Да здравствует король!

Глава 1

     Прозвучал гонг — бой окончен. Гирос победил: три поверженных противника лежат на полу площадки, где проходят учебные бои. Он вышел за ограду и попал в руки друзей, радующихся за него и поздравляющих с победой. Каждый подходил к нему, улыбаясь похлопывал по плечу или пожимал руку, высказывая своё восхищение победителю. Но вдруг послышалось шипение, с которым открывается магическая заслонка ложи короля и тут же воцарилась тишина. Все повернулись к своему властелину и, подняв вверх кулак правой руки, прокричали: «Да здравствует король!» Никто не знал, что в этот раз Их Величество решил посмотреть один из тренировочных боев, которые проходили почти каждый день, для подготовки выпускников училища к последнему испытанию перед завершением учëбы. Он приходил, скрытый магией, и мог так же и уйти незамеченным, но на этот раз Антипал Третий решил при всех похвалить своего любимчика и для этого рассекретил своё присутствие.

      — Гирос, мальчик мой, подойди ко мне, — произнёс король.

      Все присутствующие тут же расступились, создавая для победителя проход к ложу короля. Гирос, чеканя шаг, направился к королю. Когда он подошёл, Антипал Третий сам шагнул ему навстречу и, пожимая руку, сказал:

      — Ты был великолепен в этом бою. Имея таких прекрасных боевых магов-защитников, я могу быть спокоен за свой трон.

      — Благодарю вас, Ваше Величество! — склонил голову Гирос.

      Король похлопал его по плечу, а затем развернулся и шагнул в открывшийся для него портал. А в это время скрипнула калитка ограды площадки и оттуда, пошатываясь, вышел один из поверженных им друзей-противников по имени Айприл. Ребята тут же поддержали его и посадили на ближайшую скамью для зрителей.

      — Ну и силен же ты, — сказал Айприл, глядя на Гироса. — Я такую мощную защиту выстроил, а ты её с двух ударов пробил.

      — Отдыхай пока, — ответил Гирос, — я потом расскажу тебе, в чём проблема у твоей защиты. Пожалуй и я пойду отдыхать, вы меня тоже изрядно потрепали.

      Парень открыл портал и вступил в него. Через секунду он оказался в своём любимом уголке королевского парка. Это было тихое местечко, куда редко кто заходил. Сам Гирос ещё в самом начале учёбы случайно забрëл сюда, когда они, совсем ещё мальчишки, устроили игру в прятки, с условием не применять для поисков магию. Тут был небольшой пруд, почти скрытый от людских глаз огромными ветвистыми деревьями. Рядом со стволом одного из них, росшего ближе всех к воде, лежал очень удобный камень. Именно сидя на на нём, Гирос любил предаваться размышлениям. А подумать было о чём. Все, и даже его любимый король, поздравили его с победой. Но сам он не был доволен собой. Бой был почти проигран, допущено несколько ошибок подряд. Вначале потратил много времени и магии на создание защиты, поэтому потерял темп. Пришлось отражать удары противника, а не нападать самому. Находясь в цейтноте, защищался, чем попало. Так, видя, что Борин готовится ударить по нему огненным шаром, Гирос, вместо того, чтобы воспользоваться водной магией, применил воздушную и сильнее раздул огонь. Рукава мантии загорелись, и это на некоторое время вывело Борина из боя и позволило Гиросу немного отдышаться, но парень получил ожоги. Конечно, маги-целители быстро его вылечат, но такую атаку Гирос считал некорректной. Но самое главное — у него почти истощился магический запас. Если б не удалось сбить Айприла в последней атаке, то пришлось бы туго. Нет, у него был резерв и даже немалый, но его раскрывать запретил Маг Волешендр, сказав, что об этом никто не должен знать. Придёт время, когда Гирос сам почувствует необходимость выложиться по полной.

      Как давно это было, но он до сих пор благодарен своему первому наставнику. Гирос был ещё совсем маленьким, только попал в королевский приют для детей, чьи родители погибли в бою, защищая короля. Мальчик долгое время находился в шоке. Потрясение от увиденного спровоцировало очень раннее проявление магических способностей, которыми он ещё не умел управлять. Таким образом, ребенок был опасен и для окружающих, и для самого себя. Реагируя на снившиеся ему кошмары, он генерировал магические атаки, от которых трудно было защититься.

