Дань

ПРОЛОГ

Прекрасная обложка от великолепной Ольги Волковой

ПРОЛОГ

Над бескрайними степями Элитары занимался рассвет. Первые лучи восходящего светила облизали вершины Арааташского хребта. Они, цепляясь за макушки вековых сосен, скользили вниз к подножию, заставляя деревья отбрасывать длинные, причудливые тени. На освещенном пологом склоне сопки за огромным валуном примостилась с первого взгляда неприметная пещера. Из нее выскочил юноша, словно все духи гор гнались за ним. Он начал спешно спускаться по склону.

Спустя несколько секунд в проеме пещеры показалась еще одна фигура. Это была старая женщина, одетая лишь в серую домотканую рубаху, расшитую затейливым орнаментом. Длинные, седые волосы заплетены во множество косичек, украшенных бусами и кожаными шнурками. Лицо изъедено глубокими морщинами, на нем проступали печать мудрости и отголоски былой красоты. Опиралась на посох, хотя ее плечи были расправлены, а голова гордо поднята. Едва босые ноги коснулись поросшего травой склона, женщина остановилась. Она устремила вдаль невидящий взгляд неестественно белых глаз туда, где сейчас поднималось светило, объявляя начало нового дня.

- Кайсар! – окликнула она юношу, - остановись! Ты не услышал меня.

- Я слышал все, что ты мне поведала, боо, - крикнул ей парень.

- Слышать и услышать – ох, какие разные вещи, - скорее для самой себя сказала старая видящая шаманка, - какие интересные наступают времена! Новый Великий хан придет. Умен – это хорошо, но не сдержан и горяч – это тоже неплохо. Пророчество свое не понял…

Женщина положила ладонь с длинными крючковатыми пальцами на непрогретую каменную поверхность пещерного свода и усмехнулась своим мыслям.

- Ты, как всегда, играешь в свои игры, Мать Всех Степей! Может оно и к лучшему, что не дослушал, а еще лучше, что не услышал. Не зная свою судьбу – не стремишься ее изменить или спрятаться от нее, а она сама тебя найдет… Найдет, Кайсар! Да-а! Великие времена ждут Элитару, интересные времена…

И она, бормоча себе что-то под нос, вернулась в пещеру, чтобы заглянуть туда, куда кроме нее не было хода никому из ныне живущих. Великая боо Мэргэн жила будущим, настоящее ее интересовало мало.

Глава 1

Глава 1. ПРОРОЧЕСТВО

- Что сказала тебе Великая боо? – спросил вскакивающего в седло Кайсара, его друг и кровник Етугай.

- Все потом, брат, - да, Етугай не видел еще своего джинхара таким задумчивым, но пришпорил коня, чтобы догнать Кайсара.

Два всадника неслись во весь опор по степи мимо огромных табунов, кочевых гэров туда, где вдалеке блестели на солнце золотые ворота Аршаима – столицы Великого Саинарского Ханства. Огромные кучевые облака отбрасывали на землю причудливые тени. Ветер, наполненный ароматом диких трав, бил в лицо. И эта скачка переполняла сердца и души неразлучных друзей чувством свободы и безграничного счастья.

Их знакомство состоялось давно. Будучи совсем мальчишкой, Етугай участвовал в своем первом бою. Каждый саинар с раннего детства воин, в каждом саинаре с детства вместо крови текут смелость и отвага, дарованные Матерью Всех Степей. Все народы признавали могущество Саинарского Ханства, но никто не знал, откуда приходили те, что называли себя отороги, а также, куда они потом исчезали.

Лишь саинары могли дать им достойный отпор. Враг был силен, хитер и коварен. Казалось, сам дух Проклятого Бога помогал им. Отороги отличались огромным ростом и смуглой кожей. В их длинные черные волосы были вплетены части человеческих костей, а к седлам варсов - странных животных, на которых они ездили верхом, приторочены черепа. Человеческое мясо являлось любимой пищей этих дьявольских созданий. Часто, захватывая пленных, варвары гнали еду своим ходом, сковывая узников длинной цепью, а на привалах устраивали свои кровавые пиршества. Места привалов оторогов вызывали трепет даже в смелых сердцах саинаров. Каждый воин предпочитал погибнуть, чем попасть к ним в плен.

