Дар огненной саламандры

От автора с любовью

Моя третья книга. Та, которой не должно было быть никогда. Серьезно! Начиная писать свою первую книгу, я свято верила, что про попаданок, отбор, оборотней и академию я не напишу вот просто никогда. Таких произведений и так более, чем достаточно! На любой вкус, вид и цвет дракона!

Но снится мне сон, где красивый мужчина в роскошном кабинете магического учебного заведения работает за столом. Внезапно он замирает, прислушиваясь к себе, а точнее к голосу в голове, который говорит: "Она выбрала не нас". И, даже без картинки, интуитивно - беседка, брат мужчины и девушка, которая соглашается на фиктивный брак, чтобы вернуться домой.

Пришлось писать! Не пропадать же сну! В итоге, поменялось очень многое. Садясь за компьютер, я имею некоторое представление и о сюжете в целом, и о дальнейших событиях, но, очень часто, внезапно пишу совсем про другое...

История мне нравится. Нравится Юля, которая мне близка своим отношением к учебе. Само имя пришло в книгу из-за одной моей взрослой ученицы - учителя йоги. Не думаю, что это большое преступление))) Юля, прости, если что))

Как и моя героиня, я закончила юридический факультет, но кандидатскую писать не осталась. Хотя звали именно на административное право. На тот момент, это было мое третье высшее, и я подустала учиться. Может и зря) Но, как бы то ни было, я тот ещё ботаник, получается))) так что, свято верю, что Астерия справится со всем.

Что касается Аверика, то это сплав самоуверенного гада, которому судьба отсыпала благ полными горстями, и мудрого Ррарна. Верю, что в итоге, горячее сердце мага и здравый ум дракона создадут нам настоящего мужчину. Впрочем, для каждой из нас идеальный мужчина разный. Для меня - это сильный, где-то упрямый, может даже властный и жёсткий человек со сложным характером. Но при этом такой, который никогда не обидит женщину, ребенка или животное. Который защитит и поддержит. Отдаст последнее близкому. И сделает все, чтобы любимым было хорошо, даже в ущерб себе.

Поэтому да - мои герои, пожалуй, не сказочные принцы) Но, зато, они живые. Со своими недостатками, сомнениями и желаниями.

Верю, что у меня получается передать это. Мой муж, прочитав мои книги, сказал: "Я раньше думал, что ты иногда меня просто не понимаешь, поэтому так себе ведёшь. Теперь я вижу, что ты прекрасно все понимаешь. И у меня вопрос - почему ты, несмотря на это, продолжаешь так себя вести?!")))

Ну тут как в анекдоте: "Я просила господа дать мне хорошего мужа, и он мне дал тебя, а ты не просил, и тебе досталось, то, что досталось"))

Всегда ваша, темная эльфийка Тишарэль.

Глава 1, в которой я устраиваюсь на работу.

Стоя перед зеркалом я поправила воротничок строгой белой рубашки, единственным украшением которой была маленькая золотая брошка на груди. Мой неизменный и действительно работающий талисман. Брошка была семейной реликвией, и я верила, что пока она при мне - ничего плохого не случится. Единственное, что меня смущало с самого детства - это форма брошки. Украшение было выполнено в виде ящерки с глазами из темно красных камешков агата.

Я панически боюсь рептилий. Герпетофобия, если назвать мой страх научным языком. Каждый раз при виде змей, лягушек или тех же ящериц у меня случается паническая атака - убыстряется сердцебиение, темнеет в глазах и дело стремительно идёт к обмороку, если меня срочно не изолировать от чешуйчатых. Даже надевая брошку, я каждый раз содрогаюсь. Но цепляю ее к одежде на все важные встречи.

Сегодня как раз такой случай - собеседование в столичный университет. Я защитила кандидатскую по административному праву у себя на кафедре и отработала там же три года, но теперь, после переезда в столицу, приходится начинать все сначала. Поэтому выглядеть нужно на все сто - уверенно, опрятно, солидно. Строгая синяя юбка на два пальца выше колена, классическая обувь, телесные капронки и вышеупомянутая рубашка с брошкой.

Вздохнула, обновила бесцветный блеск на губах и вышла из дома.

До университета я добралась без приключений. Спокойно пристроила машину на парковке для преподавателей - встреча мне назначена, так что место нашлось без проблем - поднялась по широким ступенькам к массивным дверям, толкнула их и вошла в слабо освещённое посещение.

"Такое солидное учреждение и на свете экономят", - пожала я плечами и попыталась определиться, где мне искать кабинет ректора.

Когда договаривались о встрече, секретарь сказала, что это на втором этаже.

Одернула чрезмерно короткую юбку и подошла к лестнице. Стоп! Не глядя опустила руку вниз и тут же нащупала край широкого подола. Этого не может быть, потому что просто не может. Начать с того, что такой одежды у меня элементарно нет в гардеробе и закончить тем, что я смотрелась в зеркало перед тем как выйти из дома.

Однако, юбка, надетая на мне, была не синей, не строгой и не длинной. Это была насмешка над одеждой в стиле аниме или, что правдоподобнее, хентая. В точном соответствии со стилем, ниже на ладошку от юбки начинались кипельно белые плотные гольфы. И, в довершение, кроссовки на очень высокой подошве.

Почему-то именно последние окончательно меня успокоили. Я просто сплю. И сон, начавшись так правдоподобно, теперь перерос в эту фантасмагорию. Уже совершенно спокойно закончила осмотр себя - рубашка оказалась на месте, немного изменившись, но оставшись узнаваемой, а вот брошка исчезла. Это обстоятельство огорчило меня даже во сне.

Я читала, что людям могут сниться управляемые сны, когда ты ясно осознаешь, что все вокруг нереальное, но при этом четко контролируешь происходящее. Со мной такое случилось впервые, но ощущение было восхитительным. Как будто я попала в фильм. Или видеоигру.