      Долго и упорно успокаивал его Маг, но первое, что он сделал — это помог Гиросу разделить свой магический резерв на две части. Две третьих он запломбировал особым заклинанием, которое владелец дара мог вскрыть только в экстренных случаях, и запретил мальчику не только пытаться им пользоваться, но и кому-то рассказывать про него. Той трети, что использовалась, хватало на все нужды в обычной жизни боевого мага, даже если бы ему пришлось сутками биться с врагом. Тогда почему Гирос почувствовал, что магии почти не осталось? Конечно, это была не битва с простыми воинами под прикрытием одного мага. Он бился с тремя, сила которых хоть и меньше, чем у него, но они считались одними из лучших на всём курсе. Надо хорошенько обдумать и найти либо свою ошибку, либо то каким образом ребята смогли объединить усилия, подпитывая друг друга магией.

      Прежде всего надо отдохнуть, расслабиться, наполниться силой от великолепия природы в этом уголке парка. Он же светлый маг, и созерцание красоты наполняет его магией быстрее всего. Любоваться зеркалом воды, окружённым зеленью трав, он мог до бесконечности. Пение птиц у себя над головой вливало в его сердце радость и умиротворение. Он вспомнил, как заворожило это место, когда впервые увидел его. Тогда он сидел на камне, забыв про игру и про занятия. Но тут по поверхности пруда прошла рябь, а потом возник образ Волешендра.

      — Тебя ищут, сынок, — сказал он, — беги назад, у тебя будет ещё время насладиться этим прудом.       Гирос поспешил в класс. После этого он часто приходил сюда, но ни разу образ Мага так и не появился.

      Вот и сейчас он так надеялся, что появится его первый наставник и поможет ему, но тот не приходил, давая понять, что с этой проблемой можно справится самому. Для начала Гирос постарался вспомнить весь бой до мелочей, перепроверить правильность заклинаний, составленных им в ходе противостояния. Хотелось понять, насколько соответствовали его действия каждому моменту борьбы.

Глава 2

      Антипал сидел в малом зале приемов. Он был очень расстроен — гонец, прибывший с запада, привёз плохие вести. Войска опять не смогли взять форт Фарен, несмотря на всю подготовку к этому бою. Маг, которого король послал, чтобы тот организовал защиту воинов, специально обученных для взятия этой неприступной стены форта, был убит за мгновение до начала атаки. Стрела точно попала ему в глаз, пролетев сквозь щель забрала. Самое удивительное то, что так никто и не понял, откуда стрелял лучник. Войска ещё даже не выдвинулись на позицию и находились значительно дальше от форта, чем на полёт стрелы. Вывод был единственный — стрелял маг, обладающий способностями быть невидимым. Но как его не почувствовали, не понятно. Наступление пришлось отменить, и это сильно расстроило Антипала.

       Нельзя сказать, что на других фронтах положение было лучше, но Фарен стоял у перекрëстка двух главных дорог, и тот, кто владел этим фортом, собирал дань со всех путников, проходивших через западные земли. Таким образом, королевская казна теряла много денег, вместо того, чтобы зарабатывать.

      Прошло уже почти шестнадцать лет, как он взошёл на престол, но так и не смог восстановить целостность государства, которое было при его предшественнике, короле Милиане Втором. Четверо герцогов отказались присягнуть ему на верность и стали вести независимую политику. Все попытки Антипала, как дипломатическим, так и силовым путём вернуть их под знамёна своего королевства, успеха не принесли. Таким образом, он был почти отделён от остального мира. Начиная с северо-запада и до юго-запада располагались земли трёх мятежных герцогств, а четвёртое — на юге, оставляя королевству выход к морю на севере. На востоке были горы, хоть и невысокие, но труднопроходимые, а за ними простиралась ничейная земля, где жили только кочевые племена. Единственная дорога, по которой можно было проехать на цивилизованный запад, проходила через земли герцога Казинского, мимо форта Фарена. Там осматривали все караваны, не пропуская больше вооруженных воинов, чем требовалось для охраны груза, а заодно и взимали пошлину за использование дороги. Вот поэтому так важно было захватить этот форт, причём малыми силами.

      Герцоги-отступники постоянно поддерживали друг друга, и если на границе с одним из герцогств Антипал начинал концентрировать войска, то сразу на границе с другим герцогством возникали конфликты, на погашение которых приходилось перебрасывать силы.

      Единственной надеждой на изменение ситуации являлся ожидающийся выпуск боевых магов. Конечно, далеко не все выпускники были настолько сильны, чтобы поменять ситуацию, но Гирос и пятёрка его друзей представляли собой мощную силу. Они даже сами не представляли, как высоко они стоят над остальными воспитанниками, для который звание боевого мага было необходимо для того, чтобы легче подняться по иерархической лестнице. Детям богатых родителей или придворных короля, желавших носить красивые мантии мага, уметь открывать портал для перемещения и показывать прочие фокусы таким же избалованным как и они девчонкам — большего и не нужно. Для серьёзного боя они не годились.