Вот и Етугай в том своем первом бою сражался не на жизнь, а на смерть. Но силы были не равны и отороги теснили их небольшой отряд к скале. Понимая, что поражение близко, Етугай уже приготовился пронзить свою грудь кинжалом, как почувствовал, что огромный оторог обезоружил его и, накинув лассо, спеленал словно младенца. Веревка натягивалась, он ощутил зловонное дыхание варвара, и вдруг ненавистное массивное тело упало к ногам Етугая с проломленным черепом, а рядом с поверженным врагом стоял такой же мальчишка, как он сам и, ухмыляясь, освобождал его от пут. Тогда им с Кайсаром было не больше пятнадцати, но друг уже был десятником, умело командуя, и никогда не прячась за чужие спины. Каждый воин под его началом готов был отдать жизнь за своего командира. Лишь спустя какое-то время, случайно, Етугай узнал, что его спаситель один из сыновей Великого Хана. Этот титул не передавался по наследству, сила Матери Всех Степей сама выбирала следующего Хана тогда, когда дух предыдущего покидал этот мир.

С тех пор место молодого Етугая всегда было по правую руку Кайсара. Сколько было пройдено вместе… Друг шел вперед, добиваясь успеха, и получая высокие чины. И Етугай неотступно следовал за ним. Лучший десятник, затем сотник, после тысячник и вот сейчас Кайсар был уже джинхаром передового тумена и приближенным нукером Великого Хана. Под его командованием находилось почти пятьдесят тысяч лучших воинов. А сам Етугай, как и в былые времена, твердо и неотступно стоял по правую руку друга. Служба под командованием Кайсара принесла Етугаю немало чинов, земель, богатства, женщин, но всегда на первом месте стояла их дружба, и именно она была самым важным в его жизни.

Впереди показались золотые ворота величественного Аршаима.

Город окружала высокая белокаменная стена, увенчанная сторожевыми башнями. За ней виднелись золоченые крыши дворцов и торговых рядов. По широкому тракту текли два неиссякаемых встречных потока, торговые и путные люди спешили по своим делам. То и дело проносились всадники, неспешно брели караваны, груженные провизией, телеги с нехитрым скарбом. Саинарское Ханство поддерживало торговые отношения со многими странами, а Аршаим стал огромным торговым центром, где можно было встретить все, что производилось на Элитаре.

Сейчас Кайсар и Етугай въезжали через Восточные ворота. Подобных въездов в город было еще три – по одному, с каждой стороны света. Едва миновав въездной помост, под копыта их скакунов бросился стражник.

- Великий джинхар Кайсар, - запыхавшись и склонившись в почтительном поклоне, лепетал он.

- Говори, - позволил Кайсар.

- Высокая госпожа Сайхан Эмегтэй Анира просила известить, что ожидает Вас в Жемчужном Дворце, - лепетал стражник, все ниже склоняясь.

- В Жемчужный Дворец, - отрывисто приказал Кайсар, лишь мельком взглянув на Етугая, и направил лошадь в сторону узкой улочки.

Караул на воротах Дворца несли воины его тумена и приветствовали своего джинхара боевым кличем и ритуальным поднятием оружия. Кайсар небрежно кивнул, устремляя своего коня по аллее к ступеням величественного строения. У фонтана во внутреннем дворике располагалась тенистая беседка. Сейчас в ней на мягких кушетках восседали трое братьев Кайсара. Завидев их, молодой джинхар поморщился, словно от зубной боли, его серые глаза сузились. Криво ухмыльнувшись, он медленно направил верного коня в их сторону.

У Великого Хана было двенадцать сыновей. Кайсару, как самому младшему, в детстве всегда доставалось от старших, пока однажды он не смог за себя постоять. Все братья, вне зависимости от возраста, были изначально равны по положению, и лишь воинские заслуги могли возвысить их со временем. Младший сын Хана стал самым удачливым и уважаемым полководцем, его любили простые воины и почитали командиры, а его воинская доблесть и мудрость полководца не вызывали сомнений, их не единожды отмечал сам Великий Хан. Разумеется, это не могло не вызвать зависти братьев, которые добились куда меньших успехов. Их должности были в основном куплены матерями, а Великий Хан предпочел снисходительно закрыть на это глаза.

- Что-то не слишком весел ты, Великий Кайсар, - ядовито усмехнулся самый старший его брат Баяр.

Глава 2

Глава 2. ДОМ У ОЗЕРА

Городской дом Великого джинхара располагался неподалеку от ханского дворца.

И хотя по рангу Кайсар мог позволить себе жилище гораздо роскошней и больше, он искренне любил этот небольшой дом, расположенный на берегу озера. Вокруг был разбит тенистый сад с изобилием фруктовых деревьев. Тенистые ивы склонялись к небольшому ручью, где водилась форель.

Здесь Кайсар предпочитал отдыхать от дел ратных, здесь он принимал друзей, коих за годы службы накопил не мало, здесь же его ублажали дивные женщины. Все они были подобны редким прекрасным жемчужинам в вычурной, красивой оправе, на которую Великий джинхар никогда не скупился.

По сути, выход, который ему предложила Анира, вполне укладывался в его теперешний образ жизни. Большое количество женщин он не любил, предпочитая одну, к которой питал симпатию в данный временной промежуток. Как только понимал, что общество наложницы переставало его забавлять, он спешно от нее избавлялся, одаривая благосклонностью кого-нибудь из своих друзей.

