Дар избранной дракона

Глава 1

Глава 1

- Ты – подданный империи и обязан подчиняться приказам его величества! – рявкнул Шахрин.

Притаившись за перилами, я вся обратилась в зрение и слух. Отец говорил, предупреждал, что так и будет, но я не верила. До последнего не верила.

- Я – да, - спокойно кивнул отец. – Но не моя жена. Азалия – подданная Эналира, как и наша дочь.

- Вздор! – фыркнул посланник императора. – Девчонка – дитя рода аль Исвирей. Она – дитя империи!

- Боюсь, это не так, - качнул головой отец. – Род моей жены выше моего, азар Шахрин. А значит, и наш первенец – Лаора, принадлежит роду Даргар. Роду моей жены!

- Как бы то ни было, а они обе сейчас на территории империи и обязаны подчиняться приказам императора! Как и ты! Обыскать замок! – отдал Шахрин приказ ожидавшим войнам. – Осмотреть каждый уголок! Заглянуть в каждый сундук, поднять каждую тряпку! Найти девчонку во что бы то ни стало!

- Ты не смеешь! – попытался было возразить отец, но Шахрин грубо оттолкнул его.

- Это ты не смеешь препятствовать воле императора! – процедил он, прижимая к шее отца активированный стилс.

Медлить и дальше было нельзя. Подхватив юбки, я бросилась в сторону комнаты. Лала Бариса уже ждала меня там. Как и мама.

Во взгляде великолепной азари Азалии бушевало пламя. Она не слышала разговора, но и так знала, о чем отец говорил с посланником императора.

- Теперь убедилась? – спросила мама, протягивая мне накидку. – Лошади оседланы, нужно спешить. Лаора, - она подошла ближе, сжимая мое лицо ладонями. – Ты должна бежать. Любой ценой!

- Мама, но ведь он…

- Он нас предал, Лаора! Предал! Тебя принесут в жертву, как тысячи одаренных до тебя. Прошу тебя, милая, беги. Не думай о нас с отцом, мы справимся. Но ты должна выжить! Непременно должна!

Подхватив куль с вещами, шагнула к маме. Крепко обняла, понимая, что вполне возможно, это – наша последняя встреча.

- Люблю тебя, мама, - шепнула, смаргивая слезы.

- Храни тебя сень Великой Прародительницы, Лаора, - осенила она меня обережным знаком. – Помни, ты – самое дорогое, что есть у нас с отцом. Береги себя.

- Сюда, азари Лаора, - лала открыла потайной проход.

Старая нянюшка тоже едва сдерживала слезы. Чмокнула сухую морщинистую щеку, уже шагая в невысокий темный проем. Последний взгляд на маму. Я вернусь. Непременно вернусь!

Идя тайным ходом, я слышала крики и шум. Замок обыскивали стражи императора, которых приволок с собой Шахрин. Этот ничтожный азар долгие годы был вхож в нашу семью, отец считал его другом. Этнар, его сын, просил у отца разрешения связать наши жизни.

Клятвы оказались забыты, когда Шахрин узнал мою тайну. То, что я должна была скрывать ото всех. И я скрывала! Он узнал случайно и тут же понесся к императору с докладом. Жалкий слизняк!

Проход закончился неожиданно. Таясь, я выглянула наружу. Моя Джесс – верная лошадка, прядала ушами, привязанная к дереву. Торопливо выскочив из укрытия, я бросилась к ней.

Рывок, и вот я уже в седле. Тюк с вещами прикрепила уже на ходу. Скорее! Медлить нельзя!

Известно, что одновременно со мной с разных выходов из замка отъехали несколько похожих на меня девушек, путая следы.

Этот лес я знаю, как свои пять пальцев, могу и с закрытыми глазами дорогу найти. Куда ехать – договорились заранее. Пусть я по глупости не восприняла всерьез слова отца, все же отмахиваться от продуманного плана не стала.

- Дядя Артор тебя примет, дочка, - накануне говорил он. – Самое сложное – добраться в Эналир. Дорогу к реке Льяре ты знаешь, после придется по воде идти. Искать тебя будут ищейки, нужно их со следа сбить. По Льяре иди вниз по течению до каменного водопада. Там выбирайся на берег и на Запад. Два дня, Лаора! Запомни, два дня ты должна ориентироваться по полуночной звезде. Иди на ее свет. Днем лучше таиться, а ночью следить за звездами. Вот, возьми, - он вложил мне в руку мешочек с пыльцой горицвета. – В глаза, Лаора! Сыпь зверю в глаза, коли на пути попадется. На шкуру тоже можно, но эффект будет хуже, - наставлял отец.

- Папа…

- Нет, не перебивай! Через два дня увидишь огни Роквуда – последнего города перед Эналиром, после только пограничные башни. В Роквуде тебя точно будут ждать. Но другого пути в Эналир нет, только по небу. Думаю, небесные захватчики и с высоты могут патрулировать, но это вряд ли, - тут же возразил он сам себе. – Все же о таком я еще не слышал, но посматривай наверх, Лаора. Будь внимательна. Никому не доверяй! Перед Роквудом избавься от лошади. Меняй наряд. Без жалости режь косу. Лаора, речь идет о твоей жизни, запомни это! О самой жизни! Никто, дочка, еще не выжил, пройдя обряд с небесным захватчиком. Ни одна одаренная не смогла выжить, родив небесному наследника. Я не желаю тебе такой судьбы, Лаора! – отец притянул меня ближе, горестно выдыхая. – Не желаю.

- Все будет хорошо, папа, я ведь сговорена уже. Род Шахрин древний, они меня защитят.

