Дар чужого мира. Вернуть свою любовь

Глава 1

Аннотация к книге "Дар чужого мира. Вернуть свою любовь"

Рэнира далеко не сразу догадалась, что угодила в другой мир.
А когда случайно спасла молодого оборотня, то и помыслить даже не могла о том, какие повороты судьбы ждут её впереди.
И обретённая магия чужого мира - далеко не самое ужасное, через что предстояло девушке пройти в новой жизни.
Да и глава клана, похоже, затеял свою игру, когда решил, не спрашивая согласия, объявить Рэниру своей невестой.
И теперь, девушке ещё предстоит разобраться – где друг, а кто враг?

━━━━ ◦: ✧✲✧ :◦━━━━ ━━━━ ◦: ✧✲✧ :◦━━━━ ━━━━ ◦: ✧✲✧ :◦━━━━

Это не обсуждается!

В бюро детективного агентства «Тайный след» …

Атмосфера в небольшой комнате, в которой располагался рабочий кабинет на два стола, была накалена до предела.

Двое, что находились здесь этим вечером в поздний час, вели отнюдь не дружескую беседу. И, несмотря на многолетние дружбу и партнёрство – разговор, в котором собеседники не желали уступать друг другу, происходил на повышенных тонах и предельно резких эмоциях.

Рэнира Шайти и Витан Одир – совладельцы агентства и верные друзья по жизни, никак не могли прийти к единому мнению по очень важному вопросу.

– Нет, Рэнира, ты не пойдёшь туда! Это слишком опасно! – И Витан Одир, говоря это, не просил, а требовал, – послушай меня! Не как партнёра и совладельца нашего агентства, а как твоего друга, послушай! Твоя затея слишком рискованна и может обернуться большой бедой! Мы не владеем достаточными ресурсами, чтобы влезать в это дело. И я заклинаю тебя – остановись прямо сейчас! Мы всего лишь детективное агентство, а не имперская служба безопасности!

Высокий и крепкого телосложения блондин беспокойно вышагивал по периметру комнаты, то и дело, останавливаясь у шкафов и переставляя там, с места на место, книги и справочники.

Рэнира Шайти – вторая совладелица и обладательница такой же доли детективного агентства «Тайный след», как и её партнёр, внимательно слушала Витана. А попутно, занималась последними приготовлениями к решающей вылазке, на которую возлагала большие надежды. Этой ночью она надеялась заполучить гарантированно веские доказательства того, что в городе орудует тайная организация, похищающая людей.

Занимаясь одним из расследований, Рэнире и Витану удалось случайно выйти на след магического ордена, который проводил запрещённые ритуалы. Но самое ужасное, что в полиции эту информацию считали недостоверной. Пропадали, как правило, бродяги и бездомные, что стражи порядка сочли вполне вероятным при подобном образе жизни.

Но Рэнира была в корне не согласна с подобной постановкой вопроса. Ведь совсем не важно, какой образ жизни ведут граждане империи. И даже, если человек бродяжничает и занимается попрошайничеством на паперти – это вовсе не означает, что кто-то безнаказанно может лишить его жизни. Пусть даже и такой непутёвой.

Однако друг, как назло, категорически отказывался поддерживать её инициативу, и вообще всячески уговаривал бросить это дело. В чём-то он, конечно, прав – такое дело раскрутить в одиночку, не чувствуя поддержки законной власти за спиной, практически невозможно. Но шанс всё-таки есть, и если его сейчас не использовать, то и стране, и миру грозят страшные беды.

А Рэнира была абсолютно убеждена в том, что они с Витаном напали на верный след, и как раз этой ночью будет возможность зафиксировать очередной ритуал, который, по её расчётам будет проходить на заброшенном городском кладбище. Откуда такая уверенность? Всё очень просто – участники преступного сообщества всегда собирались для проведения тайных обрядов, когда случался самый пик полнолуния, и в местах концентрации тёмной энергии.

По плану Рэниры, она должна была караулить злодеев на предполагаемом месте сходки, и когда начнутся приготовления к ритуалу – она не просто собиралась фиксировать всё на кристалл памяти, но и подать сигнал другу, который тут же должен был вызвать полицию. Но неожиданно, партнёр воспротивился этим намерениям и вообще настаивал на том, чтобы отменить рискованную вылазку.

– Витан, я очень ценю твоё дружеское участие, – девушка не желала сейчас спорить с лучшим другом, надеясь всё же донести до него свою позицию, – но, если не остановить этих страшных людей, нас всех ждёт ужасная катастрофа! Они просто захватят нашу страну, а простые люди станут для них, как расходный материал. Да, сейчас пропадают лишь бродяги, но ведь аппетиты ордена со временем могут ещё сильнее разыграться! Или ты наивно полагаешь, что, придя к власти, они остановятся?

– Нет, Рэнира… – устало провёл рукой по лицу Витан, – послушай, я не уверен, что всё именно так, как ты говоришь. Ведь полиция до сих пор не обнаружила никаких следов их деятельности! Да о чём вообще говорить?! Стражи порядка даже не хотят больше принимать у тебя заявления о всех этих пропажах людей. Я прошу тебя, давай не будем лезть в это дело, а просто – как раньше, будем оказывать услуги детективов. Будем следить за неверными мужьями, разыскивать пропавшие вещи, да в конце концов, просто искать убежавших домашних питомцев. Всё это намного проще, Рэнира… и безопаснее для жизни.

Девушка внимательно выслушала друга, принимая его позицию о достаточно спокойной работе детективов, в привычном её понимании. Однако, в качестве компромисса, предложила свой вариант:

– Хорошо, Витан, давай поступим следующим образом – если сегодня я получу необходимые доказательства, то отнесу их не в полицию, а в службу имперской безопасности. И на этом я закончу это опасное дело, и мы с тобой продолжим спокойно ловить сбежавших собак и разыскивать проигранные в карты семейные ценности.

Глава 2

Опасный план…

В итоге, чтобы не терять драгоценное время на бесполезные споры, в небезопасный рейд отправились вдвоём. Рэнира ещё раз проверила комплектацию своего незаменимого жилета с бессчётным количеством карманов, как явных, так и потайных.

Убедилась в том, что записывающие кристаллы имеют достаточный объём памяти и полностью заряжены. Такие предосторожности были совсем не лишними, чтобы в самый ответственный момент не потерять ни капли ценной информации.

На всякий случай, девушка, в качестве ещё одной меры подстраховки, навесила импульсные маячки на себя и на Витана. С помощью магических сигналок, в случае непредвиденного разделения, всегда можно обнаружить друг друга. Для этих целей, в оснащении детективов имелись специальные браслеты-артефакты, отслеживающие такие маячки. Тут главное – не забывать своевременно проверять заряд этих многофункциональных приборов.

И что ещё немаловажно, браслеты оснащены последней версией системы экстренной связи с полицией. И при необходимости с браслета мгновенно отправляется тревожный сигнал с точными координатами. Короткий импульс – и правоохранители получают на пульт информацию с места возможного бедствия или преступления.

Старое городское кладбище, где предположительно должен проходить запрещённый ритуал, находилось на одной из окраин города, и давно уже было недействующим.

Однако городские власти ежегодно выделяли средства для того, чтобы оплатить услуги мага-некроманта. В обязательные пункты договора входит проверка защитного контура вокруг места с повышенной концентрацией тёмной энергии. И если контур истончается, либо обнаруживаются прорехи в цепи магического охранения, приглашённый специалист непременно должен усилить и восстановить износ.

Но маги из тайного сообщества при проведении своих запрещённых ритуалов, каким-то образом обходили охранные чары. И по-хорошему, этот вопрос тоже следовало бы расследовать. А по факту оказалось, что до всех этих странностей никому не было дела. В полицейском управлении от всех доводов детектива Рэниры Шайти просто отмахивались, призывая не заниматься разведением, никому не нужных, теорий призрачных заговоров.

В свете всех разногласий с правоохранительными службами, девушка очень надеялась, что сегодняшняя вылазка окажется для них с напарником успешной, и они смогут, наконец, представить неопровержимые доказательства.

Рэнира и Витан благополучно добрались до места назначения. Не доходя до самого кладбища, свернули в небольшую посадку, где девушка закончила последние приготовления к их небезопасной вылазке. Уже давно, по заведённой привычке, на все свои операции Рэнира отправлялась, экипированная неизменным жилетом. с огромным количеством кармашков.

Несмотря на свою квалификацию мага-универсала, девушка всегда имела при себе множество необходимых вещей. В любой момент могли пригодиться магические зелья и порошки, различного назначения. Дополнительные накопители энергии тоже никогда не были лишними. Ну и так, по мелочи – различные артефакты и приспособления. Неизвестно, когда и в какой ситуации, что могло вдруг понадобиться.

Вот и сейчас, Рэнира достала из кармашка специальное, распрыскиваемое зелье. И обработала одежду – свою и напарника – чтобы не выдать себя никакими посторонними запахами. Ведь могло так случиться, что у магов окажутся сторожевые псы-бигвеллеры, которые моментально учуют присутствие чужаков. В предыдущий раз именно так и случилось. Своим беспокойным поведением молчаливые охранники дали понять о приближении полиции, которая после прибытия так ничего и не обнаружила на месте проведения ритуала. Благодаря чуткому нюху бигвеллеров злодеи успели вовремя среагировать, всё зачистить и благополучно уйти от преследования.

Из посадки, уже под покровом невидимости, напарники выдвинулись в сторону кладбища. А там пришлось пробираться по заросшим тропинкам, петляя между надгробиями.

Вокруг царила неестественная тишина, словно сама ночь насторожилась в ожидании чего-то устрашающего. Казалось, даже ночная живность обходила это место стороной. Ни уханья сов, ни шелеста крыльев хищных кровососов-нетопырей – ничего! Только оглушающая, зловещая тишина…

А луна, несмотря на пик своего восхождения, с опаской проглядывала из-за черноты мрачных туч, что ещё больше затрудняло передвижение по ночному погосту.

Прикрыв себя и партнёра заклинанием невидимости, Рэнира задействовала и полог тишины – чтобы не дай, Всевидящий, не выдать своего присутствия нечаянным хрустом ветки под ногами. Самой девушке приходилось ещё труднее двигаться, потому что требовалось задействовать и магическое зрение, чтобы не пропустить вибрации потоков силы. Наверняка, место проведения тайного ритуала постараются скрыть иллюзией или щитом.

И вскоре, поиски их увенчались успехом. Купол полуразрушенного старинного склепа мерцал, едва заметным сиянием… Кто-то установил маскирующую иллюзию, не потрудившись даже соблюсти необходимую достоверность. Купол чьей-то усыпальницы выглядел подозрительно новеньким, без единой трещинки и малейшего скола. Но по роду своей деятельности, Рэнира Шайти не раз бывала на этом кладбище, и прекрасно знала, в каком плачевном состоянии пребывает сейчас, некогда величественное, родовое сооружение какого-то аристократического семейства.

Удовлетворённо улыбнувшись, девушка ощутила волну привычного воодушевления, которое приходило всякий раз, когда они удачно выходили на след. Затем Рэнира сделала напарнику знак рукой и, активируя кристаллы записи, двинулась в нужном направлении…

Глава 3

Непредвиденные обстоятельства…

Рэнира так и не поняла, что и в какой момент пошло не по плану? И почему их разведывательная миссия провалилась, разом обрушив весь план по выявлению тайной организации, стремившейся к захвату власти в стране. И с сожалением, девушка констатировала, что так и не смогла выявить главного результата проводимого обряда. Это только по её подозрениям – маги готовили армию бездушных, послушных в управлении, големов. И конечно же, собрав необходимое количество подчинённых кадавров, заговорщики просто смели бы всё на своём пути. Но доказательств тому, Рэнира так и не раздобыла. Ей нечего было предъявить имперской службе безопасности, все факты остались там – на старом, заброшенном кладбище…

… Очнулась она в кромешной темноте, потянулась к резерву, чтобы сотворить хоть маленькую искру света. Но собственная магия не отзывалась – резерв полностью опустошён был во время последней вылазки…

Стоп! Вылазка…

И тут, в сознание, хаотичными картинками, сменяя друг друга, ворвались обрывки путанных воспоминаний…

...Рэнира готова была поклясться, что ритуал ещё не начался, и с десяток фигур в тёмных плащах заканчивали последние приготовления для исполнения своего преступного замысла.

Сидя в укрытии и, надёжно спрятанные чарами невидимости, детективы со своего места наблюдали, как маги сдвинули одно из надгробий. Кажется, в этой ложной могиле они устроили тайник, из которого достали большой плоский камень, на нём вполне мог уместиться взрослый человек. Поверхность камня, испещрённая магическими письменами, до сих пор хранила на себе следы от предыдущих ритуалов. Стало понятно, что алтарь используют уже не в первый раз.

Полностью уверенные в том, что замыслы их до сих пор никем не раскрыты, маги расставляли накопители энергии вокруг алтаря. А вскоре, ещё две тёмные фигуры приволокли под руки бесчувственное тело очередной жертвы.

По расчётам Рэниры, до начала главного действа оставалось ещё не меньше получаса, но на всякий случай, она приготовилась отправить сигнал тревоги в городское управление полиции. Как раз успеют прибыть, чтобы предотвратить самое страшное и не допустить гибели человека.

Однако неожиданно для всех, старое заброшенное кладбище стало эпицентром непонятных событий.

Земля, вдруг, содрогнулась, затем последовали яркие сполохи, не то взрывов, не то – боевых заклинаний…

Крики боли, чьи-то резкие команды… и ночь перестала быть подозрительно тихой, в одно мгновение взорвавшись грохотом нешуточного сражения…только непонятно было – кто атаковал? Никого, кроме предполагаемых участников ритуала, на небольшом пятачке заброшенного кладбища не было. И тем не менее, фигуры в плащах метались в хаотичном порядке, бросаясь – куда попало – боевыми заклинаниями. Складывалось впечатление, что неожиданно все маги тайного ордена сошли с ума и, объятые диким ужасом, отбивались от невидимого врага. Но Рэнира, по-прежнему, никакой внешней угрозы не наблюдала, и оставалось загадкой – что же так напугало самих злодеев?

Но скоро, и самим детективам стало не до наблюдений и поиска истины. Странный магический бой только набирал обороты, атакующие чары яркими вспышками взрывали окружающее пространство всё чаще. К этому ещё добавилась и какофония громких человеческих голосов – это сами обороняющиеся в ужасе кричали о какой-то бездне и чудовищных монстрах.

Внезапно небольшая группа магов, не прекращая атаковать незримого врага, двинулась в сторону Рэниры и Витана. Девушка ухватила за руку напарника, давая знак, что пора уходить отсюда. Уже на ходу Рэнира отправила сигнал тревоги в полицию, но покинуть место странного боя они не успели…

Яркая вспышка совсем рядом, и девушка увидела, как в них с Витаном летит смертельное заклинание…

…отбрасывая напарника в сторону и накидывая на него дополнительный щит, Рэнира попыталась и сама уйти с траектории смертоносного удара…но неожиданно упала на землю, которая, почему-то вдруг, ушла из-под ног… дальше, девушка покатилась кубарем, собирая телом удары от всех кочек и выступов… потом – ощущение долгого падения… и всё, дальше – сознание просто не выдержало этого светопреставления и отключилось…

Воспоминания отступили, возвращая к действительности, которая оказалась весьма неопределённой. Ни где она сама, ни что с напарником – Рэнира не представляла даже ни на миг.