      Шестëрка Гироса была отобрана из королевского приюта. Их родители погибли во время дворцового переворота, когда стояли насмерть, защищая своего короля. Самые сильные, преданные воины не сложили оружия несмотря на то, что понимали — им не выстоять. Вот из их детей, оставшихся сиротами, Антипал и вырастил своих защитников. Ему казалось, что мальчики считают его чуть ли не отцом. Каждый из них был сильнее всей остальной группы, но магический потенциал и умение Гироса превосходили любого из друзей. А на последней тренировке он показал, что справится и с тремя сразу.

      Антипал приказал позвать главного королевского мага. Он вместе с королем следил за тренировочным боем «один против троих», но не стал показываться перед курсантами, а незаметно ушёл до открытия магической завесы ложи. Ждать его пришлось довольно долго, маг иногда позволял себе не торопиться на вызов к королю, мотивируя занятостью делами особой государственной важности. Ему не нравилось, что Антипал смог найти и вырастить молодых, сильных магов, прекрасно понимая, что они вскоре могут его заменить и поэтому был очень строг и требователен к ним. Однако, эта требовательность только заставляла ребят больше и упорнее заниматься, а значит ещё больше совершенствоваться во владении магией.

      — Что ты можешь сказать о Гиросе? — спросил Антипал, как только маг переступил порог его приёмного зала.

      — Что тебе сказать, — не торопясь начал говорить маг, усаживаясь поудобнее в кресло напротив короля. — Он очень силён! Через несколько лет, когда Гирос наберётся опыта, ему не будет равных ни в нашем королевстве, ни за его пределами. Эти самоуверенные и непокорные герцоги не смогут собрать армию, с которой он не справится. Но вопрос в другом: захочет ли он справляться? Парень слишком добр, уравновешен, имеет трезвый рассудок. Он не поддается азарту боя, чтобы уничтожить всех — виноватых и правых. Он будет стоять за справедливость. Вот в этом учебном поединке он потратил больше магии, чтобы не убить и не покалечить друзей, чем на все свои атаки.

      — И всё же он победил, а значит мог позволить себе отключить их, не причиняя большого вреда. Да, это же его лучшие друзья, с врагами он будет действовать иначе. А самое главное — он предан мне, как собака, честность и доброта не позволят ему плести интриги против того, кто спас ему жизнь. Если мы сможем правильно управлять, то получим всё, что захотим.

      — Будем надеяться, что так и будет, но не забудь — он ещё пятилетним ребенком неосознанно применил магию, в то время, когда мы активизировали артефакт, лишивший силы всех магов короля Милиана.

      — Я понимаю, ты боишься, видя в его лице своего конкурента, поэтому делаешь вид, что предостерегаешь меня. Но в любом случае спасибо! Я учту твоё мнение о Гиросе. Скажи мне, у нас есть кем заменить погибшего мага на границе с герцогством Казинского или отложим взятие форта до завершения испытаний в училище? Тогда мы сможем сразу проверить наших выпускников в деле.

Глава 3

         Выпускные испытания у боевых магов начались со сдачи экзаменов по различным наукам: математики, истории, картографии и теоретическим основам боевой магии. Гирос и его друзья сдали всё без особого труда и приключений. Единственное, что как-то выбивалось из обыденной сдачи, так это экзамен по истории у Гироса. Один из вопросов, который ему попался, касался попытки свержения королевской власти в стране и убийство короля и его защитников.

      Этот вопрос Гирос знал лучше всего. Он изучил всё, что только имелось в королевской библиотеке. И делал он это не от того, что так любил историю. В день попытки совершить дворцовый переворот, преступники убили не только мужчин, защищавших короля, но и их жён и детей, врываясь для этого в жилые помещения дворца. Именно в тот страшный день Гирос остался сиротой. Сиротами остались и его друзья. Кто-то из них не находился во дворце, а двое мальчиков со страха смогли забраться в такую щель, что убийцы не нашли их.

      Понятно, что его ответ был не просто отличным, но и образцом знаний этого момента истории. Когда экзаменатор уже похвалил Гироса и объявил, что ставит ему высший бал, вдруг в помещение аудитории вошёл король. Все разом вскочили со своих мест и, подняв вверх кулак правой руки, приветствовали его словами: «Да здравствует король!» Антипал Третий вошёл и тут же сообщил, что он слышал прекрасный ответ экзаменуемого, но хочет задать ещё один вопрос.

      — Скажи мне, пожалуйста, мой мальчик, — произнес он, — кто организовал этот переворот и не пощадил ни короля, ни семьи его приближённых?

