Глава 1
Глава 1
- Ты – подданный империи и обязан подчиняться приказам его величества! – рявкнул Шахрин.
Притаившись за перилами, я вся обратилась в зрение и слух. Отец говорил, предупреждал, что так и будет, но я не верила. До последнего не верила.
- Я – да, - спокойно кивнул отец. – Но не моя жена. Азалия – подданная Эналира, как и наша дочь.
- Вздор! – фыркнул посланник императора. – Девчонка – дитя рода аль Исвирей. Она – дитя империи!
- Боюсь, это не так, - качнул головой отец. – Род моей жены выше моего, азар Шахрин. А значит, и наш первенец – Лаора, принадлежит роду Даргар. Роду моей жены!
- Как бы то ни было, а они обе сейчас на территории империи и обязаны подчиняться приказам императора! Как и ты! Обыскать замок! – отдал Шахрин приказ ожидавшим войнам. – Осмотреть каждый уголок! Заглянуть в каждый сундук, поднять каждую тряпку! Найти девчонку во что бы то ни стало!
- Ты не смеешь! – попытался было возразить отец, но Шахрин грубо оттолкнул его.
- Это ты не смеешь препятствовать воле императора! – процедил он, прижимая к шее отца активированный стилс.
Медлить и дальше было нельзя. Подхватив юбки, я бросилась в сторону комнаты. Лала Бариса уже ждала меня там. Как и мама.
Во взгляде великолепной азари Азалии бушевало пламя. Она не слышала разговора, но и так знала, о чем отец говорил с посланником императора.
- Теперь убедилась? – спросила мама, протягивая мне накидку. – Лошади оседланы, нужно спешить. Лаора, - она подошла ближе, сжимая мое лицо ладонями. – Ты должна бежать. Любой ценой!
- Мама, но ведь он…
- Он нас предал, Лаора! Предал! Тебя принесут в жертву, как тысячи одаренных до тебя. Прошу тебя, милая, беги. Не думай о нас с отцом, мы справимся. Но ты должна выжить! Непременно должна!
Подхватив куль с вещами, шагнула к маме. Крепко обняла, понимая, что вполне возможно, это – наша последняя встреча.
- Люблю тебя, мама, - шепнула, смаргивая слезы.
- Храни тебя сень Великой Прародительницы, Лаора, - осенила она меня обережным знаком. – Помни, ты – самое дорогое, что есть у нас с отцом. Береги себя.
- Сюда, азари Лаора, - лала открыла потайной проход.
Старая нянюшка тоже едва сдерживала слезы. Чмокнула сухую морщинистую щеку, уже шагая в невысокий темный проем. Последний взгляд на маму. Я вернусь. Непременно вернусь!
Идя тайным ходом, я слышала крики и шум. Замок обыскивали стражи императора, которых приволок с собой Шахрин. Этот ничтожный азар долгие годы был вхож в нашу семью, отец считал его другом. Этнар, его сын, просил у отца разрешения связать наши жизни.
Клятвы оказались забыты, когда Шахрин узнал мою тайну. То, что я должна была скрывать ото всех. И я скрывала! Он узнал случайно и тут же понесся к императору с докладом. Жалкий слизняк!
Проход закончился неожиданно. Таясь, я выглянула наружу. Моя Джесс – верная лошадка, прядала ушами, привязанная к дереву. Торопливо выскочив из укрытия, я бросилась к ней.
Рывок, и вот я уже в седле. Тюк с вещами прикрепила уже на ходу. Скорее! Медлить нельзя!
Известно, что одновременно со мной с разных выходов из замка отъехали несколько похожих на меня девушек, путая следы.
Этот лес я знаю, как свои пять пальцев, могу и с закрытыми глазами дорогу найти. Куда ехать – договорились заранее. Пусть я по глупости не восприняла всерьез слова отца, все же отмахиваться от продуманного плана не стала.
- Дядя Артор тебя примет, дочка, - накануне говорил он. – Самое сложное – добраться в Эналир. Дорогу к реке Льяре ты знаешь, после придется по воде идти. Искать тебя будут ищейки, нужно их со следа сбить. По Льяре иди вниз по течению до каменного водопада. Там выбирайся на берег и на Запад. Два дня, Лаора! Запомни, два дня ты должна ориентироваться по полуночной звезде. Иди на ее свет. Днем лучше таиться, а ночью следить за звездами. Вот, возьми, - он вложил мне в руку мешочек с пыльцой горицвета. – В глаза, Лаора! Сыпь зверю в глаза, коли на пути попадется. На шкуру тоже можно, но эффект будет хуже, - наставлял отец.
- Папа…
- Нет, не перебивай! Через два дня увидишь огни Роквуда – последнего города перед Эналиром, после только пограничные башни. В Роквуде тебя точно будут ждать. Но другого пути в Эналир нет, только по небу. Думаю, небесные захватчики и с высоты могут патрулировать, но это вряд ли, - тут же возразил он сам себе. – Все же о таком я еще не слышал, но посматривай наверх, Лаора. Будь внимательна. Никому не доверяй! Перед Роквудом избавься от лошади. Меняй наряд. Без жалости режь косу. Лаора, речь идет о твоей жизни, запомни это! О самой жизни! Никто, дочка, еще не выжил, пройдя обряд с небесным захватчиком. Ни одна одаренная не смогла выжить, родив небесному наследника. Я не желаю тебе такой судьбы, Лаора! – отец притянул меня ближе, горестно выдыхая. – Не желаю.
- Все будет хорошо, папа, я ведь сговорена уже. Род Шахрин древний, они меня защитят.
- Шахрин первый сдаст тебя императору! – выпалил отец несдержанно. - Никому не доверяй, Лаора! Нет больше у тебя друзей в империи, запомни это! За те блага, что обещают небесные за информацию об одаренных, многие готовы не просто на предательство, даже дочерей продают и жен!
Глава 2
Глава 2
Когда вышла к реке, уже темнело. Джесс послушно ступила в холодную воду. Ее копыта то и дело оскальзывались на камнях, и мне пришлось спешиться, побоявшись упасть. Льяра – совсем мелкая речушка, с каменистым дном, извилистая. Идти по ней и легко, и сложно одновременно.
В тюке, который собрала для меня нянюшка, нашлись припасы, и я решила немного перекусить. Жуя на ходу, то и дело вздрагивала, прислушиваясь. Мне кажется, что я несколько раз слышала рык ищеек. В какой-то момент даже замерла, вся обратившись в слух. Почти сразу расслышала едва слышные голоса, лай и свирепый рев псов.
Взгляд заметался в поисках укрытия. Только никакого укрытия не существует. От ищеек невозможно скрыться!
Джесс всхрапнула, она тоже чуяла опасность.
- Нам нужно поторопиться, нужно уйти отсюда как можно скорее, - прошептала я, снова вскакивая на свою любимицу.
Джесс пару раз чуть не упала, но несмотря ни на что послушно несла меня вниз по реке. Густые заросли по берегам скрывали нас от прямого взгляда погони, обильный поток сбивал ищеек со следа, смывая все запахи, водоросли на дне Льяры выделяют особый газ, он поднимается над водой, окутывая реку словно туманной дымкой, забивается в нос псов, не дает им взять след.
Знаю, что должна переживать прежде всего о себе, но мысли о родителях, оставшихся в замке, не дают покоя. О мстительности императора ходят легенды. Отец поплатится за своеволие, пострадает по моей вине.
Зачем? Ну вот зачем я пошла в храм Богини той ночью? Почему не позвала маму снова? Не сказала о том, что чувствую? Понадеялась, что справлюсь сама, глупая! И ведь в первую ночь справилась, расслабилась. Никогда еще зов не повторялся две ночи подряд, никогда раньше.
Во вторую ночь зов был настолько сильным, что я просто не смогла ему противиться. Остановить меня было некому, лала давно спала отдельно, а родители той ночью были в гостях у Шахринов.
Небесные захватчики уничтожили почти все храмы в империи. А те, что чудом удалось сохранить, изменились неузнаваемо. Статуи великой Прародительницы или разрушили или спрятали. Служители рисковали жизнями, стараясь сохранить наследие предков.
Наш родовой храм, скрытый под сенью леса, отстояли, но ценой тому стало забвение. Пока к храму великой Матери никто не ходит, он сокрыт, но стоит только возобновить служения, как небесные захватчики тут же прознают, и тогда священное место уже ничто не спасет.
О том, что слышу зов Богини, я рассказала лишь маме. Когда это случилось впервые, мне было пятнадцать. Мама всю ночь держала меня за руку, поила отварами, чтобы сбить жар, удерживала на месте, не позволяя совершить ошибку.
Тогда это длилось лишь несколько часов. Уже вскоре я забылась сном, а наутро ничто не напоминало о пережитом. Уверена, мама рассказала все отцу сразу же, их отношения – пример любви и верности. Доверия. Пример для меня, ориентир того, какой должна быть семья.
На целый год я забыла о той страшной ночи, но она повторилась. Во второй раз было, как ни странно, легче. Мама также дежурила возле моей кровати, но старалась не привлекать внимания, даже лалу отослала. Какими бы преданными не были наши слуги, доверять полностью можно лишь самым близким – истина, которой меня учили с рождения.
На третий год зова не было, как и на четвертый. Я расслабилась, мама тоже. И, когда он настиг меня этой весной, оказалась не готова. Сил сопротивляться не нашлось. Волю парализовало. Единственная мысль, которая билась в голове – нужно идти в храм.
Позднее я не раз размышляла, как вышло, что Богиня, та, в кого мы верим, та, на кого уповаем и кого просим о милости, она сама призвала меня. Лишила своей защиты, обнажила перед захватчиками.
Зов – это не просто слово, это начало инициации. Знак, что азари одарена, поцелована Прародительницей. Раньше, до прихода небесных, в день зова устраивали праздник. Каждая одаренная ценилась, это был радостный день.
Инициация проходила помпезно. Храм украшали, юную азари чествовали.
Раньше, не теперь.
То ли ищейки все же потеряли след, то ли Богиня вспомнила о своей дочери, а мы с Джесс достигли каменного водопада.
Уже в полной темноте, замерзшая и продрогшая, я направила свою верную лошадку к берегу. Выбравшись из воды, рухнула на землю, чувствуя небывалую связь с природой. Такую, какой еще никогда не было.
Земля напитывала меня. Я ощущала ток силы в почве, чувствовала каждое растение вокруг, слышала шелест деревьев и кустов, для меня это был не просто шум, это был разговор. Разговор, заставивший устыдиться недостойных мыслей.
Зарывшись пальцами в рыхлую почву, я закрыла глаза и прислушалась к себе, впервые позволила по-настоящему обратиться к внутреннему источнику, который бился все сильнее, наполняясь силой природной мощи.
Это ощущение поразило меня. Я привыкла относиться к своему дару, как к проклятию, ни разу не позволила себе обратиться к нему добровольно, лишь гасила всплески и выбросы, чтобы никто не заметил. Теперь же устыдилась своего страха. В единении с природой все казалось таким глупым и мелким, таким незначительным.
- Великая Прародительница, прости за мои недостойные мысли, - вознесла я благодарственную молитву. - Прости, что усомнилась в твоей любви и милости. Благодарю за защиту, благодарю за… дар.
Глава 3
Глава 3
Ищейки прошли в нескольких шагах от меня. Я слышала разговоры имперских стражей, уловила недоумение в их голосе.
- Девчонка точно была здесь! Рикр никогда не ошибается! Он бы не стал вести нас по ложному следу!
- Твоя шавка слишком стара! Мы полдня потратили на погоню, а в итоге девчонки здесь нет!
- Даже следов никаких, - услышала третий голос.
- Она по реке шла, конечно, следов нет! – огрызнулся первый.
- А мы по берегу! Только толку-то! Ищейки еще неделю обоняние не восстановят, надышавшись драхенией!
- У Рикра иммунитет, он чуял ее до последнего! Девчонка точно была где-то здесь!
Рык псов стал еще ближе, один прошел буквально в нескольких метрах от меня. Я слышала тихую поступь, даже, кажется, ощущала зловонное дыхание натасканной твари.
- И где она? – рявкнул страж. – Из-за твоей шавки мы потеряли пол дня! Девчонка пошла в другую сторону!
- В какую другую сторону? Кроме Эналира ей податься некуда, а дорога туда только через Роквуд!
- Значит она не настолько умна и направляется не в Эналир!
- Хватит болтать! – оборвал пререкания четвертый голос. Жесткий. Собранный. У меня мороз по коже пошел от его звучания. - Времени в обрез, осмотрите здесь все, и нужно двигаться дальше.
- Есть, хран!
Хран. По моему следу послали бывшего служителя Богини. Предателя. Самого опасного из ищеек императора.
Неужели я настолько ценна?
Около часа они бродили вокруг, даже в воду заходили, я слышала плеск и волнение реки. Природа надежно меня скрыла. Джесс не издала ни звука. Мы обе просто ждали, пока ищейки покинут это место.
Лежа на земле, вся окутанная лозами и корнями, надежно укрытая от самого острого взгляда, с каждой секундой я чувствовала себя все лучше. Усталость уходила, тело напитывалось силой. Каждая клеточка, каждая капля крови, каждый волосок на теле наполнялись живительной энергией.
Как можно от такого отказаться? От той мощи, что дарит мне дар Богини?
Всё небесные захватчики! Это они во всем виноваты! Заставили нас бояться и прятаться. Заставили отказаться от собственной сути! Но ведь Эналир смог! Эналирцы сумели противостоять небесным, не позволили им верховодить, защитили своих женщин.
Я выжидала еще не менее часа после того, как последние признаки присутствия чужаков исчезли. Природа отпускала неохотно. Джесс выбралась не без труда, но после снова легла, закрывая крупные карие глаза. Я также едва смогла скинуть оковы леса, утягивающего меня все глубже, укрывающего, защищающего так, как считает верным.
«Останься с нами…»
«Не уходи…»
«Дитя Богини…»
«Дитя леса…»
То ли шепот, то ли шелест листьев на ветру. Стряхнув с себя оцепенение, охватившее за прошедшее в бездвижии время, поднялась. Расправила плечи, вдохнула полной грудью. Я смотрела на окружающий меня лес другим взглядом. Теперь я его не просто видела, я его чувствовала.
Джесс лежала недвижно. Шагнув к верной подруге, убедилась, что она крепко спит. Не уверена, что такой сон свойственен лошадям, видимо, воздействие на нее было слишком сильным. В любом случае, уже значительно стемнело, двигаться дальше сегодня уже бессмысленно. Нужно искать укрытие.
Хоть отец и говорил, что передвигаться лучше ночью, все же решила переждать, пусть ищейки уйдут подальше. Снова обратившись к своему дару, прощупала нити силы вокруг Джесс. Нет, ей ничего не грозит, великая Мать просто усыпила ее, опутала своими чарами, чтобы лошадка ненароком меня не выдала.
