Дар русалки

Глава 1. Надежда на месть 

— Ну кто бы мог подумать, что мы снова встретимся, Билли?

Ее нежный голос так неожиданно раздался у самого уха, что парень дернулся в сторону, споткнулся о камень и упал на мокрый песок. Руки машинально стали шарить вокруг в поисках опасности, но натыкались только на ракушки и камешки.

Как ей удалось подкрасться так бесшумно? Он не слышал ни плеска воды, ни шороха шагов по песку. У Билли всегда был острый слух — острее всех, кого он знал, — но сейчас он был словно глухой. В этом месте не было слышно ни пения птиц, ни шелеста листвы, казалось, даже ветер замер в этой проклятой лагуне. Он уже бывал здесь, но успел забыть о русалочьей магии, которой пропитан весь остров.

— Это ты, Аури? — спросил Билли, встав в полный рост и глядя в ту сторону, где, как ему казалось, она должна находиться.

— Узнал мой голос, слепой сын мертвого капитана? — насмешливо спросила русалка. — Да, Билли, это я, Аури. Хотя теперь ты можешь обращаться ко мне в соответствии с титулом — королева. Ты помнишь, как я стала королевой, Билли?

— Мне не забыть ни ту ночь, ни твой крик.

Это была чистая правда. Пять лет назад на этом острове его отец влюбился в королеву русалок, и она ответила ему взаимностью. Микена готова была сделать его отца полубогом во имя их любви, а отец собирался сразиться с морским василиском, чтобы спасти русалок от проклятия. Но дядя Джим убил их обоих раньше. И с тех пор дядя Джим — капитан «Мурены», а Билли каждую ночь просыпается от кошмаров, где слышит полный отчаяния крик Аури.

— Я на это очень надеюсь, — дыхание Аури защекотало его лицо, хотя до этого Билли совсем не ощущал ее близости.

Он не мог предугадать, откуда ее голос раздастся в следующий раз. Аури перемещалась так бесшумно, что, как бы он ни крутил головой, даже представить не мог, где она. Это ужасно раздражало. Билли привык быть слепым: лишенный зрения, он развивал слух, обоняние и все другие чувства, чтобы не чувствовать себя ущербным. Но рядом с русалкой он был беспомощным, как ребенок. Почему-то он не испытывал страха перед ней, только досаду за свою слабость.

— Аури, я надеялся найти тебя и поговорить, — осторожно начал Билли, не представляя, захочет ли она его слушать.

Шанс был — в ту ночь не только она лишилась кого-то близкого. Но не стоило забывать, что она в первую очередь русалка — одна из проклятого народа, запертого на этом острове. Она даже не человек, и ей нельзя верить. А в ее глазах он в первую очередь пират — один из тех, кто каждые пять лет присылает жертву на их остров в плату за хранение сокровищ и кто при случае не прочь убить одну из ее сестер во имя своих алчных целей. С ее точки зрения — ему тем более нельзя верить.

— Билли, — она пропела его имя сладко и нежно. — Сколько раз я слышала эти слова, — усмехнулась Аури ему на ухо, обжигая теплым дыханием, и тут же исчезла.

Зато Билли услышал плеск воды. Неужели она обернулась русалкой и уплыла?

Тишина снова сдавила уши, а пустота отчаянно сковала грудь. Он неподвижно стоял на песке. Мокрый, грязный, в порванной одежде, с саднящими ранами на руках. Его слепые глаза едва различали день и ночь, но горели огнем. Аури видела его лицо, и она не могла не заметить в его незрячих глазах жажду мести. Он не просто очередная жертва василиску.

Если бы только она его выслушала.

— Говорят, кто увидит королеву русалок — никогда ее не забудет, — на этот раз Билли услышал шум воды и легкие шаги по песку. Аури ослабила магию острова и позволила ему слышать? — Кто получит слезы королевы русалок — никогда не утонет. А кто получит ее кровь — станет полубогом. Зачем пришел ты, Билли? — Аури пела эту пиратскую легенду, кружа вокруг него и посмеиваясь.