Единственное, что сейчас было реально – это чернильная темнота и полнейшая неосведомлённость в том, что произошло. И оба эти фактора заставили девушку напрячься ещё сильнее.

– Витан… Витан… – негромко позвала Рэнира, в надежде, что друг находится где-то поблизости и всё-таки жив, а не остался лежать среди надгробий и усыпальниц на заброшенном кладбище. Или ещё похлеще – оказался захваченным этими фанатиками, слежка за которыми закончилась полнейшим провалом.

– Витан! – уже громче, вдруг да очнётся, если он рядом, но без сознания.

Но в ответ – оглушающая тишина и непроглядная темнота, которая ещё больше пугала своей неизвестностью. Девушка даже не могла определить, какое время суток сейчас.

Рэнира ощупала рукой пространство вокруг себя, и убедилась, что сидит на невысоком топчане. Свесила ноги и почти сразу нащупала пол. Движения особого дискомфорта не вызывали, а значит – кости все целы и повреждений нет. А вот слабость во всём теле явно свидетельствовала о том, что резерв не просто пуст, а затронута уже и жизненная энергия организма. Не приведи, Всевидящий, если нарушение этой хлипкой грани повлечёт за собой необратимые процессы выгорания магического дара.

Вздохнув, Рэнира решила не рисковать, и по возможности отлежаться. Оставалась ещё надежда, что физический отдых поспособствует восстановлению как собственной энергии, так и магического резерва.

Сделав несколько расслабляющих дыхательных упражнений, девушка погрузилась в сон. Хотя и дополнительного расслабления вроде не требовалось измождённому телу, однако разум всё же необходимо отключить от раздражающих факторов. Всё равно в таком состоянии она сейчас ни к чему не способна, необходимо хоть немного восстановиться.

Глава 4

Кому-то – шанс… а для кого-то – роковая ошибка?

Ещё несколько раз Рэнира предпринимала попытки достучаться и дозваться тех, кто запер её в этой маленькой каморке. Зачем её похитили и по какой причине удерживают – все эти вопросы оставались без ответов.

И единственное объяснение, что приходило в голову – это, что она тоже стала жертвой того преступного сообщества, за которым вот уже год гонялась без особых успехов. Ну, и судя по тому, что сейчас Рэнира уже сама попала в заточение – последняя вылазка оказалась провальной.

Но девушка верила, что все усилия не были напрасными. Ведь на месте преступления магов всё же удалось застать. И даже, как и предполагалось – в момент проведения ритуала. Более того, в тот момент, когда атаковали их с Витаном, она успела отправить тревожный сигнал в полицию.

А дальше – память, как отрезало. Что стало с напарником, и где она сама сейчас находится – всё это по-прежнему оставалось загадкой.

Но сидеть в заточении и бездействовать Рэнира не планировала. Она уже чувствовала, как постепенно магический резерв восстанавливается. А значит, скоро она сможет пользоваться магией. Осталось всего ничего – придумать, как выбраться из западни. И ещё оставалась надежда, что полиция прибыла вовремя, и теперь доказательств уж точно должно хватить для начала расследования, но уже – на официальном уровне.

Возможно, что и Витану удалось спастись, и её саму тоже разыскивают. По крайней мере, Рэнире очень хотелось верить в это.

А пока, она ждала возвращения своих сил. Ну, и время от времени снова стучала в дверь, в надежде привлечь внимание похитителей.

Наконец, томительное испытание неизвестностью было прервано. Дверь тихонько скрипнула, пропуская в комнату сначала полоску света. А затем, в дверном проёме показалась высокая фигура. Верхняя притолока не позволяла входящему человеку поместиться в полный рост, и поэтому входя, ему пришлось пригнуться. А ширину мощных плеч не возможно было скрыть даже плащом, небрежно накинутым поверх плотной рубашки. Под плащом Рэнира успела заметить широкий кожаный ремень, к которому крепились ножны с мечом.

От мужчины пахло дождём и запахом мокрой листвы. Похоже было, что совсем недавно он побывал в лесу. А судя по тому, что всё ещё находился в верхней одежде, и сейчас собирался уходить. Рэнира всматривалась в хищные черты лица незнакомца. Пара прядей тёмных волос спадала на лоб, слегка прикрывая глаза, которые также пристально наблюдали за девушкой.

Однако игра в гляделки мужчине быстро надоела. Недовольно полоснув девушку взглядом золотисто-карих глаз, протянул плащ и для неё, а затем коротко велел:

– Надевай! Мы уходим.

Но Рэнира и не собиралась молчаливо и без объяснений выполнять приказ темноволосого похитителя и тут же с возмущением вскинулась:

– Кто вы? И зачем меня удерживаете? Лучше сразу отпустите, если не хотите проблем, потому что меня уже наверняка разыскивают!

И всё же, как оказалось, девушка переоценила свои возможности. Потому что, едва восстановившихся сил только на эту гневную вспышку и хватило. Подскочив с топчана, она с негодованием уставилась на своего стражника, но тот лишь молча сделал шаг навстречу. И сунув плащ ей в руки, требовательно повторил:

– Надевай!

А дальше… мимолётное касание его пальцев, от которого мужчину внезапно встряхнуло, как от сильного удара. А девушку неожиданно повело от слабости. Рэнира ещё успела поймать изумлённый взгляд незнакомца… ну, а после –перед глазами вдруг всё поплыло, и она провалилась в небытие. И где-то на задворках угасающего сознания ей послышался звериный негодующий рык.

Пришла в себя от дуновения свежего воздуха. Поняла, что находится уже не в помещении, очень сильно ощущался запах леса… и пахло, как будто, осенью. Рэнира глубоко вдохнула полной грудью лесную свежесть, которая после замкнутого помещения приятно кружила голову.

Открыв глаза, встретилась с озадаченно-взволнованным взглядом похитителя. С тревогой вглядываясь в её лицо, мужчина спросил хриплым голосом:

– Как ты? Вроде не ранена, крови я не чувствую. Болит что-то?

Девушка лишь молча покачала головой и непроизвольно облизав губы сглотнула. Мужчина расценил это по-своему:

– Подожди, я сейчас воды принесу, – и скрылся из поля зрения.

Рэнира поняла, что это шанс, который непростительно будет упускать. Быстро прощупала магией местность – такое заклинание не требовало больших затрат сил и энергии. Не обнаружив поблизости никого, приподнялась – её стража всё ещё не было. Она вскочила с плаща, на который её заботливо уложили и, низко пригнувшись побежала, что есть силы – петляя и придерживаясь зарослей.

Рэнира бежала и бежала – только вперёд, не останавливаясь. В какой-то момент чуть замедлилась, прислушиваясь – нет ли за ней погони, но ничего, кроме отдалённого звериного рыка не услышала. И побежала дальше, не выбирая ни направления, ни дороги – просто бежала как можно дальше от своего похитителя.

Глава 5

Ничто не предвещало…

Валдмир Ярый.

Валдмир метался в бессильной ярости вокруг сторожевого секрета, не понимая – что вообще происходит?! Он, всего лишь, должен был забрать ведьму, которую, похоже, случайно затянуло к ним в мир. А может и не случайно вовсе! И вполне вероятно, что прорыв грани был кем-то спровоцирован. Во всём этом следовало разобраться. И почему грань так себя повела в этот раз, и откуда взялась эта ведьма? И главное – с какой целью она оказалась на землях оборотней, да ещё и в одиночестве? Настолько могущественная, что не боится целого клана разъярённых оборотней?

Поэтому, именно Ярого и отправил глава клана, чтобы доставить ведьму. На тот самый случай, если она вдруг придёт в себя, то не сможет воздействовать на него своей магией. В клане Серых Стражей мало кто знал о небольшом секрете Валдмира Ярого. И если появлялась вероятность встречи с магом или ведьмой, предводитель клана всегда отправлял на такую встречу именно его, Ярого. Пережив, однажды в детстве, плен у человеческих магов – этот оборотень, странным образом, стал невосприимчив к магии людей.

Однако в этот раз всё пошло не так.

Нет, ведьма даже не пыталась применить к нему какое-нибудь коварное заклинание, коих всегда в достатке у любой, уважающей себя ворожеи. Она не угрожала и не атаковала, как действовал бы любой шпион, угодивший в западню. Более того, девушка и сама выглядела измождённой и растерянной.

А потом случилось это…

Одно короткое, и едва ощутимое, касание её прохладных пальцев в тот момент, когда Ярый передавал ей плащ.

Всего лишь – мимолётное касание… И всё! Его звериная ипостась встрепенулась в мгновенной реакции, словно кто-то покусился на самое дорогое! И эта реакция Волка на странную ведьму больше всего ввергала Валдмира в недоумение.

Почему его Волк так среагировал на неё?!

И почему с того момента, как Ярый обнаружил её исчезновение, Волк с дикой тоской мечется внутри, а самому Ярому всё труднее сдерживать спонтанный оборот?

Эти бесконечные «почему» и внезапное бунтарство Волка мешали сосредоточиться на решении неожиданной проблемы.

И всё же Валдмиру пришлось обернуться, чтобы несколько часов кряду носиться по округе, словно одержимый. Прочёсывать весь лес в бесполезных попытках обнаружить беглянку. И это тоже озадачивало и настораживало. Почему он никак не чуял сбежавшую ведьму? Ведь, и в человеческом облике, и в звериной ипостаси – любой оборотень обладает отменным нюхом. Сейчас же, он метался по лесу, совсем не чувствуя ни намёка на присутствие девушки.

Вернувшись к сторожевому секрету, он ещё раз осмотрел каморку, в которую девушку заперли его сородичи, перед тем как отправиться в клан. Валдмир прекрасно понимал, что они вынуждены были так поступить.

Прорыв грани между мирами случился, как всегда неожиданно. Дозорный патруль обходил территорию клана Серых Стражей, когда внезапно земля задрожала, и в лесу поднялась самая настоящая буря. Деревья скрипели и гнулись от сумасшедших порывов ветра, в воздух взметнулись тучи из опавшей листвы и мелкого мусора.

Но и этот прорыв грани можно было пережить и отсидеться где-нибудь, в ближайшем секрете. И дождавшись, когда природа, наконец, успокоится – продолжить дежурство на землях клана. Только в этот раз всё было совсем по-другому.

И если раньше грань просто штормило, насылая внезапную непогоду, то в этот раз оборотни из патруля подверглись нападению с той стороны разрыва. Волки были атакованы боевыми заклинаниями, а некоторые из патрульных были ранены. А после того, как природа успокоилась и грань схлопнулась, в овраге, совсем недалеко от прорыва обнаружили бесчувственную девушку. Но оборотням необходимо было срочно доставить в клан раненых, поэтому ведьму и заперли в подземном сторожевом секрете.

А Валдмир Ярый – правая рука и заместитель предводителя клана Серых Стражей – должен был эту ведьму забрать и доставить в клан. Но вместо этого, его волк взбесился, словно это его пару тут держали, лишив свободы. А он сам, недоумевающий и озадаченный тем, что произошло – просто не понимал, что ему теперь делать и как объяснить в клане, что человеческая ведьма сумела от него сбежать?

До ночи ещё кружил по лесу огромный волк, сверкая золотом разъярённого взгляда. И несколько раз возвращался к сторожевому секрету. Вдруг, каким-нибудь чудом, обратно объявилась бы девушка. Да только без толку всё! Пропала ведьма – словно и не было её тут. Будто привиделась, как дух лесной, и растворилась в туманной дымке осеннего леса.

Глава 6

Мучительная неизвестность…

Рэнира Шайти.

На сплошном адреналине и упорстве Рэнира неслась сквозь нескончаемый осенний лес. Очень странный лес – потому что, всё чаще попадались растения, которые она совсем не узнавала. Да и сама осенняя природа озадачивала тем, что в ночь вылазки на заброшенное кладбище никакой осени и в намёках даже не было.

Над этой странностью она решила подумать чуть позже. Сейчас же, стоило убежать как можно дальше от места заточения. Но было и ещё кое-что непонятное. Магические потоки в этом лесу были какие-то – тяжеловесные и неповоротливые, что ли. Очень туго поддавались плетениям, но собственный резерв и так медленно восстанавливался, поэтому девушка решила не пользоваться даром без вынужденной на то необходимости. А с непонятными явлениями будет разбираться, когда выйдет из этого леса, чтобы хоть примерно определить место своего нахождения.

Ну, и конечно, девушку очень беспокоила судьба напарника. Поэтому, первое, что наметила сделать Рэнира – это отправиться в полицию, как только выберется из леса.

Однако лес всё не заканчивался и тянулся нескончаемой стеной растительности, убранной в яркие краски осени…

Но было кое-что, что радовало девушку и внушало оптимизм. Признаков погони не наблюдалось, и Рэнира довольна была, что сумела вырваться из рук похитителей.

Приободрённая этой мыслью, девушка ускорилась, мечтая покинуть лесную западню до наступления темноты. Этим надеждам не суждено было оправдаться.

Рэнира ещё долго петляла по лесным тропам, пока не обратила внимания, что тени всё сгущаются и видимость становится хуже. Лес захватывали вечерние сумерки…

Всё хуже проглядывалась дорога, и без того усыпанная опавшими листьями. Всё больше теряли чёткость очертания высоких деревьев. И передвигаться становилось всё труднее – ноги, то и дело, цеплялись за мощные корни, замаскированные пожухлой травой и мхом.

Стремительно приближалась ночь, и Рэнира замедлилась и задумчиво осматривалась по сторонам в поисках подходящего ночлега. Хотя, какие в лесу, вообще, могут быть подходящие места? И ничего другого, кроме как вскарабкаться на дерево, в голову не приходило.

Девушка наломала немного веток от кустарника с тонкими красными листьями, отдалённо похожими на хвою. Если их уложить в несколько слоёв, то получится почти удобное сидение. Потом походила вокруг присмотренного к ночлегу дерева и собрала немного влаги с широких листьев, чтобы утолить жажду после стремительного забега. А что-нибудь съедобное придётся искать с приходом утра. Хорошо хоть, что перед тем как вывести из заточения, похититель немного подкормил – так что пока истощение от голода ей не грозило.

Затем Рэнира забралась на ветку потолще, прихватив импровизированный настил из веток, и постаралась устроиться так, чтобы не свалиться во сне с дерева. Тут она и пожалела о том, что не прихватила с собой тот плащ, на котором лежала, когда пришла в себя. Ну, назад сделанного не отмотаешь, придется немного воспользоваться магией, чтобы согреть себя и не заболеть от ночной прохлады, которая ощущалась всё явственнее.

Так, плутая по заколдованному лесу, ничего лучшего она придумать и не смогла. Других вариантов, более или менее, безопасного ночлега в этих нескончаемых зарослях отыскать не получилось. Вот и пришлось две ночи подряд провести в обнимку с деревом.