Решила переждать ночь рядом с Джесс, так и мне, и ей спокойнее. Присела на землю, оперевшись спиной на теплый бок боевой подруги, достала из собранного нянюшкой мешка припасы.
Пока ела, у меня было время подумать о произошедшем. Время великих азари прошло. Последние одаренные, кто мог не таясь пользоваться даром Прародительницы, погибли несколько столетий назад.
Впоследствии дар вырождался, силы в империи становилось все меньше. Великие рода скрывали азари, не позволяли дочерям пройти инициацию, ведь небесные могли прийти даже за той, что в браке. За любой.
Лишь одаренная азари способна понести от небесного, поэтому мы так ценны. У захватчиков нет самок. Поначалу, когда только прибыли, может и были, то мне неизвестно, но вот потом их точно не осталось. Небесные берут в жены одаренную. Лишь одну для одного небесного.
Обряд максимально помпезный и торжественный. Несчастную чествуют и провожают на эшафот, словно королеву. Да-да, на эшафот, я не оговорилась.
Храм Бога небесных, где проходит жуткий обряд, связывающий азари и захватчика – словно место казни, ведь после обряда ее ждет смерть. В жутких мучениях, в надежде на спасение и не сразу.
Папа рассказывал о двух азари, дочерях близких друзей. Юные девушки, они прошли инициацию в восемнадцать и почти сразу за ними пришли посланники императора. Обеих вскорости выдали замуж за небесных.
- Ты тогда еще не родилась, Лаора, мы с мамой были приглашены на обряд и видели все собственными глазами.
Глава 4
Глава 4
Азар и азари – раньше так обращались ко всем представителям высших родов, потому что все они были одарены. Впоследствии осталось лишь обращение, ведь дар теперь почти полностью утрачен.
Фактически, называя маму и папу азар и азари, я лишь выказываю им свое уважение и почтение, однако в нашей семье только я поцелована Богиней, только меня она одарила великой силой. Или прокляла. Зависит от точки зрения.
Собрав остатки еды обратно в куль, вытянула простые штаны и рубашку. Платье, в котором сбежала из замка, пусть и довольно незамысловатое, все же мешает при ходьбе, юбка цепляется за ветки, привлекает внимание. Так что с удовольствием сменила наряд на более удобный, убирая платье в мешок. Положила его рядышком и завозилась, устраиваясь поудобнее.
Природа сама отозвалась на мое присутствие. Я лишь почувствовала, как нити силы заволновались, и тут же меня окутало мягкими ветвями и листьями.
Ветер зашелестел в кронах деревьев, убаюкивая, река зашумела, напевая мне песнь. Стоило зажмуриться и позволить себе увидеть, раскрыть внутренний взор, как я ощутила присутствие лесных жителей. Дикие звери обходили место моего приюта, не смея приблизиться и нарушить мой покой.
Я чувствовала себя в безопасности в уютном коконе из корней и веток. Чуть потянув нити силы, словно укрылась природным покрывалом, улыбаясь от возникшего ощущения тепла и заботы. Будто вернулась домой. Уютно, спокойно, комфортно.
Как заснула – не помню. Как не было этой ночью и никаких сновидений. Ничто не нарушало моего покоя, ничто не мешало отдыху. Ночь прошла безмятежно. Меня не беспокоил ни шум, ни ветер, ни рык дикого зверя. Лес оберегал мой сон.
О том, что был дождь, я смогла догадаться, лишь проснувшись и увидев, что лес вокруг мокрый. Лес, но не я. Надо мной плотно сомкнулись ветви большинства близрастущих деревьев, надежно закрывая от холодных неуютных капель.
Чувство благодарности захлестнуло с головой. И от этой силы я бегала? Эту силу считала проклятием? В очередной раз устыдилась того, что так рьяно отрицала дар великой Прародительницы.
- Спасибо, - прошептала, посылая волны тепла вокруг. И лес зашумел в ответ. Услышал.
Опустив ладонь на влажную землю, легко, совершенно без усилий ощутила тысячи нитей, пронизывающих все вокруг. Сила отзывалась охотно, словно истосковавшись по тому, кто мог бы к ней воззвать.
Моя верная лошадка вытянула шею и всхрапнула. Лес все еще удерживал ее. Стоило мне протянуть ладонь и потянуть за нити силы, как корни вернулись обратно в землю, а тонкие лозы стали медленно распутываться, выпуская Джесс из своего мягкого плена.
Поднялась сама, чувствуя наполненность энергией, помогла подняться Джесс, придерживая, пока она не справилась с дрожью в коленях. Верная лошадка едва слышно всхрапнула и потянулась ко мне за привычной лаской. Успокаивающе погладила ее по морде, похлопала по крупу.
- Ты молодец, не выдала нас, - потерлась о шершавый нос, а после, поддавшись порыву, оставила на морде Джесс поцелуй. – Как же я рада, что не одна, - доверительно поведала я ей. – Одной было бы совсем страшно.
- Ждешь от лошади защиты? – внезапно произнес мужской голос за спиной.
- Великая Мать! – воскликнула, резко оборачиваясь, встречаясь взглядами с незнакомцем. – Ты кто такой? – спросила, рассматривая грубоватые черты мужчины.
Едва смогла удержаться на месте и не попятиться. Я настолько не ожидала кого-то здесь встретить, что сейчас была по-настоящему сбита с толку и испугана. Расслабилась, убаюканная заботой леса.
- Аланир, - шутовски поклонился мужчина, разглядывая меня с неменьшим интересом. – К вашим услугам, прекрасная незнакомка, - добавил он, спустя короткое время.
Темный обманчиво-простой наряд, волосы, не отягощенные прической, брови вразлет, прямой нос и жесткий взгляд – таков оказался мой новый знакомый. Я молчала, разглядывая мужчину, гадая кто он такой.
- Дозволено ли и мне будет узнать ваше имя? – явно паясничая, поинтересовался Аланир.
- Лаора, - неохотно выдохнула я, размышляя, чем мне грозит это знакомство.
Аланир точно не похож на моих преследователей. Хотя… простая одежда, удобная обувь, но стилса не видно. Нет, все же стражи императора выглядят совершенно иначе, да и ищейки поблизости нет.
Аланир прервал мои размышления:
- И что же ты делаешь в лесу в компании столь сомнительной защиты? – спросил он, насмешливо выгнув бровь, кивая на Джесс.
Нет, он точно не страж, они совсем другие. Да и вряд ли бы мы так просто разговаривали, будь это посланник императора.
Определив для себя, что передо мной точно не один из щитов, как еще называют стражей, осмелела. Вспомнила, что я вообще-то дочь великого рода, а какой-то незнакомец мне тыкает!
- Гуляю, - огрызнулась, судорожно пытаясь понять, чем мне может грозить это негаданное знакомство.
- Аха-ха! – весело рассмеялся Аланир. – Далековато ты забралась, лесная нимфа. Здесь на всю округу ни единой живой души, ближайший город в двух днях пути.
- А я люблю уединение, - намекнула на то, что не рада компании.
Глава 5
Глава 5
- Не помню, чтобы разрешала подобное! – тут же развернулась, прожигая наглого типа гневным взглядом.
- Разумеется, Лаора, - с пренебрежительной улыбочкой отозвался он. – Ведь я не спрашивал.
- А следовало! Это моя лошадь! К тому же подобная близость попросту недопустима!
- Ты из благородных что ли? – скривился Аланир. – Не люблю чванливых азаров, - поделился с выб ешивающей ухмылкой. – Но тебя потерплю, - кивнул милостиво. – К тому же, лошадь и правда твоя.
Говоря, он нагло забрал у меня поводья и мягко понудил Джесс начать движение.
- Нет, это просто немыслимо!
Я попыталась вернуть контроль, но Аланир не позволил. Он играючи уворачивался от моих попыток вернуть упряжь. Меня же несло. Такого хамства я не встречала в своей жизни никогда! Никто не смел так себя вести с наследницей великого рода!
- Верни поводья! – командовала я, пытаясь забрать вожжи обратно.
Аланир самым возмутительным образом отводил руки со стропами в стороны, а после и за спину. Я же, войдя в раж, едва ли не обняла этого наглеца, пытаясь отобрать поводья.
- А-ха-ха, Лаора, щекотно! Пощади, умоляю! К тому же, разве не ты сама утверждала, что такая близость недопустима?
И тут я поняла, что делаю. Я же фактически обняла его двумя руками! Сама!
Резко отпрянула, едва не свалившись с Джесс, и опять только молниеносная реакция Аланира позволила мне не сверзиться с лошади.
- Осторожнее, маленькая брюзга, - мягко произнес он.
Теперь уже его очередь настала обнимать меня двумя руками. Сверкнув глазами настолько гневно, насколько вообще могу, фыркнула и отвернулась, наверняка хлестанув наглеца волосами по лицу.
- И что, никакой благодарности за спасение? – насмешливо фыркнул он, вдруг беря мою прядь и жадно втягивая, принюхиваясь.
- Что ты делаешь?
Обернулась, нахмурившись.
- Ничего, - обезоруживающе улыбнулся наглец.
- Ты меня нюхал!
- Нюхать – это вот так!
И он притянул меня максимально близко, приникая носом прямо к бьющейся на шее вене и да, снова втягивая носом.
- Что… что ты себе позволяешь?
От шока я практически лишилась голоса, из горла вырвался лишь едва слышный сип.
- Прости, не смог удержаться. Лаора, садись удобнее, хватит выставлять колючки. Дорога в Роквуд неблизкая, я могу не успеть поймать тебя еще раз.
- С чего ты взял, что мне нужно в Роквуд?
- Туда нужно мне, маленькая злючка. Сядь уже ровно, неугомонная!
И Аланир без предупреждения пустил Джесс галопом, от чего я буквально впечаталась в его грудь. Каменную, к слову, грудь. Будто на стену натолкнулась. Дыхание выбило, но не желание сопротивляться. Правда, здравого смысла, чтобы не делать этого на полном ходу, тоже немного осталось, и я, действительно, села ровнее, стараясь не прижиматься спиной к этому хаму. Но то и дело, нет-нет, а невольно соскальзывала ниже, касаясь твердой спины.
Ветер трепал волосы, а я каким-то непостижимым образом умудрялась улавливать запах, исходящий от мужчины позади. Пряный, теплый, бархатистый. Невольно втянула носом сильнее, буквально пропитываясь этим запахом. Рецепторы в носу напряглись, а в мозг ударило что-то невообразимое.
Происходило что-то странное, пугающее, сбивающее с толку. Снова глубоко втянув воздух, я едва сумела подавить порыв и не спрыгнуть с лошади на полном скаку. Меня словно окутало этим пряным огнем за спиной. В ушах зашумело, я попыталась максимально отстраниться, но Аланир, вместо того чтобы отпустить, притянул меня ближе.
Нахально опустил горячую ладонь на талию, прижал к себе, зарылся носом в волосы на затылке, жадно вдыхая.
От шума крови в ушах я почти ничего не слышала, но хриплый мужской стон все же достиг ушей. А потом… все прекратилось. Запах не ушел, но стал не таким интенсивным. Аланир отодвинулся и сам старался держаться на отдалении. Небольшом, но даже малое расстояние, когда мою спину не обжигает касание его груди, подарило облегчение.
Аланир гнал Джесс так быстро, как только мог. Говорить на такой скорости невозможно. Мне оставалось только дождаться момента, когда мы остановимся. В голове теснились десятки вопросов, а еще… я то и дело вдыхала воздух в надежде снова уловить тот чарующий запах, который теперь стал казаться нереальным.
Спустя час галопа я и вовсе успела убедить себя, что ничего не было, я все придумала. Не было никакого чарующего аромата, просто… просто, видимо, скакали мимо какого-то цветущего дерева или куста, или… Ну не могло же так пахнуть от Аланира, в конце концов! Потому что если это был его запах, то куда же он тогда делся?
- Что притихла, дитя великого рода? – насмешливо спросил Аланир, пуская Джесс рысью. – Может, тебе нужно ножки размять?
- Я смотрю, это тебе понадобилось размять… язык! – выпалила совершенно взбешенная его дерзким тоном и той наглостью, с какой он насмехался над моим происхождением.
- Размять язык? – переспросил Аланир задумчиво. – Знаешь, да! Очень бы хотел! – заявил он двусмысленно. - Но с тобой ведь… не о чем говорить. Что ты видела в жизни, кроме замковых стен и бальных платьев?
Глава 6
Глава 6
Землю тут же развезло, ехать верхом в такую погоду – самоубийство.
Аланир соскочил с Джесс, сделав мне знак оставаться наверху, и повел мою верную лошадку в поводу. Понятия не имею, видел ли он хоть что-нибудь, потому что я практически ослепла. Вода заливала глаза, не давая рассмотреть ничего вокруг. Дождь бушевал такой сильный, какого обычно не бывает в наших краях.
Мне пришлось полностью довериться Аланиру. Опустившись ниже, я прижалась к шее Джесс, обнимая ее, согреваясь теплом мощного тела. Закрыла глаза, потому что они уже болели от попавшей в них воды и попыталась заставить зубы перестать отбивать дробь.
Прошло минут десять, когда я уже всерьез стала задумываться о том, чтобы выдать свой секрет и попросить у леса защиты от непогоды, как Джесс остановилась.
Аланир бережно снял меня с лошади и куда-то понес, не позволив встать на ноги. Мокрые пряди облепили лицо, я не смогла так просто их убрать, поэтому понятия не имела, куда Аланир идет. Несколько шагов, толчок, скрип двери.
Когда Аланир опустил меня на пол какого-то домика, даже не поверила сначала. Пока убирала волосы с лица, он уже вышел, притворив за собой дверь. Огляделась по сторонам. Довольно простая обстановка. Домик небольшой, всего одна комната, значительную часть которой занимает печь.
Деревянный стол, впрочем, довольно умело сколоченный, лавка, а еще неширокий топчан, застеленный шерстяным одеялом.
Как бы холодно мне ни было, а брать одеяло, чтобы вытереться не стала. Оно одно, нас с Аланиром двое, и он тоже насквозь мокрый.
Снова скрипнула дверь.
Обернулась.
- Лошадь твою я устроил, тут поодаль навес есть. Не Боги весть что, но лучше, чем прям под дождем, - сообщил он, входя и стряхивая с волос ледяные капли. – Сейчас попробую печь растопить. Бери одеяло, вытирайся, - кивнул на топчан. – А еще лучше – одежду сними, да замотайся в одеяло. Мокрая вся, заболеешь.
- Ты тоже мокрый, - стуча зубами, выдохнула я. – А одеяло одно.
- Я не заболею, - отмахнулся Аланир. – Не глупи, Лаора, я серьезно. Клянусь, что не обернусь и не оскорблю тебя взглядом. Ты можешь спокойно снять мокрые вещи и укрыться одеялом. Оно довольно теплое на вид.
