду парня - таких как он много ходит, и если расстраиваться каждый раз, когда кого-то обижаешь, то можно заслужить невралгию. Борис Михайлович переживал, что напрасно засомневался в способностях Марины находить нужных людей.

Максим же, в свою очередь, ждал реакции работодателя. После столь нелестной фразы, ни с того ни с сего брошенной собеседником в его адрес, хотелось, чтобы ответ на вопрос оказался обязательно правильным. Только фиаско обидчика могло сгладить удар, который ему нанесли.

- Наша организация единственная в своем роде, - после длительной паузы продолжил Борис Михайлович. - Мы занимаемся созданием игры. Она называется “Мир драконов”.

Директор на секунду прервал свою речь, чтобы убедиться, что собеседник не станет его перебивать или спорить с ним. Максим этого делать и не собирался - рассказ о деятельности организации дал ему положительный ответ на интересующий его вопрос.

- Несколько лет назад мы создали уникальную нейросеть, которая пишет код и развивает нашу игру. Работающие у нас программисты по большому счету являются тестировщиками. Но не все так просто. Игра требует полного погружения. Каждый программист вступает в симбиоз с нейросетью и проникает в нее разумом. Вопросы есть?

Неожиданная встреча

Максим находился в приподнятом расположении духа. Судьба подкинула ему очень интересное предложение, от которого он просто не имел права отказываться. Если его посчитают достойным кандидатом, разумеется, а то ведь могут и не принять на работу. Но об этом парень решил не думать. Максима больше интересовала сама сфера деятельности организации. Передовые технологии, работа с продвинутой нейросетью, сфера разработки компьютерных игр - все это открывало перед нынешним менеджером просто фантастические перспективы.

“Надо навестить отца - рассказать об этом шансе”, - улыбка засияла еще ярче на радостном лице. Максим Романович, отец Максима, был достаточно суров нравом. Он всегда сухо относился к сыну и воспитывал его в строгости, но это не мешало Максиму любить своего отца всей душой. Парень прекрасно знал, что такой нрав являлся просто прикрытием истинного душевного состояния. Его мама умерла при родах, оставив ребенка на руках у отца-неумехи, который и представления не имел что делать с малышом. Максим Романович просто не имел права проявлять себя нежным и ласковым - он сам воспитывался в приюте, и отсутствие родственников, способных хоть как-то помочь с сыном, заставляло мужчину забыть про все слабости и быть сильным не смотря ни на что.

- Макс, привет! - вывел из размышлений неожиданно возникший молодой человек.

- О, привет, Саня, - Максим не мог назвать эту встречу приятной, да и не скрывал этого от собеседника.

- Пойдем, кофе попьем, поболтаем!

“Ну вот, всегда он так, найдет меня, а потом начинает загружать своими проблемами и просьбами”, - сетовал про себя Максим.

Александр - давний знакомый Максима - они вместе учились в школе, вместе поступали в институт и вместе его оканчивали. Их отцы раньше работали инженерами-программистами в конструкторском бюро, поэтому и сыновьям приходилось часто проводить досуг совместно. Однако дороги двух семей разошлись. Отец Максима получил травму и ушел на пенсию по инвалидности, а отец Александра открыл свою фирму и стал известным бизнесменом.

- Ну, пошли, - нехотя согласился Максим, понимая, что отвертеться не получится. Хорошее настроение улетучивалось на глазах.

- Ты до сих пор в банке работаешь? - не церемонясь спросил Александр, когда парни расположились в ближайшем кафе, - Как поживает ОбДолбоБанк?

- ОблДоброБанк. Нормально. Куда он денется, - короткие ответы просто обязаны указать на нежелание общаться.

- Да какая разница. Максик, дружище, а ты можешь мне денег выдать, миллиона три? Под какой-нибудь маленький процент… Нет, лучше беспроцентно! Сделаешь?

- Нет. Не сделаю, - как и ожидалось, речь шла о просьбе. Причем о довольно-таки солидной просьбе. - Во-первых, я не могу этого сделать - это не в моих силах. Во-вторых, я увольняюсь.

- Увольняешься? - обрадовался Александр. - Так это же замечательно! Тогда дай мне денег и уходи, а другие пусть разбираются.

- Что за глупости! - Максим уже жалел о том, что рассказал другу о своих планах. - У тебя же отец богатый - попроси у него. Или займи у своей конторы. Ты же заместитель директора - тебе дадут.

- Угу, дадут, - судя по всему Максим попал в точку. Александр изменился в лице и задумался. - Собственно говоря, уже дали. Теперь надо вернуть.

- Ты занял у фирмы и не можешь отдать? Красавчик! - нехорошо радоваться беде товарища, но поделать с собой Максим ничего не мог - настроение само по себе поднялось.

- Ну Максимка, выручай, - казалось, что друг сейчас встанет на колени и запачкает свои дорогие брендовые брюки.

- Не могу…

Максим шел домой в глубокой задумчивости - настолько насыщенных дней у него давно уже не было. Он прокручивал в голове все произошедшее с ним за день: сборы на собеседование, разваливающееся такси, Марину на внедорожнике, Бориса Михайловича… Да еще и Александр этот с его просьбой. Прям американские горки какие-то, а не день. Давно ему не приходилось испытывать так много совершенно противоположных впечатлений. Счастье, радость растерянность, огорчение, обида, ликование, злость… Столько эмоций, а горькое послевкусие оставила именно встреча с другом. Полчаса Александр унижался и уговаривал Максима дать ему денег. Хотелось уйти, убежать подальше от этого неприятного разговора, но возможности не нашлось - друг вцепился в него своими вопрошающими клешнями и всеми силами добивался своего.

“Ну вот зачем я пообещал ему денег, - все-таки добродетель, чрезмерно присутствующая в характере Максима, не всегда давала положительный результат. - Просто взял бы и послал его куда подальше, а вместо этого я сказал, что дам в долг. И откуда мне теперь брать деньги? А ведь Саня не отстанет - он дотошный. Придется потом самому скрываться. Или краснеть, извиняясь. Выходное пособие наверняка окажется копеечным по сравнению с его долгом. Только если с новой зарплаты… А если меня все же не примут. Придумал я приключения на свою голову, конечно… Ладно, что-нибудь придумаю. Теперь ужинать и спать. А завтра к отцу.”