А днём девушка находила ягоды, чтобы хоть немного подкрепиться и заглушить чувство голода. Предварительно Рэнира понаблюдала издалека за кустарником, густо усыпанным крупной и ароматной ягодой оранжевого цвета. И только после того, как увидела, что какой-то шустрый зверёк лакомится дарами леса, только после этого рискнула и сама попробовать манящих ягод.

А ночью девушка опять устраивалась на очередном дереве-великане, чтобы утром снова продолжить путь в неизвестность.

Но выйти из леса всё никак не получалось, и вообще, складывалось ощущение, что он, просто нескончаемый какой-то…

Всё изменилось после второго ночлега, и её одиночное скитание в странном лесу было неожиданно прервано…

Глава 7

Неожиданная находка…

Было очень похоже, что проснулась Рэнира перед самым восходом солнца. Разминая затёкшие руки и ноги от не очень комфортного сидения на ветке дерева, девушка пыталась понять – что же не так в предрассветном лесу? Ночная мгла только-только начала рассеиваться, по земле мягко стелился осенний туман. Лесное зверьё всё ещё не спешило пробуждаться ото сна и выползать из своих уютных нор. В общем то, всё было ровно так, как и в предыдущие дни до этого. Сплошной лес и ни малейшего намёка на то, что где-то поблизости, в принципе, может существовать цивилизация. Рэнире от долгого блуждания в одиночестве уже стало казаться, что недавнее заточение и сам похититель – всё это ей пригрезилось.

Но ведь что-то же насторожило её полусонное сознание?! Что-то же заставило проснуться с ощущением тревоги в груди?!

Рэнира прошлась недалеко от дерева, которое приютило и послужило ей ночным укрытием – и от хищников в том числе. Тишина вокруг просто звенела, лишний раз подтверждая дикость этих мест. И единственный звук, который нарушал предутренний покой природы – это лёгкий шелест шагов самой девушки. Ей пришлось остановиться, чтобы прекратить это шуршание опавшей листвой на нехоженых тропинках дремучего леса. И снова вслушаться в пронзительную тишину.

Даже птиц ещё не было слышно, но какой-то странный звук пробивался, едва уловимо, сквозь серую хмарь тумана.

Звук, похожий на… чьи-то всхлипывания, или детский плач. Но что ребёнку делать ранним утром в глухом лесу? Тем более, что и утро то толком ещё не наступило.

Стараясь ступать, как можно тише, Рэнира внимательно вслушивалась в звуки лесной чащи и пыталась определить направление, откуда доносился плач. И теперь она была абсолютно уверена, что это кто-то плачет, только вот всё усложнялось тем, что звук рассеивался и терялся в густой растительности леса.

Так потихоньку девушка двигалась какое-то время, пока не увидела наметившийся просвет между деревьев. Вскоре глазам Рэниры предстала каменистая низина. Деревья здесь росли чуть реже, и дальше это местность так и простиралась в таком виде – к непроходимой лесной чаще добавились ещё и каменистые груды скальных пород.

Если бы Рэнира раньше вышла в эту часть леса, то вполне могла найти здесь что-то подходящее и для ночлега. Вот даже, что-то похожее на пещеру, ей особенно приглянулось. Нагромождение валунов, покрытых мшистой растительностью и густо оплетённых мощными корнями деревьев, скрывало небольшой лаз. Но кажется, пока осматривалась среди изменившегося ландшафта, плач затих. А ведь она точно была уверена, что шла в правильном направлении.

Рэнира вернулась к точке выхода на условную границу, которая делила совсем густой лес с каменисто-лесной местностью. Вот здесь, кажется, какой-то шорох ей послышался – послышался и быстро стих. Словно, кто-то почувствовал её приближение и затаился. Но если, это ребёнок, то ему срочно нужна помощь. По крайней мере, в лесу и в одиночестве, ему точно не выжить.

– Эй, отзовись! – как можно доброжелательнее позвала девушка. Мало ли вдруг, если это ребёнок и он напуган, то надо максимально спокойно себя вести, чтобы не напугать ещё сильнее.

– Отзовись, пожалуйста! И не бойся меня, я помогу тебе, – медленно двигаясь, уговаривала Рэнира.

Ещё пара шагов, и тут – где-то совсем рядом хрустнула сухая ветка. Девушка заглянула за ближайший валун, и упёрлась в хмурый взгляд насупленного мальчишки с взъерошенными, светлыми волосами.

– Стой! Не приближайся! – выкрикнул зло и вскинул перед собой руку с зажатой палкой.

– Не бойся меня, я не враг и не причиню тебе вреда. Наоборот, могу помочь тебе, если ты ранен, – постаралась, как можно убедительнее, сказать Рэнира.

Мальчишка лежал за камнями и, кажется, действительно, что-то повредил себе. Потому что, видно было, как малейшее движение доставляет ему боль. Но он упорно продолжал отказываться от помощи Рэниры, ещё и угрожать пытался:

– Знаю я такую помощь! Своим меня сдашь! Не приближайся, я сказал! Имей в виду, что даже раненый я дорого продам свою жизнь! Горло тебе точно смогу перегрызть!

Девушка руками только всплеснула и возмутилась:

– Да горло то за что? Я помочь тебе хочу, глупый! И никому тебя не сдам, ты видишь – я одна тут. И вообще, тоже заблудилась и никак не могу выбраться из леса. Давай, я тебя осмотрю и постараюсь помочь тебе. А потом подумаем, как выбираться отсюда будем.

Мальчишка всё ещё смотрел недоверчиво, потом замер и прислушался к чему-то. Но постепенно настороженность в его взгляде сменилась недоумением. И видимо, придя для себя к какому-то решению, он вздохнул и опустил руку с палкой.

– Ладно, – смилостивившись, пробормотал юный боец, – можешь подойти. Не трону тебя пока. Но имей в виду, что меня уже ищут. И если ты мне навредишь, то тебе самой очень не поздоровится!

– Да не собираюсь я тебе вредить. Ещё я детей не обижала, – расслабившись, усмехнулась девушка.

– Я не ребёнок! – возмущённо фыркнул найдёныш.

– Ну, ладно, не ребёнок, давай знакомиться. Я – Рэнира, а тебя как зовут?

– Тимарт из… в общем, зови меня просто Тим, – коротко представился новый знакомый, скромно утаив всю информацию о себе.

Глава 8

Борьба за жизнь…

Когда Рэнира вела переговоры с мальчишкой, то вполне справедливо подозревала, что с ним приключилась какая-то беда. Паренёк всё это время прятался за камнями, и поэтому в пределах видимости была только его голова с взъерошенной белобрысой шевелюрой. Ну, и ещё рука, грозившая палкой.

Но когда Рэнира подошла к мальчику ближе, она ужаснулась тому, что увидела. Тим полусидел, привалившись боком к поверхности мшистого камня. Одна рука его, вся в грязных разводах от земли и крови, безвольно лежала на коленях. Вернее, на одном колене, потому что вторая нога мальчика была в разорванной штанине, и даже грязь не скрывала рваной раны выше колена. Оставалось только надеяться, чтобы кость была не задета.

– Святые покровители… – только и смогла пробормотать девушка, глядя на израненного ребёнка, – что с тобой случилось, Тим?

Она склонилась над израненным мальчишкой и аккуратно осмотрела повреждённую ногу. Касалась почти невесомо, чтобы не причинять дополнительной боли. Беглый осмотр показал, что кости все целы – уже хорошо. Девушка была уверена, что её знаний в лекарском деле вполне хватит, чтобы заживить подобные раны. Да и в многочисленных карманах незаменимого жилета кое-что припасено из заживляющих средств. А вот с переломами она могла не справиться. Тут настоящий лекарь только помог бы, потому что при неверном лечении был риск неправильного срастания костей.

Рэнира вздохнула с видимым облегчением и ободряюще коснулась рукой непослушных вихров Тима:

– Скоро всё будет хорошо, подожди ещё немного.

Найдёныш, хоть и терпел всё это время, стиснув зубы, однако хриплые стоны сдержать не смог. И видимо, все силы мальчика ушли на его боевой запал и перепалку с Рэнирой. Пока Тим прятался за камнями, он даже в таком состоянии пытался храбриться и до последнего терпел, чтобы не выдать своё присутствие.

Но сейчас, когда уже не было необходимости скрываться, да и сил у него почти не осталось, мальчик глухо простонал:

– Мне больно…помоги мне… – и это всё, на что хватило измученного организма. Тим закрыл глаза и сполз на землю, провалившись в беспамятство.

А Рэнира тем временем обшаривала ближайшие заросли в поисках подходящих веток, чтобы можно было уложить на них мальчика и дотащить до тех валунов, что скрывали небольшую пещеру. И девушка только рада была, что Тим без сознания сейчас, иначе неизвестно, как бы он перенёс ещё и волочение – с такими-то повреждениями.

Хорошо, что тащить раненого пришлось недалеко. Расположившись у входа в пещеру, Рэнира решила сначала заняться ранами мальчика, а уже потом обустроить для него лежанку в расщелине. Должно получится хорошее укрытие, внутри сухо и намного теплее ночью будет – не сравнить с её ночлегами на деревьях.

Для начала Рэнира проверила собственный резерв и убедилась, что вполне может позволить себе запустить очищающее заклинание. Оно не потребует много энергии, а перед тем, как заклеить раны заживляющими компрессами – их надо очистить от слипшейся грязи и засохшей крови.

Мальчик всё ещё не приходил в себя, и Рэнира надеялась, что успеет обработать раны, пока Тим без сознания. Но когда девушка развернула его, чтобы удобнее было обработать руку, удивилась, как мальчишка вообще, всё это время смог продержаться.

Рэнира с ужасом смотрела на исполосованную спину, которая открылась взгляду только в процессе переворачивания. Грязные лохмотья изодранной рубахи почти не скрывали, воспалившиеся уже, кровавые рубцы на коже. Причём, раны такого характера могли получится только в результате сильных ударов плетей, или чего-то подобного.

– Да, что же это за гады такие, чтобы так издеваться над ребёнком? – не удержалась от негодующего восклицания девушка и принялась, неспеша, с величайшей осторожностью убирать грязь и обрывки ткани.

Солнце уже стояло высоко над лесом, когда Рэнира закончила обрабатывать раны Тима. Теперь оставалось только дождаться пробуждение и поить его обезболивающим снадобьем. К счастью, у девушки всегда было при себе концентрированное зелье, которого требовалось всего лишь несколько капель добавить в питьё. Дело за малым – необходимо лишь раздобыть воду и найти ёмкость, в которой эту воду можно разогреть.

С водой оказалось проще всего. Рэнира обошла прилегающие каменистые завалы, и недалеко от того места, где решила пока обосноваться, обнаружила небольшой грот с подземным ключом. Кристальная вода выбивалась небольшим фонтанчиком на поверхность и тонким ручейком струилась меж камней.

С ёмкостью для разогрева тоже не пришлось долго мудрствовать – ещё раньше девушка заприметила в траве под деревьями кожистые полусферы, похожие на кожуру от большого ореха. Вот они-то и пригодятся для того, чтобы поить снадобьем раненого Тима. В процессе поисков ещё и ягод собрала немного – невесть какая еда, но всё лучше, чем ничего.

Ближе к вечеру Рэнира решила перебраться в пещеру. На всякий случай, вход изнутри привалила камнями и замаскировала ветками, чтобы снаружи их нельзя было обнаружить. Но Тим всё никак не приходил в сознание. Девушка и себе соорудила лежанку из мягких веток рядом с лежаком мальчика, чтобы наверняка не пропустить момент, когда он очнётся.

С тревогой следила она за состоянием найдёныша, но ему вроде бы, хуже не становилось. Дыхание его из прерывистого, всё больше выравнивалось, жара тоже не наблюдалось. Надежда на выздоровление мальчишки крепла с каждым часом. Вскоре, Рэнира и сама не заметила, как измотанная хлопотным днём, провалилась в неспокойный сон.

А ночь, вместо необходимого отдыха, принесла не только неожиданные открытия, но и устрашила осмыслением реальности...

Глава 9

Новые союзники… или новые проблемы?

Магические потоки в этом лесу, по-прежнему, с большим трудом поддавались плетениям. Поэтому и приходилось Рэнире пользоваться своим резервом, который – хвала небесным покровителям – продолжал пополняться. Отдых, конечно, способствовал восстановлению энергетического поля, но не помешало бы ещё и поесть полноценной и сытной еды. Решение вопроса с пропитанием девушка отложила на утро, надеясь, что парень придёт в себя и, может быть, расскажет, где тут ближайшее поселение можно найти. Если сам, конечно, не заплутал в этом дремучем, нескончаемом лесу.

После того, как Рэнира замаскировала вход в пещеру, ей пришлось активировать парочку магических светильников. Совсем небольшие, они давали тусклый свет, но не требовали больших затрат магической энергии.

Зато, эти маленькие огоньки хоть немного разгоняли кромешную темноту их временного укрытия. Собственного резерва пока хватало и на поддержание заклинания бездымного огня, который девушка разместила поближе к раненому, чтобы ночью ему было не так холодно.

Проснулась Рэнира внезапно, когда её руки коснулось что-то влажное. Не отойдя ещё от беспокойной дремоты, которую и сном то полноценным нельзя было назвать, бросила взгляд на лежанку, куда определила раненого мальчишку. Но Тима там не оказалось.

Зато под боком у неё пристроился кто-то… пушистый?! Рефлекторно дёрнувшись, Рэнира разбудила зверя, и тот сначала сонно завозился, а потом вскочил на четыре лапы. Это оказался волчонок, белый волчонок – почти подросток. Он не убегал, а просто стоял на месте и без тени страха смотрел на девушку.

– Тим! Ты где? – позвала Рэнира, тревожась за своего найдёныша. По её прикидкам, ему ещё лежать и лежать, после таких-то ранений, а его куда-то понесло! Но ведь и вход в пещеру оставался, по-прежнему, прикрытым камнями и густыми ветками.

– Тим, отзовись! – девушка уже не на шутку переживала. Неужели, в пещере обнаружился ещё один ход? А как иначе, можно объяснить тот факт, что Тима нигде нет, а сюда забрёл волчий щенок? Тогда в этой пещере, тем более, опасно оставаться! Неизвестно, как быстро сюда явиться мамаша этого волчонка?

Ну, а дальше… ещё удивительнее. Волчонок, вдруг, подёрнулся дымкой, и через пару мгновений, на том же самом месте, сидел уже Тим, собственной персоной. Абсолютно обнажённый паренёк пристально смотрел на Рэниру, и при этом, собственная нагота его, судя по всему, совсем не беспокоила и дискомфорта не создавала.

Однако заметив, как Рэнира быстро отвела взгляд в сторону, Тим всё же сообразил, что надо бы одеться. Лихо накинув на себя то рваное, что когда-то было одеждой, парнишка, улыбаясь во весь рот, снова возник перед своей спасительницей.