      — Извините, Ваше Величество, — ответил Гирос, — я перерыл всё, что написано про это варварское преступление, но так и не нашёл ни одного имени нападавших. Сказано только, что почувствовав, что их безумная идея переворота провалилась, они отступили в портал, забрав с собой всех убитых и раненых, не оставив никаких следов, по которым можно было узнать имена нападавших.

      — Да, ты прав, так оно и было, — согласился король, — но как ты думаешь, кто всё-таки мог решиться на такое?

      — Трудно сказать, Ваше Величество, может быть кто-то из герцогов-отступников.

      — Я тоже так думаю, мой мальчик, но ничего доказать не могу. Спасибо за прекрасный ответ, ты заслуживаешь высший балл, — сказав это, король покинул аудиторию.

      После окончания испытаний на знание теории, выпускникам дали неделю отдыха. В первый же день этой недели всю шестерку друзей вызвал к себе главный казначей королевства. Ребята были очень удивлены. Они получали в казначействе так называемые карманные деньги на всякие мелочи, как например, предметы личной гигиены или просто на покупку лакомств. На большее этих денег не хватало. Питались они в столовой, одежду — мантии и нижнее бельё, им выдавали со склада, там же они получали башмаки. Так что, для нормальной жизни было вполне достаточно. Это сыночки богатых родителей вечером переодевались в модные наряды и прогуливались перед сном по парку, соревнуясь в богатстве и возможностях своих предков. А по выходным за ними приезжали красиво разукрашенные кареты и увозили домой, где их ждали разные деликатесы и развлечения.

      Казначей принял их всех вместе и напомнил, что по окончании всех испытаний во дворце состоится бал в честь выпуска боевых магов. Там же они будут представлены высшему обществу королевства, частью которого они и являются уже сейчас. И поскольку на бал не принято приходить в мантиях, король приказал выдать деньги на приобретение нарядов, достойных их высокого звания. Он посоветовал сегодня же всем шестерым съездить в город и приобрести всё необходимое. А поскольку подобные наряды, как правило, заказывают заранее, часто подгоняют по фигуре, то на это потребуется время. Так что откладывать нельзя. После этого объяснения, выдал каждому по мешочку с монетами и выпроводил за дверь.

      Ребята стояли несколько ошарашенные. Нет, они знали, что будет бал и очень хотели на нём побывать. Даже стыдно сказать, им всем больше двадцати лет, но никто из них не разу не был на балу. И они даже не задумывались, что на балы ходят в другой одежде, нежели каждый день. Им ничего не стоило покинуть королевский дворец, в пределах которого располагалось училище боевых магов, и пройтись по торговым улицам, чтобы купить себе одежду. Только вот что покупать, они не знали, а главное — не знали к кому обратиться за помощью. Попросить кого-нибудь из сыновей богатых родителей конечно же можно, но боялись, что он или высмеет их или, хуже того, пойдёт с ними и насоветует такое, что они станут посмешищем на балу.

      — А я знаю, кто нам сможет помочь, — вдруг сказал Тивон, — помните, на первом курсе нам преподавали «обхождение в высшем обществе и придворный этикет»? Читал этот предмет такой молодой, очень красивый преподаватель, всегда со вкусом одетый. Как же его звали?

      — Да-да, помню, — поддержал его Гаран, — и звали его месье Дженьен.

      — Так вот, когда мы шли к казначею, я видел его, направляющегося в свой кабинет. Пошли к нему. Думаю, он не откажется помочь и не обманет нас.

      Дженьен действительно не отказал. Он был польщён, что ребята, заканчивающие обучение, ещё помнили его и именно ему доверили помочь им приобрести всё необходимое для королевского бала.

      Правда, времени они потратили очень много. Друзья и не знали, что кроме верхнего камзола, который они видели на всех мужчинах-аристократах, нужно ещё и нижние подштанники, сорочка с кружевными манжетами и жабо, чулки, кюлоты и, наконец, башмаки и шляпа. Всё должно быть подобрано в тон и по фасону. А кроме того, подогнано по фигуре. Ну и в завершение — костюм каждого из них должен был отличаться, чтобы ребята не выглядели, будто бы надели униформу. Без поддержки специалиста им не справиться, это уж точно! Дженьен знал не только где-что можно купить, но и сколько стоит. Без его помощи их бы просто обманули, увидев совершенных профанов, продали бы всё втридорога.

Глава 4

      Итак все испытания позади, а у троих «умников» небольшое сотрясение мозга. Хорошие всё-таки в королевстве целители, смогли даже у них мозги найти!