Итак, впереди меня широкая лестница, справа и слева уходящие в темноту проходы. Идти как планировала к ректору или побродить вокруг?

"На лестницу", - вдруг раздался голос в моей голове, и я восхитились. Точно, видео игра! И даже с подсказками. Не видя причины не подчиниться, я осторожно стала подниматься по ступенькам. На втором этаже было гораздо светлее, и там начали появляться люди. Сначала полупрозрачными тенями, потом все более материализуясь, и вот я уже иду в потоке юношей и девушек. Девушки одеты также как я, различаются только длина и цвет юбок, парни куда более приличнее - в брюки, рубашки и жилетки.

"Направо", - командует голос и я поворачиваю в небольшой холл, в который выходят две двери. "Ректор" гласит табличка слева и "Секретариат" справа. Ага, даже во сне я пришла на собеседование. Наверное, сначала в секретариат, чтобы доложить о присутствии?

"Налево", - не соглашается голос, и я толкаю дверь, ведущую к ректору.

Осторожно зашла, огляделась. Просторный кабинет, очень роскошно, даже сказочно оформленный. Богатые тяжёлые портьеры, резная массивная мебель, тканевые темные стены. Взгляд, поблуждав по интерьеру, остановился, наконец, на человеке, сидящем за ректорским столом.

На мой взгляд, на ректора мужчина не походил. Мой прошлый работодатель был классическим университетским работником - седой, строгий, в роговых очках. А этот очень молодой - по крайней мере для этой должности - около тридцати - тридцати пяти лет. Средней длины темные волнистые волосы, чистый высокий лоб, густые брови. Это все, что я могла разглядеть, потому что на меня мужчина даже не поднял глаз, продолжая что-то писать в своих бумагах.

Ну и ладно, может это вообще НПС. Осмелев, я шагнула к столу ближе и села на стул. Тут ректор меня и услышал. Поднял голову и уставился безразличными светло карими глазами.

Мне стало неуютно под этим пристальным холодным взглядом, и я открыла было рот, чтобы что-то сказать, но, внезапно, в глазах блеснул интерес, в потом и вовсе какая-то маниакальная жадность . Мужчина подскочил, и не успела я даже отреагировать, одним немыслимым (ну сон же, тут и не такое бывает) прыжком очутился возле меня. Схватил за запястье и развернул мою руку ладошкой вверх.

Два крика раздались в унисон. Торжествующий его и отчаянный мой. От запястья до локтя на моей коже проступила золотистая татуировка - точная копия брошки. Ящерица! На моей коже!

Сознание начало мутиться, я захотела проснуться всеми силами души, но как будто стала погружаться ещё глубже. Перед глазами повисла пелена, к горлу подступила тошнота. Я задышала рваными вдохами, отчаянно хватая воздух.

- Астерия, что с вами? Воды?

Мужчина сунул мне в руки прохладный стакан, и я начала пить, благодарно взглянув на него. Стало легче, но проснуться я хотела по-прежнему.

- Астерия, - снова повторил ректор, обращаясь ко мне, - вы в порядке?

Какое странное имя. Но сновидению виднее.

Глава 2, в которой герцог получает подарок судьбы.

Я перевернул очередной документ и начал читать докладную. Какая-то ересь о перерасходе душистого мыла в душевых женского крыла. Неужели и этими вопросами занимается ректор? Или это шутка такая? Отложил докладную, решив уточнить у заместителя по материальному обеспечению.

В раскрытом передо мной календаре мигнула надпись - Астерия Дорн, назначенное время - три часа после полудня. Причина вызова - неуспеваемость по базовым предметам. Предполагаемое решение - отчисление.

Данное сообщение означало, что девушка скоро войдёт. Дожидаясь ее, я взял следующий документ. Новая докладная. На этот раз драка между старшекурсниками. Быстро пробежал глазами и начал писать меру определяемого наказания.

В этот момент дверь приоткрылась, и кто-то вошёл, осторожно ступая. "Астерия", - решил я, не отрываясь от бумаги, но раздражаясь оттого, что студентка не изволила даже постучать. А когда она бесцеремонно выдвинула стул и села, вскинул на нее глаза в холодном бешенстве. Ещё один экземпляр богатой избалованной молодежи. Ленивая бездарность, красивая обложка для пустоты. Ну, то что красивая - не поспоришь. Золотисто-рыжие волосы, карие глаза, сочные губы. Только меня такое не трогает. Насмотрелся. Такой только предложи, мигом запрыгнет и на колени, и на шею.

Внезапно, я почувствовал пробуждение Ррарна. Я не чувствовал ящера уже два года и теперь удивлённо и радостно прислушивался к себе.

- "Ррарн, дружище" - позвал осторожно, впервые за долгое время ощущая себя целостным.

- "Наша", - прошелестел ящер, как будто расправляясь.

- "Кто? Эта девчонка?"

- "Наша", - повторил Ррарн, и я глянул на студентку уже с интересом, но все ещё не веря.

- "Проверь метку", - подсказал ящер, и я сорвался с места, оказавшись около Астерии через секунду. Схватил за запястье и развернул ее руку ладошкой вверх. Огненная саламандра! Я взревел и Ррарн вплел в мой рык свое торжество.

Не сразу понял, что девчонка тоже кричала и теперь оседает, явно теряя сознание.

- Астерия, что с вами? Воды?

Было бы очень печально потерять ее, едва сумев обрести. Я налил с графина холодной воды в высокий стакан и сунул ей в руки, внимательно наблюдая, чтобы помочь в случае необходимости. Девушка тут же начала торопливо пить, благодарно взглянув на меня.

- Астерия, - я попытался выяснить, что случилось, - вы в порядке?

- Нет, - сказала девушка слегка заторможено, - не в порядке. Я устала и хочу проснуться.

- Проснуться? - удивился я, отмечая, что студентка находится в какой-то прострации, - но вы не спите.