Именно в тот момент я стала подозревать, что, возможно, Аланир не такой уж деревенщина, как я решила поначалу.
Он молча принялся за растопку печи, к которой я, признаться, даже не знаю, с какой стороны подойти, а он уверенно что-то открыл, что-то задвинул. Нашел за печью связку дров…
Меня уже изрядно колотило, так что решила воспользоваться щедрым предложением. Чуть спряталась за топчан и стянула мокрые брюки и рубашку, неотрывно глядя в спину Аланира. Не обманул. Ни разу не то что не обернулся, даже искоса не посмотрел назад. Замотавшись в шерстяное одеяло, сразу почувствовала себя лучше. Дрожь, сотрясающая тело, стала постепенно уменьшаться.
Только теперь Аланир обернулся. Окинул меня твердым взглядом, отличным от того насмешливого, к которому я уже успела привыкнуть.
- Молодец, - одобрительно кивнул он. – Забирайся в кровать, отдохни.
Уверенно прошел ближе, взял мою одежду.
- Постараюсь просушить, - сообщил, заметив, видимо, мою настороженность. – Лаора, закрой глаза, тогда и я смогу снять мокрое. Вещи над печью быстро высохнут. Я тут казанок видел, вскипячу воды, сможем заварить трав.
- Ты ее растопил? – заглянула Аланиру за спину, прислушиваясь к мягкому потрескиванию дров.
- Конечно, - хмыкнул он. – Я хоть и не великого рода, а что-то умею. Закрывай глаза, Лаора. Или отвернись.
Сделала, как он просил, понимая, что Аланир прав. Как бы он ни был уверен в том, что не заболеет, расхаживать в насквозь мокрой одежде не стоит.
Не сказать, что я чувствовала себя комфортно, будучи обнаженной наедине с мужчиной в халупе посреди леса, но и уязвимой я себя тоже не ощущала. Я почему-то доверяла Аланиру, не ждала от него дурного.
Мысли крутились вокруг нового знакомого, потом метнулись к Джесс, я переживала, как там моя лошадка, а после вспомнила родителей. Мне остается лишь надеяться, что отец не пострадает за то, что позволил мне сбежать. Однако, зная мстительность императора, я совершенно в это не верю.
Император Астарх Дэрх аш Фарон – разумеется, один из небесных захватчиков. Как же иначе? Благодаря силе и мощи, они сумели захватить власть в империи. Точнее, в те времена мы еще не были империей, лишь небольшое государство по соседству с Эналиром.
Дэрх аш Фарон – пятый император. Первый за несколько десятков лет поработил четыре соседствующие государства, объединив их в одно. Его сын продолжил дело отца, расширив территорию за счет еще двух. Таким образом, империя стала поистине огромной, занимающей почти всю территорию материка.
Лишь Эналир не склонил головы. Государство, во главе которого неизменно сильный азар. Кровь не разбавлена. В Эналире патриархальное устройство, мужам можно брать двух и даже трех жен, женщины почти бесправны, зато… азари живы.
Мама в свое время искала спасения из Эналира, я же ищу спасения в нем. Пути Богини неисповедимы, никому не дано знать их заранее.
Глава 7
Глава 7
Проснулась от странного шума. Звук был похож на порыв сильного ветра, будто большая птица пролетела, а потом глухой стук о землю, от которого домик слегка тряхнуло.
Вскочила резко, даже позабыла, что не одета. Дернула на себя одеяло, прикрываясь, торопливо осматриваясь по сторонам. Аланира в доме не было.
Мои вещи лежали аккуратной стопкой прямо возле топчана. Причем просушены оказались не только те, что были на мне, но и те, что лежали в мешке с вещами. На столе заметила казан, исходящий паром, рядом чашка. Тут же несколько плодов лесного тамарина. Аланир позаботился обо всем. Только где он сам?
Одевшись, первым делом выглянула на улицу.
Дождь, к счастью, закончился. Проспала я всю ночь. Глядя на просыпающийся день, не могла не улыбнуться, так вдруг хорошо стало на душе.
Шум в стороне привлек внимание. Испуганно обернулась, но тут же успокоилась. Чуть в стороне от дома Аланир разделывал какого-то зверька, тушка еще одного лежала рядом.
- Проснулась? – не поднимая головы, спросил он. – Как спалось?
- Отлично, - отозвалась задумчиво. – Ты ничего странного не слышал?
- Странного? – Аланир поднял на меня глаза.
- Не знаю, стук какой-то и словно… большая птица…
- Лаора, мы в лесу, тут водятся птицы, - усмехнулся Аланир. – Проведай лучше свою лошадку, она беспокоится что-то, я скоро закончу. Ты мясо в каком виде хочешь? Сваренное с овощами или запеченное в листьях аратралы? Она чуть горчит, но если обмотать ею мясо, выходит отлично.
- Как быстрее, - отмахнулась я, направляясь к Джесс.
Лошадка и правда беспокоилась. При виде меня дернулась, чуть не порвав повод.
- Эй, ты чего? – погладила любимицу по крупу. – Все хорошо. Испугалась ночью?
У меня было немного корма для Джесс, и весь он наверняка промок, но выбора никакого. Повесила кормушку ей прямо на морду, а сама заозиралась в поисках источника воды. Аланир закипятил воду, значит, воду где-то нашел.
- Собрал дождевую, - сообщил он, неслышно подкрадываясь. – Для лошади тоже.
Поставил рядом кривоватое ведро с водой и тут же ушел, не дожидаясь благодарности. А я замерла, растерянно глядя ему в спину. Аланир был в другой одежде, не той, что была на нем вчера.
- Ты переоделся! – обвинительно ткнула мужчину в грудь, торопливо нагоняя и становясь перед ним.
- Что? Ну да, сменил мокрые вещи. Что-то не так?
- Ты сказал, что вещи потерял. Что лошадь тебя сбросила и ускакала, - напомнила я.
- Нашел свой мешок, - глядя мне прямо в глаза, выдал Аланир. – Утром, во время охоты.
Я была уверена, что он лжет. Не знаю почему, просто знала это, чувствовала. Но зачем ему это? Аланир заботился обо мне, не тронул, когда была абсолютно беззащитна. Ценности, которые были при мне, так и остались в мешке, он их даже не коснулся.
- Зачем я тебе? – вопрос вырвался против воли, не успела прикусить язык.
- Для компании, - широко улыбнулся Аланир. – Терпеть не могу путешествовать в одиночестве.
- Это ведь неправда, - покачала я головой.
- Почему неправда? – вроде бы обиделся он. – Я действительно не люблю путешествовать в одиночку, скучно, поговорить не с кем.
И он вернулся к прерванному занятию. А мне не оставалось ничего, кроме как смириться с его ложью.
Уже через час мы ели довольно вкусное мясо дикого хранька, которого Аланир умело запек в печи.
Теперь я была абсолютно уверена, что никакой он не деревенщина. Его манеры, речь, все говорило об обратном. Но тогда откуда эти умения? Я вот не знаю даже, с какой стороны к печи подступиться, да и готовить не умею совершенно. Этих навыков никто и не ждет от азари высокого рода. А он умеет.
Я рассматривала Аланира, пытаясь понять, что же он скрывает.
- Что-то не так? – оторвался от еды Аланир, глядя на меня вопросительно.
- Кто ты такой? Мы ведь не случайно встретились в лесу? – спросила настороженно. - Ты один из щитов императора? Приспешник храна?
Аланир рассмеялся.
- О нет, Лаора, я точно не страж и не бывший служитель! - весело заверил он. – Ладно, не стану лгать, я действительно оказался в лесу не просто так. Но с тобой это никак не связано, тебя повстречал случайно.
- И что ты там делал?
- Я… скажем так, сбежал из дома. Решил разорвать связь с родом, начать жизнь заново, полностью отказаться ото всего, что связывает меня с прошлым. Есть одно место, где я надеялся найти прибежище, туда и направлялся, когда заметил тебя. Прости, не смог пройти мимо.
- Как-то не верится, что ты меня заметил случайно, - проговорила я, помня, насколько хорошо лес меня укрыл от взглядов стражей императора и их ищеек.
- Тем не менее, - развел руками Аланир.
- А насчет лошади? – не успокаивалась я. - Это ведь ложь?
- Ложь, - кивнул Аланир, подтверждая. На глазах серьезнея.
Глава 8
Глава 8
Что бы я ни решила – все казалось неверным. Если Аланир тот, о ком я думаю, сбежать не выйдет. От… такого не скрыться. Но и добровольно отдать свою жизнь в его власть я не могу. Не для того отец рисковал всем, лишь бы подарить мне шанс на спасение. И я им воспользуюсь!
Схватила свой мешок и выскочила за дверь, озираясь по сторонам. Аланира нигде не было видно. Ну и прекрасно.
Джесс всхрапнула при моем появлении. Отвязала лошадку, торопливо надела лежащее тут же, чуть поодаль, седло и вскочила верхом.
- Давай, милая, поехали отсюда! – пустила ее в галоп.
От волнения я выпустила силу наружу. Я чувствовала, как лес, сама природа тянутся ко мне, на руках снова появились заметные золотые линии. Джесс неслась на огромной скорости, но ни одна ветка не ударила меня по лицу, ни один камень или кочка не попали под копыта моей лошадки.
Я неслась на полном скаку до самой ночи. Иногда позволяла Джесс сбавить ход, чтобы позволить отдохнуть. Лишь раз остановилась у небольшого ручья, чтобы напиться самой и дать напиться Джесс.
Я не видела Аланира, не ощущала никаких признаков погони. Кажется, он меня отпустил.
Вспомнила, что отец говорил ориентироваться по полуночной звезде. Дождавшись полной темноты, я долго всматривалась в небо. Кажется, я все-таки немного сбилась с пути.
Похоже отдых отменяется, нужно вернуться на маршрут, сейчас я обхожу Роквуд с юга, а нужно забирать западнее и двигаться прямо сейчас, в темноте, ведь днем я не смогу ориентироваться по звездам.
Джесс лениво щипала траву, я тоже немного перекусила совсем уже черствым хлебом и двумя шариками итиоры – смеси сыра и бобовых. Итиора – идеальное решение для путников: места занимает мало, а насыщает надолго. Еще шарик положила в рот, рассасывая, снова оседлывая Джесс.
Ноги немного подрагивали от усталости, раньше столько времени в седле мне проводить не доводилось, но выбора нет.
Ночью я не рисковала пускать Джесс в галоп, даже на рысь перешла лишь раз. Несколько раз я слышала диких зверей, но близко ни один не подошел. В общем-то, все проходило неплохо, если бы не усталость.
Меня уже ощутимо клонило в сон, я то и дело клевала носом, пару раз почти соскальзывала с лошади, кренясь набок, но вовремя спохватывалась. Однако упрямо продолжала двигаться вперед. Нужно пройти как можно дальше, я и так потеряла много времени, днем отосплюсь.
Упрямство сыграло со мной злую шутку. В какой-то момент я все же уснула.
Открыла глаза, не понимая, что случилось. Поднявшись на локтях, заметила Джесс, привязанную неподалеку, на ее шее висела небольшая торба с водой. Сама я лежала на дорожном покрывале, которого у меня с собой не было. Лежала в тени старого дерева, корни которого поднялись над землей, обнажая рыхлую, но вместе с тем сухую почву.
Кто-то не позволил мне свалиться с лошади, а после заботливо уложил спать, позаботившись даже о том, чтобы напоить Джесс. Позаботился и скрылся. Я не побоялась обратиться к своему дару, чтобы это выяснить.
Опустив ладонь на землю, почувствовала, как от руки во все стороны расходятся нити силы. Я ее видела и ощущала золотистыми ручейками. Закрыв глаза, прислушалась к своим ощущениям. Я «увидела» нескольких лосей, семейство диких кабанов, двух волчиц и даже медведя. Поблизости было немало мелких грызунов и птиц. Но больше никого.
Из разумных я была одна. Хотя уже начинаю сомневаться в своей разумности.
В том, что обо мне позаботился Аланир, почти не сомневалась. И как мне на это реагировать? Он догадывается, что я направляюсь в Роквуд. Значит ли его забота, что он просто хочет, чтобы я добралась в город без происшествий, а там меня будет ждать западня?
На самом деле в моих планах не было заходить в город, я собиралась объехать его с Запада, выходя к пограничным башням, которые мне еще как-то нужно обойти так, чтобы приграничные служащие меня не заметили. Но это все потом, сейчас нужно решить, придерживаться ли мне прежнего плана или действовать иначе.
За размышлениями я привела себя в порядок, пригладив волосы и оправив одежду, скатала плед, приторочив его к седлу и неожиданно наткнулась на сверток с запеченным мясом. Он лежал под одним из выступающих над землей корней, поэтому сразу я его не заметила.
Разворачивая листья аратралы, мысленно все же поблагодарила Аланира за заботу. Как бы то ни было, а зла он мне явно не желает. Ну или по крайней мере голодной смерти.
Джесс попаслась, отдохнула и готова была продолжать путь. До темноты еще достаточно времени, но я все же решила рискнуть. Ночью старалась приметить примерное направление, надеюсь, что не сильно уклонюсь от маршрута без ориентира в виде звезд.
Взобралась верхом, хлопнула Джесс по шее, понуждая начать движение, и тут что-то заставило меня поднять голову кверху.
Дыхание мгновенно перехватило, а глаза распахнулись максимально широко. Горло свело спазмом, от увиденного я не могла вымолвить ни звука. Высоко в небе, гораздо выше вершин самых высоких деревьев парил крылатый монстр.
Прежде мне не доводилось видеть небесных вживую, лишь на картинках в книгах и однажды на большом полотне в доме рода Шахрин. В небе парил он – небесный захватчик. Дракон.
Глава 9
Глава 9
Никто не знает доподлинно, что случилось в тот день, когда небеса над Эритаром разверзлись, открывая множество зияющих порталов. Живых свидетелей не осталось, как не осталось и тех, кто был бы с ними знаком.
Летописи стали вести лишь спустя столетие после тех событий и в них также не было свидетельств очевидцев, только воспоминания, обрывочные фрагменты, тщательно собранные летописцами.
Утверждают, что сразу в нескольких государствах Эритара небо разверзлось, раскрывая огромные алые воронки, в которые хлынули крылатые твари. Здоровенные властители неба закрыли своими мощными тушами солнце. Небесные. Драконы. Хищные твари, которые заполонили весь мир, покорили, поработили. Захватчики. Узурпаторы.
Новая раса нашего мира, с первых дней решившая, что именно им он теперь и принадлежит.
Собственно, это мои домыслы, но основаны они на реальных фактах. До появления небесных Эритар полнился одаренными. Не только высшие рода, одаренные рождались и в простых семьях. Не так часто, но это все же случалось.