Въехав по каменному мостику во двор, Кайсар бросил поводья своего огромного жеребца подбежавшему мальчишке.

- Да скажи, чтобы ему отборного овса насыпали! – бросил на ходу.

- Слушаюсь, мой джинхар! – с восторгом ответил ему мальчик.

Кайсар улыбнулся пареньку. Для скольких таких мальчишек родного Саинарского Ханства он стал кумиром. Они и не догадывались, что насколько сладка слава воина, настолько и труден путь к ней. Не каждый сможет его пройти с честью.

Дом встретил его прохладой, которой веяло с озера. Здесь всегда было тихо и спокойно. Жизнь текла размеренно, воздух сгущался, а время словно замедляло свой ход, сковывая порывы и обучая неспешности и степенности.

Откуда-то сбоку к нему скользнул Фарух. Когда-то давно в степи Кайсар едва отбил его еле живого от стаи нухаев. Обычно незлобные, эти степные волки в снежное время сбивались в стаи и могли напасть на одинокого путника. Фаруху повезло, что Кайсар заметил его почти растерзанное тело, вокруг которого кружила стая, с каждым заходом подступая все ближе. А вот его коню тогда повезло меньше: скакун отдал жизнь, выигрывая время для хозяина. С тех самых пор этот пожилой мужчина верой и правдой служил Кайсару, присматривая за его хозяйством. Лучшего управляющего джинхару было бы не найти, а в преданности Фаруха сомневаться не приходилось.

- Приветствую, мой джинхар, - поклонившись, произнес мужчина.

- Здравствуй, Фарух, - улыбнулся ему Кайсар. - Все ли здесь благополучно?

- Да, как будто бы все, господин, - слишком неспешно ответил тот. Взгляд Кайсара взметнулся к лицу управляющего и наткнулся на лукавую улыбку.

- Хмм… Сразу?

Да, господин и слуга давно понимали друг друга с полуслова, с полувзгляда.

- Нет, господин. По моим подсчетам это началось спустя две луны после вашего отъезда.

- А отсутствовал я десять, - подсчитал джинхар. - Значит, это продолжается примерно восемь лун?

- Воистину это так, господин, - управляющий вновь склонился в коротком уважительном поклоне.

- В городе оставались две тысячи из тумена. В мой дом вхожи четверо из тех, что оставались… - Кайсар внимательно всматривался в лицо собеседника. - Кто это, Фарух?

- Тысячник Джаргал, господин, - ответил одними губами на тихий вопрос джинхара управляющий.

- Приготовь мне халуун и пригласи ее ко мне, - громко приказал Кайсар, и управляющий скользнул в малоприметный боковой проход, чтобы исполнить указание своего господина.

И джинхар, приближенный нукер самого Великого хана медленно продолжил путь, наслаждаясь покоем своей городской обители. Лишь услышанное от Фаруха, слегка омрачало его теперешнее настроение. Но что делать? Такова жизнь. Человек, по своей сути, существо слабое, легко поддающееся страстям и соблазнам. Не то чтобы он подвергал бесконечными проверками свое окружение, просто Кайсар привык все и всегда держать под контролем. Всегда лучше самому управлять ситуацией, чем позволить спонтанно возникшим обстоятельствам управлять собой. Лидер на то и лидер, чтобы быть впереди.

Наверное, поэтому первым и одним из самых важных правил Великого джинхара стало – не оставлять за спиной тех, в ком усомнился. Человек способный предать в мирной жизни – подведет и на поле боя. Хотя, несомненно грустно, вычеркивать из своей жизни того, с кем многое связывало, но Кайсар не имел права на ошибки.

Если бы он их допускал, возможно, его жизнь давно бы закончилась, как и жизни многих и многих людей вокруг. Большая власть – это всегда большая ответственность. Эти два понятия всегда находятся в равенстве. Возрастает одно – неизбежно растет и другое. Он давно непреложную истину понял, принял и, смирившись, нес этот груз на своих плечах гордо и с достоинством.

Войдя в свои покои, Кайсар с удовольствием скинул халат и откинулся на мехах, покрывавших ложе. С потолка на него с улыбками смотрели тари - крылатые спутницы Матери Всех Степей, искусно нарисованные мастером-художником.

- Халуун готов, господин, - как всегда, словно из ниоткуда возник Фарух.

- Хоро-о-о-ошо… - задумчиво протянул Кайсар, складывая в уме головоломку. - А прикажи-ка моим закирам доставить сюда Джаргала.

- Да, мой джинхар, - Фарух поклонился и вышел.