- Сплю, - неожиданно твердо сказала она, - и хочу, чтобы все закончилось.

- "Дай ей наш огонь" - подал голос Ррарн.

- "Как ты себе это представляешь?" - несколько раздражённо откликнулся я, - "давай я тебе подпалю слегка? Если не сгоришь, значит, я не ошибся?"

- "Я не ошибся", - спокойно проговорил Ррарн, - "она - наша!"

Тут мне в голову пришла идея. Раз девушка считает, что спит, то, скорее всего, это сработает.

- Астерия, - сказал я ласково, - если это сон, то можно я вас поцелую?

Девушка замерла, глядя на меня своими огромными карими глазами, потом неуверенно кивнула. Я тут же воспользовался этим предложением, припав к ее манящий губам. Едва успел прикоснуться, как в голове радостно и победно взревел ящер, и в моем нутре впервые родилось пламя. Последние сомнения отпали - передо мной действительно она - огненная саламандра. Сокровище, достойное королей. Та, что делает двуединого по-настоящему цельным. Это мой шанс. Единственный в жизни. И выпадает он далеко не каждому.

- "Дай ей нашего огня", - настойчиво напомнил Ррарн, и я нажал на ее губы, заставляя раскрыть их. Астерия билась в моих руках, как испуганный дикий зверёк, но я настаивал, желая присвоить девушку себе прямо сейчас. Наконец, она подчинилась, обречённо обмякая в моих руках и расслабляя губы, которые я тут же раздвинул языком, впуская в ее лёгкие огонь вместе со своим дыханием. Она судорожно и испуганно дернулась, но тут же замерла, расслабляясь.

Во мне все ликовало. Эти ощущения - лёгкости и мощи одновременно - такие новые и такие необходимые - взрывали мое сознание, и я целовал девушку нежно и иступлено, зарываясь пальцами в ее золотистые волосы. Она отвечала. Сначала неуверенно и осторожно, потом все смелее, разделяя со мной этот огонь и эту страсть. Когда ее пальчики пробрались под мою рубашку и скользнули по обнаженной коже, меня словно ударило током. Такое наслаждение я не всегда испытывал даже от слияния, а тут всего лишь лёгкое касание. Из моего рта вырвался глухой стон и этот звук чуть отрезвил меня. Мы, Варр побери, не у меня в спальне, мы в варравой академии, где у меня не кабинет, а проходной двор!

Я отстранился, пытаясь прояснить мысли и чуть остыть. Девушка качнулась, и я снова обнял ее, боясь, что мое сокровище, не дай Ррав, упадет и поранится.

- Невероятно, - вырвалось у меня, - просто невероятно.

Даже просто стоять и держать ее в объятьях было безумно приятно. Но огонь неумолимо угасал, и в голову полезли здравые мысли. Для начала необходимо закрепить свою права на саламандру. То, что она с радостью побежит к алтарному камню, я ничуть не сомневался. Ее семья так вообще не поверит своему счастью:

Двоюродный брат короля, прославленный генерал, сказочно богатый аристократ из древнего рода. Да, я знал себе цену. Осталось продумать как сделать это побыстрее, чтобы никакой другой двуединый не смог претендовать на нее.

- Астерия, - сказал я, легонько поглаживая девушку по спине, - ты выйдешь за меня?

Студентка внезапно напряглась, а потом отчаянно помотала головой. Я окаменел. Она кому-то обещана?

- Это значит - нет? - спросил, чувствуя, как огонь снова рождается в груди. Ярость, ревность и страх потери. Такого я не испытывал никогда и, подозреваю, что это больше чувства Ррарна, чем мои.

- Я вас даже не знаю, - тихо прошептала девушка.

- Что это значит? - я внимательно вглядывался в ее глаза, но не находил ничего, кроме волнения и растерянности.

Глава 3, в которой я схожу от с ума и знакомлюсь с будущими родственниками.

Очнулась я сразу, одним рывком вынырнув из глубокого навеянного сна. В голове тут же промелькнули образы: брошка - университет - кабинет ректора - поцелуй. Голова закружилась, и я зажмурилась. К сожалению, это не помогло. Я по-прежнему чувствовала лёгкое покачивание, вызывающее тошноту. Пришлось снова открывать глаза и теперь уже основательно возвращаться к реальности.

Лучше бы я этого не делала. Едва заметное покачивание существовало на самом деле. И виной этому был полет. В огромные окна была видна проплывающая где-то подо мной земля. Я быстро оббежала глазами интерьер средства передвижения, в котором находилась. То, что это не самолёт и не вертолет было понятно сразу. Слишком странная форма, слишком беззвучный полет.

"Меня похитили пришельцы?" - несколько истерично подумала я и нервно хихикнула.

Впрочем, эту мысль я отмела - внутреннее обустройство было абсолютно классическим. Скорее сказочная летающая карета, чем тарелка инопланетян: мягкие обитые зелёной с золотом тканью диваны друг напротив друга, высветленная до бела деревянная обшивка, позолоченные ручки.

- Вы проснулись, вита? - раздался голос из-за деревянной решетки впереди, и я испуганно вскрикнула, - пожалуйста, не пугайтесь. Вит Ррарн оставил для вас сообщение. Оно справа от вас, в шкафчике.

Действительно, справа в стене был небольшой шкаф, практически невидимый - того же цвета, что и стены. Потянула одну из узких дверок и взяла единственный находящийся на полке предмет – небольшой - размером с теннисный, молочно-матовый шар.

Стоило мне коснуться его, как шар засветился теплым неярким светом, как ночник, и из него раздался голос:

- «Милая Астерия, надеюсь, что сейчас, когда вы отдохнули и пришли в себя, вы все-таки соизволили вспомнить имя ректора вашей академии, а по совместительству второго лица в государстве.»

Эти слова так сочились неприкрытым сарказмом и снисходительностью, что я поморщилась.