      После окончания скачек, шестёрка друзей решила отпраздновать завершение учёбы и выпускных испытаний в одной таверне в центре столицы. Благо, у них осталось немного денег из выделенных на одежду для бала. Наконец они могли позволить себе хорошо и вкусно поесть и даже выпить, пусть и недорогого, вина. В замок вернулись поздно, кое-как успев до закрытия ворот. На утро договорились не ходить на завтрак, а в кое-то веки выспаться.

      Но поспать им не дали, утром пришёл месье Дженьен и разбудил. Когда парни собрались в комнате, где жили Гирос и Айприл и, позёвывая, расселись на их кроватях, Дженьен спросил:

      — Вы думаете что все испытания прошли?

      — Да, конечно! — дружно ответили все шестеро.

      — Так знайте, что вы глубоко ошибаетесь.

      Ребята вопросительно посмотрели на него — неужели их каким-то образом могли «завалить» и не дать грамоту об окончании училища.

      — Самое главное испытание у вас ещё впереди, — продолжал интриговать учитель.

      — Какое? — дружно спросила вся шестерка.

      — Королевский бал в вашу честь.

      — Уф! — расслабились друзья.

      — Как я понял, вы этого не боитесь, ну тогда скажите, кто из вас и когда последний раз танцевал с девушкой?

      — Танцевал? — спросил Самит, а остальные только открыли рты.

      — Я так и думал, что вам было не до таких «мелочей». Но на балу только этим и занимаются. В танце знакомятся, общаются, находят нужные связи. В светской жизни бал — это очень важное мероприятие. Никто не обратит внимание на мужчину, весь вечер простоявшего в сторонке. А если партнер во время танца оттопчет все ноги барышне — это вряд ли произведёт на неё хорошее впечатление. Так что, ребята, собирайтесь и пойдëм учиться танцевать. Мне сам король поручил подготовить вас к балу и даже выделил небольшой зал с паркетным полом, чтобы вы поняли, как на нём танцевать.

      Парни были удивлены, что сам король направил к ним учителя! Неужели бальные танцы — это настолько важно?!

      Они быстро собрались и пошли за месье. Он привëл их в малый танцевальный зал, где обычно проходили уроки танцев для детей придворных. Но сейчас все занятия были окончены и во время каникул помещение пустовало. Ребята уселись прямо на полу, а учитель стал рассказывать им о танцах вообще и о тех, которые будут исполнять на балу. Он очень коротко объяснил, что такое танцы, как они появились, потом перешёл к народным танцам, а затем — к бальным.

      Здесь объяснение стало более подробным и даже с демонстрацией некоторых несложных па. Оказывается, на балу танцуют парные танцы — это когда партнёры весь танец вместе, а есть групповые, тогда партнёры всё время меняются. Это даёт возможность познакомиться с большим количеством танцоров противоположного пола.

      Выдав эту минимально необходимую информацию, попросил разделиться на пары и начал показывать элементы первого танца. Танец был простой и ребята быстро схватывали суть. Тогда Дженьен активировал музыкальный кристалл, и зазвучала музыка, под ритм которой и надо было двигаться. Это оказалось сложнее, но после часа тренировки у них уже вполне прилично получалось. Тогда месье дал ребятам несколько минут отдыха, а потом перешли к следующему танцу. Так они и не заметили, что подошло время обеда. Учитель отпустил их поесть и набраться сил и терпения, но прощаясь сказал, что завтра утром после завтрака ждёт их в этом же зале.

      — Не знаю, как вы, — сказал Гаран, — а я устал.

      — Да, — согласился Борин, — вроде ничего особенного не делали, а как будто мешки таскали.

      — Я думаю, что это полезнее, чем валяться пол дня в постели, — решил Гирос, — возможно, умение танцевать нам всем когда-нибудь пригодится в жизни.

      Уроки танцев продолжались ещё два дня, и в конце Дженьен сказал, что до совершенства им ещё далеко, но в «грязь лицом» они уже не упадут. После этого отпустил их обедать, отдыхать и наряжаться на бал, который состоится этим вечером. А ещё он посоветовал всем обратиться к дворцовому цирюльнику, чтобы сделали ребятам прически, соответствующие нынешней моде.

      Вечером, после восьмого удара колокола, в бальном зале стали собираться придворные и приезжие аристократы со своими жёнами и взрослыми отпрысками. Они неторопливо прогуливались, выходили на балкон подышать воздухом, пили напитки, которые разносили слуги на больших подносах. Все ждали начала бала. И наконец зазвучали фанфары, вышел церемониймейстер и объявил:

      — Его Величество король Антипал третий!

      Парадные двери зала открылись и под общие аплодисменты вошёл король. Он подошёл к своему трону, уселся поудобнее, а церемониймейстер оповестил:

      — Выпускники королевского училища боевых магов!