Неспешно раздевшись и накинув на бугрившееся мышцами, испещренное шрамами тело легкий халат, Кайсар вошел в помещение, наполненное клубами ароматного пара. Он всегда любил запах трав, особенно, когда теплый весенний ветер степи дует тебе в лицо, а ты несешься во весь опор на верном своем жеребце, упиваясь чувством свободы, ощущая в груди бешеное биение сердца. Ничто не сравнится с этим. Ничто. Даже ласки самых изощренных женщин не способны затмить то непередаваемое чувство радости.

Посреди халууна стояла огромная купель, наполненная горячей водой, в которую он, раздевшись, опустился с блаженной улыбкой. Сколько счастья порой таит в себе удовлетворение самых обычных человеческих надобностей.

Глава 3

Глава 3 ВЕЛИКИЙ ХАН

- Мой джинхар, - вновь окликнул Кайсара Фарух, отрывая от раздумий, - из Жемчужного Дворца вестник прибыл.

- Зови, - видимо, встреча с отцом произойдет раньше, чем он думал.

Двери распахнулись, и вошел воин с красной перевязью поверх доспеха. Такие отличительные знаки носили те, кто доставлял важные сообщения высокопоставленных и знатных людей. Яркая перевязь с золоченым ханским знаком гарантировала вестнику неприкосновенность и помощь во время исполнения поручения. Кайсар поднял взгляд на вошедшего.

- Донесение для Великого джинхара саинарского войска, приближенного нукера Великого Хана, Кайсара, - чеканя каждое слово, хорошо поставленным голосом отрапортовал вестник.

- Слушаю тебя, - сказал Кайсар и воин в ответ низко поклонился.

- Почтенный джинхар, Великий Хан желает видеть вас незамедлительно! – потом глаза мужчины блеснули, он еще раз склонился в поклоне и добавил намного тише: - Это честь для меня видеть воочию непобедимого джинхара Кайсара.

Конечно, парень занимал ответственную должность во дворце, но любой саинарец с детства мечтает о сражениях и битвах. Очевидно, вестник хотел о чем-то его попросить, поэтому ответ последовал сразу:

- Ступай, я буду следом.

Великий Хан никогда не звал Кайсара так спешно, через вестника, если ситуация не была критической. Значит, случилось что-то важное и непредвиденное.

Одевался джинхар быстро. Полному боевому доспеху он всегда предпочитал полу-доспех, в виде плотной кожаной туники с защитными пластинами, проклепанными легким металлом, кожаные наручи и боевой пояс, вместо громоздкой перевязи. Такое одеяние позволяло ему двигаться быстро и не сковывало движений во время боя. Через некоторое время Кайсар уже вскочил в седло своего жеребца, с тяжелым вздохом покидая свою мирную обитель, тишиной и покоем которой в этот раз ему так и не удалось насладиться.

Второй раз за сегодняшний день он шел сквозь анфиладу помещений Жемчужного дворца. Гулкое эхо его шагов заставляло придворных вздрагивать и низко склоняться в приветственном поклоне. Как только он вошел в приемный покой перед тронным залом, ему навстречу выскочил один из секретарей Великого Хана. Эти нахлебники и льстецы, коими был полон ханский двор, всегда непомерно раздражали Кайсара. Он никак не мог понять, зачем отец содержит подле себя такое количество секретарей, плохих лекарей, лжепророков и прочих дармоедов, зачем существует столько ненужных должностей. Ведь намного проще, когда каждый выполняет свое полезное дело, а не мешает выполнять его другим.

- Приветствую, Господин, - поклонился секретарь, делая вид, что личность вошедшего джинхара ему не ведома. Этот своеобразный дворцовый обычай не узнавать или делать вид, что не узнал, раздражал Кайсара не меньше.

- Джинхар Кайсар, по повелению, к Великому Хану, - процедил он сквозь зубы.

- Минуточку, Господин, - елейным голоском пропел дворцовый бездельник, заставив кулаки Кайсара зачесаться. Так захотелось впечатать их в эту холеную, гладкую морду придворного. - Я только удостоверюсь, что ваш визит назначен.

Секретарь скрылся за неприметной боковой дверцей, оставив молодого джинхара нервно мерить шагами приемный покой, негодующе скрипя зубами. Его недовольство ощутили все, кто в этот момент дожидался здесь своей очереди на прием к Великому Хану. Многие поспешили тихонечко или покинуть помещение, или, прижавшись к стеночке, слиться с интерьером дворца. Секретарь вернулся на удивление быстро.

- Вас ожидают, почтенный джинхар Кайсар, - пропел он, и воины, что несли караул у тронного зала, распахнули перед ним тяжелые золоченые двери.

- Джинхар Кайсар, - громко возвестил ханский глашатай.