- «И, соответственно, я надеюсь, что ваш преждевременный отказ от брака был также сиюминутным капризом с вашей стороны. Или временным помрачением разума.»

Ещё не совсем понимая, что собственно происходит, я твердо была уверена лишь в одном - выходить замуж за этого самовлюблённого индюка я точно не собираюсь.

- «В связи с этим я отправляю вас к своей матери - вдовствующей герцогине Маевской, которой представлю вас как свою невесту.»

Не слишком ли вы торопитесь, господин вит Ррарн Маевский? Насколько помню, я даже во сне согласия не давала.

- «Рассчитываю на ваше благоразумие, Астерия. Я завершу все необходимые в Академии дела примерно через неделю и приеду к вам, чтобы официально объявить о помолвке и представить вас королевской чете.»

Я выпрямилась на сиденье, напряжённо размышляя. Мой академический ум, отточенный годами учебы и преподавания, отодвигал безумие как мог, предлагая осмыслить имеющиеся данные.

Итак, во-первых, кажется я не сплю. Сны не могут быть такими детально-проработанными. На всякий случай сделала то, во что все равно не верила - ущипнула себя. Больно, но проверка так себе. Порядочный сон мог бы и сымитировать боль. Стоп. Думать о сне, как о разумном существе - дорога не прочь от сумасшествия, а прямо к нему в объятия!

Будем исходить из того, что всё-таки это не сон. Тогда что? Галлюцинации откидываем по вышеупомянутым причинам. На ум пока приходят только два варианта: я в смоделированной реальности или в параллельном мире. Обе бредовые, понимаю, но, что вижу, то и думаю, и склоняюсь ко второму варианту.

Во-вторых, как я здесь оказалась? Когда именно я точно знаю - когда зашла в двери университета, а вот как...? Ответа пока нет, но это как-то связано с моим талисманом. Недаром в кабинете мне показалось, что ящерица появилась на моей руке. Брр.. Глянула на запястье, к счастью абсолютно чистое.

В-третьих, самый важный вопрос - что делать? Как выкрутиться из всего этого безобразия и в целости вернуться домой? Вспомнила все книжки про попаданок и снова поморщилась. Не помню, чтобы в итоге хоть одна вернулась. Все предпочли остаться рядом с любимыми.

Жесть. Это вот этот самовлюблённый красавчик с мертвыми глазами и раздутым самомнением и есть мой избранный? Чур меня! У него же на лбу написано, какое одолжение он мне делает. Да мужик в шоке был, когда я от него такого бриллиантового отбрыкиваться начала. Подумал, что я не в себе. Ага, от счастья.

Пожалуй, единственный вариант, приходящий на ум - это снова войти в двери университета. Вернее, академии в этом мире. Если не поможет, то придумаю что-нибудь ещё. Вот только везут меня как раз-таки в противоположную от академии сторону.

- Простите... - произнесла я вслух, надеясь, что мужской голос из-за решетки мне не прислышился.

- Да, вита? - тут же откликнулся мужчина.

Странное обращение. Или это тоже часть моего имени? Ладно, об этом позже подумаю.

- Нам долго лететь?

- Нет, вита, уже снижаемся. Скоро будем в поместье.

- Спасибо, - поблагодарила я и откинулась на сиденье, разглядывая территории, над которыми мы пролетали. Окна в карете (буду называть ее так), были огромные, от пола до потолка. Радует, что мои фобии ограничиваются рептилиями, и не включают боязнь высоты. Это позволило мне действительно получить удовольствие от полета и не пропустить момент посадки.

Глава 4, в которой герцог принимает сложное решение. 

Весь остаток дня я постоянно возвращался мыслями к девушке. Не мог поверить, что это, наконец, действительно произошло - в мире появилась новая огненная саламандра. Единственное существо, способное дать возможность двуединому стать цельным - возможность обратиться в свою вторую ипостась - в дракона.

Цельных двуединых можно по пальцам пересчитать, и я в их число не входил. Но одно ее присутствие разбудило Ррарна и дало мне новую способность - "огненное дыхание". После бракосочетания и обряда единения я получу вожделенный дар - полное обращение.

Я хмыкнул. Замечательно, конечно, что девушка красива, но, чтобы быть честным перед самим собой, следовало признать, что будь она даже одноглазой, я бы все равно женился. Нет практически ничего на свете, на что бы я не пошел, чтобы получить целостность. Кроме предательства. На это я не готов ни за какие блага и способности.

Посвятив весь вечер работе с документами, я поужинал у себя - в доме ректора, не став напрягать прислугу. Я многое делал сам, привыкнув к этому во время собственной учебы, службы, а затем и нескончаемой войны. Слава Рраву, я закончил ее почти десять лет назад, принеся мир этим землям. Не без помощи Стефана, конечно. Который как раз женился на своей огненной саламандре и получил дар обращения. Никто не может устоять перед драконом. Даже такой сильный маг, как я.

Поужинав, сразу лег - на часах было за полночь. Завтра встану пораньше и сразу засяду за бумаги - ненавистную канцелярскую работу. Стефан знал, как меня наказать, заставляя отработать здесь целый год. По моим прикидкам мне нужно дней пять - шесть, чтобы закончить текущие дела и уехать к источникам, чтобы обвенчаться и провести обряд единения.

Кто бы мне сказал, что я так буду рваться к алтарному камню - рассмеялся бы в лицо. Изабелла ждала от меня предложения уже несколько лет, и я планировал сделать его в следующем году. Хорошо, что не стал торопиться.

Мысли перескочили на новую тему - Изабелла. Красавица графиня, вита древних кровей. Живущая в моем основном поместье - Маеве - уже несколько лет в качестве практически хозяйки. Она устраивала меня всем - красотой, фигурой, сдержанными манерами, покорностью, готовностью принять любую мою волю. Идеальная жена и мать будущих детей. Вот только единственное, что она мне дать не могла - способность стать самим собой.