Не на руку нам сыграло и то, что небесные живут гораздо дольше одаренных и уж точно в несколько раз дольше обычных, лишенных искры Богини, эритарцев. Первые годы небесные были заняты перекройкой нашего мира. Появилась империя, исчезли небольшие государства, которые не смогли себя защитить.
Эритар состоит из трех материков, два из которых практически непригодны к жизни из-за большого количества вулканов и опасных природных зон – самое место для пришлых захватчиков, как по мне! Но нет, они заняли самый большой и пригодный к жизни материк, потеснив коренных жителей! Не знаю, по какой такой причине небесные появились у нас, слышала слухи, что спасались от чего-то, так вот, раз беженцы – значит должны довольствоваться малым! – распалялась я.
Но нет, небесные решили поступить иначе.
Кроме самых благоприятных земель вскоре им понадобились еще и наши женщины. О том, что брак с небесным несет лишь смерть, долго никто не догадывался. Эта информация тщательно скрывалась. Лишь когда они стали брать в жены азари высших родов все вскрылось, правда вышла наружу.
Все зашло слишком далеко, по-настоящему сильных одаренных практически не осталось, исконные жители Эритара вырождаются. Но и захватчикам недолго после этого останется, ведь без наших женщин им не выжить!
Весь день я то и дело задирала голову, высматривая дракона, но он больше не показывался. То ли улетел по своим драконьим делам, то ли стал прятаться лучше, хотя такую махину нужно еще умудриться спрятать.
Когда стемнело, задирать голову я стала чуть ли не чаще, чем до того, высматривая рисунок звезд. Как и ожидалось, я слегка отклонилась от маршрута, потеряла время. Еще и Джесс явно устала. Плюс отсутствие нормального корма и отдыха.
Джесс со мной с раннего детства, папа подарил ее мне на пятый день рождения. Тогда же я начала обучаться верховой езде. Так что моя любимица уже взрослая. Она привыкла к хорошему уходу и небольшим нагрузкам, побег дается тяжело нам обеим.
Башни Роквуда заметила ближе к рассвету. Сил уже совсем не осталось, держалась на чистом упрямстве. Все припасы, включая мясо, которое оставил Аланир, у меня закончились. Вода на пути не попадалась. Такой измотанной, как сейчас, я, пожалуй, не чувствовала себя никогда.
Спешившись, подвела Джесс к высокому кусту траскиры. Ягоды уже налились, но не созрели. Джесс их очень любит. Лошадка тут же принялась собирать кисловатые шарики губами, ловко минуя длинные шипы.
А я легла прямо на землю, раскинула ноги и руки в разные стороны, зарылась ладонями в рыхлую почву и закрыла глаза.
Энергия природы моментально отозвалась на мой призыв. Сила всколыхнулась, обожгла, рванула по венам и артериям, питая каждую клеточку моего организма. Если бы кто-то сейчас смотрел сверху, он бы поразился прекрасному рисунку расходящейся в разные стороны природной энергии. Яркие золотые лучи убегали от меня, чтобы напитать все вокруг искрой Богини.
Я отдавала, была проводником воли Прародительницы, но взамен получала много больше. Сила пронизывала меня, меняла безвозвратно. Обратившись к лесу, я знала обо всех его обитателях на много метров вокруг. Видела, чувствовала каждого зверя, грызуна и даже птицу.
Я словно опутала лес вокруг сетью, тонкими линиями силы, пересекая которые каждое живое существо становилось видимо для меня.
Приближение огромного хищника я заметила слишком поздно. Лишь когда мощные крылья всколыхнули ровный поток, исполинские лапы коснулись земли, жуткие когти вспороли почву.
Окутанный энергетической сетью, дракон виделся еще более жутким, чем если бы я смотрела на него обычным взглядом. Огненно-красный, будто состоящий из ярких всполохов. В груди темный пульсирующий шар, переливающийся оттенками черного и багрового. Весь пронизан сетью огненных нитей.
Жуткий рык сотряс воздух, заставляя меня вынырнуть из медитативного состояния и открыть глаза. А после и вовсе вскочить, потому что передо мной и правда стоял небесный – огромный чешуйчатый монстр, скалящий зубы и фыркающий паром.
Меня сковал ужас. Боковым зрением заметила, что Джесс тоже впала в состояние, близкое к анабиозу. Лошадка замерла и, кажется, даже не дышала, не то, что не переминалась с ноги на ногу или щипала траву.
Глава 10
Глава 10
- Отпусти ее! – рыкнул знакомый голос.
Я бы с радостью дернулась в ту сторону, но не смогла, крепко спеленатая небесным. А вот он да, дернулся.
Выражение лица аш Ильи было поистине непередаваемым! Такого неподдельного изумления, думаю, и у меня не было, даже в тот момент, когда он из огромного монстра превратился в мужчину.
Мое безвольное тельце он буквально уронил, резко разжав руки, враз потеряв ко мне всякий интерес. Не упала, лишь чудом удержав равновесие, в последний момент подхваченная несколькими упругими лозами. Сам же небесный ошарашенно смотрел на Аланира. Несколько секунд ничего не происходило, а потом аш Ильи почтительно склонил голову, прижимая сжатый кулак к груди.
Аланир сверлил сородича тяжелым взглядом. Таким я его еще не видела. Воздух вокруг стал грозовым, тяжелым. Кажется, протяни руку, ударит молнией. Мне, даже на расстоянии нескольких шагов, было тяжело дышать.
- Эшрон? – будто сам себе не веря выдохнул аш Ильи.
- Не думал, что так сильно изменился, - отозвался Аланир мрачно. – Эта азари со мной, - кивок в мою сторону.
Аш Ильи дернулся, оглянулся, будто только что вспомнил обо мне.
- Она обещана мне…
- Эта. Азари. Со. Мной! – рыкнул Аланир так, что птицы с веток от неожиданности попадали.
Дышать стало еще тяжелее. От Аланира исходила пугающая мощь. Осязаемая, тяжелая. Где она была раньше? Как он ее скрывал? Мужчина, который запекал мне мясо и подшучивал, стал словно выше ростом и шире в плечах. Нет, внешне он не изменился, изменилось восприятие его сущности.
От Аланира фонило чем-то нестерпимо мощным, сбивающим с ног, заставляющим склониться. И небесный склонился, признавая главенство сильнейшего.
- Что мне передать императору? – только и смог выдавить он, да и то едва слышно.
- Что видел, то и передай! – отмахнулся Аланир, шагая мимо аш Ильи прямо ко мне. – Моя помощь все еще не нужна? – криво улыбнувшись, спросил он, протягивая руку раскрытой ладонью вверх.
Сочла за благо промолчать. Чувство, что попала из одной передряги в другую. Еще неизвестно, что хуже. Рука повисела в воздухе и опала, ведь я так и не решилась ее принять.
- Родрих, тебе пора, - полуобернувшись к небесному, заметил Аланир. Голос обманчиво-мягкий, а вот тон…
И снова эта волна силы. Чудовищная, сбивающая с ног.
Аланир сам взял меня за руку, взглядом предупреждая любые попытки вырваться. Стоило нашим ладоням соединиться, воздействие на меня ослабло, задышала ровнее, легче, но вместе с тем почувствовала горячую влагу на лице. Проведя пальцами над губами, с удивлением обнаружила на алые капли. Кровь. У меня пошла кровь.
Аш Ильи склонился еще ниже. Лицо его пошло рябью. Челюсть он сжал с такой силой, что я точно различила хруст зубов.
- Прости, - шепнул Аланир, мягко касаясь моего лица, стирая алые капли. – Забыл, какие вы хрупкие.
Это отвлекло меня от аш Ильи, а он тем временем отступил на несколько шагов. Лес озарил огненный всполох. Яркая вспышка, и вот уже перед нами не мужчина, а жуткий дракон. Темный ящер низко пригнул голову, склоняясь до самой земли, утробно рыкнул и взмахнул крыльями, поднимая в воздух опавшие листья и сухую траву.
Аланир тут же прикрыл меня собой, закрывая от сора, взвившегося в воздух. Я отчетливо слышала хлопки огромных крыльев, а после увидела стремительно удаляющегося темного ящера.
Аланир сам отпустил мою ладонь, не дожидаясь, пока начну вырываться, а мне что-то и не хотелось. Рука без горячей ладони небесного чувствовала себя обездоленной. Напряжение спало, ничто не напоминало о том, что совсем недавно воздух вокруг нас был практически непригодным для дыхания.
Однако едва наши ладони разъединились, а сила, исходящая от Аланира, спала, голова тоже очистилась. Дракон! Аланир тоже дракон! Такой же жестокий и самоуверенный, как и аш Ильи! Приручает меня, старается казаться добреньким, а сам…
Накрутила себя так, что буквально отпрыгнула от небесного. Ответом мне был лишь насмешливый, чуть прищуренный взгляд.
- Что, и дальше сама? – спросил он устало, наклонив голову чуть набок.
Откуда-то взялись силы, подняло голову упрямство. Это все он, этот дракон! Это он так на меня действует!
- По-прежнему станешь утверждать, что наша встреча случайна? – упрямо выпятила вперед подбородок, не собираясь сдавать позиции. Нельзя показывать, что его воздействие на меня все же работает.
- Я все сказал! – отрезал Аланир. – За помощь вообще-то рассчитывал хотя бы на спасибо. Думал, азари высокого рода воспитывают в соответствии со всеобщими представлениями о вежливости. Надо же, ошибался! - мотнул он головой, хмыкая и разводя руками.
- Спасибо, - выдавила то, что он ждал, только вот благодарности в голосе было немного. Скорее, злость. На Аланира, на ситуацию, на аш Ильи.
- Не за что, - тем не менее отозвался небесный. - Мне было несложно.
- Почему он тебя послушал?
- А сама как думаешь?
- Хочу услышать от тебя.
Глава 11
Глава 11
Честно говоря, несмотря ни на какие клятвы, доверять Аланиру полностью я все рано не стала. Он – небесный, такой же, как и другие. Ничего хорошего я от него не жду.
- Аш Ильи назвал тебя Эшрон, - вспомнила я. – Почему?
- Давай после, - устало отмахнулся дракон, ловко уходя от ответа.
Аланир выбрал место для костра и ночевки, явно не собираясь ни продолжать сегодня путь, ни отпускать меня одну. Мне оставалось только согласиться. Признаться, я даже испытала облегчение, получив отсрочку еще на какое-то время.
Эналир, куда я так стремлюсь, тоже не самое уютное место Эритара, как бы я ни храбрилась и не утверждала обратное. Взять хотя бы нижайшее положение женщин. Зато они защищены от небесных, - тут же мысленно успокаивала себя. Никто не выдаст одаренную захватчикам в обмен на золото или какие-то привилегии.
Пока я обустраивала место импровизированного лагеря, Аланир раздобыл некрупного дикого зверька и даже успел его свежевать. Этому небесному все давалось как-то даже слишком легко. Огонь он развел, просто сдув яркий язычок с кончиков пальцев, на ручей наткнулся, пока охотился, Джесс его совсем не боялась. И только мне все еще непросто было доверять одному из захватчиков.
- Что ты делаешь в этих лесах? – заметно расслабившись после ужина, спросила я. – Если поверить, что не выслеживал меня, тогда что?
- Лаора, мир не обязательно крутится вокруг тебя, - необидно усмехнулся Аланир. – Я сказал правду, я порвал связи с родом, ушел от отца, решил жить самостоятельно. Дом в любом большом городе моментально привлечет внимание, уединение, к которому я стремлюсь, будет непременно нарушено.
- И поэтому ты живешь в лесу? – нахмурилась, окидывая небесного подозрительным взглядом. Ну не похож он на того, кто живет в диких условиях! Слишком… чистенький для такого.
- Разумеется, нет! У меня есть дом на побережье.
- В империи?
- Нет, Лаора. В Эналире, - неохотно признался Аланир.
- В Эналире? – я даже с места вскочила, настолько неожиданно это прозвучало. – Но они же… они же против небесных! Разве Эналир пускает на свою территорию захватчиков? Прости, - смутилась, поняв, что наверняка оскорбила Аланира, но вопрос висел в воздухе. Для меня Эналир был оплотом свободы от небесных, а тут выясняется…
- Успокойся, Лаора, - сжал губы Аланир. – Если… небесный, как вы нас называете, не захочет, никто не догадается о его истинной сути. В Эналире проживают несколько моих сородичей, тех, кто, как и я, решили отказаться от выбранной не нами судьбы.
- О чем ты говоришь?
- Думаешь, всем по нраву получать потомство ценой чьей-то жизни? – тоже повысил голос Аланир. А еще от него снова дохнуло силой. Меня даже колыхнуло немного от хлынувшей резко тяжелой волны. – Прости, - вскочил он, придержав, не дав упасть.
Касания Аналира обжигали. Стоило нашим рукам соприкоснуться, по телу пронеслась дрожь. Уверена, он тоже это почувствовал. Ощущения безумные. Не так как днем. Сильнее. Ярче.
Взгляды скрестились. Его глаза, до того самые обычные, изменились. Зрачок вытянулся, изменил форму, радужка почти полностью поглотила белок. Кадык Аланира дернулся, а нос затрепетал. Он принюхивался! Снова меня нюхал! А я… я тоже это делала. Просто не могла иначе, это что-то совершенно не поддающееся контролю, совершенно безумное.
Каким-бы ни было возмущение ситуацией, забрать руки, отойти я не могла. Стояла, завороженная его взглядом, плененная его близостью. Ощущала жар, исходящий от дракона, жадно впитывала чарующий запах, который мигом забился в нос, тревожа рецепторы, поднимая волоски на теле, заставляя чувствовать близость небесного особенного остро. Пряный, теплый, бархатистый. Запах костра и пепла. Запах горячего песка, раскаленного солнцем. Невольно втянула носом сильнее, буквально пропитываясь этим запахом.
Рецепторы в носу напряглись сильнее, в мозг ударило что-то невообразимое. Перед глазами заплясали золотые пятна, а голова закружилась. Происходило что-то странное, пугающее, сбивающее с толку, но отстраниться не хотелось. Напротив, всем своим существом я жаждала быть ближе к Аланиру, прижаться, вдохнуть чарующий аромат его кожи.
В ушах зашумело, ноги подкосились. Аланир подхватил меня и прижал к себе. Он тоже дышал тяжело, жадно впитывая аромат моей кожи. Его нос у меня на шее, губы в миллиметре от моей кожи.
В тот момент я была готова на все, о чем бы он ни попросил, такое очарование мною владело. Флер, который невозможно с себя сбросить. Чары. Настоящие чары.
- Лаора, - хрипло прошептал Аланир. Поднял ладонь, очерчивая линию моих скул подушечками пальцев, обжигая таким простым касанием. – Лаора, - снова выдохнул он.
Наваждение длилось и длилось, и именно Аланир первым сумел побороть его. С явным трудом он отодвинулся от меня и даже отвернулся. Пелена перед моими глазами, туман в голове, шум в ушах… все это не позволяло трезво оценить происходящее. Я видела лишь крепко сжатые в кулаки руки Аланира, слышала его не менее тяжелое, чем мое, дыхание, смотрела в напряженную каменную спину.