- Оставьте нас, - раскатисто пророкотал сильный голос. Все, кто здесь находились, двинулись на выход и в мгновение ока зал опустел, лишь воины, несущие караул, молчаливыми колоссами стояли у дверей.

- Я сказал, оставьте нас все! – снова приказал голос, и воины покинули зал вслед за всеми.

Кайсар огляделся. Его всегда приводили в восторг изящество и красота этого места. В середине зала располагался фонтан, изображающий древо жизни Элитары, струи которого стекали в четыре дивные чаши, символизировавшие части света. Тронный зал был велик и располагался в самом центре дворцового комплекса, не имея стен, граничащих с улицей. Поэтому и окон здесь не было, и всегда горело множество светильников с ароматным маслом. Зато высокий потолок был выполнен из разноцветных стекол, складывающихся в удивительный по красоте витраж. Солнечный свет, проходя через него, отбрасывал на стены зала загадочные разноцветные блики, подчеркивая значимость и волшебство этого места. Массивные красные колонны поддерживали потолок. Каждый столб обвивало гибкое тело золотого дракона. Этих легендарных зверей рука мастера выполнила настолько реалистично, что казалось, будто они живые, просто великий чародей превратил их в золотые статуи.

В центре зала находился высокий тронный помост и знаменитые двадцать ступеней, ведущие к Великому Хану. И, наконец, сам трон, огромный, величественный, выполненный из чистого золота, на красных бархатных подушках которого можно было, наверное, не только восседать, но даже возлечь при желании. В детстве Кайсар очень любил рассматривать фрески с батальными сценами предков, украшавшие стены. Но больше всего ему нравился потолочный витраж. Оттуда ему ласково улыбалась Мать Всех Степей, назидательно и ободряюще.

Глава 4

Глава 4. НЕОЖИДАННОЕ СВАТОВСТВО

Калишское княжество

Юная девушка в простом сарафане, тихо мурлыкая какую-то песенку, расчесывала гриву небольшой каурой лошадки. Она то и дело поглаживала животинку, говоря ей ласковые словечки, а та блаженно вздыхала и прикрывала глаза.

- Так и знал, что найду тебя именно здесь, - голос брата прозвучал столь неожиданно, что заставил Эйлин вздрогнуть и обернуться. - Не пристало княжне торчать на конюшне.

- Раен, - выдохнула девушка, перекинув на грудь свою толстую косу цвета спелой пшеницы. - Ну нельзя же так пугать. Ты всегда подкрадываешься так незаметно.

- А помнишь, как отец подарил тебе эту лошадку? – брат подошел и погладил лошадь по морде.

- Помню. Мне было семь лет, когда не стало мамы. Я плакала и была безутешна, - от воспоминаний Эйлин стало грустно, а ее огромные синие глаза заблестели. - И тогда отец подарил мне мамину лошадку. Малышка стала мне отрадой и утешением.

- Да, - брат обнял девушку и с нежностью поглядел на нее. - Тогда это была резвая лошадка. Ты носилась на ней по всей округе и таскала ей из кладовой яблоки и морковь.

- Она, конечно, постарела, но и сейчас ест из моих рук, - улыбнулась Эйлин.

- Да, и не ест, если тебя нет рядом. Удивительная лошадиная привязанность, - подтвердил брат. - Что будет, когда ты выйдешь замуж и уедешь?

- Я не собираюсь замуж, Раен! – воскликнула девушка. - И уж тем более не собираюсь никуда уезжать! Но если это случится, то заберу Малышку с собой. Она слишком стара и не перенесет разлуки.

- Эйлин, сестренка, - Раен знал, как она не любит разговоры о браке. - Тебе уже восемнадцать. Ты прекрасна и свежа, как глоток лесного воздуха в рассветный час. Конечно, ты выйдешь замуж, тем более у нас нет недостатка в женихах. И потом, ты же любишь Калишу?

- Зачем ты спрашиваешь, если знаешь ответ?

- Наше княжество маленькое и лишь одному Отцу-Заступнику известно, как ухитрились наши предки сохранить его независимость. А грядет новый сезон оторогов, Эйлин… - при слове «отороги» девушка вздрогнула. - Ты помнишь, что было в прошлый раз? Помнишь?

- Да, - тихо выдохнула она.

- А ведь они прошли всего лишь по северной границе, Эйлин! Всего лишь по границе, а мы потеряли целых две деревни!!! И всего один выживший! Один из нескольких тысяч! Наш отец погиб, сражаясь с ними! А сколько отважных воинов полегло! Ты это помнишь, Эйлин? – голос брата был резок.

- Да!!! – закричала она. - Да, я помню, Раен! Помню! Ведь это я выхаживала того единственного воина, который уцелел тогда. И это мне он в бреду рассказывал про страшные пиршества этих зверей и про их бесчинства. Что ты хочешь от меня?