Но ничего, Астерия молода, неопытна. Я с лёгкостью научу ее быть послушной. И с этой мыслью я заснул, свято веря, что студентка тоже спит и видит меня своим мужем.

Проснулся на редкость в хорошем настроении. Также самостоятельно позавтракал, вернулся в ещё сонную академию, поднялся в кабинет и засел за работу.

Когда ко мне неожиданно обратился Ррарн, время давно перевалило за полдень.

- "Наша девочка", - прошелестел ящер задумчиво.

- "Что с саламандрой?" - вскинулся я.

- "С ней все хорошо", - также неторопливо проговорил Ррарн и, не успел я расслабиться, печально добавил, - "похоже, она выбрала не нас".

И после этих шокирующих слов ящер затих. Меня накрыло волной отчаяния. Без Ррарна я не был самим собой. Это как жить без правой руки. Сложно, но возможно. Только ящер не был частью тела, он был частью души.

Наплевав на работу, я вызвал кэб и, оставив сообщение для заместителя в секретариате, через пятнадцать минут летел домой.

Всю трехчасовую дорогу я пытался достучаться до Ррарна. Бесполезно. Ящер снова впал в спячку, в которой находился последние два года. Я мучился от его молчания и от неизвестности, что стояла за его словами.

Что значит - выбрала не нас? Она там одна. Из двуединых - только матушка. Вся прислуга, естественно, люди. Виты никогда не идут в услужение. Кого она могла выбрать? Ответ я увидел ещё на подлёте. Слева от крыльца сиял золотом и бирюзой кэб последней модели. Мой младший брат. Грэм.

Вылетел из кэба, не успел тот коснуться земли. Спросил у выбежавшей навстречу Марты:

- Где Астерия?

- В саду!

Женщина была расстроена, мяла передник, не решаясь что-то сказать, но у меня не было времени и желания ее выслушивать - я бежал к саду.

Заскочил через боковой вход и заметался, пытаясь разглядеть девушку среди цветущих кустов. Побежал к пруду, потом, немного подумав, к беседке.

Они сидели рядом, так близко друг к другу, что Ррарн, проснувшийся при приближении к девушке, недовольно заворчал.

- Рик! - воскликнул Грэм при виде меня. Без тени испуга или уважения. Скорее весело и радостно.

- Грэм, - кивнул ему я и обратился к девушке, - Астерия?

Я ожидал, что, как и положено по этикету, девушка встанет и поприветствует меня, но та осталась сидеть, глядя как будто мимо меня.

- Астерия? - повторил я чуть громче и настойчивее.

Она, наконец, сосредоточилась на мне:

- Герцог.

И все. А потом обратилась к брату:

- Вит Грэм, я устала. Проводите меня, пожалуйста, в комнату.

Да ладно! Я преградил выход из беседки:

- Спасибо, брат, но свою невесту я провожу сам.

Девушка тут же вскинулась:

- Я - не ваша невеста!

- Моя, конечно, - сказал я, - Грэм, оставь нас.

- Прости, брат, но я, пожалуй, останусь. Если девушка не против.

Я уставился на него, яростно сверля глазами, но Грэм сделал вид, что намеков не понимает, и теперь смотрел на меня чистым взглядом невинного младенца.

- "Не пугай девочку", - строго сказал Ррарн и я честно постарался успокоиться. Получалось плохо.

- "Она выбрала Грэма?", - спросил я у Ррарна неверяще.

- "Она не выбрала нас", - грустно ответил ящер.

- Астерия, прошу тебя, - обратился я к девушке, - мне очень нужно поговорить с тобой.

- О чем? - спокойно спросила она, - говорите при Грэме.

Значит, брата она зовёт по имени. Варр!

- Это личный разговор. Прошу вас, Астерия. Будьте благоразумны.

Внезапно понял, что снова перешёл на "вы", но почему-то сейчас такое обращение казалось верным.

- А то что? - спокойно спросила девушка.

Глава 5, в которой я вновь оказываюсь за партой.

Очнулась я, видимо, вскоре, потому что вокруг был все тот же сиренево-белый интерьер малой гостиной. Только теперь я полулежала на диване у дальней стены, с мокрой повязкой на лбу, от которой к волосам текла холодная струйка воды. Попыталась встать и... передумала, опасаясь нового приступа.

Голос, так напугавший меня, благоразумно молчал, зато я слышала ожесточенный спор герцогини с младшим сыном.

- Нужно вызвать целителя! - герцогиня.

- Девушка здорова, матушка. Барр не ошибается.

- Аверик доверил ее мне, я не могу потерять его доверие.

- Матушка, поверьте, Рик не хотел бы, чтобы девушку видели посторонние.

В его голосе такая убежденность, что не верить невозможно. Герцогиня замолчала, обернулась ко мне и увидела, что я пришла в себя.

- Грэм! - позвала она сына и подошла ближе. Я убрала со лба мокрую тряпку и села, держа ее в вытянутой руке, чтобы не намочить диван. Ко мне тут же подбежала горничная - откуда только взялась - и забрала ее.

Смотреть на герцогиню снизу вверх мне совсем не нравилось, и я всё-таки попыталась встать. У меня, хоть и с трудом, получилось, и теперь я стояла напротив хозяйки, оперевшись на спинку дивана.

Все мои эмоции как будто притупились, потому что основная часть ментальных сил тратилось на то, чтобы сохранять спокойствие и не впадать в панику.

- Вита Астерия, как вы себя чувствуете? - настороженно спросила герцогиня.

- Я хочу побыть одна, если можно, - честно призналась я. Голова по-прежнему кружилась, а снова терять сознание у всех на виду мне не хотелось.

- Я провожу виту Астерию, матушка, - вызвался младший брат герцога, тепло мне улыбнувшись.

- Но..., - начала было герцогиня.