Максим Романович

Отец Максима жил за городом. С тех самых пор, как появилось на свет его маленькое чудо, а именно так все вокруг именовали новорожденного карапуза, у Максима Романовича имелось только две мечты - вырастить из сына человека и купить себе дачный участок. К обеим этим мечтам он шел с одинаковой целеустремленностью. Много сил, здоровья и времени ушло на то, чтобы накопить средства на небольшой участок в шесть соток. И вот наступил счастливейший день в жизни мужчины - скромный кусок земли, заросший травой и деревьями, перешел в собственность. Постепенно землю обработали, пни выкорчевали, траву покосили. Все было готово к возведению первой постройки, которой стала кривая, наскоро сооруженная времянка.

С тех пор прошло не мало лет. Безымянный населенный пункт стал элитным садоводством, скромный сарайчик превратился в комфортабельный коттедж, засеянный овощами огород переродился в обнесенный высоким забором ухоженный сад - выросший человеком сын старался в полной мере отблагодарить отца за вложенные силы.

- Привет! Чего приехал? - как всегда сухо поприветствовал Максима вышедший к воротам старик.

- Привет, папа. Как самочувствие? - этот вопрос всегда задавался первым, так как являлся самым важным. Сильный страх за здоровье родителя навсегда запечатлелся где-то в груди и периодически терзал, особенно если не удавалось дозвониться. Несколько лет назад, еще работая в конструкторском бюро, Максим Романович сильно заболел. Странная зараза проникла в ступню и стала подниматься выше. Врачи не могли понять что происходит, а время уже шло не на часы, а на минуты - конечность почернела до колена. Все опасались заражения крови. Тогда-то и пришлось оттяпать ногу по самое бедро, примостив на ее место протез.

- Да что со мной будет? Пошли в избу, объяснишь на кой приперся, - он похромал в сторону дома, предварительно пожав протянутую руку.

“Всегда он так, - улыбнулся про себя Максим. - По-моему, за всю жизнь он меня обнимал только три раза: когда я родился, когда купили дачу и когда я получил диплом.”

Но это нисколько не печалило - скорее наоборот, ведь если бы объятия были регулярными, то они воспринимались бы как что-то обыденное. Максим же воспринимал крепкие объятья жилистого старика как драгоценнейшую награду, которую еще надо попробовать заслужить.

- Папа, я с хорошей новостью - кажется, я пойду работать по специальности. Мне предложили должность программиста в одной компании, занимающейся разработкой игр, - улыбка сияла на лице, демонстрируя ожидание таких же эмоций на лице родителя.

- Кажется? - ни одна мускула не дрогнула на морщинистом лице. Губы остались напряженными и ровными, брови чуть нахмурились, взгляд сверлил своей проницательностью. Лишь еле видные огоньки, загоревшиеся в глазах, говорили о зарождающейся в глубине души гордости.

- Мне не дали еще ответ - обещали позвонить. Но по настрою директора я смог понять, что меня возьмут, - не имело смысла скрывать правду, чтобы не обнадеживать. Но и идти на попятную не хотелось. Возможно, Максим и торопил события, выдавая желаемое за действительное, но выпавший шанс в очередной раз угодить старику и проявить свою благодарность он упускать тоже не хотел.

- Хорошо, если так, - Максим Романович понимал эмоции сына. Много раз он объяснял Максиму, что растил и заботился о нем он исключительно по своей прихоти и для себя, и что тот ничем ему не обязан. Но Максим не слушал, продолжая угождать отцу с прежним упорством. - Ты будешь чай или кофе?

- Чай, - ответил Максим, засуетившись. - Чуть не забыл, я же не пустой - с угощениями!

- Ну, коли так, то доставай свои угощения. А я свои достану, - на столе появились печенье, колбаса, сыр, сало и бутылка водки. Оправившись от болезни, мужчина напрочь отказался от алкоголя, но засевшая где-то в подкорке традиция правильно накрывать на стол сохранилась.

- По дому надо чем-нибудь помочь? Или починить что-нибудь? - беглый взгляд осмотрел недавно обновленную мебель. На вид все нормально, но мало ли что.

- Ты так заботишься об этом доме, будто бы ты здесь живешь, а не я! - за грубым ворчанием просматривалась едва заметная, довольная ухмылка. - Я не успеваю привыкнуть к обстановке, как ты уже вновь что-то меняешь. Надоело.

- Ладно, ладно. Я просто хочу, чтобы тебе было комфортно.

Дальнейший разговор стал совсем обыденным. Рассказ городских новостей и деревенских сплетен плавно перетекал в обсуждение политики и громких заголовков газет. Соседские разборки за неправильно установленный забор сменялись недовольством громкой музыкой, исходящей от новоселов. Кто-то что-то сломал, кто-то что-то продал, кто-то что-то купил… Иными словами, шла обычная болтовня, присутствующая за любым семейным столом.

Звонок

Добираться до дома пришлось в темноте. Путь неблизкий - порядка получаса потребовалось на то, чтобы дойти до железнодорожной станции, от которой ходила электричка до города. Далее необходимо было дождаться приезда поезда и целый час скучать в вагоне - благо, что Максим подзарядил телефон, пока сидел в гостях, и теперь мог вдоволь насладиться любимой музыкой.

“Всего пятнадцать минут надо ждать. Моросит… Вовремя я пришел”, - накрапывающий дождь заставил парня спрятаться под козырек. Погода стояла теплая. Установившаяся последнее время жара порядком уже поднадоела, и свежесть, которую принесла с собой непогода, оказалась весьма кстати. Шуршащие удары капель по горячему бетону замолкли, заглушенные амбушюрами наушников. На смену им пришли размеренные удары барабанов и наплывающий звук электрогитары. Мир погрузился в хаотичную мелодию музыкальных инструментов.

Максим стоял на остановке и ни о чем не думал. Это было то самое состояние, когда хочется просто расслабиться и получать удовольствие от происходящего вокруг. Он стоял, смотря на то, как брызги разбивающихся капель отлетают от платформы; на то, как торопятся спрятаться от настигшего их ненастья прибывающие пассажиры; на то, как по быстро разлившимся лужам проезжают машущие дворниками автомобили - все это казалось живой картиной, отстраненным миром, существующим отдельно от Максима. И лишь играющая музыка, добавляющая свой ритм и динамику, являлась неким проводником между задумчиво стоящим человеком и царящей вокруг суетой.