- Калише не выжить без крепкого союза с сильным соседом, Эйлин, - теперь брат говорил тихо и печально смотрел на сестру. - У нас почти нет ратников. Ты должна выйти замуж. Должна! Иначе нам всем не выжить…

- Папа! Папа! – в конюшню влетела славная белокурая девочка, и Раен тут же подхватил ее на руки. - Там Тимошка прискакал, говорит в лесу много воинов. Сюда едут. А я знала, что ты за тетей Эйлин пошел и первая тебя нашла.

- Ты решал это за моей спиной, - опешила Эйлин, понимая, кто именно пожаловал к ним в гости. - Раен, как ты мог?

- Я ничего ему не обещал, - брат казался смущенным, но в его взгляде была решимость. - И все же пригласил его в гости. Эйлин, князь Кираг красив и богат. Туроское княжество самое большое, и у него самая сильная армия на всем Севере. Любая сочла бы за честь стать его супругой. А мы хоть и богатое княжество, но крохотное и слабое. Мы слишком лакомый кусочек для всех. Приглядись… Подумай…

- Раен, - девушка говорила тихо. - Я не любая. Ты же мой брат и знаешь, как я чувствую людей. Рядом с Кирагом моя душа умирает…

- Равилин снова беременна, - как-то отрешенно сказал брат, он ласково погладил белокурую головку дочери. - После рождения Стейши мы уже и не надеялись. У меня будет сын, Эйлин. Наследник нашей крови и наших земель.

- У меня будет братик! – воскликнула девочка, радостно захлопав в ладоши.

- Раен… - Эйлин улыбнулась. И ее улыбка привычно осветила все вокруг, заставив брата и племянницу улыбнуться ей в ответ. - Это чудесно! Мы обязательно что-нибудь придумаем. Не может такого быть, чтобы брак с этим Кирагом был единственным выходом. Мне нужно в лес, к бабке Акише. Задержи их.

- Все водишь дружбу с этой старой ведьмой? – скривился брат.

- Она не ведьма! – крикнула Эйлин, уже выбегая из конюшни.

Скрип открывающихся ворот, конский топот заставили Эйлин спрятаться за углом сыроварни. Во двор княжеского терема въезжал отряд воинов. С их стяга на всех окружающих скалился огромный белый волк – символ Туроского княжества. Впереди, на вороном огромном коне ехал тот, кто вызывал у Эйлин страх и отвращение, заставляя каждую клеточку ее тела неприятно дрожать.

Князь Кираг был определенно красивым мужчиной. Немало восхищенных женских взоров сейчас устремилось к нему. Мужчина спешился, бросив поводья подскочившему пареньку. Огромный рост и массивная фигура выделяли его из толпы, собравшейся вокруг прибывших гостей. А длинные белые, как снег, волосы приковывали взгляд. Они были настолько белыми, что казались седыми. Высокие скулы, прямой нос, квадратный подбородок делали лицо князя привлекательным, и даже тонкие губы его не портили. Глаза были такими карими, что казались почти черными.

Глава 5

Глава 5 ХАНСКИЙ КАРАВАН

Время до отъезда пронеслось, как одно мгновение. Спешно паковались товары и ценности, предназначенные Великому Хану. Пару раз Эйлин наведалась к бабке Акише. Все их разговоры неизбежно вращались вокруг отъезда и судьбы, выпавшей на долю княжны. В день их расставания, Акиша вылила яичный белок в стакан из тонкого хрупкого стекла, наполненный родниковой водицей. Эйлин и не знала, что в хозяйстве бабушки водились такие хрупкие вещи. Пожилая женщина долго всматривалась в причудливые фигуры, которые образовывал белок, чему-то утвердительно кивала, потом слегка встряхивала стакан и снова смотрела и, наконец, сказала:

- Все, как я тебе сказала. Судьба тебе на Восток отправиться. Тяжко тебе придется, девонька, ох, как тяжко! Одно знаю, если не поедешь, то так и не узнаешь любви настоящей. Так-то.

Потом были скомканные прощания с родственниками. Брат до последнего момента все пытался отговорить сестру от опрометчивого шага, но Эйлин была непреклонна. Раен проводил ее до самого Ставра, где собирали Ханский Караван, и долго стоял, не зная, что сказать.

- Не злись на меня, Раен, - обняла брата Эйлин. - Я люблю тебя, и Равилин, и Стейшу, и моего не рожденного племянника тоже. Буду безумно скучать по вам.

- Эйлин, - голос Раена дрожал, он обнимал ее, крепко прижимая к груди. - Я очень люблю тебя, сестричка. Калиша твой дом, который примет тебя любой. Мы будем за тебя молиться. Возвращайся скорее. И да поможет тебе Отец-Заступник.