Но, наверное, недоумение так явственно читалось на лице девушки, что Тим спросил с подозрением:

– Чего застыла? Ты двуликих, что ли, никогда не видела?

– Тим, ты – оборотень? А… ну, конечно… о чём это я? – растерянно пробормотала Рэнира, пытаясь уложить все странности последних дней в стройную картину.

И кажется, теперь ей становились понятными некоторые вещи – и этот нескончаемый лес, и растения, которые она не узнавала. И, в конце концов, осень, которая царила в этом лесу. И странная магия, которая с большим трудом ей подчинялась. А теперь ещё и Тим – оборотень. Вот – что не давало покоя всё это время! Она не в своём мире! В их мире оборотней просто не существовало! Исключительно, человеческая раса населяет родной мир Тирраз. Единственное, что, можно сказать, выделяло некоторых людей – это магические способности, и только.

– Ну, что молчишь?! Сама-то откуда? – настойчиво допытывался парень.

– Я издалека, – девушка неопределённо махнула в сторону рукой, не торопясь делиться с мальчиком своим открытием, – а в ваших краях никогда не была, вот и заблудилась, похоже. Но, ты мне лучше ответь – как ты себя чувствуешь? И что с тобой вообще произошло, Тим? Кто посмел так поступить с ребёнком?

– Я – не ребёнок! Опять ты за своё! – насупился парень, но кажется, передумал злиться и уже более миролюбиво проговорил, – ладно, не обижайся, Рэнира. Спасибо тебе, что помогла мне. Из-за серьёзных повреждений я не мог раньше обернуться волком. В звериной ипостаси у нас регенерация быстро срабатывает, поэтому, как только силы позволили – я сразу обернулся. Тебя будить не стал. И вообще, я думал, что ты догадалась о том, что я волк.

Рэнира пожала плечами, и пытаясь как-то объяснить свою неосведомлённость, растерянно пробормотала:

– Ну… в тех краях, откуда я пришла, таких, как ты – точно нет. Так что, прости. Не признала в тебе оборотня сразу.

А мальчишка тряхнул своей белобрысой шевелюрой и, сверкая довольной улыбкой, проинформировал:

– Ничего страшного, познакомимся скоро поближе. К утру мои раны уже полностью залечатся. Ты, главное не бойся, я сейчас опять волком обернусь, чтобы регенерация быстрее сработала. А утром, мы с тобой отправимся в наш посёлок. Теперь-то, я быстро нас отсюда выведу.

– Ну, вот и отлично! Просто замечательно, что ты так быстро поправляешься, – улыбнулась Рэнира в ответ, про себя мысленно прикидывая, какими последствиями теперь ей грозит новое путешествие и визит к оборотням.

Тим, словно прочитав её мысли, решительно заявил:

– Тебе опасаться нечего, Рэнира. Ты теперь – под защитой моего клана.

Глава 10

Добро пожаловать?!

Рэнира не готова была также оптимистично смотреть на мир, как спасённый ею волчонок. Безусловно, Тим поведает своим сородичам о том, как ему не позволила погибнуть в лесу никому не известная девица. Но подростковые эмоции и взгляды на жизнь – это одно, а вот что рассудит взрослое поколение оборотней – это большой вопрос.

В своём родном мире оборотни – всего лишь, персонажи детских страшилок. И волею хитросплетений судьбы Рэнира столкнулась с реальными существами, способными принимать звериный облик.

Но, к сожалению, это пока единственное, что ей известно об этом мире. И как получить более полную информацию, чтобы не вызвать подозрений? Ведь совсем неизвестно, как здесь могут относиться к незваным гостям из других миров. Да и сама, здешняя обстановка, мягко говоря, настораживала. Ведь от кого-то же мальчик убегал? Кто в этом мире настолько жесток, чтобы издеваться так варварски над ребёнком?

Сплошные вопросы, на которые пока нет ни одного ответа…

Единственно, что более или менее понятно – это сам момент попадания в другой мир. Похоже, кто-то активировал портал. Хотя и это оставалось под большим сомнением. В родном Тирразе пока ещё существовали только стационарные порталы между крупными городами.

В общем, пока что – история с её перемещением в тот мир таила в себе сплошные загадки…

Возможно, что ритуал на заброшенном кладбище в тот день преследовал иные цели, и те злодеи, за которыми она столько времени гонялась, проводили эксперименты с материей высокого порядка? И если это так, то родному миру грозила страшная опасность. Никому неведомо, до чего ещё дойдут в своих экспериментах те гады, что затеяли очередной ритуал на кладбище.

Размышления девушки были прерваны, когда проснулся её юный друг. И пока – единственный, в этом мире. Волчонок резво вскочил с лежанки, и вскоре её взгляду предстал белобрысый парнишка, который радостно приветствовал свою спасительницу.

– Щедрого нам дня, Рэнира! И славной охоты! – Тим вскочил на ноги и быстро задвигал руками и ногами, как будто разгоняясь на месте, – ну, всё! Я полностью восстановился, можем отправляться.

– Ну, вот и славно, – улыбнулась девушка в ответ, – а далеко твой дом?

– Если быстро пойдём, то к обеду будем на месте, – Тим, не теряя времени, кинулся освобождать вход в пещеру от камней и веток, – но, была б ты оборотнем, мы и быстрее бы смогли добраться. А так, придётся – на своих двоих идти.

Рэнира взялась помогать, чтобы быстрее выбраться из приютившей их пещеры. А в процессе работы продолжала разговаривать с мальчиком, стараясь ненавязчиво выяснить какую-нибудь полезную информацию.

– А люди в ваших краях часто бывают?

– Нет, Рэнира, люди к нам почти не забредают. Государство людское далеко отсюда. Ну разве что, торговые обозы проезжают по дороге, которая вдоль леса идёт. А ты сама – как здесь оказалась?

– От каравана отстала, – девушка тут же уцепилась за спасительную мысль, – вроде недалеко в лес отошла, хотела ягод посмотреть. И сама не заметила, как заблудилась. Вот теперь и не знаю, в какой стороне остался мой караван.

– Ты не переживай, наш лорд что-нибудь придумает. В общем, решим, как к людям тебя переправить, – мальчишка повернулся, не отрываясь от работы, и хитро подмигнул.

Лорд… не иначе, кто-то очень важный, раз Тим полностью полагается на его возможности. Но, Тим то – свой для них. А вот будет ли так озадачиваться решением проблемы неизвестного ему человека, этот лорд?!

– Ты так уверенно говоришь об этом, Тим. А лорд – он кто, вообще? Ты его хорошо знаешь?

– Конечно, хорошо знаю. Он же – предводитель нашего клана.

– Ну, ладно, – вздохнула девушка, – раз ты так уверен…

– Уверен, Рэнира, – мальчик посмотрел, вмиг посерьёзневшим взглядом, и твёрдо произнёс, – ты меня не бросила на произвол судьбы и не дала погибнуть. В том состоянии, что ты меня нашла, я был очень уязвим. И лорд высоко оценит ту услугу, что ты оказала, спасая меня. Просто, верь мне.

– Хорошо, – с улыбкой ответила девушка, – ну, тогда – вперёд? Веди меня, Тим!

Дорога домой – как известно, всегда короче и быстрее. Вот и сейчас, Тим уверенно двигался какими-то, ему одному, известными тропами. С оглядкой на человеческие возможности девушки, конечно. Пару раз делали небольшие остановки, чтобы попить воды из ручья и ободрать куст с манящими оранжевыми ягодами.

Во время второго привала произошла неожиданная встреча. Неожиданной она оказалась для девушки, но подобные ситуации, похоже, были привычны для юного оборотня.

Всё случилось недалеко от ручья, где они остановились передохнуть. Тим вдруг резко вскочил, приложив палец к губам и призывая к тишине. А в следующий миг, перед девушкой стоял молодой волчонок, загораживая её собой и грозно скалясь куда-то в сторону. Такое поведение стало понятным, когда из чащи к ним выскочили три огромных, тёмно-серых зверя.

Тим вначале издал глухое рычание, всматриваясь в троих пришельцев, а затем обернулся человеком и обратился к волкам:

– Приветствую вас, Стражи! Мы возвращаемся в свой клан, эта девушка со мной. Пропустите нас!

Грозные хищники постояли ещё пару мгновений, пристально разглядывая Рэниру и втягивая носами воздух, принюхиваясь к чему-то. Волки настороженно поводили ушами, издавая недовольное ворчание. Но потом, всё же, развернулись и так же тихо исчезли в лесной гуще деревьев, как до этого появились.

– Кстати, Рэнира, – обратился парень, когда незнакомые волки умчались в лес, – я тоже заметил, что почти не ощущаю твой запах. Серые сейчас явно встревожились тем же самым. Они, похоже, очень торопились куда-то, и поэтому не стали оставаться с нами и разбираться.

– Не знаю, что им не понравилось, – пожала плечами девушка, не собираясь пока выдавать всех своих секретов и возможностей.

Рэнира решила, что решать все проблемы будет по мере их поступления. А к тому моменту, как доберутся до сородичей Тима, может, и зелье от псов-ищеек развеется окончательно. Похоже, что пока не выветрилось ещё его действие. «Качественный продукт» – усмехнулась про себя девушка, делая заметку, что и на оборотней, судя по всему, это зелье оказывало похожее действие, подобное тому, как на свирепых псов её мира.

Глава 11

А будет ли защита?

Со всех сторон укрытый лесом, посёлок, который больше напоминал небольшой городок, гармонично вписывался в осеннее буйство лесной чащи.

Из леса к поселению вёл широкий деревянный мост, сложенный из массивных брёвен и огороженный крепкими перилами. Над мостом красивой аркой нависали вековые деревья с листвой, окрашенные сейчас ярким багрянцем. И как последнее дыхание золотой осени, эти листья с мягким шелестом опадали под ноги.

Да и сам городок, словно сошёл с картины художника.

Ухоженные улочки с красивыми палисадниками выстроились ровными аккуратными линиями крепких домов. А над черепичными крышами уютно вился дымок, намекая на то, что и холода, и морозы уже не за горами.

Всё указывало на то, что Тима уже ждали.

Не успели девушка с волчонком подойти к окраине посёлка, как навстречу им выскочила группа людей. Вперёд остальных выбежала светловолосая молодая женщина и, устремившись к Тиму, сгребла его в охапку:

– Мальчик мой… Тимарт, ты вернулся, хвала Деве Луне… – не переставая причитать сквозь судорожные всхлипывания, женщина крепко сжимала мальчика в объятиях.

Волчонок же пытался вырваться из плена материнских рук:

– Мам, ну хватит уже… Ма, да я не маленький, прекрати меня тискать, – беззлобно ворчал парнишка, за недовольством скрывая своё смущение.

От основной группы людей, которые настороженно косились в сторону Рэниры, отделился высокий, светловолосый мужчина, хоть и в возрасте, но достаточно крепкий. Быстро подошёл и приобнял за плечи родительницу юного волка, таким образом успокаивая именно её:

– Это мать тебя сейчас обнимает, шалопай ты этакий! Скоро вот лорд вернётся с твоих поисков – он уже не будет с тобой миндальничать! Отвечать придётся за свою выходку, Тимарт! – Грозно хмуря брови, мужчина выговаривал парню.

– Дед, ну ты же знаешь, что мы не специально! – горячо возразил парнишка.

– Не специально они, а матери места себе не находили, думали уже, что и не увидят вас больше никогда! – продолжал строго отчитывать мужчина.

Рэнира, стояла и молча наблюдала за происходящим. Девушка пыталась оценить все возможные риски. Ведь почему-то же её держали взаперти? Неизвестно ещё, как тут встретят, очень уж сурово выглядели все эти оборотни, которые вышли встречать их с Тимом.

Не выйдет ли ей боком визит в посёлок оборотней? Как бы ещё хуже не стало… Хотя, что может быть ещё хуже, учитывая, что она оказалась в чужом мире. И знать бы ещё, в какую сторону податься и где найти безопасное пристанище?

Но неожиданно, собравшееся общество притихло, когда со стороны посёлка появилось ещё одно действующее лицо. Люди расступились, пропуская пожилую седовласую женщину с пронзительным взглядом тёмных глаз.

И похоже было, что эта женщина пользовалась у жителей посёлка особыми доверием и уважением. Несмотря на возраст, двигалась она стремительно и быстро приближалась к месту действия.

«Араю пропустите… Мудрая идёт, пропустите…» – донеслись негромкие шепотки из толпы.

– Чего замерли как дубары вековые? Мальчишки беды большой избежали, не по собственной глупости они в сети Ловцов угодили! Это маги уже всякий страх потеряли, раз так бессовестно на нашу территорию вторглись! Я давно уже говорю, что кланам объединяться надо перед общей угрозой! – Старая женщина, грозно сверкая глазами, отчитывала взрослых, будто детей малых. Потом, пристально вгляделась в лицо Рэниры и строго спросила у Тима:

– Кого это ты привёл, мальчик? Зачем чужачка здесь?

– Она – не чужая! – Тим упрямо вздёрнул подбородок и твёрдо произнёс, – это – Рэнира, и она спасла меня. Я взял её под защиту клана, она отбилась от каравана.

– От каравана, говоришь… – пробормотала старуха, не сводя пронзительного взгляда с девушки, а потом обратилась к матери Тима, – Олая, веди сына домой. И гостью у себя пока размести, заодно и присмотришь за ней, чтобы снова не потерялась в наших местах… неспокойных.

Чувствовала Рэнира, что странное что-то происходит в этом мире… И в словах пожилой волчицы девушка остро ощутила неприязнь и подозрение по отношению к себе. Но больше всего насторожили брошенные старой женщиной слова о магах. И если магов здесь не привечают, то и отсюда надо уходить, как можно скорее!

Надо… но куда?!

Глава 12

Опасное знакомство…

В семье спасённого волчонка Рэниру приняли со всем гостеприимством. Олая, мать Тима, не переставая, сыпала благодарностями за спасение сына. Молодая женщина тут же бросилась накрывать на стол, в то время как дед мальчика затопил парную, чтобы Рэнира могла смыть с себя всю грязь и усталость.

А уже за столом, во время обеда и разговорились о неожиданных приключениях в лесу. Хотя, поначалу, молодая волчица не очень хотела откровенничать с малознакомой девушкой. Но всё же Рэнира спасла мальчика, наверное, именно этот факт и сыграл главную роль, и дальше беседа велась уже более непринуждённо.

Как выяснилось, трое мальчишек тайком убежали в лес. Время от времени такое случалось, и всё благодаря старинному поверью, о котором точно уже и неизвестно – правда это, или вымысел.

Среди оборотней существовала легенда, что однажды двуликие обретут магические способности, которые волкам поможет получить некий источник, надёжно скрытый от всех. Вот особенно мальчишки и грезят этой легендой, и всё надеются, что именно им и удастся отыскать этот источник и прославиться на весь волчий род. Все юные оборотни спят и видят, как однажды станут великими магами.