“Бзззззз”, - неожиданная вибрация отключила играющую песню и заменила ее мелодией звонка.

“Опять реклама или мошенники, - скептически подумал Максим, смотря на номер. - Скорее всего последнее.”

На экране телефона высвечивалась надпись определителя, гласящая, что номер не определен. Рингтон завершил свой первый круг и повторился вновь. Настойчивость звонящего удивляла.

- Я вас слушаю, - привычка не говорить “да” при ответе на звонок твердо закрепилась - слишком много людей оказалось обмануто банальным “даканьем” в трубку.

- Максим Максимович? - мужской голос показался незнакомым, что убеждало в правильности догадки.

- Я вас слушаю, - повторился Максим, играя в свою игру со злодеем.

- Максим Максимович, добрый вечер! Это Сергей из IT-компании “Дракон”. Помните? Тот, который стул приносил, - весьма бодро и жизнерадостно сообщила телефонная трубка.

- Да-да, помню. Здравствуйте! - сердце екнуло, как всегда происходит, когда ждешь чего-то очень сильно, а оно настигает тебя в самый неожиданный момент. Волна эмоций нахлынула на Максима. Хотелось, чтобы утвердили его кандидатуру. Но это рождало целую цепочку напряженных действий. Пришлось бы объясняться перед коллегами и сообщать начальнику о принятом решении. Обязательно каждый сообщит ему, что он незаменимый и поступает как последняя свинья, покидая коллектив в столь трудный момент. Причем не важно в какой именно момент, ведь момент всегда трудный. А затем две недели отработки, увольнение, трудоустройство, привыкание к новому коллективу. Куда проще, если бы ему отказали. Но тогда ничего не сдвинется с мертвой точки - он так и останется простым менеджером со скромной зарплатой. Да еще и отцу рассказал.

- Борис Михайлович поручил мне передать вам, что ваша кандидатура согласована на должность, - рапортовал Сергей, словно по бумажке. - Можете объявлять об этом на работе и писать заявление на увольнение.

- Спасибо, - Максим не ожидал новостей так скоро, а тем более не ожидал того, что уже в понедельник придется идти к директору офиса и писать заявление. А ведь еще в пятницу он уходил с работы совершенно ни о чем не подозревая и расценивая предложение Марины как увлекательную авантюру. - Когда мне выходить на работу?

- Так завтра и выходите, - на этот раз сразу стало понятно, что текст Сергей говорит уже от себя. - После работы приходите в офис. Будете стажироваться.

- Неожиданно… - опешил Максим. - А если появятся дела?

- А если появятся дела, то обсудите их с Борисом Михайловичем. Главное завтра придите.

- Хорошо… Тогда до завтра.

- До завтра, - через трубку чувствовалось, что Сергей дружелюбно улыбается.

“Ту-у-у-у”, - оповестил собирающийся тронуться с места состав. Увлекшись беседой, Максим совсем позабыл о предстоящей поездке. Едва успев протиснуться в закрывающиеся двери вагона, он сел на первое попавшееся место и посмотрел в окно. Поезд набирал скорость. Едва слышимое через музыку постукивание колес, напару с покачивающимися движениями вагона, расслабляло. Гипнотизирующие своим мельтешением деревья вводили в дрему. Ночь приближалась, а вместе с ней приближался и новый, насыщенный событиями день.

Вот это новость

Утро понедельника началось для Максима далеко не с кофе. Поднявшись с кровати, он почувствовал резкую боль в шее и лопатке - открытая в вагоне форточка дала о себе знать. Размяв задеревеневшее тело, он поспешил добраться до тумбочки и нашел спасительную мазь, которую дал ему отец несколько лет назад. Тогда Маским так же застудил мышцы, только не в поезде, а на природе - прохладная вода, осенний ветер и ночь в палатке без спальника скрутили парня почти на неделю. Даже Максиму Романовичу пришлось приезжать в город и помогать сыну справиться с недугом. Вот с тех самых пор и лежала эта чудо-мазь, ждала своего часа.

Что уж тут говорить, день не задался с самого начала, а впереди еще предстояло многое. Позавтракав, приняв таблетку болеутоляющего и кое-как одевшись, Максим побрел на работу. На этот раз ехать на скейте не хотелось - о наслаждении от поездки с больной спиной не шло и речи. Пришлось добираться пешком.

- Доброе утро, - пробурчал встретивший его охранник. - Как обычно раньше всех.

- Привет, Никанорыч! - привычка приходить рано на работу зародилась с первых дней работы в ОблДоброБанке, когда парню выдали огромную кипу документации и сказали учить в свободное время. Только вот никто не сказал, что свободного времени у него не будет. Поэтому пришлось приходить на работу спозаранку и читать талмуды различных методик, стратегий и прочих регламентирующих документов.

- Чайник только что закипел. Будешь кофе? - Сергей Никанорович услужливо достал банку с растворимым напитком и сахар.

- Спасибо, дружище! Что бы я без тебя делал, - улыбнулся Максим, прекрасно понимая, что видеться осталось всего две недели.

Пока они беседовали и заваривали кофе, в офис стали подтягиваться другие сотрудники. Словно в проснувшемся по весне муравейнике, в отделении банка сновали туда-сюда люди, здоровались друг с другом, включали компьютеры, складывали вещи и готовили документацию. Множество голосов, рассказывающих о том, как провели выходные, сливались в назойливое жужжание, сопровождаемое клацаньем кнопок мышек и клавиатур. Все было готово к началу рабочего дня.

- Елена Егоровна, разрешите войти, - постучался Максим в кабинет директора.

- Заходи, Максим, - судя по улыбке, женщина оказалась свободна и, что важнее, в хорошем настроении. - Что-то случилось?

- Я к вам по личному делу, - решил он начать издалека. - Как выходные прошли?

- Нормально. Что у тебя за дело? - обеспокоенность читалась на ее лице. Елена Егоровна относилась к тому типу руководителей, которые всегда поддерживали своих сотрудников и сопереживали им.

- Я хочу сообщить, что увольняюсь. Мне предложили интересную работу, - мяться не имело смысла.