- Ей будет интересно пообщаться с кем-то близким ей по возрасту, - не дал ей возразить Грэм.

Честно говоря, мне вообще не хотелось общаться, но я кивнула, понимая, что это приблизит момент моего уединения. Спроважу Грэма позже.

Грэм уточнил у матери, где меня разместили и провел до самой двери - на этот раз в левом крыле. Эти покои разительно отличались от гостевых. И мебель, и портьеры, и общее убранство было не в пример роскошнее. Впрочем, впечатляться мне мешало мое состояние, я очень хотела прилечь в темноте и одиночестве, но первая комната представляла собой частную гостиную. Естественно никакой кровати в ней не было.

Грэм проводил меня до кресла и позвонил в колокольчик, стоящий на кофейном столике. Звука я не услышала, но очень скоро в дверь вбежала одна из горничных.

- Укрепляющего настоя для виты, - сделал распоряжение Грэм, - и кофий мне, пожалуйста.

Глянула на него с одобрением. То, что он был вежлив и доброжелателен с прислугой, безусловно импонировало.

Мужчина сел в кресло напротив и сразу заговорил:

- Я знаю кто вы, вита Астерия. Мой дракон - Барр - рассказал мне...

Дракон... Это ведь тоже рептилия... Огромная, чешуйчатая...

- Пейте! - раздался его уверенный голос, и в губы мне упёрся холодный край стакана. Не сопротивляясь, сделала несколько глотков. Стало действительно легче. Пелена перед глазами немного развеялась, и я неохотно спросила:

- И кто я по-вашему?

- Огненная саламандра, - просто сказал Грэм, добивая меня, потому что он озвучил то, что я поняла чуть раньше - голос в моей голове - это мой оживший оберег - брошка в виде золотой ящерицы. Сознание отказывалось принимать этот факт, вновь отрезая меня от мира черной пеленой.

- Вита, очнитесь, - просочился сквозь нее встревоженный мужской голос.

Но мне вовсе не улыбалось возвращаться к реальности, где у меня в голове... Боже, не думай об этом, просто не думай! Давай, Юлька, ты борец! Нельзя прятаться до бесконечности, пора возвращаться и принимать действительность такой, какая она есть.

Я открыла глаза и увидела прямо над собой Грэма. Он облегчённо выдохнул и сделал шаг назад, открывая вид на Марту, которая, казалось, была шокирована моим видом.

- Я в порядке, - поторопилась сказать я, садясь и поправляя на себе платье.

Экономка недоверчиво покачала головой и начала выставлять на столик приборы. Просто дежавю - две чашки, два чайничка, угощение. Потом внимательно и встревоженно взглянула на меня и вышла, оставляя меня с братом герцога наедине.

Грэм сам налил мне травяной настой и протянул чашку. Вдохнула горячий пар - запах совсем незнакомый, горьковатый, но приятный. На вкус напиток оказался чуть вяжущим, но по-настоящему вкусным.

- Скажите..., - тут я замялась, не зная, как обратиться к мужчине.

- Грэм. Пожалуйста, называйте меня просто по имени.

- Спасибо, - кивнула я и продолжила, - скажите, Грэм, что означают ваши слова про... саламандру?

Последнее слова буквально выдавила из себя, с трудом преодолев приступ головокружения.

- Вы не знаете? - мужчина выглядел потрясенным.

- Наверное, я бы не спрашивала, если бы знала, - терпеливо, как своему нерадивому студенту сказала я.

- Огненная саламандра – огромная редкость и такая же ценность, вита. Пара для двуединого, которая делает его цельным. Когда о вас узнают, это будет событие мирового масштаба. Последняя саламандра появлялась в соседнем государстве, в Висталии, и это случилось больше пяти лет назад. Но там темная история.

- Что случилось? – спросила действительно заинтересовавшись. Мало ли чем это может мне грозить?

- В Висталии устроили отбор на обладание саламандрой. Выиграл брат короля – князь Бодерик Ружский, они прошли обряд, он получил дар, но саламандра погибла три года назад.

- Почему?

- Стефан отправлял официальный запрос, но ответ пришел, что обстоятельства смерти неоднозначные, кроме того, что она была насильственной. Виновных так и не нашли.

Тут он опомнился:

- Как вы можете этого не знать? Об этом говорили во всем мире!

Вот и пришло время для импровизаций. Ну, спасибо книжкам и сериалам, я знала, что говорить:

- Я могу вам доверять, Грэм?

Глава 6, в которой герцог начинает сомневаться, так ли ему повезло во второй главе.

Я вылетел сразу за братом и Астерией и все три часа дороги провел в тягостных мыслях. Поверить не мог, что эта девчонка действительно меня отвергла. И почему, скажите Равва ради, саламандра не могла проявиться в ком-то более покладистом? Знает же, что выбора у нее нет, но дерзит, насмешничает. Маленькая нахалка.

Ррарн неодобрительно молчал, но за то, что он не впадает в спячку, я многое готов был простить Астерии. Варр! Наверное, я просто забыл, как это – добиваться внимания виты. Никогда этого не любил, но, видимо, без ухаживаний не обойтись. Решил, что буду с девушкой мягким и обходительным, возможно тогда она быстрее смирится с судьбой.

И куда только подевался мой настрой, когда увидел их с Грэмом в столовой, доверительно склонившихся друг к другу? Хотелось рявкнуть так, чтобы они в страхе отпрыгнули в разные стороны. Вместо этого я процедил:

- Ну что, Астерия, готовы собирать вещи и с позором отправляться домой?

Да я сама любезность! Даже брат в шоке, смотрит на меня, как на незнакомца. А Астерию, кажется, все-таки напугал. Внутренне содрогнулся от ее тона и ее слов, но, когда она сама предложила это пари, не смог не обрадоваться. Сделал вид, что размышляю, и согласился, поставив два условия – срок – чуть меньше двух месяцев и амулет, блокирующий сущность. Вот ты и попалась, моя ящерка!