– В каждом поколении обязательно кто-нибудь, да отметится подобной выходкой. И всё бы ничего, – вздохнула Олая, не забывая ухаживать за гостьей и подкладывать самые аппетитные кусочки, – вроде бы, что тут такого? Ну, побегают мальчишки по лесу и вернуться домой – злые да голодные. Только вот, опасно стало сейчас… даже для оборотней в лесу.

– Почему? – спросила Рэнира, – если вы всегда жили в лесах, то что сейчас изменилось? Откуда опасность появилась?

Олая развела руками:

– Мало кому известно, что точно произошло, но некоторое время назад в наших краях объявились Ловцы, которые охотятся на оборотней. Вот, похоже, что и наши мальчишки в ловушку этих Ловцов угодили. Двое как-то вырвались и за помощью побежали, а Тимарту моему не сразу удалось сбежать. Сети у Ловцов магические оказались, сын сам так и не смог выпутаться, только изранился сильно. Повезло, что Ловцы решили сами его осмотреть и ослабили сеть. Ну и не думали, наверное, что у него хватит сил убежать.

Теперь Рэнире более или менее стало понятно, откуда в лесу взялся израненный парнишка. И чудо вообще, что она набрела на волчонка в своих блужданиях по лесу.

Девушка накрыла ладонью руку гостеприимной хозяйки и с пониманием произнесла:

– Получается, что Тима я нашла, когда он скрылся от похитителей и пытался отлежаться в укромном месте.

Олая только вздохнула и тихо добавила:

– Да, от Ловцов убежать сил хватило, а вот до дома добраться уже и не сумел. Спасибо тебе, Рэнира, что мальчику моему помогла! Я и не пережила бы, наверное, если с ним что-то случилось бы страшное.

– Олая, всё хорошо теперь будет, – улыбнулась в ответ спасительница, – сын твой дома, жив и здоров.

А вскоре после обеда за Рэнирой пришли. В дом Олаи явился молодой оборотень и сказал, что должен сопроводить гостью к Лорду, главе клана Лунных Охотников.

Провожатый привёл девушку к большому дому, возле которого собралось немало жителей городка, чтобы узнать о подробностях спасения Тимарта, и заодно разузнать о незнакомке, с которой волчонок вернулся из своего опасного приключения.

Рэниру проводили в кабинет хозяина дома, где кроме молодого светловолосого мужчины (судя по всему, это и был Лорд клана), обнаружилась и та пожилая волчица, что была среди встречающих.

– Щедрого дня, – первой вежливо поприветствовала Рэнира, той самой фразой, что услышала утром от Тима.

– И для тебя пусть будет щедрым день, девонька, – сначала почему-то вступила в разговор пожилая женщина, а не сам хозяин кабинета.

Впрочем, и мужчина тут же повёл рукой в сторону свободного кресла и поприветствовал гостью:

– Проходи, Рэнира, присаживайся. Я - Корнат Сумеречный, глава клана Лунных Охотников. Можешь называть меня просто – лорд Корнат. И для начала, прими благодарность от всего клана, и от меня лично за спасение моего племянника. Поверь, для всех нас – это неоценимый поступок.

– Вот как? Я не знала, что Тим ваш племянник, – удивилась девушка, – он мне не сказал об этом. Но, впрочем, это и не важно. Я помогла бы любому ребёнку в такой ситуации. Это ужасно, когда с детьми такое происходит. Мне Олая рассказала об этих Ловцах, и я вообще не понимаю, кто на такое может решиться. Ведь, Тим с друзьями – ещё совсем юные, да и в принципе, недопустимо такое обращение с кем бы то ни было.

Мужчина внимательно слушал, не сводя пристального взгляда со своей гостьи. Временами слегка кивал головой, соглашаясь со словами девушки, а потом спросил:

– А ты сама что-нибудь знаешь об этих Ловцах? Может быть, в людских землях слышали о них?

Рэнира покачала головой:

– К сожалению, не могу с вами поделиться никакой информацией. О подобных дикостях мне раньше не приходилось слышать.

– Ну, хорошо… так откуда ты сама, говоришь? – Корнат резко перевёл разговор на другую тему, – Тимарт мне рассказал, что ты, вроде бы отстала от торгового каравана, верно?

– Да, – начала девушка, но продолжить ей не позволили…

– Не надо, девочка, не повторяй своей лжи, – внезапно перебила речь Рэниры старая волчица. – Это юный Тим не во всём ещё разбирается. Поверь, мы высоко ценим то, что ты не бросила на погибель молодого оборотня из нашего клана. Но не было тут никакого каравана. Так откуда ты? Я вижу твою растерянность, девочка, и чтобы ты снова не совершила ошибки очередной ложью, я сразу спрошу – что магу делать в наших краях?

Глава 13

Не надо спорить с судьбой…

Рэнира неспешно прогуливалась по лесному городку, пока её судьба решалась в доме предводителя Клана Лунных Охотников. Но хотя, девушке и позволили одной побродить по окрестностям, её ни на минуту не покидало ощущение пристального взгляда, следящего за каждым её шагом.

Но даже, этой кажущейся свободе и временному одиночеству она была рада. Короткая передышка Рэнире была сейчас очень необходима, чтобы немного успокоиться после нелёгкого разговора и как-то собраться с мыслями.

Незримое сопровождение девушку совсем не раздражало. Она прекрасно понимала, что никто бы ей – чужачке, и не позволил вот так свободно бродить по улицам, если бы не были в полной уверенности, что она никуда не сбежит. Не стоило и сомневаться, что в погоню моментально кинутся, как минимум, десяток оборотней.

Да и куда бежать, если она ничего тут не знает? Даже по лесу бродила двое суток, так и не сумев оттуда выбраться. Что уж говорить о том, чтобы самостоятельно добраться до людских поселений…

Рэнире оставалось только надеяться, что её не сочтут угрозой для оборотней, которые – как она уже поняла – далеко не жалуют людей с магическим даром. Но девушке пришлось о себе рассказать Лорду Корнату и Арае Ведающей (как здесь называли старую волчицу из-за способностей видеть суть явлений и предрекать некоторые события).

Рассказать всё – и о том, что она из другого мира, и о своём занятии там, о слежке за тёмным орденом, о своём случайном попадании в этот мир. Ещё по дороге в лесной город оборотней, она собиралась, не раскрывая информации о себе, поведать что-нибудь о частичной потери памяти. Рэнира планировала придерживаться версии, что как раз, вместе с караваном направлялась в крупный город, чтобы обратиться к лекарям за помощью… Это единственное, что девушка смогла придумать в оправдание своего подозрительного неведения о многих элементарных вещах в этом мире.

Но Арая Ведающая не зря пользуется таким авторитетом и заслуженным уважением своих сородичей. Пристальный взгляд старой волчицы, словно сканер-артефакт, моментально считал настоящую сущность Рэниры, тут же вычислив в ней мага. Девушка совсем не удивилась бы, узнав о том, что в роду Араи были ведьмы или маги.

После разговора Рэнире предложили вернуться в дом Олаи, и там дожидаться известий о решении Лорда по поводу судьбы чужеземки. Однако девушка испросила разрешения прогуляться по городку. Конечно же, она заверила, что убегать не собирается.

И ей позволили.

Вот Рэнира и бродила в одиночестве по улицам, припорошенным багряным золотом осенней листвы. Осматривая окрестности городка, девушка незаметно приглядывалась и к местному населению.

Несмотря на то, что прохожие сразу же распознавали в ней чужачку – излишнего любопытства к Рэнире никто не проявлял. Словно весь городок получил незримый приказ не подходить и не общаться с ней.

Прогуливаясь по ухоженным улочкам, Рэнира обратила внимание на то, с каким комфортом обустроен городок. По пути следования ей встречались многочисленные лавки и мастерские. Заходить внутрь она пока не спешила, решив про себя, что время на это у неё ещё будет. Что бы там ни решили Лорд и Ведающая, девушка очень надеялась, что из городка её не прогонят. А если уж так категорично встанет вопрос о недопустимости пребывания Рэниры среди оборотней, она обратиться с просьбой о содействии. И если не разрешат остаться в клане, так может быть помогут добраться к людям? В конце концов, хотя бы в благодарность за то, что она спасла одного из них.

Но всё когда-нибудь заканчивается. Подошло к концу и время томительного ожидания. К Рэнире подошёл молодой светловолосый оборотень и сообщил, что проводит её к дому Лорда Корната.

Несмотря на то, что девушка бродила по улицам весьма длительное время и наверняка, забрела в другой конец городка, сопровождающий парень довольно быстро привёл к нужному дому. Похоже, воспользовался более коротким путём, и уже через некоторое время Рэнира вновь оказалась на ступенях, знакомого уже, дома предводителя клана Лунных Охотников.

И в кабинете, всё так же, двое – Корнат и Арая – дожидались прихода девушки-чужеземки.

– Присаживайся, Рэнира, – с любезной улыбкой пригласил Лорд, который хоть и улыбался, но взгляд его оставался холодным и цепким, – мы приняли решение о твоей дальнейшей судьбе.

Девушка без возражений прошла к указанному креслу и присела на самый краешек его. В голове тут же мелькнула быстрая мысль что, если бы решили прогнать её из клана, вряд ли бы разводили долгие разговоры. В любом случае, желание побеседовать – это хороший знак.

Однако продолжение, которое последовало, отнюдь не было таким оптимистичным, как хотелось бы Рэнире. И все надежды её, похоже, были напрасны.

– Рэнира, девонька, – вступила в разговор Ведающая, – видишь ли, у нашего народа не принято привечать чужаков. Всё-таки, люди и оборотни очень сильно отличаются друг от друга. И так уж исторически сложилось, что двуликие всегда вели уединённый образ жизни. Из-за нашей особенности, люди очень часто приписывают волкам излишние агрессию и коварство, обвиняют в жестоких нападениях на людей. Поэтому, мы и стараемся держаться подальше от человеческих поселений и как можно меньше контактировать с людьми. А с магами, вообще, очень напряжённые отношения у нашего народа. Если не сказать большего. Исходя из всего сказанного…

– Прошу прощения, что прерываю вас, уважаемая Арая и пожалуйста, не сочтите это за невежливость, – девушка решила попробовать сменить тональность разговора и перенаправить в переговорное русло, – но я не увидела никакой агрессии со стороны жителей вашего городка. И раз уж вы знаете, что я из другого мира к вам попала, и даже не по своей воле – хочу вас заверить, что со своей стороны не имею никаких дурных намерений, как и помыслов навредить чем-нибудь. И если, мне нельзя остаться в клане Лунных Охотников, могу ли я обратиться к вам с просьбой помочь добраться мне до ближайшего города людей?

Глава 14

Новые тревоги…

Да, Рэнира осталась в клане Лунных Охотников на правах клановой травницы. И чувствовала душа девушки, что за этим странным предложением-ультиматумом кроется нечто большее. Мудрая Арая совсем неспроста всё это затеяла, и превосходная интуиция, которая ни разу не подводила Рэниру – просто кричала, что все испытания в новом мире для неё только начинаются!

Внезапное попадание, а затем и пленение, каким-то очень подозрительного вида, брюнетом. Дальше – бесконечные блуждания по столь же нескончаемому странному лесу. И наконец, встреча с Тимартом, который и привёл её к оборотням. Всё эти переживания и похождения могут показаться лишь забавным приключением на фоне того, что так стремительно врывалось сейчас в её жизнь.

И проницательный взгляд старой волчицы, казалось – не просто смотрел с пониманием и долей сочувствия к молодой девушке, которая внезапно оказалась на чужбине, оторванной от всего близкого и родного. В глазах Ведающей, всего лишь на миг, мелькнули глубокое уважение и восхищение, как будто она увидела перед собой, чуть ли не Богиню, что снизошла своим явлением перед неразумными чадами. Арая Мудрая, явно знала больше, чем говорила. Но, к сожалению, знаниями своими она не спешила делиться.

Разговор с Главой клана и Ведающей завершился обоюдным согласием сторон – Клан Лунных Охотников обзавёлся новой травницей, Рэнира же, в свою очередь – получала защиту и покровительство оборотней. И сама девушка прекрасно понимала, что при любом раскладе ей необходимо где-то осесть, чтобы пережить надвигающуюся зиму и за это время попытаться освоиться с порядками этого мира, чтобы понять, как жить дальше. То есть, собрать всю картину воедино. Ведь слишком мало у Рэниры сейчас информации и об этом мире, и о его обитателях.

Ну, и постепенно уже следует определиться – стоит ли ей, двигаться дальше в попытках отыскать возможность вернуться в родной мир – при условии, что это вообще возможно. Или, принять всё как есть, и постараться, максимально комфортно и без ущерба для здоровья, обосноваться в новом доме.

Поэтому Рэнира и согласилась стать травницей. Учитывая собственные магические способности, она планировала научиться использовать их в новых реалиях. И кстати, одним из первых пунктов для себя, Рэнира наметила разобраться с особенностями магии этого мира. Пока что, магические потоки очень плохо поддавались плетениям.

Ну, и конечно, чтобы освоиться в качестве травницы, придётся освежить в памяти уроки по зельеварению. А у Олаи, матери Тимарта, выяснить всё о видах и свойствах местных растениях.

Как-то сразу так сложилось, что и новая травница, и мать спасённого волчонка очень быстро поладили между собой. Поэтому, с обоюдного согласия всех сторон, было принято решение, что Рэнира поживёт пока в доме Олаи Агатовой.

К тому же, сестре Лорда предстояло много чего рассказать начинающей травнице клана. И первый вечер прошёл в домашней непринуждённой обстановке. Спасительницу Тимарта Агатового здесь сразу же приняли как родную.

А ночь неожиданно разрушила мирное спокойствие в доме, нарушив все надежды Рэниры на долгожданный отдых в нормальной постели.

Девушке предоставили отдельную гостевую комнату, где первым делом в глаза бросилась добротная деревянная кровать. Она так и манила свежестью белья и уютным тёплым одеялом, которые не шли ни в какое сравнение с тем настилом из веток, что заменяли ей постель последние две ночи.

Рэнира, уставшая от всего пережитого за эти дни, рухнула в мягкую постель. Этим вечером, единственное, чего она так желала – было желание выспаться. И получить, наконец, долгожданный отдых в комфортных условиях. А не думать больше о том, как покрепче привязать себя к дереву, чтобы во сне не рухнуть с двухметровой высоты.

Но, несмотря на дикую усталость, сон всё не шёл. В голове Рэниры настойчиво прокручивались возможные вероятности развития событий, и не отпускали мысли о перспективах весьма туманного будущего. Однако тяжесть изнурительных забот постепенно придавила веки, разум перестал сопротивляться, и девушка погрузилась в сон.

Чтобы под утро вынырнуть из кошмарного сна и проснуться от собственных хрипов, которые вырывались из горла, раздираемого болезненными спазмами. Впрочем, вскоре боль охватила уже всё тело и просто выворачивала наизнанку, отдаваясь огнём в каждой клеточке.