Несколько лоз за спиной шевельнулись, обвивая меня, поддерживая. Джесс всхрапнула, привлекая внимание. Потихоньку я стала приходить в себя.
Глава 12
Глава 12
Сказать, что испугалась, означало бы сильно преуменьшить. Да я была в панике!
Торопливо отошла подальше, чтобы нас разделяло как можно большее расстояние. Даже отвернулась. Как-то не готова я пополнять ряды азари, добровольно согласных на жуткую участь. Вот совсем не готова.
Аланир молчал, я тоже.
Искоса поглядывала на небесного, который вернулся к обычным делам. Проверил мясо, убедился, что готово. Бросил косой взгляд, на который я ответила не без опаски.
Ужинали в гнетущей тишине. Я старалась лишний раз на дракона даже глаз не поднимать. Когда передавал мне лист аратралы с последним куском запеченного зверька, наши пальцы на секунду соприкоснулись. Ощущение, будто в меня молния попала, прошило от кончиков пальцев до корней волос.
Аланир резко отдернул руку, вскочил. Отошел к Джесс. Каждый из нас делал все, чтобы избежать неловкого общения.
Зарылась ладонями в рыхлую почву, черпая силу природы, в очередной раз удивляясь, что жила без этого столько лет и считала проклятием. Благословение! На самом деле, это благословение Богини.
Единение с природой даровало силы, о которых я раньше и не подозревала. Но главное, я больше не чувствовала пугающей пустоты одиночества. Мои родные далеко, но я не одна. Со мной Великая Праматерь. Всегда. Рядом.
- Почему только сыновья?
И все же именно я первой нарушила это изнуряющее, гнетущее молчание.
Это интересовало меня всю жизнь. Да и, уверена, не только меня.
- Почему только мальчики? – повторила вопрос, ловя вопросительный взгляд небесного. - У вас что, никогда не было дочерей? Никогда не было… самок? Вы поэтому пришли в наш мир? Потому что в вашем не осталось тех, кто бы рожал вам детей?
- Ну конечно у нас были самки! – грубовато отозвался Аланир. - Лаора, мы не такие чудовища, как ты думаешь!
- Нет? – позволила себе усомниться. - И почему тогда вы здесь? Что вы делаете в Эритаре? Почему не остались в своем мире?
- Наш мир рухнул, - растерял весь пыл Аланир. - И в этом нет нашей вины, Лаора. Никто из драконов в этом не виноват. Все, кто успел спастись, прибыли сюда. Эритар стал тем местом, куда мои предки смогли построить портал.
- Не один портал, много! - выпалило мое упрямство, опередив разум. - Я слышала, их было несколько. Порталы открывались по всему Эритару! – обвинительно ткнула в Аланира пальцем.
- Верно, - не стал спорить небесный. - И все равно это ничтожно мало. Наша раса почти полностью обескровела, та жалкая горстка спасенных – капля в море.
- То есть все остальные погибли? – прищурилась я, тщательно гоня жалость и сопереживание захватчикам. - Все жители твоего мира, кроме немногих спасшихся?
- На самом деле я не знаю, - качнул головой Аланир. – Никто не знает. Порталы строили без привязки к месту. Может… я надеюсь, что есть и другие выжившие. В других мирах.
Мысль, что наш мир не единственный подвергся нашествию небесных захватчиков, нисколько не успокоила, скорее разозлила еще больше.
- И все же, где ваши самки? Неужели ни одной драконихе не позволено было пройти спасительным порталом?
- Драйкане, - глухо поправил Аланир, глядя мне прямо в глаза, и это неожиданно остудило пыл. – Наших самок зовут драйканами.
- Прости, - потупилась, вдруг устыдившись.
- Ты не могла этого знать, - дипломатично добавил он. - И, разумеется, драйканы были в числе тех, кто шагнул в порталы.
Аланир отвлекся на костер, отвернулся. Мне показалось, ему нужно время, чтобы совладать с обуревавшими чувствами. Сложно представить, что он должен ощущать при мысли о том, что многие его сородичи не выжили, что от могущественной, многочисленной некогда расы остались лишь немногие.
- Расскажи мне, - попросила, вороша прогорающие угли с другой стороны кострища. – Что случилось с вашей расой, с вашим миром? Или это… тайна?
- Тайна, - хмыкнул Аланир. – Но я расскажу.
Ему понадобилось еще немного времени, чтобы собраться с мыслями, после чего он продолжил:
- Как гласят летописи, Ксанатхар, мир, которого я никогда не видел, мир, созданный Великим Скайхареном для своих детей, погиб от столкновения с крупным небесным телом. Великий покровитель всех драконов не пожелал спасти наш мир, а может это было ему не под силу.
Закусила губу, представив весь ужас произошедшего. Невольно на глаза навернулись слезы.
- Однако Скайхарен предупредил своих служителей о грядущем, но они… - Аланир замолчал, раздувая ноздри, справляясь с гневом. - Жрецы узнали о том, что грядет задолго до того, как все случилось, но то ли не поверили, то ли не придали значения полученной информации, - вытолкнул он глухо. - Долгое время все держалось в секрете. Не только от народа, но даже от правителя, - поднял на меня глаза Аланир. - Карнэк аш Фарон узнал слишком поздно.
- Карнэк аш Фарон?
- Властитель неба в те времена.
- Предок нынешнего императора? – уточнила, услышав знакомый род. Аш Фарон.
Глава 13
Глава 13
Поняла, что плачу, только когда соленые капли закапали на грудь.
- Карнэк не один пролил свою кровь, Лаора, - глухо продолжал Аланир. - Жизни отдали все жрецы и многие сильнейшие представители расы. Каждый из них добровольно пролил свою кровь, чтобы как можно больше драконов могли спастись, уйти в другой мир, получить шанс на новую жизнь.
- Драйкана и дети императора… они попали в Эритар? Успели?
- Успели, - невесело ответил Аланир. - Лайраша, избранная Великого Карнэка, его сын Тайрош, довольно взрослый на тот момент, впоследствии принявший власть над сородичами по праву рода и крови и две юные драйканы, Лилиш и Сайтиша. Лайраша погибла в первые часы пребывания в Эритаре. Летописи утаивают то, как именно она погибла, но есть свидетельства, что она была в тягости, на большом сроке. Есть… есть высокая вероятность, что она погибла в родах, - голос Аланира сорвался, но он быстро взял себя в руки. - Лилиш и Сайтиша, Лаора, пережили мать ненадолго. Обе слишком юные, чтобы умирать, сделали свой последний вздох уже к исходу первого дня пребывания в Эритаре.
- То есть как это? – не поняла я. – От чего они погибли?
- Не только они, - сжал зубы крепче Аланир. Завел руки за спину, вид принял обманчиво-отрешенный. Ему было больно рассказывать о трагических событиях, а мне было больно слушать. – Ни одна драйкана не выжила, Лаора. Ни одна самка не пережила переход. Ни одна, - мотнул он головой. - Матери, дочери, сестры… погибли все. Либо сразу, на руках своих родных, либо спустя короткое время. Очень короткое. Никто не понял, почему так вышло, никто не смог им помочь.
- Но… в итоге вы поняли, что произошло? Почему так случилось?
- Есть лишь одна версия, Лаора.
- Какая? – вся подалась вперед в ожидании ответа.
- Такова была воля вашей жестокой Богини! – припечатал Аланир зло.
- Нет! – выпалила испуганно. - Не может быть! Великая Прародительница милостива и добра, она никогда не пошла бы на такое!
- Это – единственное объяснение! – отрезал Аланир.
Подул легкий теплый ветерок, раздувая почти угасший костер. Джесс зафыркала, привлекая внимание, и я поднялась, чтобы шагнуть к любимице. Погладила жесткую шерсть, получая так необходимую передышку от тяжелого разговора. Сегодня я узнала о небесных больше, чем за всю свою жизнь.
- Расскажи мне о том мире, - попросила, чтобы перевести тему. Просто замолчать казалось неправильным, не после таких откровений. – О мире твоих предков. Что знаешь.
- Я бы хотел его увидеть.
Голос Аланира раздался неожиданно близко. Дернулась, оборачиваясь. Небесный подошел ко мне и стоял всего в шаге. И снова этот его взгляд.
- Не бойся меня, - попросил Аланир. – Я ведь поклялся, что не причиню тебе вреда. Сайхарен так редко откликается на зов своих детей, а мою клятву услышал. Ты защищена, Лаора.
- Может, вы просто разучились слышать веления своего Бога?
- Может быть, - криво улыбнулся Аланир. – Что ты хочешь узнать о Ксанатхаре?
- Все, что ты можешь поведать. Я просила отца найти книги, записи, что угодно, мне с детства было интересно, как жили захват… драконы до того, как попали в Эритар.
- Вряд ли он что-то нашел, верно?
Аланир медленно поднял руку, протягивая ее к моему лицу, подхватил одну из прядей, пропустил сквозь пальцы. Когда потянул ее к носу, дернулась. Отошла. Волосы стекли с безвольно оставленной висеть в воздухе ладони небесного.
- Да. Ничего. Никакой информации, - ответила чуть резче, чем собиралась.
- Драконы редко пускают кого-то в свой мир, Лаора, - убрал руки за спину Аланир. - Эритарцы, даже приближенные к императору, никогда не встанут на одну ступень с урожденными властителями неба. Мы скрытные и обособленные, рьяно защищаем собственные границы.
- Однако на чужие при этом вам плевать!
В ответ на это Аланир промолчал. Да и что тут скажешь, если все так и есть.
- Судя по летописям и описаниям историков Ксанатхар был скалистым местом, - произнес Аланир, когда я уже не ждала. - Много воды, перелететь которую не под силу даже дракону, а кораблей, как ваши, мои предки не строили, они полагались лишь на свои крылья.
Он замолчал на мгновение, задумчиво глядя вдаль, словно видел перед собой тот древний мир.
- Цепь островов, вздымающихся из океана. Острые пики гор, покрытых изумрудными лесами, водопады, ниспадающие с головокружительной высоты прямо в бездну.
Я невольно вся подалась вперед, боясь пропустить хоть слово.
- Ксанатхар был поделен на ареалы, Лаора. Стаи… рода сильнейших никогда не враждовали между собой.
- Стаи?
- Драконы живут стаями, Лаора. Когда мои предки пришли в Эритар, им было непросто приспособиться. Разрозненность, с которой они столкнулись, чужда стаям.
- Поэтому твои предки захватили большую часть материка, слив небольшие страны в империю?
- Империей проще управлять, империю проще оборонять при необходимости. Это экономически целесообразнее.
Глава 14
Глава 14
Невольно в груди снова шевельнулась жалость. Это было новое чувство по отношению к небесным захватчикам, но отмахнуться от него никак не выходило. Вот он, Аланир. Виноват ли он в том, что его мать умерла, давая ему жизнь? Нет. Он точно нет. Его отец – да, но не он, не ребенок, который появился на свет чистым и незапятнанным грязью выбора.
- Мы не совместимы, - прошептала я, отступая на несколько шагов. – Наши расы несовместимы, а вы все равно убиваете наших одаренных!
- Я уже сказал, это вопрос выживания, - устало парировал Аланир.
Ночь давно спустилась, накрыв лес темным покрывалом. Отблески почти угасшего костра едва освещали небольшой пятачок, пронизывая все вокруг чарующими сполохами. Где-то вдали закричала ночная птица, ей вторила другая.
- Лаора, ты должна поверить, у нас нет цели навредить вам, мы делаем все, чтобы ни птенцы, ни эритарки не умирали. Все эти годы лучшие умы изучают вопросы совместимости наших видов и пытаются понять, что именно идет не так, почему все случается так, как случается.
- И что же вы успели понять?
На самом деле, меня не интересовал ответ, ведь я его и так знаю. Ничего! Азари как умирали, там и умирают. Ничего они не поняли, ничего не добились.
- Сила имеет важное значение. Только она помогает одаренной выносить плод до рождения. Драконы очень сильны, даже самые слабые в сравнении с сильнейшими. Несопоставимо сильнее эритарцев.
- Вы и живете дольше, - уронила я.
- Верно. Только это не та жизнь, о которой многие из нас мечтают, можешь мне поверить.
- Поверить? – вскинулась, силясь поймать взгляд Аланира, но в темноте я видела только блеск его глаз, а вот выражение рассмотреть не смогла.
- Я понимаю, что у тебя нет причин мне верить, - устало выдохнул он.
- Так что там с силой? – напомнила я.
- Как я уже сказал, драконы много сильнее самых одаренных азари. Обряд слияния, то, что вы называете свадьбой, призван хоть немного смешать энергии, сделать пару более совместимой. Что бы ты ни думала, мы так устроены, что не можем остаться равнодушными к своей паре. Эритарка ни за что не понесет от дракона, если между ними нет особой связи. Это что-то настолько тонкое, совершенно неподвластное даже нашему пониманию.
- Да что ты говоришь? – язвительно всплеснула руками. – Не может остаться равнодушным, но все равно охотно убивает несчастную!
- Не говори о том, о чем не имеешь и малейшего понятия! – резко рубанул Аланир.
- Я слышала, что умирают не только азари, но и младенцы, - гнула свое я.
- Да, так и есть. Если азари недостаточно сильна, плод убьет ее раньше, чем сам станет жизнеспособным. Такие случаи нередки.
- Почему?
- Наша энергия перетекает в ребенка сразу, еще в момент зачатия, - продолжал утолять мое любопытство Аланир. - И эта энергия медленно убивает носительницу плода. Все эти годы мы изучаем вас, исследуем различные возможности помочь, напитать нашей энергией…
- И вы все равно идете на это, - покачала головой с отвращением. – Все равно готовы рисковать жизнями ни в чем не повинных азари!
Тишина длилась несколько секунд.
- Уже слишком поздно, давай спать, - устало прекратил бессмысленный спор Аланир.
Да, пора спать.
Отошла подальше, находя подходящее местечко для сна. Повинуясь моей воле, лозы и ветви выстлались, образуя мягкое уютное ложе. Не заметила, как со спины подошел небесный. Дернулась, только он меня и пальцем не тронул, лишь постелил дорожное покрывало поверх лесной подушки.
Даже спасибо выдавить из себя не смогла. Не после таких откровений. На душе было гадко и мерзко.
Вопрос выживания! Разумеется, это вопрос выживания, только вот, кажется, речь идет уже о том, кто кого!
Как устроился небесный даже не смотрела. Пусть хоть на голой земле спит, мне все равно! Но и сама ворочалась с боку на бок, никак не в силах расслабиться и отпустить тревожные мысли.
Аланир, кажется, тоже не спал, и я решилась на еще один вопрос.