Решил надеть браслет ей сразу, чтобы никто, кроме Ррарна и Барра, не смог определить в девушке саламандру. Провел ее в кабинет, нашел амулет, застегнул на тонком запястье и, почему-то, не смог ее отпустить. Посмотрел ей в глаза и подумал, что она удивительно красива. В этом простом платье, с растрепанной пушистой косой, из которой выбиваются золотые прядки, с шоколадными глазами и пушистыми ресницами. Зачем ждать до листопада? Зачем ей эта учеба? Сдать годовые задолженности за два месяца, конечно, сложно, но реально. Однако сколько сил, магии и времени она на это потратит? И все равно проиграет. Потому что я не собирался ее отпускать, как и играть по правилам.

- Астерия, - мягко произнес я, глядя ей в глаза, - мы не с того начали, но можем продолжить так, как нужно. Так, как хотите вы.

Прижал к себе ее тонкую ручку, почувствовал, что она шагнула ближе, практически прижимаясь ко мне, возликовал и продолжил:

- Послушайте, вот стучит сердце дракона. После обряда оно будет ваше. Навсегда. Не ломайтесь, Астерия.

Она тряхнула головой, сбрасывая очарование момента, и отшатнулась. Посмотрела на меня с презрением и процедила:

- Я обещала, что стану вашей невестой, если не справлюсь. Потерпите, вит Аверик, и вам даже не придется тратить силы на то, чтобы меня очаровать.

Очаровывать? Да не она ли только что прижималась ко мне в надежде на поцелуй? Ну ладно, девочка. Не хочешь по-хорошему, значит, будет по-моему.

- Могу я увидеть список задолженностей? – холодно осведомилась Астерия, и я многообещающе улыбнулся.

- Конечно, - вернулся к столу и взял выписку из ее дела, - держите.

Она взяла бумагу из моих рук и пробежала глазами. Я видел, что девушка готова выдохнуть с облегчением, поэтому сказал, то, задумал еще в столовой:

- Это еще не все, вы же понимаете, Астерия?

- В каком смысле? - тут же насторожилась она.

- Вы закончили второй курс факультета артефакторов, но, вы вита, и должны были поступать на боевое. Я закрою глаза на ваш обман и не буду наказывать вас, но…, - я выдержал паузу, наслаждаясь ее замешательством, - перевожу вас на пятый курс нужного вам отделения. Естественно, что к листопаду вы должны сдать ВСЕ задолженности.

Я закончил речь и теперь с насмешкой смотрел, как сузились ее глаза и сжались губы. Но девушка молча кивнула, взяла протянутый ей второй лист, забрала лежащие перед дней библы, которые, кажется были из моей библиотеки, и вышла, даже не попрощавшись.

Я ликовал, зная, что гордячка придет теперь ко мне сама, а Ррарн осуждающе вздыхал.

Радовался я ровно до следующего дня, пока, решив пообедать в столовой, возможно, надеясь увидеть рыжие кудри одной непослушной девчонки, не встретил за преподавательским столом вита Роция. Тот сиял так, словно проснулся его дракон, который спал так давно, что даже Ррарн не знал его имени.

- О, господин ректор, - воскликнул он, едва я сел и коснулся меню, - у меня на практике сегодня такое было!

«Только не очередная докладная», - тоскливо подумал я, а вслух изобразил интерес:

- И что случилось, уважаемый Роций?

- Новая ученица, Астерия вита Ярра Дорн.

Я подобрался. Неужели амулет не сработал, и теперь о моей ящерке знает вся академия? Но уточнил как можно небрежнее:

- И что с ней?

- Это бриллиант, ректор! Редкостная способность к концентрации! Выход в транс любого уровня!

Я осторожно выдохнул, расслабляясь, но вит Роций продолжил восторгаться моей невестой. Старик всегда был эмоциональным, хотя и преподавал один из самых сложнейших лично для меня предметов – магическую концентрацию. Я сдал ее с третьего раза, а Астерия, право, удивила.

-… поставил зачет сразу за весь курс. Правда, девочка обещала, что сможет прийти по моей просьбе, если нужна будет демонстрация...

- Что, простите? - перебил я старого преподавателя.

- Я говорю, что произошла какая-то ошибка, и у студентки не были проставлены зачеты за прошлые года! И это с ее-то способностями! Бедная девочка! Конечно, я поставил ей свою подпись и за этот год тоже. Она так обрадовалась свободному посещению!

Тут он глянул мне в глаза, и добавил, заметно напрягшись:

- Девушка очень способная. Вы можете сами в этом убедиться.

- Непременно, – мрачно сказал я, стремительно теряя аппетит.

Вечером этого же дня меня ждал второй сюрприз. Разбирая ненавистные бумаги, я, повинуясь интуиции, подтянул к себе дело Астерии, которое теперь всегда лежало на моем столе. Открыл страницу с задолженностями и скрипнул зубами.

Вывел на ежедневнике «Грэм вит Барр» и запись-приказ «Зайди ко мне». Брат явился очень скоро, видимо, ожидал приглашения. И мой хмурый вид его, как и обычно, не впечатлил. Я дождался, пока Грэм вольготно устроится на стуле напротив, выдвинув его из-за стола и откинувшись на спинку, и спросил:

Глава 7, в которой я узнаю о себе много нового.

Из кабинета ректора я выскочила злая, как мокрая кошка. Глаза он закроет на мой обман, наказывать не будет. Этот тон, эти насмешливые интонации так напомнили мне Дмитрия, что я скривилась. Вышла в общий коридор и замерла, понимая, что банально не знаю где расположен кампус и как найти свою комнату в нем. К счастью, не успела я впасть в панику, как заметила идущего ко мне Грэма. Бросилась к нему, не понимая, чего мне хочется больше - плакать или ругаться.