- Хорошо. Каким числом напишешь заявление? - директор восприняла сообщение на удивление холодно.

- Сегодня напишу. Про две недели отработки я знаю. Все нормально? - спокойствие руководителя шокировало Максима. Он конечно же очень надеялся на то, что его не станут отговаривать и пристыжать, но на такую реакцию он явно не рассчитывал. Даже почувствовал обиду.

- А чего ты ожидал? Что я начну ругаться или уговаривать тебя остаться? Нет уж! Мы предателей не держим. В такие сложные для нас времена ты решил уйти на другую работу, а планы выполнять кто-то другой должен. Хочешь - уходи! Дверь открыта, - теперь все встало на свои места.

- Хорошо. Спасибо. Вот заявление, - Максим протянул приготовленный заранее листок бумаги, на котором выделялись написанные аккуратным почерком строки.

- Ты смотри, даже приготовился! То есть совести нет совсем? Без раздумий уходишь, да? - Елена Егоровна начала злиться.

- Ну что вы! Вы же мне уже родными все стали! - заверил Максим. - Но мне просто необходимо как-нибудь развиваться.

- Знаешь что, иди и работай! - директор завершила разговор.

Максим сел на свое место и задумался. Самое сложное он сделал. Заявление написано и отдано - на попятную уже не пойти. Даже если все сорвется и ему придется отозвать заявление, то работать по-прежнему ему уже не дадут. Елена Егоровна достаточно добрый человек и ко всем сотрудникам относится как к родным, поддерживает их и проявляет участие, но предательство она не простит. А именно так она расценила поступок молодого, незаменимого менеджера. Значит оставалось только одно - довести дело до конца.

- Давайте вместе пообедаем где-нибудь, - предложил он сидящим рядом коллегам.

- Макс, ты какой-то загадочный сегодня. Это та красотка виновата? - Иван даже не догадывался, что попал в цель. Правда, даже если бы догадывался, то фантазия навряд ли нарисовала ему приличную картину всего произошедшего с Максимом за выходные.

- Не поверишь, но ты прав! - округлившиеся глаза друга заставили парня засмеяться. - Об этом я и хочу рассказать на обеде.

В этот момент открылась входная дверь, и первый клиент, оглядевшийся по сторонам, подошел к терминалу электронной очереди и взял талончик.

Номер один “в”, подойдите к окну номер три, - объявил Максим в зал. Две недели обещали быть трудными.

Обед

Напротив отделения ОблДоброБанка расположился уютный ресторанчик домашней кухни. Не сказать, что он был сильно востребован у посетителей или имел интересный антураж, однако сотрудники банка облюбовали данное заведение и достаточно часто в него ходили. Этот раз не являлся исключением.

Ровно в час дня двери ресторана распахнулись, пропуская троих посетителей - двух парней и одну девушку. Как не сложно догадаться, это Максим, Иван и Дарья - кассир банка и их подруга по совместительству. Компания подошла к стоящему у окна столику и, заняв свои места, позвала официанта.

- Вам как обычно? - сотрудник знал предпочтения постоянных посетителей наизусть. Готовый исполнить их сию минуту, он выжидающе смотрел на гостей.

- Да, Дамир, давай как обычно, - ответил Максим, увидев, что его друзья утвердительно кивнули головой. - А потом еще десерт закажем, так что далеко не уходи.

- Хорошо, дальше ресторана не уйду, - поддержал шутку официант.

В воздухе повисло напряжение. Всем своим видом друзья показывали, что им не терпится поскорее узнать что же за новости хочет рассказать Максим. Каждый размышлял по-своему, ведь информации не имелось абсолютно никакой, а строить предположение на единственном известном факте смысла никакого не было. Конечно же загадочная девушка считалась стоящим объектом для разыгрывания фантазии, но ровным счетом она не давала ни одной зацепки. Максим же, в свою очередь, сидел и не знал с чего начать. Он смотрел на напряженных друзей, на то, как неумело скрываемые эмоции просачиваются через маску безразличия на их лицах, и понимал, что пора начинать свое повествование.

- Я увольняюсь, - вместо длинного захватывающего рассказа резко произнес парень.

Гробовая тишина стала ему ответом. Если раньше воздух трещал от напряжения, то теперь оно выросло до своего предела - ощущение того, что компания сидит на мине замедленного действия усиливалось с каждой секундой.

“Вот-вот рванет”, подумал Максим, смотря на собеседников. И рвануло.

- Ты с ума сошел? - закричал на весь зал Иван. - Бросить нас решил? И это после всего, что между нами было?

Последняя фраза явно была лишней. Закончив ее, парень осмотрелся по сторонам, проверяя не услышал ли кто-нибудь чужой его тираду, и, понизив голос, вернул взгляд на друга.

- Нет, я все понимаю, она бомбическая, - любимое слово Ивана характеризовало девушку как богиню. - Но зачем увольняться-то? Встречайся с ней - я не против. Или вы уезжаете куда-то? Не слишком ли быстро? Всего лишь выходные прошли.

- Ты высказался? - Максима веселила эмоциональность друга. - Чего так эмоционально-то? Ревнуешь?

- Еще чего, - раскраснелся Иван. - Просто мне не понятны твои мотивы. В пятницу у тебя еще никаких мыслей про увольнение не было.

- Тебе предложили новую работу? - сделала вывод Дарья, молчаливо наблюдавшая за разборками парней.

- Даша, ты как всегда проницательна, - Максим всегда считал девушку симпатичной, и пусть он никогда не рассматривал ее кем-то большим, чем просто друг, их отношения являлись теплыми и нежными - почти семейными.

- То есть ты меняешь нас на работу, а не девушку? Это вдвойне обиднее! - Иван никак не мог успокоиться. - Что в ней такого особенного, раз ты так быстро согласился?

- Тебе не угодишь - то девушка не нравится, то работа, - Дарья возмутилась реакцией друга. - Порадуйся за Макса. Хоть у кого-то в жизни что-то меняется.

- Вот девушка как раз-таки мне очень понравилась! - важно заявил Иван. - А уход Макса из банка - не очень.

- Успокойся ты! - Дарья дала взбунтовавшемуся товарищу подзатыльник, на что последний стал играючи отбиваться.