Так и не вырвавшись из липкой паутины кошмаров, Рэнира провалилась в горячечное беспамятство. И на границе болезненной яви и бредового забытья слышался приглушённый голос, который настойчиво держал, не давая окончательно погрузиться в тёмное ничто:

– Держись, девочка… борись, не дай болезни победить себя… ты нужна этому миру…

И чьи-то заботливые руки прикладывали к разгорячённому телу девушки, что-то влажное, пропитанное ароматами трав – даря желанный отдых от нестерпимого жара, что охватил всё её тело…

Глава 15

Дружественный визит...

Мир словно превратился в серое ничто. И это вязкое ничто, в которое Рэнира провалилась, бережно прикрывало её от окружающих тревог и забот. Измученному сознанию девушки совсем не хотелось вырываться из успокаивающих объятий туманного небытия. А тело, настрадавшись в болезненных муках, и вовсе утратило волю к сопротивлению.

Выныривать в беспокойную явь не было ни желания, ни сил. Ведь там, за пределами спасительного бестелесного существования – её ожидали новые испытания и тревоги. Но таинственный голос – очень отдалённый и взволнованный голос какого-то существа – настойчиво звал Рэниру за эту спокойную грань небытия. С непонятной тоской голос взывал к душе, которая стремилась к мягкому свечению небесных врат, не желая более возвращаться в земную юдоль, со всеми её заботами, страхами и разочарованиями.

Два дня и две ночи металась Рэнира в болезненной горячке, балансируя на тонкой грани между жизнью и смертью. И всё это время у её постели, сменяя друг друга, дежурили Олая и Арая, прикладывая жаропонижающие компрессы и промокая целебным отваром растрескавшиеся губы девушки.

Олая не покинула свой пост, даже когда её позвали приветствовать прибывших гостей. А Рэнира – пока душа её решала, на какой стороне грани остаться – даже не ведала о том, что в клан Лунных Охотников прибыли с визитом представители Серых Стражей.

Как и не мог понять Валдмир Ярый, сопровождающий своего Лорда, отчего его волк так разволновался и забеспокоился. И почему так неуютно было на душе у самого Ярого от пребывания на территории дружественного клана?

Пока Лорды обоих кланов обсуждали что-то наедине, Валдмир решил прогуляться по городку Лунных. Непонятное беспокойство не отпускало, собственный волк недовольно ворчал, требуя выпустить. Но оборачиваться без веских на то причин, находясь на территории чужого клана, хоть и дружественного, считалось недопустимым. Это могло быть расценено принимающей стороной, как проявление агрессии и недружелюбного поведения.

Неспешная прогулка, впрочем, вызвала ещё большее раздражение и недовольство второй сущности. Призывные взгляды молодых волчиц в сторону привлекательного представителя Серых, в этот раз не встретили никакого понимания со стороны волка. И вскоре Валдмир, устав сдерживать нарастающее требование своего волка, просто решил вернуться к дому, где заседали Лорды. Близость главы клана немного успокоила Валдмира, вернее волк его притих, ощущая силу того, кто главнее и выше.

Да и всё равно, пора было уже возвращаться. Так как в ближайшее время планировалось и более расширенное собрание обоих кланов. Наверняка соберут многих, чтобы огласить решения предводителей. А вечером ещё предстоял приём в честь почётных гостей.

И этот самый вечер с приёмом превратился для Валдмира в настоящее испытание. Как и заведено, рядом с почётными гостями усадили свободных волчиц Лунного клана. Все девушки – как на подбор – красивые и фигуристые, благосклонно принимали ухаживания гостей. Ярый, проявляя положенную ответную вежливость, тоже заботился о своей соседке. Вовремя добавляя чего-нибудь вкусного в тарелку, или подливая в бокал лёгкого сидра.

Сам же Валдмир вынужден был отказаться даже от этого, слегка будоражащего кровь, золотистого напитка. Сидя за щедрым столом, он предпочитал сохранять ясность ума и трезвость рассудка. Хотя и без того, оборотни никогда не принимали крепких горячительных напитков. В отличие от людей им необходим был постоянный контроль над второй сущностью. Иначе, одурманенный алкоголем, волк становился неуправляемой махиной, ничем не сдерживаемой звериной ярости.

Поэтому, ничего крепче лёгкого сидра, оборотни никогда не позволяли себе. И теперь Ярому приходилось прилагать немалые усилия, хоть как-то обуздывая растущее недовольство собственного волка. Тут уж не до наслаждения приятной атмосферой вечера.

Близость приветливой блондинки всё больше раздражала, хотя сама девушка вовсе и не причём. Милая улыбка и слегка порозовевшие щёчки на юном лице не находили абсолютно никакого отклика в одиноком сердце Валдмира. Волк же только глухо ворчал и требовал выпустить на волю.

Странное поведение друга не укрылось и от Лорда Серых Стражей. Недовольно глянув на своего заместителя, Лекс Курной взглядом велел ему следовать за собой и вышел на красивую террасу.

– Что с тобой, Мир? – Строго поинтересовался Лорд Серых. – Гостеприимные хозяева уже косо смотреть начинают в твою сторону. Может объяснишь мне, чего ты как юнец дёрганный и неприветливый такой? Девушку милую до обиды скоро доведёшь своей перекошенной физиономией.

Валдмир только руками в ответ развёл:

– Прости, Лекс, сам не понимаю, что происходит. Волк мой волнуется, требует выпустить. Учуял что-то, наверное, вот и беспокоится… Только бы ещё понять причины этого беспокойства. Мы же не в первый раз Лунных посещаем, не было с ним раньше ничего подобного. Слушай, я уже похоже, нагостился сегодня. Может, спросишь у Корната кого-нибудь мне в сопровождение? Обежим вокруг, территорию проверим на всякий случай… Мало ли, вдруг не зря мой волк беспокоиться?

– Ладно, – согласился глава, – стой тут, а я пойду с Лунным перекинусь парой слов. Времена сейчас, и правда, неспокойные. От дополнительного дозора вреда точно никому не будет.

И вскоре правота слов Лорда Серых Стражей нашла своё подтверждение.

В ту ночь волки, углубившись с дозором в лес, обнаружили возможную стоянку, где едва уловимо ощущалось недавнее присутствие чужаков. В такой глухомани ни людям, ни магам делать нечего было. Сам по себе напрашивался вывод, что здесь побывали Ловцы, которые умело замели следы и теперь непонятно было, куда они двинулись дальше. И стоянку-то случайно обнаружили, только неостывшие ещё камни и выдали, что кто-то недавно использовал их для бездымного огня.

С тревожными новостями дозорные вернулись в лесной городок Лунных, где сразу же доложили своим Лордам о находке.

Глава 16

Болезнь отступила, но закончились ли на этом проблемы?

Постепенно, неизвестно откуда взявшаяся болезнь отступала, и Рэнира приходила в своё привычное состояние. Однако слабость временами всё же давала о себе знать. В первый момент после пробуждения от долгого беспамятства, открыв глаза, девушка даже не сразу смогла понять, где она находится. И когда в комнату в очередной раз заглянула Олая – тут-то воспоминания и нахлынули беспощадной лавиной…

Сразу вспомнилось и то, что находится она сейчас в чужом мире, оторванная от всего родного и привычного. И, по сути, деваться ей некуда, и только благодаря оборотням, что приютили у себя – у неё появился шанс выжить и обустроится здесь. А следом всплыло воспоминание и о странном условии хозяев лесного городка, которое они выдвинули ей, оставляя у себя в клане.

Травница клана… Ну никак Рэнира не видела себя в этой роли, и поэтому, как ни пыталась, не могла понять мотивов, которые двигали Мудрой Араей. Рэнира являлась универсальным магом, если можно было так сказать. Однако в родном мире ей нравилось заниматься сыскной деятельностью, нравилось распутывать тайны и загадки. И особенно нравилось, когда люди оставались довольными их с Витаном работой. И вот в этой, основной работе детектива и сыщика, Рэнира, как правило, пользовалась уже готовыми артефактами и заклинаниями.

Но всё это было, всего лишь, хорошим подспорьем. Тогда как, основным «инструментом» оставались собственный ум и неплохие аналитические способности. На этом когда-то и сошлись они с Витаном Одиром. И непросто сошлись, а стали партнёрами и совладельцами детективного агентства «Тайный след». А со временем их связала и крепкая дружба…

Рэнира хорошо владела своим даром, что очень хорошо помогало в детективном деле. А Витан, хоть и не был магом, в их слаженной команде тоже играл существенную роль.

Будучи магом, девушка с лёгкостью овладевала практически любыми готовыми заклинаниями. Её собственный дар можно было отнести, скорее, к артефакторскому делу. И раз уж в новом мире ей предстояло научиться и лекарской науке, то вполне можно будет попробовать применить собственные знания и в этой сфере деятельности.

Для начала, хотя бы небольшие амулеты изготавливать. Только вот упорно все мысли возвращались к прежним своим знаниям и умениям, но в них совсем малая доля приходилась на лекарскую специфику.

Вспомнив о недавнем своём прошлом, Рэнира грустно вздохнула, сожалея об утраченном и переживая о судьбе верного друга. Однако в душе девушки, маленьким трепетным огоньком, но всё же теплилась надежда, что Витан смог выбраться из той злосчастной переделки на заброшенном кладбище. Ведь как сердцем чувствовала Рэнира, когда в тот день так отчаянно не хотела брать партнёра с собой на эту последнюю – как она думала – вылазку по делу о заговоре тёмных магов…

– Ну, как ты себя чувствуешь, Рэнира? – с мягкой улыбкой на лице спросила Олая, выдёргивая девушку из печальных воспоминаний.

Рэнира с благодарностью посмотрела на молодую волчицу, которая, похоже, всё это время провела у постели внезапно заболевшей гостьи.

– Спасибо, Олая, кажется мне уже намного лучше. Но, если честно, то я и сама недоумеваю по поводу моей болезни. За ужином вроде всё нормально было…

Олая успокоительным жестом коснулась руки девушки.

– Ты очень много пережила за последнее время, Рэнира. Да и Ведающая уверена, что те несколько дней, которые ты провела в наших лесах, не прошли для тебя бесследно. Днём то ещё погода держится относительно тёплая, а ночи осенние – у нас довольно прохладные. Это оборотни и зимой спокойно могут продержаться в лесу довольно длительное время. Особенно, если обернуться волком. Но ты – человек, к тому же, совсем недавно в нашем мире. А теперь, я думаю, всё хорошо будет. Раз собственных ресурсов организма хватило, чтобы справиться с болезнью, то восстановление быстро пройдёт. Полежи пока, а я приготовлю горячий бульон, он придаст сил тебе. – И Олая, довольная состоянием своей гостьи, отправилась на кухню.

Рэнира же, несмотря на слабость, долго разлёживаться не хотела. По опыту зная – чем дольше лежишь, тем сильнее начинает слабеть организм. А лежать в постели и таращиться в потолок, в ожидании, когда хворь отступит – это совсем не для неё. И вопреки тому, что даже погода за окном располагала к ленивой дрёме и монотонная песня осеннего дождика так и манила понежиться ещё в уютной кроватке, Рэнира всё же собралась с силами и для начала, просто села, облокотившись на спинку ложа.

Девушка прислушалась к собственным ощущениям. Лёгкое головокружение и небольшая ломота в мышцах должны скоро отступить, главное не переусердствовать пока с нагрузками. Позволив себе небольшую передышку, она свесила ноги с кровати и затем, не спеша встала. На всякий случай, придерживаясь за спинки кровати.

– Ну, вот! Всё не так уж и страшно, – негромко пробормотала Рэнира, приободряя саму себя, – так по стеночки можно и до кухни дойти. Что-то совсем нет никакого больше желания в кровати валяться. Кажется, я на год вперёд належалась.

Окинув взглядом комнату, увидела мягкий плед, брошенный на спинку кресла. Возможно, что Олая пользовалась им, пока несла караул у постели больной. Долго не раздумывая, Рэнира накинула на плечи клетчатую вещицу, которая окутала чуть покалывающим, но приятным теплом, и отправилась разыскивать хозяйку дома. Нужное направление указали вкусные ароматы, которые тут же пробудили аппетит, отозвавшись в животе голодным бурчанием.

Девушка отправилась разыскивать Олаю, ещё и для того, что попросить какую-нибудь одежду. Хорошо, что сейчас на ней была длинная сорочка из мягкой ткани и тёплые носки. А теперь вот ещё и пледом разжилась. Но всё же, щеголять закутанной в покрывало, как-то не очень удобно, а собственной одежды она в комнате не обнаружила.

До кухни не дошла всего ничего, когда поняла, что хозяйка дома не одна, а с кем-то негромко переговаривается. И предметом разговора была именно Рэнира, которая остановилась и замерла, невольно прислушиваясь к беседе.

Глава 17

Жизнь налаживается.

Выждав недолгую паузу после ухода Шейры, Рэнира вошла в кухню, наполненную аппетитными ароматами еды. Олая обернулась на звук шагов и, укоризненно качая головой, попеняла:

– Рэнира, вот зачем ты встала? Тебе рано ещё двигаться, надо сил для начала набраться!

– Олая, не переживай так сильно, я почти здорова. Да и лежать уже порядком устала, а сейчас съем твоего замечательного бульона и сразу сил прибавится, – улыбаясь, возразила девушка, и спросила невзначай, – мне показалось, ты разговаривала с кем-то. Ничего не случилось?

– Да, так, – отмахнулась волчица, – подружка в гости забегала. Лучше садись, поешь, а потом мы тебе одёжку подберём подходящую. После сытного и ароматного супа Рэнире и в самом деле стало намного лучше. Ну, а после того, как переоделась в тёплое и удобное платье, так вообще почувствовала себя ещё и увереннее. А то как-то неуютно было передвигаться по дому в клетчатом покрывале.

Покопавшись в кармашках своего незаменимого жилета, девушка с радостью увидела, что содержимое всё на месте и никуда не делось. Особенно пригодились сейчас несколько капель укрепляющего зелья, которого, к сожалению, оставалось не так уж много. Вздохнув тихонечко, Рэнира посетовала про себя, что скоро, так или иначе, но все запасы уникальных порошков и зелий из родного мира просто иссякнут.

И с одной стороны, как раз очень кстати придётся изучение здешних навыков целительства, а с другой – сама Рэнира не чувствовала абсолютно никакой уверенности в этом новом для себя виде деятельности.

Но деваться всё равно некуда, приспосабливаться как-то придётся. Таковы условия пребывания в клане. Хорошо хоть, не все так категорично к ней настроены, как подруга Олаи. Правда, и не совсем понятно было самой Рэнире, из-за чего Шейра так взъелась. В общем, немного поразмыслив, девушка приняла решение держаться как можно дальше от недружелюбной волчицы. Насколько это вообще возможно, конечно.

А ближе к обеду Рэнира уже настолько хорошо себя чувствовала, что попыталась уговорить Олаю отправиться на прогулку и подышать свежим воздухом. Но непреклонная сиделка позволила лишь недолго побыть в палисаднике.

Бодрящий воздух, наполненный запахом осеннего леса, слегка кружил голову, но зато неплохо освежал мысли. И прохаживаясь вместе с хозяйкой по дорожкам ухоженного садика, Рэнира присматривалась к растениям, изучением которых ей и предстояло заняться в самое ближайшее время.