- Расскажи о своей матери, - попросила едва слышно. – Ты знаешь о ней хоть что-нибудь?
- Не очень много, - также тихо и не сразу отозвался дракон. – Ее звали Ситана. Она была очень красивой и очень сильной. Управляла небесным огнем. Это редчайший дар, больше о таком я не слышал.
Конечно не слышал! – проворчала про себя. Одаренные вырождаются, скоро вообще ни о каком даре никто не услышит!
- Отец выбрал в жены сильнейшую азари своего времени, - меж тем глухо рассказывал Аланир. – Другая не выносила бы ребенка от отца. Он… самый сильный дракон. От него во многом зависит выживаемость расы. И он не мог не попытаться получить потомство. Кажется, они были совместимы даже сильнее, чем прочие пары, это отмечали многие приближенные. Отец поступил так, как должен был, прошел обряд слияния, однако быстро понял, что не готов рисковать.
- Что? О чем ты говоришь?
Дернулась, зеленое укрытие дернулось следом за мной, нарушая ночную тишину. Аланир тоже пошевелился, кажется, даже сел. Костер уже полностью погас, а Луны на небе сегодня не было, так что видеть его я не могла, но странным образом ощущала.
Глава 15
Глава 15
- Нет, ты ошибаешься, - замотала головой. – Великая Мать любит своих детей. Она наказывает вас, захватчиков!
- Однако страдают в итоге все! Мучаются и живут с этой болью!
- Но драконы хотя бы живут, - уронила горько.
- Живут? Ты правда считаешь это жизнью?
- И что, совершенно ничего нельзя сделать? Никак помочь?
- Все эти годы, что мы живем в вашем мире, мы ищем выход. Всю беременность маму поддерживали четверо целителей. Она согласилась на все эксперименты, которые были предложены. Ей даже перелили кровь отца, а после и еще шести драконов. Отец и правда любил ее, Лаора, это не ложь и не преувеличение. Он готов был на все, лишь бы мама выжила.
- А она?
- А она была готова на все, чтобы выносить и родить меня.
- Это все просто ужасно! – выпалила совершенно искренне. – Страшно и жутко. И так не должно быть!
- Да! Да, Лаора, я тоже считаю, что цена, которую платят драконы стала непомерно велика. Поэтому я здесь, а не в столице. Поэтому не собираюсь связывать себя узами и продолжать род, несмотря… несмотря ни на что.
- Что? Хочешь сказать, что ты не станешь выбирать пару и…
- Не стану! Я добровольно удалился от всего, что связывало меня с отцом, с родом. Улетел из столицы, живу один, ни с кем не общаюсь. Я не готов платить ту цену, что назначила ваша жестокая Богиня, Лаора. Поэтому и говорил, что тебе не нужно меня бояться, я помогу тебе.
- Ты говорил, что твой род очень важен, отец сильнейший дракон, - медленно проговорила я, поднимая глаза на Аланира. – У отца огромные возможности, эксперименты, совет сильнейших… Кто ты, Аланир? – спросила задумчиво. - И почему аш Ильи назвал тебя иначе? Эшрон, кажется?
- Ты не хочешь этого знать, поверь.
- Да нет, хочу.
- Не всякая информация может принести благо, Лаора, - отмахнулся Аланир. - Спи. Завтра договорим.
Дракон поднялся, явно намереваясь отойти. Огненный шарик на его руке погас, повинуясь желанию небесного. Нет, он не может так просто уйти!
- Эшрон! – вскочила следом, хватая его за руку.
Такой реакции, признаться не ждала. Он резко обернулся, вскидываясь на меня. Глаза дракона вспыхнули. Ни огонька вокруг, но, клянусь, я увидела его взгляд!
- Так меня зовут лишь те, кто добавляет к обращению приставку аш, Лаора, - холодно произнес он.
- Ты из высокого рода, - догадалась я.
- Не угомонишься, пока не узнаешь? – хмыкнул он. – Что ж, позволь представиться, азари, - он сделал паузу, во время которой я, кажется, даже не дышала. - Эшрон Аланир аш Фарон, Лаора. Единственный сын императора, последняя надежда рода.
Благодаря темноте я не опозорилась окончательно, а Аланир не видел моей некрасиво и совершенно некультурно отвисшей челюсти.
- Сын императора… - я закрыла рот двумя ладонями и отступила, запнулась о собственную «кровать» и едва не рухнула.
Аланир, видимо, все же видит в темноте, потому что легко подхватил, удержал, не дал упасть. Только вот благодарности в тот момент я не испытывала. Дернулась, резко вырываясь и снова отступая.
- Это твой отец послал за мной ищеек! – выпалила, осознавая. - А ты… делаешь вид, что такой весь не при чем!
- Делаю вид? Лаора, я ушел из рода, потому что не хочу пройти через то же, через что прошел отец! Из-за меня моя раса вымрет!
- Почему? – моргнула, не видя связи.
- Потому что род прервется! – терпеливо, как маленькой повторил Аланир.
- Ну и что? Ну не станешь ты императором, станет другой.
- Не станет! Аш Фарон – первый род драконов. Аш Фарон – первые дети Скайхарена. Наша сила питает всю расу. Уничтожь род аш Фарон – и драконы ослабнут, а после вымрут.
- И ты так просто мне это говоришь? Аланир, а ты не боишься, что я тебя убью, чтобы прекратить страдания своего народа?
- Тебе меня не убить, - отмахнулся небесный. – Это не так просто, как кажется. Даже обычного дракона убить практически невозможно, а уж представителя божественного рода и подавно. Мне предстоят сотни лет добровольного одиночества, Лаора. Только так я могу положить конец тому, что происходит.
- Ты правда готов на это пойти? – уточнила с подозрением.
- Лаора, я покинул столицу много лет назад. Сегодня я впервые общался с сородичем за эти годы. Я намеренно удалился ото всех. И уж точно не искал контактов с одаренными эритарками, когда увидел тебя, просто… не смог пройти мимо.
Да уж, стоит признать, Аланир был прав, когда говорил, что я не захочу знать то, что в итоге узнала. Сын императора! Великая Мать, какие еще испытания ты мне приготовила?
Снова легла. Закрыла глаза.
Как ни странно, уснула быстро, даже сама не поняла, как это произошло. Казалось бы, должны донимать мысли и тревоги, но нет, провалилась в сон, чтобы проснуться от тихих звуков и запаха жарящегося мяса.
Аланир стоял спиной. Уверена, понял, что я уже не сплю, но не обернулся. Этот день обещает стать непростым.
Глава 16
Глава 16
До недавних пор я ни разу не видела небесных. Не общалась с ними, знала о них лишь понаслышке и со слов других эритарцев. А за последние дни получила столько новой информации, что, кажется, даже стала относиться к ним чуть иначе. Это внутреннее ощущение, головой я все также ненавижу захватчиков, а вот сердце смягчилось, впустило в себя жалость к этим созданиям своего Бога, участь которых отнюдь не завидна.
Теперь же мне предстоит еще и полетать на одном из них.
Да, я согласилась принять помощь Аланира. Все внутри меня стремится довериться ему. Это и пугает, и притягивает. Это странно. Новые чувства, пугающие, незнакомые.
Аланир подробно расспросил о том, куда именно мне нужно попасть в Эналире.
- У меня есть только имя родных и название поселения, в котором у них поместье, - призналась неохотно. – Я до последнего отказывалась верить в то, что мне грозит опасность, до последнего избегала разговоров о побеге. Отец и мама пытались, но я была слишком глупа и самонадеянна…
- Сколько тебе лет, одаренная? – поднял мой подбородок двумя пальцами Аланир.
- Восемнадцать.
В ответ послышался смешок.
- В твоем возрасте все такие, уж можешь мне поверить, - заявил он. – Имя рода и название поселения – это уже неплохо. Найти будет несложно.
- Бабушка удалилась от столичной жизни, перебралась жить в поместье после смерти деда, воспитывала там моего дядю, - зачем-то разоткровенничалась я. – Они не такие, как другие эналирцы. Бабушка спасла маму от навязанного брака, переправив в империю.
Не знаю, кого я успокаивала этими словами, кого пыталась убедить.
- Ты слишком полагаешься на эналирцев, Лаора, - наставительно заметил Аланир. – Не боишься оказаться в ситуации, если не хуже, то уж точно не лучше той, что есть сейчас?
- Ты о том, что женщины Эналира бесправны? Я ведь одаренная, отношение к нам наверняка иное.
- Ага, наверняка, - скривился Аланир. – Так что за род и поселение?
- Род Даргар, а поселение Остеш. Кажется, это не слишком далеко от границы. Ты говорил, что у тебя дом в Эналире, - вспомнила я.
- Не рассчитывай на меня, если хочешь узнать что-то об эналирцах, Лаора. Мой дом на побережье, в очень удаленном месте. Там нет никого, кроме меня и полчищ крабов.
- То есть ты ни с кем не общаешься?
- Практически нет. Я стараюсь избегать всяческого общения, Лаора.
- Но почему?
- В Эналире много одаренных. Не знаю, известно ли тебе, но сильные одаренные видят нашу суть. Огонь внутри дракона не спрятать, это невозможно. Я не боюсь эналирцев, просто мне не нужны сложности, а они непременно возникнут, как ты сама понимаешь, стоит кому-то разглядеть во мне дракона.
Я поняла, о чем он говорит. Впервые я увидела внутренний огонь небесного у аш Ильи, а стоило Аланиру об этом сказать, и его внутреннее пламя тут же бросился в глаза. Даже в человеческом обличии Аланир, если смотреть на него измененным взглядом, словно состоит из огня, будто пронизан сетью огненных линий.
А еще я отчетливо увидела большой, пульсирующий шар в груди небесного. Живой. Темный, переливающийся оттенками черного и багрового.
Рука сама потянулась к этому месту, ладонь уверенно легла на средоточие силы дракона.
- Моя вторая суть, - хрипло пояснил Аланир, накрывая мою ладонь совей. – Мои крылья, запертые до поры, но всегда готовые прийти по первому зову.
Касание отрезвило, дернулась, отняла руку. Поймала понимающий взгляд Аланира, кривую улыбку.
- Но ведь нельзя прожить всю жизнь затворником, - покачала я головой.
- Это тем более противно нашей стайной природе, - тоскливо подтвердил Аланир. – Но уж таков выбор я сделал и планирую его придерживаться.
- Знаешь, а ведь ты тоже ведешь себя как подросток, - улыбнулась я.
Небесный в ответ рассмеялся. Звук получился низким, почти теплым.
- Я действительно еще молод по нашим меркам, но подростком все же меня давно никто не называл, - склонил он голову набок, улыбаясь.
Внутри поднялась волна тепла, которую я поторопилась заглушить. Нет, я не должна проникаться к небесному добрыми чувствами! Он – захватчик, угроза моей жизни! Нельзя забывать об этом ни на секунду!
Резко мотнула головой, сбрасывая наваждение. Аланир тоже посерьезнел.
- Насколько я знаю, материк на Эритаре не один, - произнесла задумчиво. - Да, два других не слишком обитаемы, точнее, совсем не обитаемы и малопригодны к жизни, но… почему ты не выбрал один из них для своего добровольного затворничества? Разве там тебя найти было бы не сложнее?
- Торопишься от меня избавиться? – хмыкнул он.
- И заодно от всех небесных! – отрезала я намеренно грубо. – Удивлен? Спроси любого в империи, сомневаюсь, что хоть кто-то рад вашему вторжению.
- Империя образовалась только благодаря усилиям моих предков! – справедливо заметил Аланир.
- Что-то мне подсказывает, нам и до того неплохо жилось! Взять хоть Эналир, их территория значительно уступает территории империи, однако никто не жалуется!
Глава 17
Глава 17
Аланира в облике монстра я уже видела. Издалека. Когда он парил в небе. Помню, какой ужас испытала тогда. Теперь же, глядя на небесного в животном обличье, стоящего совсем недалеко, мне почему-то было не просто не страшно, его облик меня завораживал.
Не сумев подавить порыв, я шагнула ближе, касаясь вытянутой зубастой морды. Ящер фыркнул, обдавая меня горячим паром. От всего тела дракона исходил опаляющий жар.
Он изучал меня, сверля темным глазом. Наши взгляды встретились, по всему телу пронесся холодок, поднявший волоски дыбом. Мощная энергетика дракона не могла оставить меня равнодушной, его невозможно было не касаться, не гладить, не проводить раскрытой ладонью по обжигающим чешуйкам на голове и шее.
Небесный пригнул шею и выстелил передо мной одно крыло, явно приглашая забраться наверх. Как ни странно, страшно было сделать ему больно, наступив на крыло, а не оказаться наверху.
Небесный шевельнул крылом, буквально подбрасывая меня себе на спину. Такая широкая, что на ней можно даже ходить, а вот сидеть… сидеть нелегко. Нашла несколько близко расположенных острых выступов и устроилась между ними, подогнув колени.
Аланир убеждал, что его магия, его сила не позволит мне упасть. Надеюсь, я не совершаю ошибки, доверяясь его словам, потому что держаться на спине небесного практически не за что. Остается полагаться на его магию.
Джесс мы предварительно стреножили и связали. Лошадка мирно спала, подвластная моей силе. Энергия, которую я пропустила через нее, усыпила доверчивое животное. Природа легко откликалась на мой призыв, она переполняла меня, буквально рвалась наружу.
Небесный выпрямился и переступил с ноги на ногу, от чего я зашаталась. Но не успела я запаниковать, как он довольно сильно встряхнулся, и тут же вокруг меня образовался плотный воздушный кокон, удержавший, не позволивший упасть.
Успокоилась окончательно.
Спина ящера была ощутимо горячей, но все же недостаточно, чтобы обжечь меня, но лететь будет тепленько, - усмехнулась я, пропустив момент, когда небесный подхватил Джесс передними лапами и расправил крылья.
Он взлетел так мягко, что только хлопок крыльев и взметнувшиеся листья дали понять, что это произошло.
Небесный взмахивал крыльями снова и снова, поднимаясь все выше в небо. Верхушки даже самых высоких деревьев остались далеко внизу. Я видела башни Роквуда на Западе, но ящер летел не туда. Наш путь лежал на юго-запад, в Эналир.
В передвижении верхом на драконе есть свои плюсы, определенно. Во-первых, скорость. Ящер за короткое время преодолевал огромные расстояния. Верхом мне бы потребовались сутки на то, что дракон пролетел за час.
Когда мы пересекли небо над Эналиром, я это почувствовала физически. А еще увидела. Не знаю, как эналирцы сумели, но они выставили над своей территорией энергетический купол. Аланиру, однако, он не помешал пролететь, лишь замерцал и пошел рябью, когда мощное тело дракона прошло его насквозь, но что-то мне подсказывает, что это не норма. Купол должен был воспрепятствовать небесному попасть на территорию Эналира. А может я ошибаюсь, и он сигнальный.