Вовремя подоспевший обед завершил едва начавшееся представление. Запах горячего блюда достиг органов обоняния, вызывая урчание в животах. Теперь уже стало не до болтовни. Наступила тишина, прерываемая только размеренными постукиваниями ложек по тарелкам. Друзья периодически переглядывались, явно намекая о намерении продолжить разговор, однако прием пищи дал время все взвесить и обдумать.

- Что тебе предложили? - Дарья отодвинула тарелку и взглянула на Максима довольным взглядом.

- Мне предложили должность программиста, - парень закончил есть и промокнул рот салфеткой. Пришло время рассказать друзьям все подробности. - Компания называется “Дракон”. Они занимаются разработкой компьютерной игры.

- Ого, как интересно, - девушка сложила руки под подбородком и облокотилась на них. - Будешь писать какие-то сложные коды?

- Насколько я понял, писать мне ничего не придется. Саму игру пишет какая-то продвинутая нейросеть, а люди выступают только в роли тестировщиков, - Максим надеялся, что правильно понял Бориса Михайловича. Мысль о возможном недопонимании заставила парня зардеться - будет крайне неудобно, если он сядет в лужу в первый день стажировки.

- О, я знаю что такое нейросеть! - вставил свои пять копеек Иван. - Это сайт такой. Там делают картинки девчонок с выдающимися параметрами, а потом продают их в соцсетях.

- Ваня! - парень заслужил очередной подзатыльник от раскрасневшейся девушки. Раньше Максим и не подумал бы, но теперь, глядя на дурачащихся друзей, он увидел какую-то изюминку их отношений и мог смело заявить, что совсем не удивится, если эта парочка скоро начнет встречаться.

- Ребята, не переживайте! Мы можем периодически встречаться. Мое увольнение никак не повлияет на нашу дружбу, - трогательность момента заставила сердце дрогнуть. Максим посчитал, что просто обязан сказать эти слова, хоть и знал, что выполнить данное обещание окажется предельно сложно. Круговерть событий обязательно закружит его, стоит только в последний раз переступить порог ОблДоброБанка. Суматоха, насыщенная жизнь, новые знакомства - сколько крепких дружеских связей прервались из-за этого. И сколько бы не старались встречаться эти близкие друг другу люди, все сводилось к одному - редкие созвоны в случае необходимости.

Новый коллектив

На выходе из офиса Максима ждал знакомый ему автомобиль, причем ожидал он его достаточно давно - парню как обычно пришлось задержаться. Черный внедорожник стоял с заведенным двигателем, не жалея топлива, готовый сорваться с места в любую минуту. Казалось удивительным, что Марина поступилась своим временем лишь для того, чтобы подвезти нового сотрудника к месту стажировки. Но Максим об этом не знал - он заканчивал дела, прикидывая как бы поскорее добраться до офиса “Дракона”.

“Она снова за мной приехала? - выйдя на улицу, парень посмотрел на припаркованный автомобиль. - Неужели у них принято подвозить коллег до офиса? Интересно, кем работает Марина… Навряд ли она просто водитель или рекрутер. Хотя, если посмотреть на этот вопрос под другим углом, то складывается ощущение, что меня сопровождают, чтобы не сбежал.”

Последняя мысль показалась Максиму весьма забавной - он слишком мало из себя представлял для того, чтобы кто-то так сильно хотел его заполучить.

“Скорее всего, она просто проезжала мимо и, зная, что я не имею автомобиля, решила подвезти”, - парень нашел удовлетворяющий его вывод.

- Здравствуйте, Марина! - еще заранее он принял решение держаться официально. Не дожидаясь ответа, Максим сел на пассажирское сиденье и аккуратно закрыл дверь. - Спасибо, что заехали.

- Привет, - девушка сегодня надела белый костюм. Небольшие сережки с изумрудами контрастировали на его фоне, привлекая внимание к лицу. Марина посмотрела на пассажира и, лукаво улыбнувшись, перевела селектор коробки передач в положение “драйв”. - Можешь общаться со мной на ты. Да и со всеми сотрудниками нашей организации. Даже с Борей.

- Боря - это Борис Михайлович? - правила общения, установленные в коллективе, показались очень непривычными.

- Да, он, - непроницаемое лицо не выражало никаких эмоций. Понять шутит девушка или нет не представлялось возможным. - Для всех он просто Боря. И приехала я для того, чтобы ввести тебя в курс дел по дороге до офиса. А ты потратил мое время. Впредь так не поступай. Ровно в шесть ты должен уходить с работы, чтобы успевать. Навряд ли тебя накажут за это - разве что уволят.

- Прости, - порыв был искренним. Максим действительно чувствовал себя неудобно. Ведь его ждали, хоть он и не знал ничего об этом. - Что мне еще необходимо знать?

- В нашей организации работает четверо человек. Боря является основателем и директором “Дракона” - он с нами не играет. Я - зеленый дракон, умею управлять воздухом. Сережа, ты с ним тоже успел познакомиться, управляет землей. Он - коричневый дракон. Еще есть Дима - синий дракон, управляющий водой. Все по классике: вода, земля, воздух и огонь.

- То есть я стану огненным драконом и, соответственно, цвет мой красный? Правильно? - пока что все казалось достаточно простым. Четыре дракона, четыре стихии, четыре цвета - элементарно.

- Все правильно, - Марина припарковала автомобиль и выключила зажигание. Поездка оказалась на удивление быстрой.

“И вновь это странное ощущение, прямо эффект дежа вю какой-то, - возмущался про себя Максим. - Опять длинноногая красавица, грациозно шествующая впереди, заставляет меня пыхтеть, часто перебирая свои, оказавшиеся достаточно короткими ноги. Почему я с ней всегда так неуютно себя чувствую?”

Первым делом Марина повела Максима к директору - следовало подписать документы, необходимые для начала стажировки. Полупустой офис почти не изменился за эти два дня, разве что появилось коричневое кожаное кресло.

- Боря, привет! - Максим решил, что стоит сразу же начать играть по озвученным правилам и протянул руку.

Борис Михайлович, сидящий в своем кресле и мирно пьющий чай, чуть не подавился. Содержащийся во рту напиток сильной струей оросил стол и ноутбук. Директор закашлялся и исподлобья посмотрел на своего нового сотрудника.