- Шахрин первый сдаст тебя императору! – выпалил отец несдержанно. - Никому не доверяй, Лаора! Нет больше у тебя друзей в империи, запомни это! За те блага, что обещают небесные за информацию об одаренных, многие готовы не просто на предательство, даже дочерей продают и жен!

Глава 2

Глава 2

Когда вышла к реке, уже темнело. Джесс послушно ступила в холодную воду. Ее копыта то и дело оскальзывались на камнях, и мне пришлось спешиться, побоявшись упасть. Льяра – совсем мелкая речушка, с каменистым дном, извилистая. Идти по ней и легко, и сложно одновременно.

В тюке, который собрала для меня нянюшка, нашлись припасы, и я решила немного перекусить. Жуя на ходу, то и дело вздрагивала, прислушиваясь. Мне кажется, что я несколько раз слышала рык ищеек. В какой-то момент даже замерла, вся обратившись в слух. Почти сразу расслышала едва слышные голоса, лай и свирепый рев псов.

Взгляд заметался в поисках укрытия. Только никакого укрытия не существует. От ищеек невозможно скрыться!

Джесс всхрапнула, она тоже чуяла опасность.

- Нам нужно поторопиться, нужно уйти отсюда как можно скорее, - прошептала я, снова вскакивая на свою любимицу.

Джесс пару раз чуть не упала, но несмотря ни на что послушно несла меня вниз по реке. Густые заросли по берегам скрывали нас от прямого взгляда погони, обильный поток сбивал ищеек со следа, смывая все запахи, водоросли на дне Льяры выделяют особый газ, он поднимается над водой, окутывая реку словно туманной дымкой, забивается в нос псов, не дает им взять след.

Знаю, что должна переживать прежде всего о себе, но мысли о родителях, оставшихся в замке, не дают покоя. О мстительности императора ходят легенды. Отец поплатится за своеволие, пострадает по моей вине.

Зачем? Ну вот зачем я пошла в храм Богини той ночью? Почему не позвала маму снова? Не сказала о том, что чувствую? Понадеялась, что справлюсь сама, глупая! И ведь в первую ночь справилась, расслабилась. Никогда еще зов не повторялся две ночи подряд, никогда раньше.

Во вторую ночь зов был настолько сильным, что я просто не смогла ему противиться. Остановить меня было некому, лала давно спала отдельно, а родители той ночью были в гостях у Шахринов.

Небесные захватчики уничтожили почти все храмы в империи. А те, что чудом удалось сохранить, изменились неузнаваемо. Статуи великой Прародительницы или разрушили или спрятали. Служители рисковали жизнями, стараясь сохранить наследие предков.

Наш родовой храм, скрытый под сенью леса, отстояли, но ценой тому стало забвение. Пока к храму великой Матери никто не ходит, он сокрыт, но стоит только возобновить служения, как небесные захватчики тут же прознают, и тогда священное место уже ничто не спасет.

О том, что слышу зов Богини, я рассказала лишь маме. Когда это случилось впервые, мне было пятнадцать. Мама всю ночь держала меня за руку, поила отварами, чтобы сбить жар, удерживала на месте, не позволяя совершить ошибку.

Тогда это длилось лишь несколько часов. Уже вскоре я забылась сном, а наутро ничто не напоминало о пережитом. Уверена, мама рассказала все отцу сразу же, их отношения – пример любви и верности. Доверия. Пример для меня, ориентир того, какой должна быть семья.

На целый год я забыла о той страшной ночи, но она повторилась. Во второй раз было, как ни странно, легче. Мама также дежурила возле моей кровати, но старалась не привлекать внимания, даже лалу отослала. Какими бы преданными не были наши слуги, доверять полностью можно лишь самым близким – истина, которой меня учили с рождения.

На третий год зова не было, как и на четвертый. Я расслабилась, мама тоже. И, когда он настиг меня этой весной, оказалась не готова. Сил сопротивляться не нашлось. Волю парализовало. Единственная мысль, которая билась в голове – нужно идти в храм.

Позднее я не раз размышляла, как вышло, что Богиня, та, в кого мы верим, та, на кого уповаем и кого просим о милости, она сама призвала меня. Лишила своей защиты, обнажила перед захватчиками.

Зов – это не просто слово, это начало инициации. Знак, что азари одарена, поцелована Прародительницей. Раньше, до прихода небесных, в день зова устраивали праздник. Каждая одаренная ценилась, это был радостный день.

Инициация проходила помпезно. Храм украшали, юную азари чествовали.

Раньше, не теперь.

То ли ищейки все же потеряли след, то ли Богиня вспомнила о своей дочери, а мы с Джесс достигли каменного водопада.

Уже в полной темноте, замерзшая и продрогшая, я направила свою верную лошадку к берегу. Выбравшись из воды, рухнула на землю, чувствуя небывалую связь с природой. Такую, какой еще никогда не было.

Земля напитывала меня. Я ощущала ток силы в почве, чувствовала каждое растение вокруг, слышала шелест деревьев и кустов, для меня это был не просто шум, это был разговор. Разговор, заставивший устыдиться недостойных мыслей.

Зарывшись пальцами в рыхлую почву, я закрыла глаза и прислушалась к себе, впервые позволила по-настоящему обратиться к внутреннему источнику, который бился все сильнее, наполняясь силой природной мощи.

Это ощущение поразило меня. Я привыкла относиться к своему дару, как к проклятию, ни разу не позволила себе обратиться к нему добровольно, лишь гасила всплески и выбросы, чтобы никто не заметил. Теперь же устыдилась своего страха. В единении с природой все казалось таким глупым и мелким, таким незначительным.

- Великая Прародительница, прости за мои недостойные мысли, - вознесла я благодарственную молитву. - Прости, что усомнилась в твоей любви и милости. Благодарю за защиту, благодарю за… дар.