С большой высоты рассмотреть территорию соседнего государства я не могла. Все, что видела – казавшиеся крохотными постройки и поля. А потом я увидела его – море. Огромная яркая гладь воды, блестящая, искристая.
Аланир спустился ниже и пролетел прямо над водой, едва не загребая мощными лапами. Максимально свесившись, насколько только позволял защитный кокон, я вглядывалась в синюю гладь. Великая Праматерь, до чего же красиво!
Аланир пролетел еще немного и опустился на землю, выбрав довольно пустынный уголок. Ни домов, ни людей, почти на побережье.
Джесс небесный так и держал в передних лапах, довольно бережно опустил ее на землю, а после пригнул шею и выстелил крыло, чтобы и я могла спуститься.
Путешествие вышло захватывающим. Я не замерзла, несмотря на довольно чувствительные порывы ветра, не испугалась, была заряжена эмоциями, они били буквально через край.
Море было прямо передо мной. Бросив смущенный взгляд на дракона, я бегом бросилась к воде.
- А-хахах… - не сдержала радостного смеха, когда мягкие волны лизнули ступни прямо в обуви.
Нет, ничто не могло бы меня остановить от того, чтобы войти в воду. Не знаю почему, но мне это нужно было, море манило меня.
Сбросила намокшие туфли и шагнула навстречу небольшим волнам. Одежду сменю на сухую, - решила, делая первые шаги к глубине.
- Дно здесь обрывистое, - предупредил Аланир, присоединяясь и тут же хватая меня за руку, которой я только и успела взмахнуть, неожиданно проваливаясь в глубокую яму. – Осторожнее, - раздалось над ухом, когда он выдернул меня из-под воды.
Испугалась. Таращилась на Аланира, судорожно хватая ртом воздух, совершенно дезориентированная.
- Спасибо, - выдохнула, отдышавшись.
- Плохая идея – лезть в воду в незнакомом месте, Лаора, - глядя на меня со странным выражением заметил Аланир.
Только теперь я заметила, что он прижимает меня к себе. Мокрая одежда облепила мое тело, слишком откровенно обрисовывая силуэт, волосы прилипли к лицу, а дыхание сбилось от испуга… и немного от его близости.
Глава 18
Глава 18
Я не смогла отстраниться, не смогла отойти. Аланир мягко касался своими губами моих, от чего по всему телу пронеслись мурашки, а на кончиках пальцев заискрилась сила. Словно маленькие молнии стали пробегать по всей коже.
Аланир обхватил мою голову одной рукой, а другую завел за спину, притягивая ближе. Его дыхание обжигало, касания его губ едва ощущались, но это было так приятно, так невероятно, так притягательно!
В попытке вдохнуть воздуха я разомкнула губы и буквально выпила стон Аланира. Наше дыхание смешалось. У меня закружилась голова, а колени подогнулись. Последнее, что почувствовала перед тем, как почти упасть – как Аланир скользнул языком по моим губам.
Все, ноги ослабели окончательно. Если бы Аланир не подхватил меня на руки, снова бы ушла под воду.
Небесный молча вынес меня на берег и опустил на мягкий песок, а сам в несколько прыжков достиг глубины и нырнул под воду.
Я сидела на берегу, обхватив колени двумя руками, дрожа от пережитых эмоций.
Что это было?
Я слышала, что поцелуи мужчины могут быть довольно приятными, родители иногда касались губами щеки друг друга или лба. Отец часто целовал маме руку…
Великая Прародительница, этот дракон меня околдовал! Он специально заманивает меня в свои сети, хочет, чтобы я добровольно пошла с ним, согласилась на то, что меня убьет.
Вскочив, я метнулась к Джесс. Взгляд через плечо – голова Аланира показалась довольно далеко от берега, а после он снова нырнул.
Привести лошадку в чувство, пробудить от наведенного сна, оказалось легко. Я торопливо сдирала с нее путы, которыми перед этим сама же связывала. Верная подруга осоловело вращала глазами. Вскочила на ноги, как только смогла двигаться.
Менять одежду на сухую некогда. Оседлала Джесс. Схватив мешок с припасами и сменной одеждой, привязала его к седлу и тут же запрыгнула верхом. Джесс словно набралась сил за время наведенного сна, она бодро перебирала ногами по вязкому песку, унося меня подальше от берега.
Мы с Джесс не останавливались ни на минуту. Вперед и вперед! Все дальше от берега. Сначала под копыта попала тропинка, которая становилась все шире. Мне было не до разглядываний окружающих красот, но я не могла не заметить, что деревья и кусты здесь другие, не такие, как в империи. Высоченные стволы, почти лишенные ветвей и лишь на вершине украшенные цветком объемных листьев и даже, кажется, каких-то плодов.
Чем дальше мы удалялись от моря, тем больше буйствовала растительность вокруг. Яркие цветы, высокие мощные кусты, но и животные. Несколько раз Джесс шарахалась от крупных диких зверей, выходящих на тропу. Однако они не нападали, скорее… скорее, мне кажется, они тянулись к моей силе, которую я совершенно не могла контролировать в том возбужденном нервном состоянии, в котором пребывала после поцелуя Аланира.
Животные и растения тянулись ко мне, но послушно расступались, подвластные моей воле. Ветви не хлестали по лицу, а выступающие корни уходили под землю, чтобы Джесс не споткнулась.
Примерно через час беспрерывного пути тропинка вывела на довольно широкую дорогу, которая, в свою очередь, быстро привела к поселению. Первому встреченному мной поселению Эналира.
На окраине дома невысокие, обмазанные снаружи глиной. Но чем дальше мы углублялись в центр, тем выше и красивее стали встречаться постройки. Двух, трехэтажные, с красивым ухоженным двором и садом. Ни один дом не огорожен забором, как это принято в империи. Максимум – живая изгородь из плотного кустарника.
На улицах преимущественно мужчины. Одеты необычно. Закутаны в ткань с головы до ног, и это несмотря на удушающую жару! Все женщины, которых я видела, были только в сопровождении мужчин.
На меня стали коситься. Еще бы, с растрепанными волосами, в совершенно отличной от местных одежде. Одни мои штаны чего стоят! Брюк тут даже мужчины не носят, все укрыты длинными свободными балахонами до пят. У женщин еще и голова замотана так, что одни лишь глаза и видны.
- Айса! Асахи талали, айса?
Поводья Джесс дернул какой-то мужчина, обратившись ко мне на эналирском. Перевела на него испуганный взгляд, не сразу понимая, что он говорит. Эналирский я знаю, мама со мной учила, была уверена, что пригодится. И вот, пригодился.
Он спрашивал, нужна ли мне помощь.
- Да, да, нужна, - ответила медленно, старательно выговаривая слова.
Кажется, мужчина понял.
- Откуда вы, айса? – спросил чуть медленнее. – Неужели из-за грани? – он махнул куда-то неопределенно.
- Из империи, - сообщила я, не видя смысла скрывать. – Но я эналирка! Из рода Даргар. Мне нужно в Остеш, меня ждут.
- Остеш далеко, - сжал губы мужчина. – Так нельзя, - очертил меня рукой, намекая на неподобающий внешний вид. – Наказание. Тюрьма.
- Простите. У меня есть другая одежда, я могу переодеться, - закивала торопливо. Уж в тюрьму я точно не хочу. Полезла в сумку, чтобы доказать наличие другой одежды.
- Стой! – грубовато остановил мужчина. Он с каждой фразой вел себя все увереннее, даже перешел на ты, сам для себя решив, что это допустимо. – Отведу домой, там женщины помогут.
Глава 19
Глава 19
Хозяин дома представился, только переступив порог.
- Эдвар Ларир, айса, хозяин этого дома, а еще городской наиб, управляющий этим скромным поселением эмира.
- Что же вы раньше не сказали? – растерялась я. – Значит, мне не нужно в управление? Вы мне и так подскажете, куда ехать?
- Не спеши, дева, - ухмыльнулся наиб Ларир. – Далма! – кликнул он служанку. Та тенью проскользнула в комнату и стояла неслышно, ожидая указаний. – Далма, сопроводи эту айсу на женскую половину. Альяке и Старе пока не говори, что у нас новенькая, я сам скажу.
- Как скажете, сайлар, проведу айсу в дальние комнаты, те, что сразу в сад смотрят.
Дождавшись утвердительного кивка, женщина подхватила мою котомку, взяла меня саму под руку и потащила прочь.
Будучи крепкой телосложением, Далма без усилий тащила меня в одну ей ведомую сторону. Думаю, даже начни я упираться, это ничего не изменит.
Потихоньку я начала понимать, что из одной передряги угодила в другую.
Дом городского наиба и снаружи не казался маленьким, а уж внутри и подавно. Далма провела меня длинным коридором в одну из самых дальних комнат, резко впихнув внутрь, когда услышала женские голоса неподалеку.
- Простите, айса, это были айса Альяка и айса Стара – жены сайлара, нашего господина. Вы же слышали, он распорядился скрыть пока ваше пребывание в его доме, - поторопилась она объяснить не слишком почтительное отношение.
- Я здесь не задержусь, - покачала я головой, все еще надеясь на лучшее. – Твой сайлар пригласил меня в дом лишь затем, чтобы я сменила одежду на более подходящую.
Взяв свой мешок, я достала из него самое скромное платье, выбрав из двух имеющихся в наличии. Далма ушла, сообщив, что принесет мне воды, чтобы утолить жажду, а я поторопилась переодеться.
Волосы кое-как собрала, их бы, конечно, вымыть и вычесать хорошенько, но сейчас больше всего мне хотелось убраться из этого дома подальше. Сама обстановка на меня давила, хоть я и провела здесь совсем немного времени.
Дверь снова открылась, пропуская Далму внутрь. Девушка несла поднос, на котором стояли кувшинчик, пиала и несколько тарелок, накрытых крышками.
- Сайлар распорядился принести вам обед, - сообщила она, почему-то отводя глаза.
Стараясь на меня не смотреть, Далма сервировала небольшой столик и спрятала поднос за спину.
- Ешьте, айса, все очень вкусное, - предложила она, по-прежнему избегая прямого взгляда.
Я была голодна, но не настолько, чтобы не насторожиться странным поведением служанки.
Налив из кувшинчика в пиалу исходящий паром ароматный напиток, поднесла его к губам и замерла, почувствовав, как сила взметнулась во мне, предупреждая о составе пития. Даже сделать вид, что пью нельзя. Ольса розовая, добавленная в этот напиток, стоит ей только попасть мне на губы, тут же начнет свое действие. Меня хотели усыпить. Но зачем?
Медленно отставив пиалу, я судорожно размышляла, что же мне делать.
- Вы должны выпить, - твердо произнесла Далма, заметив, что я проигнорировала напиток. – Сайлар отдал четкие указания, никто не смеет его ослушаться.
- Твой господин мне не указ! – поднялась из-за стола, пренебрегая оставшимися блюдами. – Я – гостья в этом доме, а не пленница! Проводи меня к выходу.
- Простите, айса, но это невозможно, - твердо и больше не пряча взгляд, возразила служанка. – Вы все съедите и выпьете, как приказал сайлар Ларир!
Спорить и дальше я сочла бессмысленным. Прошла мимо служанки, точнее попыталась пройти, потому как совсем не хрупкая на вид Далма оказалась еще и на удивление сильной. Она без труда скрутила меня, совершенно непочтительно отбрасывая от входной двери внутрь комнаты.
Ошарашенная ее действиями, я оторопела смотрела, как Далма неспешно приблизилась к столику, взяла пиалу с напитком и также неторопливо двинулась ко мне.
- Вы выпьете этот напиток, айса, - обманчиво мягко заявила она, растягивая губы в жуткой улыбке. – Потому что так приказал сайлар Ларир, а его приказы никто не смеет игнорировать.
Быстрый взгляд на дверь, после на окно. Как действовать?
Далма тем временем подошла вплотную и схватила меня за шею, крепко удерживая. Ее рука с пиалой неотвратимо приближалась к моим губам. Содержимое ощущалось мной, как что-то чужеродное, организм готовился противостоять отраве. А после вдруг пришло решение. Оно вспыхнуло ярким образом, и я послушно открыла рот, позволяя влить мне сладковатое содержимое пиалы.
- Вам не стоило сопротивляться с самого начала, айса, - практически нежно заметил служанка. – Никто не хочет вам зла, и вам бы лучше понять это как можно раньше. А теперь поешьте и ложитесь отдыхать. Я бы предложила вам принять ванну, но, думаю, вам все же лучше прилечь как можно скорее.
Я смерила Далму презрительным взглядом и вернулась к столику. Присмотрелась к тарелкам, взяла в руки странный прибор, совмещающий в себе функции и вилки и ложки и торопливо съела пюре из сладковатого овоща, щедро приправленного тем же снотворным, что и напиток, а после обглодала ножку домашней птички, не только не насладившись ее вкусом, но даже толком не поняв его, не распробовав.
Глава 20
Глава 20
Вся сжалась внутри, но ни дыханием, ни звуком постаралась не выдать того, что не сплю. Я не знаю, насколько низок местный наиб, для какой цели он меня усыпил, но, на всякий случай, готовилась к худшему.
В перерывах между контролем Далмы я сумела разжиться каким-никаким оружием, судорожно сжимая сейчас в ладонях нагревательный камень из помывочной. К счастью, этот камень не из дешевых, он не все время горячий, а только тогда, когда это требуется. У нас в доме такие были только в хозяйских комнатах, у слуг и на кухне камни не остывали, пока в них была энергия, что создавало некоторые неудобства.
Эдвар Ларир, особо не таясь, приблизился к кровати и уселся на край, разглядывая меня без капли стеснения. Протянул руку, от чего ткань его накидки тихо прошелестела, и убрал прядь волос от моего лица.
Внутри я вся содрогнулась от неприятного касания, но внешне постаралась никак этого не выдать.
- Ты украсишь мою коллекцию, девочка, - прохрипел хозяин дома. – Но сначала я погашу твой огонь. Имперские девы слишком своевольны, но ты очень скоро признаешь своего хозяина. Очень скоро, уверяю тебя.
Едва не дернулась, услышав, что дверь скрипнула снова.
- Далма, - обратился к вошедшей Эдвар. – Пока она спит, сними с нее всю одежду и сожги. Котомку принеси в мой кабинет, я сам посмотрю, что там у нее.
- Как прикажете, сайлар, - угодливо прошелестела служанка.
- Я решил, что не женюсь на неизвестной имперской деве, - задумчиво выдал Эдвар, - но окажу ей честь и возьму ее наложницей. Она будет моей хранительницей ложа, пока не родит мне сына, - постановил негодяй, от чего я вся похолодела.
- Как ее зовут, сайлар? Как мне к ней обращаться?
- Зови ее Ширингуль, Далма.
- Сладкий цветок, - перевела служанка едва слышно. – Как прикажете, сайлар.