- А-ха-ха-ха, - Марина еле стояла на ногах, сотрясаясь от смеха. Это настолько контрастировало с внешним видом подавившегося начальника, что до Максима никак не доходило что же такого произошло.

- Максим Максимович, - отдышался директор, - вы как-то уж больно быстро перешли на “ты”.

- Простите, пожалуйста. Должно быть, я неверно понял Марину, - мялся раскрасневшийся Максим.

- Да ладно. Боря, так Боря. Просто не ожидал, - гора мышц поднялась из кресла директора, повисла над растерявшимся парнем и пожала ему руку. - Вообще да, у нас принято общаться неформально. А на Маринку не обижайся - она любит подшутить.

- Да я не обижаюсь, - сам повелся на такой простой развод, чего теперь роптать. - Похоже еще одна шутка и это войдет в традицию - второй раз в офисе и второй раз надо мной прикалываются.

- Не обижайся, Максим, - девушка легонько положила свою руку на его плечо. - Постараюсь ближайшее время не подшучивать. Обещаю.

- Спасибо, - неуверенная улыбка промелькнула на его лице. Кто знает, возможно это обещание является началом очередной шутки.

Синхронизация

По пути к своему новому рабочему месту Максим представлял себя героем небезызвестного фильма. “Сейчас мне дадут на выбор две таблетки, красную и синюю, и предложат варианты: покинь матрицу или останься в ней навсегда”, - улыбка появилась на напряженном лице. Фантазия рисовала футуристическое оформление кабинета - четыре капсулы, от которых тянутся различные провода, трубки и шланги, мигающие разноцветные лампочки, колбы с жидкостями, мониторы с жизненными показателями. Предвкушение грядущих перемен заставляло сердце трепетать. Дыхание становилось все чаще. И чем ближе он приближался к таинственной двери, тем больше чувствовал себя героем фильма, а не обычным парнем, пришедшим на стажировку.

- Заходи, не бойся, - на плечо опустилась крепкая рука Бориса Михайловича и подтолкнула в проем открытой двери.

Реальность оказалась абсолютной противоположностью тому, что успело нафантазировать воспаленное воображение. Разочарование заставило парня погрустнеть. Он увидел пять обычных офисных столов, за которыми стояли кресла, хоть на вид и удобные, но от этого не менее обычные. Компьютер, монитор, клавиатура, мышка - совершенно никаких отличий от любого другого рабочего места. Разве что разноцветные шлемы, похожие на мотоциклетные, красовавшиеся на большой круглой тумбе, расположенной по центру помещения. Но и они казались простым украшением интерьера, словно их поставили здесь вместо цветка.

- Привет! - знакомый парень в худи с принтом оскалившихся зомби помахал рукой.

- Привет. Дима, - коренастый молодой парень подошел к вошедшим в кабинет и пожал Максиму руку.

- Максим, - вежливо ответил последний. Встретили коллеги его достаточно тепло, что не могло не радовать. - Уютненько у вас тут.

- А когда Михалыч игровую приставку закажет, а вместе с ней большой телевизор и диван, то вообще здорово будет, - Дмитрий с директором точно состояли в приятельских отношениях.

- Закажу, закажу. Не сомневайся! - успокоил его Борис Михайлович.

Обменявшись рукопожатиями с Сергеем, Максим сел за свое рабочее место. Кресло оказалось действительно удобным. Хорошо сбалансированное, оно позволяло одинаково комфортно и сидеть, и лежать в нем. Так и хотелось расслабиться, закрыть глаза и насладиться моментом.

- Запускай игру “Мир драконов” - ярлык с огнем на рабочем столе, - Борис Михайлович стоял за спиной и диктовал что необходимо сделать. Остальные члены команды в это время рассаживались по своим местам. - В появившемся окне необходимо ввести имя своего героя. Подумай хорошенько - потом ты его не сможешь поменять.

- То есть имя моего дракона? - на всякий случай следовало уточнить данный момент, чтобы не сесть в лужу перед новым коллективом.

- Да, его самого, - взгляд остался устремленным в монитор.

- Ну, раз мне предстоит играть за огненного дракона, тогда… Золотой дракон! - гордость за удачно выбранное имя героя заставила парня радостно улыбнуться.

- Средство для потенции, серьезно? - Дмитрий пояснил воцарившийся в кабинете всеобщий хохот. - Давай уж тогда медвежий корень!

- Голосую за струю бобра! - поддержал шутку Сергей.

- Мужики, хватит, - Марина с участием посмотрела на засмущавшегося коллегу. Несмотря на то, что просьба прозвучала достаточно тихо, коллектив замолчал и уставился на девушку в ожидании продолжения речи. - Максим слишком ранимый и очень трепетно относиться к шуткам. Тем более, если он через имя персонажа прорабатывает свою проблему. Не надо так - это удар ниже пояса.

Кабинет снова наполнился дружным смехом. Одному только Максиму хотелось скрыться подальше от глаз и больше не появляться - он и представить себе не мог, что неформальные отношения заключаются в том числе и в подтруниваниях с первого рабочего дня.

- Все, посмеялись и хватит! - Борис Михайлович остановил всеобщее веселье. Пришло время приступать к работе. - Персонажа Сережи зовут Сериэль - поклонник эльфов, ничего не скажешь. Персонаж Димы - Даргон. Марины - Флерин. Как видишь, ничего замысловатого.

- Да, по сравнению с этими именами золотой дракон звучит действительно смешно, - усмехнулся парень, поняв реакцию коллег. - Тогда моего дракона я назову Мадрагоном.

- Максим дракон? Оригинально, - улыбнулась девушка, подмигнув, как бы невзначай.

- Отлично, с именем определились. Теперь расскажу об игре, - директор подошел к шлемам и посмотрел на Максима. - Установленные на столе компьютеры служат только для запуска игры, настроек, синхронизации и идентификации состояния подключения. Синхронизация никогда не бывает полной - она проходит только на девяносто семь процентов. Три процента - это запас для безопасного выхода из игры. Иными словами, чтобы мозг не расплавился.

- Пока что все понятно, - Максим заметил установившуюся паузу и вопросительный взгляд.