      И строем в зал вошли виновники торжества. Они встали в четыре ряда перед троном короля.       — Здравствуйте, мои мальчики! — поприветствовал их Антипал.

      — Да здравствует король! — хором прокричали они.

      — Поздравляю вас с окончанием учёбы!

      Ответом было троекратное «Ура!»

      — Очень рад, что почти все из вас успешно прошли выпускные испытания, и я с удовольствием вручу грамоты. К сожалению, некоторым не так повезло и четверым придётся пересдавать по одном предмету, а одному — два, и только после этого они получат грамоты в королевской канцелярии.

      Гирос сразу сообразил, что один из пытавшихся преградить ему дорогу на скачках, до этого также провалил и бой на мечах.

      Король начал раздавать грамоты. Первыми вызвали Гироса, Айприла и Борина. Они получили грамоты, перевязанные золотой цепочкой, затем остальные члены шестерки и двое из богатых сынков получили грамоты, перевязанные серебряной цепочкой. Дальше раздавали свитки с красной ленточкой. Получая грамоту, каждый выпускник отходил в сторону, рассматривал её, а потом сдавал на хранение работнику канцелярии, чтобы не оставлять документ где попало. Оставшимся в строю пятерым неудачникам король объявил, что они получат документ после повторного прохождения испытаний.

Глава 5

      Гирос танцевал первый парадный танец и думал, что для этого и учиться не надо. Прошёлся три шага с партнёршей за руку, потом два притопа, три прихлопа, и затем к тебе подплывает следующая дама. Он не успевал с ними и слова сказать, не то, что познакомиться. Даже лиц этих девушек особенно не запомнил. Так и мелькали перед ним ленточки, оборочки и кружева разных пастельных цветов: голубой, розовый, кремовый или персиковый. Честно говоря, Гирос особо и не старался знакомиться или общаться. Мысли его были далеко от этого танца, да и всего бала. Он вновь и вновь пытался переварить известие о том, что стал герцогом.

      Наконец музыка смолкла, Гирос проводил даму, которая в этот момент танцевала с ним, к её родителям и отошёл в сторону, чтобы спокойно всё обдумать. Только что король раздал титулы ему и его друзьям. Но это означает, что они получили и земли. Он понимал, что эти имения не возникли из воздуха, а скорее всего принадлежали роду, древнему роду.

       Антипал очень красиво и торжественно даровал титул и земли, принадлежащие ему по праву со дня смерти его отца. Теперь все будут называть его «Ваша Светлость», но до этого никто и не обмолвился о его происхождении. Вся шестёрка ребят были жалкими сиротами, получавшими, как милость, карманные деньги из казны. А кто управлял их имуществом, кто командовал их вассалами? Кто получал доход от их земель? А может они заброшены и разграблены, и поэтому король дарит их с «барского плеча». Завтра в канцелярии надо будет во всём разобраться. А после получения направления на службу, во время положенного отпуска съездить туда и посмотреть всё на месте.

      Приняв такое решение, Гирос вышел из-за колонны и стал рассматривать танцующих, а также стоящих в сторонке девушек, прикидывая, какую из них пригласить на танец. Надо же знакомиться с представителями аристократических семей, улыбнулся он. Теперь они не откажутся от общения со знатной персоной. Ему, вроде бы, приглянулась одна, но пока она танцевала. Вдруг музыка оборвалась на полутакте и в центр вышел церемониймейстер и огласил на весь зал:

      — Их Высочество принцесса Лиззиана!

      В зал, в сопровождении отца, вошла девочка-подросток среднего роста в довольно простеньком, хоть и красивом, платье нежно-голубого цвета, без кринолина. Её светлые волосы крупными локонами спадали на плечи, голубые глаза блестели от радости. Как только король с дочкой дошли до середины зала, церемониймейстер объявил:

      — Первый танец принцессы!

      — Давай, моё солнышко, выбирай себе партнёра на танец, — сказал Антипал Лиззи.

      Девушка оглядела зал и наконец увидела Гироса, стоявшего довольно далеко от центра у одной из колонн. Он был высокий и стройный, тёмно-синий камзол эффектно подчёркивал его мощный торс. Их взгляды встретились, и он улыбнулся. Его карие глаза посмотрели на неё так тепло и по-доброму, что Лиззи не раздумывая направилась к нему. Все, стоящие на пути, расступались. Она подошла и протянула руку, парень склонился и учтиво поцеловал запястье. В это время заиграла музыка и пара заскользила по паркету. «А они прекрасно смотрятся вдвоем! — подумал Антипал, — а что, Войлон — это одна из старейших фамилий в королевстве, да плюс его преданность мне. Ладно, пусть для начала справится с Казинским, а там посмотрим».