– Олая, у тебя в саду много лекарственных трав растёт? – поинтересовалась девушка у будущей своей наставницы.

– Нет, специально - именно лекарственные травы я у себя не выращиваю. В этом нет необходимости, потому что лес рядом, и всё нужное всегда под рукой. В нашем мире, практически все растения обладают теми, или иными свойствами. Очень много взаимозаменяемых трав с похожими качествами.

– О, звучит очень интересно, но для меня абсолютно всё это непонятно. Я никогда раньше ничем подобным не занималась. Мы сможем завтра пойти в лес, и всё это на практике рассмотреть? – Рэнира постаралась вложить всю силу убеждения в свой взгляд, – я уже готова хоть сейчас отправиться, но, чтобы тебя не волновать, Олая, обещаю к завтрашнему дню окончательно набраться сил. Вот сама увидишь, какая завтра буду бодрая!

Но волчица, подхватила свою подопечную и повела её в сторону дома, по пути втолковывая:

– Вот завтра и посмотрим на твоё состояние, а потом решим по поводу прогулки в лес. И вообще, тебе для первого раза достаточно уже гулять, идём в дом. Не забывай, осень на дворе. Да и Ведающая наша велела ещё поберечь тебя, – и Олая, вспомнив о пожилой волчице, добавила с тёплой улыбкой, – Мудрая, кстати, словно чувствовала, что ты скоро очнёшься. Только под утро ушла, когда поняла, что кризис миновал.

Как и предполагала Рэнира, укрепляющее зелье из собственных запасов подействовало весьма благотворно, и на утро девушка ощущала себя бодрой и полной сил. Абсолютно готовой к новым свершениям и настроенной немедленно приступить к обучению. О чём и доложила Олае, явившись утром к завтраку.

– Щедрого дня! – Рэнира поприветствовала всех привычными уже словами и, улыбнувшись Тиму, персонально ему кивнула, – и славной охоты!

На что парень с шутливым недовольством махнул рукой и произнёс:

– Ах, если бы это была охота… мама сказала, что если ты совсем выздоровеешь, то мы поведём тебя в лес, – а потом мальчишка хитро прищурился и спросил с явной надеждой в голосе, – ну, ты ведь ещё не совсем здорова, верно, Рэнира? Меня ребята ждут, а ты пока выздоравливай тут…

И Тимарт попытался потихоньку улизнуть из кухни, прихватив пару пирожков. Но Рэнира успела перехватить парнишку и, взъерошив ему чуб, весело заявила:

– Эх, ты хитрец, ничего у тебя не выйдет! Я уже абсолютно здорова, так что, деваться тебе некуда – пойдёшь с нами в лес!

– Что мне с вами, женщинами, делать? – возмутился несостоявшийся охотник.

– Охранять нас будешь! – с показной строгостью заявила Олая, а потом окинула внимательным взглядом Рэниру. Оценив бодрый вид девушки, волчица довольно заметила, – ну, что ж, вижу, что к прогулке в лес ты действительно готова. Сейчас позавтракаем и сразу отправляемся. Не стоит надолго откладывать, да и погода пока благоприятствует нашим планам.

– Отлично! – радостно возвестила начинающая травница.

– Ну, воот, так и знал, что раньше надо было из дому убегать… – недовольно протянул юный охранник, не по доброй воле назначенный на эту должность.

Долго со сборами затягивать не стали, и вскоре небольшой отряд выдвинулся в сторону леса. Но кто-бы смог предположить, что безобидная, на первый взгляд, прогулка в лес сможет так нарушить привычное течение жизни…

Глава 18

Осеннее затишье – для учёбы прекрасная пора…

Погода вполне благоприятствовала неспешной прогулке по осеннему лесу. И сама природа словно радовалась этим последним денёчкам, которые случаются только в пору золотой осени. Такой прощальный аккорд, когда всё живое замерло в ожидании, что зима вот-вот зашагает морозной поступью, окрашивая всё вокруг серебристым кружевом первых заморозков.

И по утрам уже бывает довольно прохладно, но низкое солнце балует ещё дневным теплом, радуя нашествием солнечных зайчиков, резвящихся в ветвистых кронах деревьев.

Олая и Рэнира не спеша двигались по дорожке, усыпанной багряно-золотистой листвой. Тим шёл чуть впереди, палкой вороша опавшие листья, которые с тихим шелестом взметались над тропинкой, словно искры догорающего костра осени – не обжигающего, но удивительно прекрасного в своём многоцветье ярких красок.

Время от времени девушки останавливались, чтобы получше рассмотреть какой-нибудь кустарник или травку. Рэнира старательно записывала информацию о свойствах тех растений, что встречались на их пути. Что-то даже собирала в качестве образцов в небольшую плетёную корзинку.

По словам Олаи, практически все растения этого мира можно было использовать в тех, или иных целях. Что-то добавлялось в пищу для придания аромата и улучшения вкуса, что-то использовалось для заготовок в зиму. Как, например, ягоды и грибы собирали, чтобы засушить или приготовить вкусные заготовки для пирогов. В зимнюю пору выпечка с такими начинками отлично дополняла меню и радовала взрослых и ребятню.

Многие травы и кустарники обладали отличными лекарственными свойствами. И, несмотря на то, что природа наградила оборотней отменным здоровьем, время от времени, всё же приходилось готовить настойки или отвары, заживляющие мази и компрессы. Опять же дети, как всем и положено в этом возрасте, могли и пораниться нечаянно, могли простуду подхватить. До первого своего оборота ребёнок-оборотень оставался почти так же уязвим перед подобными неприятностями, как и обычные человеческие дети.

Конечно же, Рэнира добросовестно пыталась уложить все эти знания у себя в голове. Но как бы она ни старалась и ни желала стать поскорее полезной для своей новой семьи, всё же прекрасно осознавала, что для формирования новых умений ей потребуется время, и немалое. Поэтому девушке и не давала покоя мысль о настойчивом желании оборотней заполучить новую травницу в лице чужестранки. Куда проще было бы выделить для Олаи помощницу из числа волчиц. Всё же, местным жителям и так почти всё известно о растениях своего мира. Помимо всего прочего, дело не ограничивалось лишь тем, чтобы не просто выучить и запомнить названия произрастающих трав, кустарников, деревьев и другой растительности. Необходимо было ещё и понимать – что и с чем можно комбинировать, что взаимозаменяемое, а что из растений – только навредит, если их соединить в один сбор. Встречались растения, как нейтрального свойства, так и смертельно опасные. Укрепляющие, заживляющие, усиливающие и нейтрализующие действия других…

В общем, от большого объёма новой информации у Рэниры только голова кругом шла. И пока она мало представляла, как всё это систематизировать и научиться пользоваться полученными знаниями. Впереди зима, и это хорошее возможность, чтобы, по крайней мере, до весны преуспеть в теории. А с наступлением тепла можно будет уже тренироваться с новым урожаем свежих трав и ягод.

Олая, наблюдая растерянность подопечной, успокаивала и подбадривала, как могла.

– Рэнира, ты девушка умная, к тому же, владеющая магическими способностями. Не переживай, всё у тебя обязательно получится.

Начинающая травница кивала, соглашаясь, но подобного оптимизма своей наставницы отнюдь не разделяла:

– Да совсем неплохо было бы мне и свой дар подключить, вот только, к большому сожалению, магия вашего мира очень плохо меня слушается. Как будто сопротивляются потоки силы.

Спустя какое-то время, Олая предложила немного передохнуть, и маленькая компания расположилась на небольшой светлой полянке, приспособив в качестве скамьи старое упавшее дерево. Тимарт, со свойственной в этом возрасте любознательностью, очень заинтересовался рассказами Рэниры о магии. И удобно устроившись на бревне, парнишка попросил что-нибудь продемонстрировать, насколько это возможно было в данных условиях.

Девушка задумалась, размышляя, чтобы такого показать любознательному волчонку. Прикрыв глаза, Рэнира прислушалась к собственным ощущениям и постаралась нащупать более послушные нити силы. А потом, хитро улыбнувшись, предложила Тиму посоревноваться, кто дальше сможет почувствовать присутствие живых существ.

И кто бы знал, какими последствиями обернётся вполне невинная забава…

Глава 19

Тот, кто ищет – всегда разглядит…

Проверив собственный резерв, Рэнира убедилась, что вполне сможет им воспользоваться на тот случай, если потоки магии этого мира окажутся недостаточно податливыми для заклинания поиска. В общем-то, совсем неэнергоёмкие поисковые чары в условиях родного мира формировались почти мгновенно. Здесь же магия казалась какой-то неповоротливой и довольно медлительной, что ужасно расстраивало девушку. Ведь привыкшая всю жизнь пользоваться своим даром, она очень хорошо владела различными – готовыми уже – формулами магических заклинаний.

Но жить предстояло в этом мире, и надо как-то приноравливаться к здешней магии, хоть и не такой привычной и отзывчивой, как дома. И в данном ключе, соревнование с Тимом может стать неплохой тренировкой с потоками силы этого мира.

Итак, для начала, молодой оборотень – как истинный кавалер, пропустил даму вперёд, позволив ей первой сделать попытку обнаружить кого-нибудь из обитателей леса.

– Прошу! – Указала Рэнира на толстую сосну за пределами их уютной полянки. – В ветвях того дерева притаился небольшой зверёк, который перепрыгивает с ветки на ветку.

Тимарт глянул в указанном направлении и, задрав голову, стал принюхиваться. Крылья его чуткого носа при этом забавно двигались, улавливая окружающие запахи.

– Точно, белка суетится вокруг дупла, – подтвердил парень, и тут же махнул рукой в направлении густых зарослей лещины чуть дальше, – а там землеройки орехами запасаются!

– Подтверждаю! – с азартом произнесла девушка, примериваясь ещё дальше, – а там…

– Чужие! – Олая, внезапно вскочив с бревна, встревоженным голосом прервала увлекательную забаву, – надо возвращаться обратно в посёлок, быстро!

Спорить с волчицей никто не стал, все тут же устремившись в сторону дома. А Рэнира, создала несколько поисковых маячков, используя собственный резерв для скорости формирования заклинаний, и запустила в разных направлениях. И через пару мгновений девушка поделилась неутешительным результатом:

– Олая, нас окружают сразу с нескольких сторон, надо уходить быстрее, пока не сомкнули кольцо. Кто эти чужаки? Ловцы?

– Не знаю, главное – успеть добраться до посёлка, а там наши проверят, кого это занесло на земли клана так далеко и без приглашения?

Девушки, тихо переговариваясь, быстро двигались вперёд и старались производить как можно меньше шума. Оставалось, всего лишь, преодолеть небольшой овраг, а там за перелеском и до посёлка рукой подать.

Но внезапно, впереди, за деревьями мелькнула какая-то тень. Тим, сделав знак рукой, пригнулся и сменил направление – пытаясь под прикрытием густой поросли уйти в другую сторону от преследователей.

И когда им уже стало казаться, что манёвр удался – с двух сторон, из-за деревьев вынырнули тёмные фигуры, скрывающие лица под низко опущенными капюшонами. Чужаки неспешно приближались, словно уверенные, что жертвы никуда от них не денутся. Кольцо преследователей медленно, но неотвратимо сжималось.

Олая схватила за руки сына и Рэниру, быстро зашептала:

– Тим, сынок, оборачиваемся и прорываемся к посёлку! Рэнира – как только обернусь, сразу вскакивай мне на спину!

– Тебе тяжело со мной будет… – воспротивилась начинающая травница.

– Нет, Рэнира, не спорь! Тим, давай!

– Мама, я не могу обернуться! Что-то мешает, волк не может прорваться… – с отчаянием в голосе зашептал парень, опасливо озираясь на молчаливых пришельцев.

Рэнира же в это время шарила по карманам своего незаменимого жилета, судорожно перебирая запасы, которые могли бы пригодиться. Она уже приготовила несколько амулетов с дымовой завесой, и пыталась прикинуть, чем ещё можно будет отбиться в случае атаки неизвестных.

Все четыре чужака остановились на некотором расстоянии, образуя условный квадрат. У каждого из них, в руках был некий странный предмет, с виду похожий на камень.

Рэнира перенастроила зрение на магическое и увидела, что преследователи таким образом удерживают силовое поле – от камней, замыкая цепь, исходили мощные светящиеся потоки. И похоже, именно они не давали оборотням принять вторую сущность.

– Тим, – быстро заговорила девушка, – готовься уходить вправо. Я сейчас вырублю одного из них, цепь прервётся, а ты бегом ныряй в овраг и беги, что есть силы. Обязательно предупреди наших об этой ловушке. Беги, мы продержимся!

И тут четверо магов – в том, что это именно маги, Рэнира уже нисколько не сомневалась – из квадрата стали перестраиваться в треугольник, не разрывая поля. Как только руки одного из нападающих освободились, он полез в карман плаща. Девушка не стала дожидаться того, что этот чужак явит сейчас на свет, а резким движением вскинула обе руки. В одну сторону она бросила амулеты с дымовой завесой, а в другую – освобождая путь для Тима – отправила воздушную волну, которая сбила с ног одного из магов. И разомкнула цепь силового поля.

Тимарт мгновенно нырнул в образовавшуюся брешь и через пару секунд уже скрылся в овраге. Фактор неожиданности сработал как надо, нападающие маги и не подозревали, что они не единственные здесь магически одарённые.

Как только молодой оборотень потерялся из виду, Рэнира активировала универсальный щит и накрыла защитой Олаю и себя. В мыслях моля, чтобы помощь подоспела раньше, чем иссякнет её собственный резерв…

Глава 20

Короткая битва… но последняя ли?

Окружённые магической защитой, девушки замерли в тревожном ожидании. Против четверых магов им не выстоять никак, обе прекрасно это понимали. Как только щит падёт – атака неизвестных магов будет неизбежна. И неизвестно, какие ещё магические «сюрпризы» припасены в арсенале у чужаков. А Рэнира и сама уже чувствовала, как щит начинает ослабевать. Резерв и до этого неполный, с катастрофической скоростью становился всё меньше.

Вдохнув воздуха полной грудью, Рэнира подняла голову и словно насмешку от природы, поймала глазами яркий солнечный блик, затерявшийся в кронах могучих деревьев. И всё вокруг продолжало оставаться прежним и привычным, установленным незыблемыми законами мироздания.

И дневное светило, по-прежнему, на ясном безмятежном небосводе катилось по привычному пути и равнодушно взирало на разворачивающуюся сейчас, где-то в осеннем лесу, трагедию...

Высшим силам, похоже, всё равно было, что две молодые и прекрасные девушки оказались в смертельной ловушке, выхода из которой ни одна из них не видела. И всё же до последнего Рэнира молила, надеясь, что обратит Богиня Удачи свой изменчивый лик и не позволит случиться явной несправедливости.

И только разноцветная листва игривым хороводом кружила в тёплом ещё воздухе, казалось, заигрывая с теми, кто волею судьбы оказался на той злосчастной полянке. Одни – в роли охотников... другие – жертвы, угодившие в коварные силки.