- Сама синхронизация осуществляется через эти шлемы, - Борис Михайлович дотронулся рукой до круглой тумбы. - Это не простая тумбочка. В ней встроена беспроводная зарядка для шлемов. Одной подзарядки хватает на сутки игры, но возвращать на место шлемы все же надо после каждого использования. Периодически загружаются и устанавливаются обновления.

- То есть эти шлемы подключаются к мозгу? Там иголки какие-нибудь? - интерес брал верх. Не терпелось скорее попробовать это достижение технологической мысли в деле. Страх, конечно, тоже присутствовал, но интерес все же проявлялся сильнее.

- Синхронизация происходит с помощью электромагнитных импульсов. Это не заметно физически - ты просто надеваешь шлем и закрываешь глаза. Все - ты в игре.

- Первый раз слышу о такой технологии, - Максим не лукавил. Парень не мог сказать, что он фанател от различных ноу-хау, но все же новости науки периодически читал.

Заставка

Тартхан всегда являлась богатой и процветающей империей. Достигнув своего величия еще во времена древних правителей, она продолжала развиваться и при нынешнем императоре. Караваны со всего мира везли сюда деньги в надежде купить различные ткани, меха, специи и оружие. Купцы все это легко могли найти на широких просторах Тартхана. Торговля шла полным ходом, пополняя казну и увеличивая количество союзников.

Военная угроза никогда не нависала над империей. С одной стороны, она была защищена морем, которое, ощетинившись по всей своей прибрежной территории острыми скалами, не подпускало вражеские корабли. С других сторон возвышались горы, хребты которых утопали высоко в облаках. Они тянулись по всей окружности, опускаясь вниз в одном только месте, создавая узкую дорогу - единственный путь, ведущий от внешнего мира в Тартхан. За непреодолимость и обледенелость вершин, народ прозвал горы Лютыми.

Соседи, зная о недоступности Тартхана, предпочитали выстраивать с знаменитой империей дружественные торговые и политические отношения, ведь иметь под рукой соратника, способного в случае необходимости снабдить оружием, провизией и деньгами, являлось явным преимуществом при любом столкновении с недругами. А таких столкновений хватало. К императору Цхвану, который достойно правит Тартханом и по сегодняшний день, регулярно поступали донесения о мелких стычках и крупномасштабных войнах, происходящих за пределами Лютых гор. Сидя в своей резиденции, он наносил на огромную карту все происходящие изменения, детально изучая их и планируя дальнейшее развитие экономики за счет новых соседей.

Время шло. Император старел и ему стал необходим наследник. Много невест съехались в Тартхан со всей округи. Явились и местные ухоженные девушки, и соседские молодые красавицы, и заморские экзотические девы. Но все они пришлись не по нраву повелителю. Горе и тоска охватили его. Стал он болен и слаб.

Прознав о болезни императора Цхвана, советники принялись искать способ поправить здоровье своего господина. Мудрецы беседовали с ним, стараясь излечить ум. Шаманы проводили обряды, исцеляя душу. Знахари занимались телом, изгоняя недуг травами и отварами. Но ничего не помогало. Тогда и явилась дряхлая ведунья, приведшая свою внучку.

- Плохо тебе, повелитель, - женщина появилась из ниоткуда. Никто не мог сказать как она попала в тронный зал, ровно как и уход ее никто объяснить не смог. - Но я знаю что сможет тебя исцелить. Ты возьми мою внучку в жены, а она снадобье для тебя приготовит, которое только на мужей действует. Она у меня девочка хорошая, тебе по нраву придется. Даст она тебе сына. Крепок парень будет - не нарадуешься.

Девушка подошла к императору, поклонилась низко и поцеловала холодную руку. Этот поцелуй и решил ее дальнейшую судьбу. Взял Цхван внучку ведуньи себе в жены. Она его исцелила и родила сына-богатыря - все как было обещано.

С тех событий прошло девятнадцать лет. Сын подрос, возмужал - весь в отца вырос. Наступило его совершеннолетие. По такому важному поводу император созвал гостей со всех дружеских империй и закатил невиданный пир. Напитки лились рекой. Столы ломились от закусок. Веселый смех наполнял залы.

- Что это за странные звуки? - Ульпин, сын императора, осмотрелся по сторонам. Нервы подводили его. Сегодняшний день не клеился с самого утра. Свежевыжатый апельсиновый сок, поданный к завтраку, оказался горьким. Швы на костюме разошлись. Из подаренного сундука с золотом выползла ядовитая змея. - Все-таки не с проста мне приснился этот сон.

Этой ночью Ульпину во сне явился призрак. Страшная пожилая женщина, с обезображенным лицом, была бледна. Лохмотья белой грязной ткани свисали с ее тела. Взгляд безжизненных синих глаз пробирал до дрожи. Призрак ничего не говорил, только пристально смотрел прямо в глаза наследнику и указывал рукой в сторону гор.

- Сынок, ты слишком сильно нервничаешь, - императрица Улья обняла сына и поцеловала в лоб. Он был ее единственным ребенком - большего природа не дала. Постоянные выкидыши из раза в раз лишали женщину возможности пополнить род, но она не печалилась. Хотя бы одного ребенка судьба ей подарила.

- Мне кажется, что сегодняшний вечер закончится чем-то печальным. Я не могу объяснить почему, но я это чувствую, - Ульпин подошел к окну и посмотрел на просторы города. Теплый ветер развевал его длинные чёрные волосы.

- Ааа, - неожиданный крик императрицы заставил Ульпина вздрогнуть. Он резко обернулся, чтобы проверить что случилось с матерью, но увидел только темноту.

Император стоял с гордо поднятой головой - сегодняшний день он считал днем своего триумфа. Сегодня он представит своего наследника миру и мир содрогнется, узрев своего будущего правителя. Цхван возлагал большие надежды на своего сына - совместно они должны начать захватнический поход на новые территории. И не важно что подумают сегодняшние союзники - все они трепещут перед великой империей.

“Кого не поразит страх, того купят деньги. Именно так все и будет. Я посажу сына во главе великой империи Тартхан, простирающейся от одного края земного шара до другого”, - Цхван с улыбкой смотрел в глаза своему другу, императору Флоксу. Тому самому Флоксу, чьей империи суждено пасть первой.

- Император, позвольте вас прервать и попросить уединения, - лицо первого советника было бело как снег.

- Что случилось? - Цхван разозлился. Никто не должен отвлекать его от празднества.