      Тем временем те, о ком думал король, красиво танцевали и вели обычную светскую беседу.

      — Я рада, что ты сегодня не в своем балахоне, а в нормальной одежде, — сказала принцесса, — у тебя такое мужественное лицо, а ты его прячешь под капюшоном. И этот камзол тебе очень идёт. Ты у кого его шил?

      — Не помню, как его звали, а и не нужен мне ещё один камзол, я маг и моё одеяние — это мантия, Ваше Высочество! — вежливо ответил Гирос.

      — Да брось ты со своим «высочеством», можешь общаться со мной на «ты» — мы же просто танцуем и никто нас не слышит. Скажи лучше, ты умеешь становиться невидимым?

      — Нет, конечно. Для чего это боевому магу? Вот некоторые магини ради спасения детей могут создавать некоторое пространство вокруг себя, в котором никого не видно.

      — У-у-у, — обижено поджала губки Лиззи. — А у нас в классе девчонки говорили, что все маги это умеют делать. Но всё равно я очень рада, что смогла уговорить папу привести меня сюда. Я же впервые пришла на бал.

      — Знаешь, я тоже впервые, — сказал Гирос, — и не знаю, когда ещё придётся мне танцевать. Вот загонят куда-нибудь на окраину королевства. Не для того же нас шесть лет учили, чтобы в столице штаны просиживали.

      — А куда ты поедешь?

      — Не знаю ещё, направления не получил.

      В этот момент музыка замолкла, и Гирос, взяв даму под руку, пошёл возвращать её отцу, заметив, что принцесса не хочет его отпускать, но стоять рядом с троном короля у всех на виду и болтать с этой глупышкой Гирос не желал. Он направился в свой дальний угол, а тут вновь заиграла музыка, и на него, как бы случайно, натолкнулась какая-то девушка. Он придержал её, чтобы не упала, а она сделала реверанс, соглашаясь с ним танцевать. Ничего не оставалось делать, как взять её за талию и присоединиться к танцующим. Потом была ещё партнёрша и ещё. Всем хотелось познакомиться с новоявленным герцогом. Они о чём-то болтали, а потом расставались. Оглядывая зал, Гирос видел, что и его друзья тоже пользуются успехом. Наконец, музыка затихла и стали разносить напитки. Воспользовавшись этой паузой Гирос вышел из зала и отправился в свою комнату при училище. Довольно скоро пришёл Айприл.

      — Ты правильно сделал, что ушёл. И мы тоже, поняв, что ты смылся, решили «рвать когти», — сказал он, снимая камзол и садясь на кровать.

      — Фу, как не стыдно, Ваша Светлость! — смеясь сказал Гирос. — Следите за выражениями, вы же теперь аристократ.

      — Да как же не выражаться? Эти девицы словно с цепи сорвались, одна за другой на шею вешались. Оказывается моё герцогство находится совсем недалеко от столицы и я богатый жених. Помнишь, мы однажды говорили, как странно получается, что нашими фамилиями названы герцогства и графства, а кто-то сказал, что мы были маленькими, когда нас в приют брали, вот и дали нам эти фамилии по названиям земель.

Глава 6

     На следующее утро сразу после завтрака новоявленные аристократы появились у дверей канцелярии. Их вызывали по одному, выдавали документы на владение землёй, а также карты, точно указывающие границы владений. Тут же разъяснили необходимость вовремя платить налоги. За первое полугодие всё было оплачено, а вот к концу первого месяца осени уже надо будет платить и называлась примерная сумма выплаты. Ребята выходили оттуда в каком то странном состоянии, словно пришибленные. Если у них в кармане завалялся один золотой, то каждый считал себя богачом, а тут речь шла о тысячах.

      Когда из канцелярии вышел последний из их шестёрки, ребята решили отойти подальше, в одну из комнат отдыха для гостей, чтобы спокойно вместе разобраться во всех документах. Но по дороге им встретилась принцесса. Они поприветствовали Её Высочество. Ответив им, она попросила:

      — Герцог Войлон, вы не могли бы уделить мне несколько минут.

       — Конечно, Ваше Высочество, — ответил Гирос, а повернувшись к ребятам сказал: — посмотрите пока всё сами, я позже подойду.

      Поскольку разговаривать в коридоре у дверей канцелярии было неудобно, Гирос предложил принцессе выйти в парк и посидеть на скамейке под деревом. Шли молча, и Гирос не мог понять, зачем он понадобился принцессе, да ещё в то время, когда все его мысли были заняты полученными документами, а вместе с ними ответственность за герцогство и обязанности перед королём. В школе боевых магов их совсем не учили управлять вассалами, а ведь это, как он понимал, значительно отличалось от командования войсками.