- Добавляй ей в еду капли сакины, - распорядился Эдвар. - Мне не нужна дикая кошка в спальне. Я хочу, чтобы она сама пришла ко мне, и она придет. Еще умолять будет! Сакина вызывает такое напряжение, такое желание чувственных утех, что моей Ширингуль с ним ни за что не справиться!
Подлец еще раз коснулся моих волос, прежде чем подняться с кровати. Едва он ушел, о чем свидетельствовал новый скрип двери, Далма сдернула с меня одеяло. Никогда раньше мне не приходилось драться за свою жизнь, никогда и никого я не била. Но моя рука без лишних сомнений взметнулась вверх, опуская камень на голову ни о чем не подозревающей Далмы.
Глаза служанки закатились, и она рухнула на пол у кровати, а я вскочила, не в силах унять бешено колотящееся сердце. Пока здесь был наиб, я едва могла сдерживаться, буквально силой заставляла кровь медленнее течь по венам, а сердце не бухать в груди, но сейчас волнение пересилило.
И все же не смогла не убедиться, что не убила Далму. Наклонившись, ощупала рану на голове девушки, прислушалась к прерывистому дыханию. Жива.
Все, медлить больше нельзя.
Схватив свои вещи, забросила мешок на плечи и метнулась к двери. Осторожно выглянув наружу, никого в длинном коридоре не обнаружила и решила выйти.
Я ступала так мягко, как только могла. Проходя мимо закрытых дверей, слышала женские голоса. Один звучал довольно раздраженно, явно отчитывая кого-то. Побоявшись, что дверь сейчас распахнется, заторопилась и буквально побежала в сторону выхода.
Дом наиба большой, коридоры извилисты, я заблудилась.
Несколько раз тыкалась не в те двери, рискуя попасться кому-нибудь на глаза, пока не догадалась прислушаться к природе. Деревья из сада позвали меня, словно протянули золотистую нить, держась за которую я уверенно подбежала к… окну в сад.
- Великая Прародительница, помоги! – взмолилась шепотом, отыскивая запорное устройство, чтобы распахнуть окно.
Искать дверь уже поздно, я слышу приближающиеся голоса. Кажется, мой побег замечен.
Сила почувствовала мое волнение, волнами расходясь во все стороны. В это время где-то в доме раздался громкий звон сотен хрустальных струн – сработала магическая сирена, и в тот же момент ветка ближайшего дерева потянулась к окну, с грохотом разбивая его.
От осколков увернуться я просто не успела и несколько впились мне в плечо и застряли в волосах, ободрав кожу лица. Сразу с нескольких сторон послышался топот и крики. Не раздумывая ни секунды, я взобралась на подоконник и спрыгнула в сад.
Ноги коснулись мягкой травяной подушки, смягчив приземление. Застонала от резкой боли, пронзившей раненое плечо. Тронула рукой – осколок. Нащупав его и зажмурившись, дернула, кусая губы в кровь, чтобы не выдать себя криком.
Великая Мать, как больно!
Одаренные не просто так живут дольше обычных эритарцев. Сила питает наши тела, заживляет раны. Вот и моя полилась, обжигая, стремясь скорее залатать рану, излечить свою носительницу.
В момент лечения нужно лежать, соблюдать покой, дать возможность организму восстановиться, но я не могла. Шатаясь от нахлынувшей слабости, зажимая плечо и тяжело перебирая ногами, двинулась вдоль дома.
Джесс! Где она?
Крутя головой во все стороны, я примерно поняла, куда увел мою любимицу мальчишка-прислужник и заторопилась туда. Хозяйственные постройки были под охраной животных, которых я никогда раньше не видела.
Глава 21
Глава 21
Кровь из плеча уже не текла, но все еще сочилась. Остановиться, чтобы обработать рану и попытаться вылечить саму себя я долго не решалась. Ждала погони, то и дело оглядывалась. Джесс бежала и бежала вперед, но все чаще стала спотыкаться, дважды я чуть не вылетела, удержавшись лишь в последний момент.
Наконец решила, что хватит, продолжать путь в темноте и дальше опаснее, чем остановиться. К тому же я совершенно не представляю, куда идти, куда вести Джесс, поэтому когда поняла, что мы отошли от поселения достаточно далеко, решила затаиться и переждать.
Растительность буйствовала только у моря, здесь же повсюду нас окружала лишь низкая жесткая трава и редкие кустарники. И все же нашлось местечко для укрытия. Умная лошадка сама сошла с широкой тропы, шагнув в сторону высокой темной тени, оказавшейся огромным валуном, наполовину вросшим в землю.
Спешившись, я позволила Джесс зайти под валун, и сама заняла место рядом. Вытянула ноги, чувствуя, как тело немного потряхивает. Я ударила человека по голове камнем! Ударила прямо по голове! Это настолько противно моей природе, что даже самой мне сложно поверить в то, что я это сделала.
Я опустила ладони на сухую потрескавшуюся землю и тут же почувствовала отклик природы. Я не знаю, как именно зовется дар, которым наградила меня Прародительница, но я ей очень за него благодарна.
Секунда за секундой я наполнялась энергией, черпая ее из самых недр земли. Кровь совершенно унялась, но плечо очень болело. Разорвав верх платья, ощупала длинную глубокую рану от осколка. Когда касалась поврежденных тканей кончиками пальцев, на них концентрировалось тепло. Моя сила сама стремилась к месту повреждения.
Закрыть глаза было страшно, я боялась потерять сознание и не закончить, но все же доверилась внутренним ощущениям. Стоило это сделать, как мой организм предстал перед внутренним взором. Ярко, узнаваемо. Будто тонкая светящаяся схема, где каждый сосуд, нерв и мышца очерчены мягким золотистым светом.
Кажется, моя Искра еще более невероятная, чем я думала раньше.
Тепло в пальцах усилилось, превращаясь в чуть пульсирующее сияние. Направила его к ране, стряхивая, как Аланир стряхивал пламя. Моя сила послушно устремилась к поврежденным тканям, окутывая их целебным туманом.
По краям раны заиграли крошечные искры. Невероятно удивительно было наблюдать, как прямо сейчас, сию секунду поврежденные ткани начинают возрождаться. Одна за другой сплетаются новые нити, тонкие, мерцающие моей силой. Как паутинка, они тянутся друг к другу, переплетаясь между собой и соединяются, стягивают края раны.
Повреждение затягивалось на глазах. Края пореза медленно сошлись, на его месте проступила молодая, пока еще тонкая кожа. Тепло в пальцах стало утихать, уступая место приятной, успокаивающей легкости.
Постепенно боль отступила, сменившись легким покалыванием. Вскоре о том, что мое плечо было серьезно повреждено, напоминала лишь засохшая на платье и коже кровь.
Расслабившись, я откинулась спиной на валун, отпуская силу, позволяя ей свободно течь вовне, наполняя иссохшую землю. Ощутила толчки подземных ручьев, почувствовала древнейший пульс земли. Как и ранее, я не только отдавала, но и получала в ответ.
Тепло поднималось по рукам, разливалось по груди, заполняло все тело. Открыв глаза, я увидела, что трещины в земле вокруг моих ладоней слегка светятся знакомым золотым сиянием. Таким же, какое сейчас наполняло всю меня, растекаясь по венам и артериям.
Усталость взяла свое, и я все же уснула. Ночь прошла спокойно, если не считать странного сна. Такого реального, что даже страшно.
Мне снилось, что от меня, от моих рук по потрескавшейся земле расходится невидимая волна. Сначала едва заметно, а после все явственнее из-под сухой почвы пробиваются тонкие зеленые побеги. Они тянутся вверх с тихим шелестом, распускаются листья, крепнут ветви.
В паре десятков шагов от меня, там, где была лишь голая впалая земля с чахлой растительностью, образовалась трещина, разлом. И из него стала сочиться прозрачная вода. Вода стала расходиться кругами, заполняя естественное углубление, пока не образовалось небольшое озеро.
Природа вокруг неузнаваемо менялась. В моем сне прямо посреди сухой пустоши разрастался оазис. Низкорослые кустарники с серебристой листвой заполняли берег новообразованного озера. Между ними пробивались все новые пучки изумрудной травы, в небо взмывали высокие крепкие пальмы.
Они поднимались из ниоткуда, мощные стволы тянулись вверх, крупные листья зонтом раскрывались на самой вершине, создавая тень. Внизу, в этой тени, уже появлялись мох и папоротник, на поверхности воды цвели водные лилии.
Мне кажется, ночью мне слышался крик небесного. Проснулась от ощущения, будто дракон пыхнул мне в лицо жаром. Резко раскрыла глаза, оглядываясь по сторонам, не сразу понимая, что произошло.
Только вот… кажется, это был не сон. Пустыня действительно отступила. Воздух полнился свежими ароматами, от воды шла желанная прохлада.
Джесс выбралась из-под валуна и шагнула к озеру, опустила морду в воду. Верная подруга жадно пила, доказывая, что все, что я вижу – не морок, не мираж и не плод моего воображения. За ночь вокруг меня действительно образовалось настоящее природное чудо.
Солнце поднялось достаточно высоко, думаю, время раннего утра давно прошло. Даже странно, что меня с этим оазисом никто пока не обнаружил.
Глава 22
Глава 22
Отойти не успела. Лишь запрыгнула на Джесс, как дверь снова отворилась, выпуская наружу высокого крепкого мужчину, кажется, довольно молодого. Рассмотреть толком не удалось. Едва выйдя, он повязал широкое покрывало на голову, оставляя открытым лишь лицо.
- Что у тебя случилось, дева? – обратился, хмуро разглядывая мой нетрадиционный наряд. Встал на пути Джесс, не позволяя нам пройти. – Кто ты такая? Откуда?
Напряглась, справедливо опасаясь, не влипла ли я в новые неприятности, не успев выбраться из предыдущих. Однако решила все же попробовать еще раз. Не могут же все в Эналире быть негодяями.
- Мне лишь нужно попасть в Остеш, - выдохнула, не делая попыток спуститься с Джесс.
- В Остеш? - выгнул брови мужчина в явном удивлении.
- Да, - подтвердила, ободренная его интересом. Еще и кивнула на всякий случай.
- А где ты сейчас? – осторожно поинтересовался мужчина, разглядывая меня еще пристальнее.
- В… Эналире. Неподалеку от границы с империей.
- Имперка? – спросил настороженно.
- Эналирка.
- Ты не похожа на эналирку, - хмыкнул он в ответ.
- Я жила в империи долгое время.
- А родилась?
- Там же, - ответила совсем тихо.
- Но считаешь себя эналиркой? – развеселился собеседник. – Интересная позиция!
- Думайте, что хотите! – разозлилась я. – Мне нужно в поместье Даргар. Если не хотите помочь – просто уйдите с дороги!
- Даргар? – в который уже раз переспросил мужчина. – И… зачем? – он смерил меня новым, явно еще более заинтересованным взглядом.
- Послушайте…
- Просто ответь, - перебил он. – Я знаю дорогу в поместье, - добавил, видя, что не тороплюсь откровенничать.
- Очень долго рассказывать, - вздохнула, обдумывая следующую фразу. - Я сама из этого рода, сайлар, мне нужно к родным.
- Из рода Даргар? – не поверил он. – А ты в курсе, что за ложь сайлару тебя могут наказать розгами? Высечь на площади, - добавил, хотя я и так похолодела от сказанного.
- Это не ложь! – поторопилась заверить я. – Моя мама из рода Даргар, я ищу ее брата и свою бабушку.
- Бабушку? – снова переспросил незнакомец, не прекращая меня разглядывать.
Эта его манера переспрашивать после каждого слова изрядно сердила, но толпы желающих мне помочь вокруг не наблюдалось, поэтому я вынуждена была терпеть и надеяться на этого эналирца. Он еще и рассматривал меня с таким интересом, что, кажется, не сиди я на Джесс, точно сорвал бы тряпку с моей головы!
- Бабушку, - кивнула, сделав глубокий вдох и уговаривая себя не злиться. – Айсу Лаязу Даргар. Если вы знаете, где их поместье…
- Знаю. Меня зовут Артор, дева, - чуть ли не по слогам сообщил мужчина. А еще он, не торопясь, стянул с лица покрывало, демонстрируя загорелую, чисто выбритую кожу. Черты его лица показались мне смутно знакомыми. Напряглась, пытаясь понять, где могла видеть этого эналирца раньше, как он продолжил: – Артор Даргар, дева. Как ты утверждаешь, твой дядя.
Вот тут уж я натурально остолбенела.
- Артор Даргар? – выпучила глаза. – Я – Лаора Исвирей, дочь Азалии Даргар! – выпалила изумленно.
- Дочь моей блудной сестрички, которая сбежала от договорного брака, - хмыкнул… дядя. – Ее кровь бурлит в тебе, Лаора. И пусть я ни разу не видел своей сестры, уверен, вы с ней похожи. И что же привело тебя в Эналир? Постой, я только сейчас понял, что ты сбежала из империи! Ну конечно, дар! – хлопнул он себя по лбу. – В тебе проснулся дар!
- Да, все так. Мне пришлось сбежать, чтобы не стать женой небесного захватчика.
- Довольно! Все разговоры дома, - поднял руку ладонью вверх, воровато оглядываясь и снова заматывая лицо. – Поверить не могу! – качнул головой. – Вот мама обрадуется!
Артор обошел меджлис и вскоре вышел обратно, ведя в поводу гнедого жеребца. Ловко вскочил верхом, неодобрительно цыкнул, обратив внимание, что я сижу без седла.
- Это и есть Остеш, Лаора, - сообщил он. – Родовое поместье на выезде, чуть южнее. Мы быстро доберемся, следуй за мной.
Скомандовал и направил жеребца в сторону дороги, не забывая оглядываться и проверять, следую ли я за ним.
Очень быстро мы выехали из города, направляясь на ту самую широкую дорогу, подъездной тракт, основной, которым пользуются горожане. Около получаса пути, и вот уже впереди виднеется большой дом в окружении довольно жухлой растительности.
Мне показалось, что раньше это место радовало глаз буйством зелени, но не теперь. Видимо, в жарком климате недешево обходится содержание сада, а может причина иная, однако сейчас окружающая действительность являла собой поистине печальное зрелище.
Артор спрыгнул с лошади, чуть замешкался, но все же подал мне руку, помогая спуститься. Навстречу с запозданием вышел старый прихрамывающий слуга.
- Это Карим, Лаора, - представил мне его Артор. – Уверен, Карим помнит еще твою маму. Да-да, Карим, это дочка Азалии. По крайней мере, она так говорит.
ТЕЛЕГРАМБот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)
Поиск книг
Свежие любовные романы в удобных форматах
Любовные романы
Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками
Книжный Вестник
ВКОНТАКТЕБольшая библиотека с любыми жанрами и авторами
Большая Библиотека
Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров
Фантастика
Самые популярные книги в формате фб2
Топ фб2 книги