- Ваши жена и сын пропали, - этого оказалось достаточно для того, чтобы злобный рык императора заполнил зал.

- Все вон! Пошли все прочь отсюда! - зашелся Цхван в приступе ярости. Он шел по помещению, переворачивая столы и расталкивая людей.

Пир завершился моментально. Император пришел в тронный зал и вызвал своих советников.

- Вы должны сейчас же организовать поиски! - громоподобный голос заставлял содрогаться стекла. - Их нужно найти как можно быстрее! Верните их и приведите ко мне того, кто посмел это сделать. Я сотру его в порошок. Его и весь его род!

Пришелец

Синхронизация 97%.

Флерин - Марина, Даргон - Дмитрий, Сериэль - Сергей, Мадрагон - Максим.

- А почему я человек, а не дракон? И почему здесь все такое азиатское? - Мадрагон недоумевая осматривал коллег и свою одежду.

- Наша нейросеть сказала: “я художник - я так вижу”, - усмехнулся Сериэль. - А так как драконы близки азиатской культуре, то и игра идет с азиатским уклоном. Ну, а то, что ты человек, так это тоже легко объяснить - не будешь же ты всю игру проходить огромной огнедышащей тварью. Или ты так и представлял себе игру?

- Я много что себе по-другому представлял, Сериэль. Так. Стоп. Почему я говорю Сериэль, а получается Сериэль? То есть Сериэль. Тьфу. Ну, вы поняли, о чем я, - Мадрагон не понимал что происходит. Все-таки очень странно превратиться в героя игры.

- Не ломай мозги программе, - Даргон невозмутимо смотрел куда-то в даль. - Это автоматическое исправление, чтобы ты называл персонажей своими именами. Так что не будь таким Максюшей - будь Мадрагоном.

- А Максюшу почему не исправил? - возмущение от допустимости коверканья имен выплеснулось наружу.

- Потому что такого имени нет. Компьютер его не знает. Это же не всесильный мозг, а всего лишь обученная машина, - пояснил Даргон.

- Хорошо, Димюлька, спасибо! - вернул долг Мадрагон. Довольная ухмылка появилась на лице.

- Смотрите, к нам кто-то идет, - Флерин указала на приближающегося путника.

Ребята находились высоко в горах. Вокруг лежал снег. Впереди простиралась огромная равнина, скрываемая полупрозрачной пеленой облаков. Еле волоча ноги, к игрокам приближался укутанный в меха мужчина.

- Приветствую вас, драконы! - монотонно начал гость. Лицо его не выражало абсолютно никаких эмоций. Казалось, что дальний путь, который, по всей видимости, пришелец проделал, никак не отразился на его силах и самочувствии.

- Привет! - Мадрагона обрадовала встреча первого человека в игре. Хотелось о многом узнать. А кто расскажет обо всем, если не житель этого мира.

- Я очень надеюсь на то, что вы простите мне мою наглость и согласитесь выслушать просьбу, с которой я пришел, - все так же безучастно продолжил путник.

- Все нормально! Не переживай! Ты кто такой? - не унимался заинтересованный парень.

- Я проделал дальний путь и очень устал. Но я просто обязан рассказать вам историю своего импе… - гость продолжал свой монолог, словно не замечая, что его в наглую перебивают.

- Да что ты заладил? Кто ты такой? - все происходящее казалось очень подозрительным.

- Во время его правления империя достигла высшей степени своего процветания… - не унимался пришелец.

- Отдохни уже и поговори со мной! - Мадрагон подошел ближе, собираясь потрясти путника, ведь если тряхнуть как следует, то он обязательно очнется и обратит внимание на уважаемого дракона.

- Ты что, в компьютерные игры никогда не играл? - Флерин остановила вспылившего парня и, зло на него посмотрев, продолжила. - Это обычный неигровой персонаж - рассказчик. Его задача ввести нас в курс дела. Не хочешь его слушать - не слушай. Вот только он все равно продолжит говорить до тех пор, пока не расскажет всю историю.

- Так вот как они выглядят… Эти ребята меня и в обычных-то играх раздражали, а в этой… Всегда пропускал подобные рассказы, если имелась возможность, - огненный дракон сменил гнев на милость и дал игровому персонажу довести свою работу до конца.

Гостя звали Али. Вкратце пересказав все то, что было известно игрокам из заставки, он приступил к рассказу о том, что происходило после похищения наследника.

Со слов пришельца, приказ императора привели в исполнение незамедлительно. Советники собрали полководцев и приказали направиться в ближайшие к Тартхан империи. Прибывших гостей заперли в темницах без разбирательства и допрашивали их, прибегая к пыткам, несмотря на статус. Города самой империи Тартхан перевернули с ног на голову - все ради поиска наследника. Император сходил с ума. Он сидел в тронном зале и издавал указы, один ужаснее другого. Империя приходила в упадок. Тогда-то и появилась у советника Артиуса идея позвать самых сильных из известных существ - драконов.

Легенды об этих могучих существах ходили по империи испокон веков. Говорили, что они могут разгадать любую загадку и раскрыть любую тайну. Оставалось только найти хотя бы одного из них и, преклонив колени, попросить о помощи.

Согласно легендам, жили драконы высоко в Лютых горах. Не боясь холода, они обитали в своих пещерах, охраняя волшебный источник, от которого пошел их род. Будучи ревностными защитниками зародившей их энергии, драконы убивают всякого, кто посягнет на запретные территории. Поэтому надо быть предельно осторожным тому, кто решится встретиться с ними.

Услышав предложение Артиуса, император возжелал иметь драконов при себе. Глаза его запылали ярким пламенем. Улыбка озарила хмурое злое лицо.

- Не может величайший из существовавших когда-либо правителей не иметь при себе столь могучих существ, - сказал повелитель, приказав как можно скорее найти хотя бы одного из драконов.

С тех пор прошло полтора года. Могучая империя потеряла свой вес. Казна опустела. Люди ушли из городов в поисках лучшей жизни. Голод и болезнь царили на опустевших улицах.

- Император просит вас о помощи, - резюмировал Али. - Он приказал передать, что готов на все, лишь бы вы согласились.

- Нам надо увидеть императора Цхвана, - Флерин сказала это явно не из желания помочь, а потому что того требовал сюжет.