Все страны, желающие получить защиту Великого Хана от оторогов, уплачивали саинарам дань. Невинная дева знатного рода была обязана сопровождать переданные дары. Если Великий Хан принимал девушку, то стране гарантировали защиту. Если девушку отсылали, то в защите было отказано. Про отказы Эйлин не слышала, а вот если девушку принимали, то договор на защиту считался заключенным сроком на двадцать лет. По истечении года, девушка могла вернуться на родину. Все последующие годы по данному договору страна просто уплачивала дань в виде товаров и ценностей. Перестав платить – лишалась защиты.

И сейчас, страны уже заключившие договора и желающие их заключить, свозили в Ставр огромное количество товаров, драгоценностей и прочего скарба. Все привезенное сдавалось с подробной описью даргу Ханского каравана, и с этого момента становилось собственностью Великого Хана, которую охраняли саинарские стражники. Эйлин никогда не видела саинаров и сейчас с любопытством разглядывала их. Это были высокие, смуглые, темноволосые, очень мускулистые мужчины. Отточенные движения, выдавали в них умелых воинов. Большинство саинарских мужчин были настолько привлекательными, что проходящие мимо женщины бросали на них томные заинтересованные взгляды. А еще, Эйлин удивило то, что мужчины часто улыбались и даже смеялись, показывая крепкие белые зубы. Вообще, это был очень красивый народ, по крайней мере, его мужская половина.

- Проходим дальше! Времени в обрез! – донесся из палатки усталый мужской голос, и Эйлин вошла туда вслед за братом.

- Калишское княжество просит защиты у Великого Саинарского Ханства, - произнес Раен и передал мужчине, сидящему на мягкой скамье за низким столом, опись передаваемых товаров и прошение Великому Хану.

- Первый раз? – не поднимая головы, спросил мужчина, тщательно просматривая переданные ему бумаги.

- Да, - Раен похоже волновался больше самой Эйлин, словно это ему предстояло год пробыть вдали от дома.

- Тархан, - крикнул мужчина, - прими товары из Калишского княжества!

А потом обращаясь к Раену драг сказал:

- Если ваше княжество впервые уплачивает дань Великому Хану, то с вами должна быть еще дева знатного рода.

- Она здесь, со мной, - ответил Раен.

Мужчина поднял глаза и посмотрел на Эйлин. Он все смотрел и смотрел так пристально, что девушка почувствовала себя неуютно. Раен пару раз кашлянул, привлекая внимание дарга к себе, но тот продолжал смотреть на девушку. В шатер вошел воин. Поприветствовал глазеющего на Эйлин мужчину, не видя его реакции решил окликнуть.

- Джинхар Етугай, чтобы принять товары, опись нужна, - говорил вошедший воин громко.

- Что? – словно очнулся тот, которого назвали джинхаром Етугаем. – Ах, опись… Возьми и ступай!

Воин почтительно поклонился, взял бумаги и вышел. Дарг Ханского каравана перевел взгляд на Раена.

- Вас я тоже не задерживаю. Ваше имущество с этого момента является собственностью Великого Хана.

Раен крепко обнял Эйлин и тихо вышел из шатра. Странный саинарский мужчина продолжал молча смотреть на девушку. Стоять под пристальным взглядом незнакомца было весьма неудобно.

- А как вы намерены поступить со мной, джинхар Етугай, - Эйлин решилась нарушить затянувшееся молчание.

- Для тебя, прекрасная, я просто Етугай, - улыбнулся мужчина, показав ряд красивых белоснежных зубов.

Дарг встал и подошел к девушке, двигаясь плавно, нарочито медленно, так двигается рысь в их северных лесах, выслеживая свою добычу. Воин был высок, и Эйлин невольно пришлось задрать голову, чтобы посмотреть на его лицо. Ровный прямой нос, красивые пухлые губы и пронзительно-зеленые глаза делали Етугая привлекательным, а задумчивая улыбка – и вовсе красивым. Этот саинарец нравился Эйлин, отчего-то ей хотелось ему довериться.

Глава 6

Глава 6 ВЫБОР

Халуун оказался баней с мраморными скамьями и огромными чанами горячей воды. Все помещение заполняли ароматные клубы пара. Две шустрые банщицы споро привели тела и волосы девушек в порядок.

Подали наряды одинаковые для всех новеньких. Одежда для ханской церемонии состояла из ярко-зеленого платья, легких туфелек со слегка загнутыми носами и большой ритуальной шали, называемой хошиг. Шаль накидывали на голову, скрывая лицо и волосы девушки. Снимали хошиг только в том случае, если Великий Хан принимал прошение и обещал защиту стране, которую девушка представляла.