      Наконец дошли до скамейки, хорошо прикрытой зеленью парка, но принцесса не стала садиться, а посмотрев Герону в глаза, спросила:

      — Гир, скажи, я тебе нравлюсь?

      Такого вопроса Гирос не ожидал. Он то и видел принцессу всего второй раз, да и не очень интересовался и толком не рассматривал её. Быстро окинув девушку внимательным взглядом, он увидел, что пред ним стоит подросток с ещё детским выражением личика, но с уже женской, достаточно хорошо оформленной фигурой. Простое облегающее платье позволяло увидеть красивую, упругую, несколько великоватую для её возраста грудь, тонкую талию и крутые бёдра. Голубые глаза девушки смотрели на него с надеждой. Нельзя было обижать этого ребёнка.

      — Вы очень красивы, Ваше Высочество, — с лёгким поклоном сказал он.

      — Гир! Ну почему ты такой противный?! — возмутилась принцесса. — Я же просила тебя без всяких «высочеств». Я для тебя просто Лиззи. И вообще, говори со мной, как с обычной девушкой.

      — Хорошо, — согласился Гирос, — давай сядем, Лиззи, и спокойно поговорим, — он усадил её на скамейку и продолжил. — Честно говоря, мне редко приходилось общаться с девушками. Я всё время посвящал учёбе и мне было не до них. Да и сейчас у меня полно забот. Надо ехать в своё герцогство и разбираться на месте, что там происходит.

      — И когда ты собираешься уезжать?

       — Как только получу направление на службу, сразу начну собираться. Думаю, дней через пять покину дворец. А почему это тебя так волнует?

      — Если я действительно тебе нравлюсь, то мы могли бы дать друг другу обет, и я бы ждала тебя, как рыцаря, ушедшего на войну.

      — Лиззи, ты просто романтичная девочка, — с улыбкой произнёс Гирос. — Начиталась любовных романов и решила, что и у тебя так же должно быть. Неужели ты настолько влюблена в меня, что готова несколько лет ждать? Ты же только вчера впервые увидела меня.

      — Зато я много о тебе слышала. Девчонки рассказывали, какой ты добрый, смелый и никогда не делаешь зла другим. Ты очень сильный маг, но не обращал внимания на насмешки глупцов, которые учились с тобой и не наказывал их. А как смело бросился наперерез взбесившемуся коню и спас маленькую девочку, оказавшуюся у него на пути. Это ведь было?

      — Ну было, и что из этого?

      — А вчера, увидев тебя, такого красивого, мужественного я… Ну мне показалось, что… Ну, если ты тоже… В общем, мне стоит тебя ждать.

      — Ясно, — понимающе улыбнулся Гирос. — Лиззи ты хорошая девочка, добрая, романтичная! Видишь, я разговариваю с тобой не как с принцессой, а как с подружкой. Но мы очень плохо друг друга знаем, а мне предстоит надолго покинуть столицу. Я не думаю, что нам стоит давать друг другу обет. Зато теперь я знаю, что во дворце у меня есть хороший и надёжный друг! Я тоже буду помнить и думать о тебе. Но жизнь очень сложная, и мы только вступаем в неё. У тебя есть ещё около трёх лет, до того, как заговорят о твоём замужестве. Надеюсь, до этого времени мы сможем увидеть, понять и разобраться в своих чувствах. Ты согласна?

      Принцесса долго молчала, переваривая сказанное им, а потом кивнула головой.

      — Я всё время буду мечтать о тебе, — сказала она, — надеюсь, ты скоро вернёшься.

      Она поднялась со скамейки и новоявленный герцог довёл принцессу до её гувернантки, которая стояла поодаль, изображая полную незаинтересованность, но явно старалась подслушать их разговор. Гирос посмотрел леди Хандр в глаза и, после короткого заклинания, был уверен, что она уже не помнит ни единого слова, сказанного ими. Он не хотел, чтобы девичьи мечты стали предметом дворцовых сплетен. Раскланявшись в соответствии с этикетом, они расстались.

      Когда Гирос вошёл в комнату отдыха, где его ожидали друзья, все они резко замолчали, а Борин и Гаран встали и низко поклонились, сказав почти одновременно:

      — Ваше сиятельство, разрешите присягнуть вам на верность!

      — Да ну вас, — возмутился герцог, — перестаньте дурачится, дайте мне отдышаться после разговора с принцессой.

      — А мы говорим вполне серьёзно, — сказал Борин, — графства Дипот и Тихоет входят в состав герцогства Войлон.

      — Вы что, серьезно? И где наши земли находятся?

      — На самом западе королевства и граничат с землями герцога-отступника Казинского, — ответил Гаран.