А чужаки, словно чувствовали, что Рэниру надолго не хватит, они просто стояли и спокойно удерживали контур магической ловушки. Чтобы не пропустить момент ослабления щита. Они, конечно, не ожидали, что им будет оказано сопротивление с применением магии, но и серьёзного противника в лице молодой девушки тоже не усмотрели. Судя по всему, чужие маги решили уже, что жертвы почти у них в руках. И в этом была их роковая ошибка.

В одно мгновение расклад сил поменялся...

Рэнира и сама не смогла бы сказать, каким именно образом она поняла, что обстановка на поляне – совсем неуловимо – стала другой. И Олая тоже вся подобралась, словно, приготовилась к чему-то.

И на беду свою, занятые удержанием периметра, маги даже не успели среагировать на появление свирепых хищников. Бой получился коротким, но шансов у пришлых магов не было. Очень стремительно и абсолютно бесшумно за спинами чужаков метнулись светлые тени огромных волков. И вот уже цепь магической ловушки разорвана, потому что все четверо пришельцев повержены. А Рэнира, снимая защиту с себя и Олаи, тут же кинулась к тем опасным артефактам, которыми пользовались пришлые охотники.

Осторожно осмотрела каменные призмы, велев оборотням держаться подальше на всякий случай. Ведь совсем неизвестно на какой радиус действует сдерживающая ловушка, заключённая в этих камнях. И вообще, оборотни сильно рисковали, нападая на чужаков. Фактор внезапности сработал, конечно, им на пользу, но ведь и артефакты неизвестно как могли себя повести, лишённые контроля магов.

Однако после внимательного осмотра Рэнира с облегчением выдохнула и подозвала главу клана, который уже принял привычный облик.

– Что это? – резко спросил Корнат, – ты сможешь с этим разобраться? И понять, насколько эти вещи опасны?

Рэнира довольно улыбнулась, хотя ситуация и не очень располагала к веселью:

– Уже разобралась, Лорд Корнат. И сами по себе эти призмы не опасны. Более того, нам, я думаю, очень пригодятся такие трофеи. Я проверила - все четыре камня оказались всего лишь накопителями магической энергии.

– И что это значит? – с подозрением рассматривая странные предметы, спросил главный оборотень. – Ведь это из-за них Олая с Тимом не смогли обернуться?

Рэнира снова почувствовала себя в родной стихии и намного увереннее. Эти невзрачные камни вполне способны на какое-то время заменить её собственный резерв, и с таким количеством энергии она сможет сделать немало полезного для клана оборотней. И первое, что ей в голову пришло – это придумать какое-нибудь сигнальное оповещение или защиту, чтобы как-то узнавать о приближении чужаков.

Девушка развеяла сомнения Лорда и поделилась своими выводами:

– Да, вначале я тоже думала, что это мощные артефакты, направленные конкретно на сдерживание второй сущности оборотней. А когда рассмотрела поближе, то не нашла никакой сложной структуры, которая бы указывала на то, что это именно артефакт. Этот камень, похоже, обладает свойством накапливать и удерживать большой объём магической энергии. Вот и получается, что накопители только поддерживали постоянный ток магии, а само сдерживающее заклинание активировали уже эти маги. Или кто-то один из них. Надо бы допросить их. Надеюсь, в живых оставили кого-нибудь?

Корнат хмуро кивнул, указывая на лежащие фигуры в плащах:

– Да, нам есть, кого допросить. Двоих из них слегка только придушили, чтобы не сразу очухались. – И обернувшись к остальным, коротко приказал: – выдвигаемся обратно, дозорных ждать не будем – они сами вернутся!

В тот день и дозорные вернулись с новостями… и с пополнением, весьма неожиданным…

Глава 21

Найдёныши…

В посёлке царило вполне объяснимое оживление. Но отнюдь не радостные события были поводом для такой активности жителей посёлка. Несмотря на то, что обучающая экспедиция в лес завершилась относительно благоприятно для всех её участников, и никто в этот раз не пострадал, а Тиму удалось вовремя привести помощь – тревога и беспокойство одолевали всех жителей посёлка.

Ловцы – а это были именно охотники за оборотнями – слишком глубоко проникли на исконные территории волков и слишком близко подобрались к их жилищам. Только благодаря счастливому стечению обстоятельств, в этот раз пришлых магов одолеть получилось, но ведь придут и другие. И сама эта ситуация, когда возникла вдруг необходимость постоянно быть начеку в ожидании визита непрошенных гостей – всё это сильно нервировало и беспокоило всех членов Клана Лунных Охотников. К числу которых себя причисляла себя уже и Рэнира Шайти – начинающая травница.

Неоспоримым фактом оставалась одна истина: сами оборотни, обладая огромной физической силой и повышенной выносливостью, перед магическим воздействием были бессильны и беззащитны. Поэтому, в самое ближайшее время необходимо было что-то предпринять, чтобы оградить жителей посёлка от повторений подобных ситуаций. В конце концов, лес всегда оставался вотчиной волков, их домом. И никто не смел вот так врываться в этот дом и позволять себе творить такие вещи.

Самые светлые умы собрались в доме главы клана, чтобы обсудить случившееся. Лорд Корнат позволил Рэнире вначале забежать домой, чтобы привести себя в порядок после неудачного похода в лес, а затем уже присоединиться к совещанию. И самого Лорда, да и всех остальных оборотней, очень интересовали находки – различные магические артефакты, обнаруженные у поверженных магов. И как эти находки можно использовать на благо жителей посёлка.

Тут-то знания Рэниры и становились особо ценными и полезными. Однако на совет клана Олая её отпустила не сразу. Вначале велела выпить укрепляющий отвар:

– Подожди, Рэнира, не спеши так. Вам сегодня заседать долго предстоит, по опыту знаю, когда собирается Большой Совет клана, так и до утра просидеть могут. А ты сегодня, и так достаточно много сил потеряла, пока сдерживала чужаков. Поэтому, пока не поешь как следует, я тебя никуда не отпущу. Вон, посмотри, как Тимарт уплетает, тоже намаялся сынок.

В общем-то, Рэнира и сама понимала, что для лучшего восполнения резерва – плотный и сытный обед, это самое верное средство. Просто девушке очень уж не терпелось приступить к изучению трофеев. Да и к тому же, Рэнира хотела и лично задать несколько вопросов пленённым магам. Её снова захватил дух детективного расследования, и хотелось выяснить всё про этих ловцов из первых уст, так сказать. Узнать их мотивы и цели, которые маги преследовали, нападая на оборотней.

Вот только, на Большой Совет Рэнира тем вечером так и не попала.

Девушки только закончили с обедом, и Рэнира стала помогать убирать со стола, как в дом с шумом ворвался молодой волчонок, один из друзей Тимарта:

– Тётя Олая, тётя Олая! – с порога кричал взволнованный паренёк, – меня за вами отправили! Вам надо срочно идти в дом Мудрой Араи! Там наши из дозора вернулись, они нашли двух волчат из клана Серых! Раненых!

И Олае, и Рэнире дважды ничего повторять не пришлось. Даже из такой сумбурной речи юного оборотня и так стало понятно – новая беда на пороге объявилась! Не ходят невзгоды с неприятностями поодиночке…

Глава 22

Драгоценные минуты жизни…

Конечно же, затею с присутствием на допросе пленных магов Рэнире пришлось отставить, как менее важную и существенную. В первую очередь стоило заняться ранеными волчатами.

Рэнира надеялась, что опыт предыдущего лечения Тимарта ей может пригодиться и в этом случае. У неё ещё оставались некоторые запасы зелий, которыми она пользовалась тогда, обнаружив сына Олаи в лесу. Возможно, и найдёнышей из клана Серых стражей получится на ноги поднять теми же средствами.

Однако увиденное, заставило девушку вообще усомниться в успехе спасательной операции. Перед ней лежали два парнишки, примерно такого же возраста, что и Тим. Оборотни из дозорного отряда и сразу нашли ребят уже без сознания. Но сейчас тела мальчишек покрывала частая сеть магических ожогов, это указывало на то, что волчата по-прежнему, находятся в мёртвой хватке зачарованной ловушки. Сил для сопротивления этому артефакту у них почти уже не оставалось, и только хриплое, надсадное дыхание казалось единственным подтверждением того, что мальчишки ещё живы. Но с каждым таким хрипом жизненная энергия всё больше покидала измождённые организмы молодых оборотней.

– Что скажешь, девочка? Ты сможешь их так же вылечить, как и нашего Тимарта? Он ведь тоже побывал в лапах Ловцов, но тебе тогда удалось почти невозможное. – Мудрая Арая с надеждой смотрела на ту, что так внезапно стала травницей их клана.

Да только сама травница, далеко не была уже так уверена в собственных силах, когда на остатках своего резерва она разглядела на телах найденных волчат замысловатое плетение чужой магии. И то, учитывая ограниченные возможности в этом мире, ей удалось увидеть далеко не полностью ячеистую многослойную структуру магической ловушки, опутывающей тела юных оборотней.

Рэнира прямо кожей ощущала, как утекает время и уходят драгоценные минуты жизней двух пленников, а она всё никак не могла придумать, как спасти их. И эта безысходность ситуации угнетала и доводила… нет, не до отчаяния! А до состояния холодной ярости, ярости на тех, кто позволил себе такое, и кто присвоил себе право поступать так с другими, кто заведомо слабее и не может в полной мере постоять за себя. Да, перед ней сейчас лежали оборотни, но по сути своей – это всего лишь беззащитные мальчишки, которые и вкуса жизни толком почувствовать не успели… а их скрутили, заковали в ловушку чужеродной энергии…

Энергии!

Взвинченный до предела разум Рэниры сам среагировал на это слово мгновенным импульсом догадки, и теперь она точно была уверена, что вырвет волчат из цепких лап смерти! Главное – успеть! Главное – не опоздать!

– Да, Арая, мы спасём их, обязательно спасём! – вскакивая, уже на ходу Рэнира быстро ответила старой волчице и устремилась к выходу из дома.

Никогда ещё она не бегала так быстро. Что есть силы, летела Рэнира к дому Лорда Корната, ведь именно туда увели пленных магов и все трофеи, что обнаружили при них.

– Лорд Корнат! – Как вихрь ворвалась девушка в дом главы клана и, расталкивая огромных оборотней, пробивалась сквозь могучие спины, – где Лорд? Пропустите, это срочно!

Оборотни примолкли и, не сопротивляясь расступились, пропуская девушку вперёд.

– Лорд Корнат! Прямо сейчас мне нужны два накопителя… которые забрали у магов... срочно… надо доставить их в дом Араи… без них не спасти волчат!

Рэнира шумно дышала после стремительного забега, что очень мешало говорить, поэтому и фразы получались рваные, сумбурные. Но успокаиваться после бега и восстанавливать дыхание сейчас – это смерти было подобно. Но оборотни молодцы, они сразу поняли всю важность и экстренность момента, и уже через мгновение два молодых крепких волка сопровождали девушку обратно, к дому Араи. Вместе с накопителями, так необходимыми для спасения двух юных жизней…

Глава 23

Спасибо за жизни!

Да! К счастью для всех, Рэнира успела вовремя сообразить, что энергию из магических ловушек можно просто откачать. И тогда, лишившись подпитки, силки перестанут сдерживать тела ребят и оказывать своё губительное воздействие. И после этого можно будет заняться непосредственно лечением найденных волчат.

Как только оборотни доставили в дом Мудрой Араи накопители, Рэнира попросила всех посторонних покинуть комнату, где разместили раненых ребят. В помощницах остались только хозяйка дома и Олая. Как подозревала и сама Рэнира, найдёнышам досталось крепко, и нельзя было терять ни минуты драгоценного времени – поэтому помощь волчиц, понимающих в лечении, была жизненно необходима. Одной магией тут явно не управиться.

Пока Рэнира манипулировала с накопителями, в комнате стояла практически оглушающая тишина. Все присутствующие даже дышать боялись лишний раз, чтобы не отвлечь новую травницу клана. Рэнира уже начала действовать, она сфокусировала зрение таким образом, чтобы видеть структуру плетения магических силков. Девушке не требовалось полностью распутывать многослойные и сложные чары – для этого сейчас просто не было времени. Но необходимо было зацепиться хотя бы за самый маленький, пусть и едва заметный, конец магической нити, чтобы запитать её к накопителю и запустить процесс высвобождения энергии.

Всё это время Рэнира и сама оставалась в нешуточном напряжении, опасаясь только одного – не успеть спасти. Но как только она убедилась, что смертельные ловушки теряют свою силу, давление их делается всё меньше – она выдохнула с облегчением, усталым движением руки прикрывая себе глаза, которые уже начали слезиться от чрезмерных усилий.

– Большая удача, что дозорные обнаружили этих волчат, – тихо проговорила Арая, правильно угадав момент, позволяющий нарушить молчание, – их вообще случайно увидели. Один из дозорных, который обследовал лес после нападения на вас, обратил внимание на небольшой холм, которого раньше в том месте не было. Разворошили листву и дёрн, а там – детки эти… даже представить боюсь, если бы мимо холма того прошли…

Арая вздохнула, едва слышно… но слёз своих старая волчица уже не смогла удержать. Она схватила руку Рэниры, обхватила своими ладонями – уже не такими уверенными, как у молодых оборотниц – но на удивление крепко прижала к своей груди у самого сердца.

– Я своим сердцем тебя почувствовала, девонька! – горячо зашептала Арая, пронзая девушку острым, не по годам, взглядом, – сразу разглядела твою чистую душу. Пусть ты и не оборотень, но отваги в твоём сердце не меньше! Спасибо тебе, дочка, за их жизни!

– Ну, что вы, Арая, не надо плакать. Всё хорошо будет, и ребят обязательно спасём. – Рэнира мягко высвободила свою руку, лёгким касанием успокаивая пожилую женщину.

А потом всем стало просто не до разговоров…

В процессе врачевания приходилось задействовать не только магию. Хотя, благодаря именно обретённым накопителям, девушка смогла применить более ёмкие лекарские заклинания, не боясь опустошить собственный резерв и не переживая, что сил может попросту не хватить для исцеления раненых. И вообще, в тот день Рэнире пришлось вспомнить, наверное, весь университетский курс целительской магии.

За раненых мальчишек из дружественного клана Серых Стражей переживали всем городком – от мала до велика. Но уже ближе к утру следующего дня оборотни клана Лунных Охотников смогли, наконец выдохнуть спокойно. Когда Лорд Корнат в который раз, самолично пришёл в дом старой волчицы, чтобы узнать о состоянии юных сородичей, ему сообщили, что беды удалось избежать.

– Всё благодаря тебе, Рэнира! – суровый оборотень не сдержал эмоций и крепко сжал в своих объятиях измотанную травницу, которая и сама уже еле держалась на ногах, но слабо улыбаясь, не скрывала счастья за своих негаданных пациентов.

И, похоже, что принятие благодарности от Лорда Корната стало последним подвигом Рэниры, на который у неё хватило сил после насыщенного тревогами дня. В какой-то миг, она вдруг обмякла в мужских объятиях, и Корнат едва успел подхватить на руки, теряющую сознание девушку…