- Церемония всегда проходит одинаково, - рассказывала им Сувда. - Вы войдете в тронные покои Великого Хана Кайсара все вместе. Сразу, как об этом возвестит глашатай. Выстроитесь в линию и будете ждать своей очереди. Как только огласят прошение вашей страны, выходите вперед и ожидаете объявления воли Хана. Затем, с вас снимут хошиг, чтобы приближенные нукеры и заслуженные воины смогли вас рассмотреть.

- А зачем нас рассматривать? – спросила Наяна. - Они, что товар на рынке выбирают?

- Почти, - усмехнулась Сувда. - Уж не думаете ли вы, что сам Хан Кайсар примет на себя заботу о вас? Он берет своих эмегтэй лишь из благородных саинарских родов, да и то на срок не более года. Сейчас у Великого Хана три эмегтэй – Санрай, Ксиоли и Шан. Поэтому на церемонии вам выберут хозяина и защитника. Если желающих взять вас в свой гэр будет много, то вам предоставят право выбрать из них.

- А много ли бывает этих эмегтэй? – Ориш в ритуальном наряде, смотрелась просто потрясающе красиво.

- У богатых и знатных саинарцев - их несколько, но у Великого Хана обычно одна, - ответила ей Сувда.

- Но вы же назвали трех, - решила уточнить Наяна.

- Все верно, - Сувда улыбнулась. - Положение эмегтэй Великого Хана – большая честь для любой девушки, а также это честь для ее рода. Эмегтэй Шан скоро подыщут мужа, она во дворце уже почти год, эмегтэй Ксиоли никогда не делила ложе с Великим Ханом. Ее положение – это дань уважения погибшему брату и другу нашего Хана, а вот эмегтэй Санрай только появилась во дворце. Скорее всего, она и станет сайхан эмегтэй.

- А сайхан эмегтэй – это уже другое звание? – девушки впитывали новую для них информацию, и вопросы сыпались и сыпались.

- Сайхан Эмегтэй – это любимая наложница, хотя на моей памяти Великий Хан Кайсар так никого не называл.

- Получается, ваш Великий Хан еще не любил? – воскликнула неугомонная Наяна.

- Чувства Великого Хана ведомы только ему, а нам об этом знать не положено, - усмехнулась Сувда. - Вы можете отдохнуть в общих покоях у фонтана. Через час за вами придут и отведут на церемонию.

***

Женщина, обиженно поджав губы, показательно всхлипнула. Весь ее облик кричал о вселенской скорби, что залегла на сердце.

- Что ты хочешь, Санрай? – устало спросил Кайсар, уже жалея, что повелся на красивое личико и статную фигуру девушки.

- О, мой Хан, - показательный судорожный вздох его эмегтэй разозлил мужчину. В уме он давно уже прикидывал, кому отдать в жены это плаксивое сокровище. Эмегтэй Шан была на порядок умнее и не отравляла ему жизнь подобными сценами. Жаль, что срок ее пребывания во дворце почти истек. - Вы совсем не уделяете внимания своей Санрай. Я так скучаю и так жду наших встреч…

Ярость, отразившаяся на лице мужчины, заставила замолчать, уже приготовившуюся рыдать женщину. Она осеклась на полуслове и ее непролитые слезы чудесным образом высохли.

- Послушай меня, Санрай, - говорил Кайсар тихо, спокойно, но женщина побледнела. - Если еще раз ты позволишь себе отвлечь меня от дел пустыми разговорами, явившись сюда без приглашения, я верну тебя родным. Ты поняла?

- Поняла, мой Хан, - прошептала девушка дрожащим голосом.

- Ступай, - приказал повелитель и отвернулся от наложницы.

Санрай быстро выскочила из тронных покоев, едва не сбив с ног глашатая в дверях.

- Джинхар Етугай к Великому Хану, - возвестил тот.

- Проси. Да прикажи, чтобы подали закусок.

Кайсар спустился по ступеням навстречу вошедшему другу, он был безмерно рад его видеть.

- Мой Хан, - поклонился Етугай.

- К чему эти условности, брат? - отмахнулся Кайсар. - Какие новости ты привез?

- Северные княжества и западные королевства напуганы. Дань уплатили все прежние страны и еще семь новых. Караван пришел переполненным.

- Никакие ценности не окупят смерть саинарских воинов, - друзья не понаслышке знали, каково это терять в бою товарищей. - В этом году придется усилить оборонительные отряды.

- Когда планируем выступать?

В этот момент внесли закуски, и мужчины удобно расположились за столом, отдавая должное пище.

- Обоз сформирован, гэры разобраны и погружены, армия готова выступать, - Кайсар улыбнулся другу. - Великий поход начнется через два дня, брат.

- Ты берешь своих женщин? – Етугай усмехнулся, зная, как раздражает друга Санрай. Видел он, как та вылетела отсюда прямо перед его приходом, словно выпущенная из тугого лука стрела.