- Вита Астерия, - осторожно начал Грэм, видя мое взвинченное состояние, - что случилось?

Молча протянула ему зажатые в руке бумаги. Мужчина пробежал глазами списки один за другим и вздохнул:

- Да уж, легко вам не будет.

- Он имеет на это право? Перевести меня сразу на пятый курс?

- Боюсь, что да. Пойдемте, я расскажу по дороге.

Грэм начал рассказывать, и, чем больше я слушала, тем сильнее мрачнела.

- Люди поступают в академию в девятнадцать лет, а виты в семнадцать. Поэтому заканчивают в одном возрасте. На пятом курсе будут ваши ровесники, так что Рик в своем праве. Конечно, он мог бы учесть вашу ситуацию, но, к сожалению, она ему на руку.

- Что преподаете вы, Грэм?

- Стрельбу из артефактного оружия. Она есть в вашем списке, но здесь я могу гарантировать свою помощь и поддержку.

- Спасибо. А как мне узнать расписание на завтра?

- В вашей комнате, Астерия, есть доска для сведений. На ней вы найдете и ваше расписание, и список задолженностей и любые сообщения от сокурсников или преподавателей. Дойдем до места, и я вам покажу.

Мы спустились на первый этаж и сейчас шли по правому крылу. Направо и налево от прохода вглубь уходили узкие коридоры, по обеим сторонам которых были расположены одинаковые светлые двери.

- Откуда вы знаете, куда меня вести?

- Уточнил в канцелярии. Мы уже почти пришли.

Грэм свернул налево и остановился у второй двери от прохода. Но, занятая разговором, я не запоминала дорогу. Как я найду завтра свою дверь среди сотен клонов? Однако, подойдя вплотную, я разглядела в углу двери цифры – двести семнадцать. Ну, так-то проще.

- Открывайте, - мужчина обернулся ко мне, - войти можете только вы и ваша соседка. Ну и, если позволяете, ваши гости.

Я взялась за ручку и провернула, открывая. К сожалению, остальные слова Грэма до меня дошли не сразу. Соседка! И как это будет выглядеть, что Астерия не помнит даже ее имени?

Но, по тому как обрадовалась мне светленькая невысокая девушка, как ухватила за руку, втаскивая в комнату и взволнованно щебеча, я поняла, что все еще хуже. Похоже, девушки дружили и очень близко.

Пока мне удалось обойтись общими фразами и взаимными объятиями, но это только благодаря присутствию Грэма, на которого блондинка то и дело оглядывалась. На очередной восторженно- вопросительный взгляд я решила ответить:

- Знакомься, это мой друг и новый преподаватель Грэм, то есть…

- Грэмиан вит Барр, к вашим услугам виталина …

Похоже Грэм проникся моей сложностью и решил помочь, вот только девушка стояла, завороженно и молча глядя на него. Вот же, засада!

- Как мне лучше тебя представить? – мягко обратилась к ней сама.

- Мелисса Фрэй, - смущенно пробормотала девушка, краснея так, как бывает только у блондинок – яркими пятнами.

- Рад знакомству, виталина Мелисса, - галантно сказал Грэм и чуть поклонился.

- Взаимно, - пискнула блондинка, присаживаясь в легком реверансе.

- Мне уже пора, - обратился Грэм ко мне, - я оставлю сообщение на доске.

Он махнул рукой в сторону стены за спиной, и я развернулась вслед за жестом. Слева от двери действительно висела доска, примерно такая, как была у нас в методическом кабинете – белая, гладкая и как будто исписанная маркерами разных цветов. Кивнула Грэму, но ближе подходить не стала. Изучу позже.

Бросив на меня последний сочувственный взгляд, Грэм вышел, притворив за собой дверь, а я осталась один на один с девушкой, о которой кроме имени ничего не знала. Обидно, что от памяти Астерии мне досталось только понимание языка. Хотя, наверное, если нас поменяло телами, ей там еще сложнее.

- Терри! Где ты умудрилась познакомиться с братом ректора?

- Откуда ты… а, впрочем, не важно. Мне нужно многое тебе рассказать.

- Мне так жаль, Тэрри! Когда ты не пришла вчера ночевать, я думала, что у тебя все получилось! Но твои вещи были здесь, а, значит, тебя не отчислили? Или ты пришла за вещами?

Она выжидающе замерла, глядя на меня с затаенным восторгом. Я совсем растерялась. Девушка была рада, что меня отчисляют? Или этого хотела Астерия?

- У меня не получилось, - глухо сказала я, пряча недоумение.

- Это ужасно, Тэрри, - она подскочила ко мне и порывисто стиснула в объятиях, - и я представляю, как расстроился Вик!

Господи боже мой, какой еще Вик?

- Да, - осторожно сказала я, изображая максимально печальный вид. Хотя на самом деле мне хотелось смеяться. Истерически, - он не давал о себе знать?

- Терри, - Мелисса сделала страшные глаза, давая понять, что я сказала что-то совсем не то, - ты была не с ним?

Да кто он такой, черт побери? Жених? Но Аверик вроде упоминал, что жениха у меня нет.

- Я не видела Вика. Я потеряла сознание в кабинете ректора.

- О великий Ррав! Что случилось, Тэрри?

В глазах девушки я видела неподдельную заботу и тревогу за меня. И то, как она сокращала мое имя, тоже свидетельствовало о близких отношениях между соседками. Не попробовать ли мне ту же тактику, что с Грэмом? Тем более и оправдание есть.

- Лисса, - осторожно сократила я имя девушки, внимательно наблюдая за реакцией, - я теперь вита.

- Не может быть!

Все, что я успела узнать об этом мире, говорило о том, что виты – это элита. Правящий слой, аристократия и олигархия в одном флаконе. Так почему же глаза блондинки заполнились таким откровенным ужасом? Почему она отступила от меня, прижимая ладони к округлившемуся рту?