— Не нужны мне ни твои слезы, ни твоя кровь, Аури. А увидеть тебя я не могу и не хочу, — горячо заговорил Билли, не веря тому, что она не уплыла, а решила его выслушать. — Я пришел предлагать, а не просить.

— Вот как, — весело хмыкнула Аури. — Но и эти слова я слышала не раз. Не удивил. Все вы, пираты, одинаковые: пытаетесь завлечь, обещаете выгодные сделки, льстите… но вам всем что-то нужно от русалок. Вы всегда просите, Билли. Просите больше, чем готовы предложить. Да и предложения у вас так себе.

— Мое предложение тебе понравится! — выпалил Билли раньше, чем подумал.

— Уверен? — она даже не пыталась скрыть насмешку в голосе. — Билли, мы оба знаем, что, раз ты оказался на моем острове за семь дней до жертвоприношения, значит, новый капитан выбрал тебя платой за эти пять лет в обмен на охрану сокровищ. Русалки не отпустят тебя, даже если захотят, — василиску нужна жертва. И эта жертва ты. Тебе нечего мне предложить, ты лишь пытаешься выторговать себе жизнь. Но я не собираюсь тебя спасать, — с каждым последующим словом голос Аури звучал все рассерженнее.

— Я пришел не за спасением! — Билли не выдержал и закричал на всю лагуну.

Пусть слышит его. Слышит отчетливо каждый слог. Хотя ему всего двадцать лет, он не идиот. Она ни за что не даст ему спастись, и он умрет на этом острове. Но это неважно. Он готов умереть во имя своей цели.

— Зачем же ты пришел? — Аури, словно наперекор ему, повторила вопрос очень тихо. Шепнула Билли на ухо, а потом отскочила в сторону — теперь он слышал ее шаги так отчетливо, что без труда мог угадать, куда она ушла.

— Помоги мне убить дядю Джима! — выпалил Билли. — Один я не справлюсь. Но если поможешь…

— Молчи! — перебила Аури, снова разозлившись. — Не корми меня надеждами на месть. Если бы я могла, я бы давно это сделала, Билли. Но не всем желаниям суждено сбыться.

— Но у меня есть план…

— Дай угадаю… Попросишь мою кровь, чтобы стать полубогом и убить его?

— Нет же, не нужна мне твоя кровь…

— Всем нужны кровь или слезы королевы русалок, не обманывай меня! Вы — пираты. Вам недостаточно соглашения, которое мы чтим, охраняя ваши сокровища. Каждые пять лет вы даете жертву василиску, но всю неделю до жертвоприношения, пока магия острова ослаблена, пытаетесь найти русалок и убить. Вы бродите по острову, пытаясь найти хотя бы одну чешуйку, чтобы принести на корабль. Как там говорится: на удачу и попутный ветер, Билли?

Глава 2. Правда

Прошло два дня. Аури больше не появлялась, и Билли был в ужасе. Он не знал, где она и появится ли до дня жертвоприношения. Он то ходил кругами вокруг лагуны, меряя шагами расстояние и спотыкаясь о камни, то сидел на песке и судорожно думал о том, что скажет ей, если она вернется. Аури разозлилась, что он сразу не сказал всей правды, но ведь суть от этого не менялась. Он хочет убить дядю Джима — вот главная правда. И кровь королевы русалок ему не нужна — вот вторая правда. Остальное неважно.

Но не для Аури. Ей важна правда, важен ее русалочий народ, который так много лет страдает от проклятия морского демона. Соврав, Билли упустил шанс на сделку с ней.

— Дьявол! — в сердцах крикнул Билли и бросил камешек туда, где, был уверен, была вода.

Всплеска не последовало — кто-то поймал камень. Билли тут же вскочил на ноги.

— Это ты, Аури? — с надеждой спросил он, слепо глядя перед собой.

Магия острова ослабла сильнее. Вчера Билли то слышал удушающую тишину, то улавливал шорохи зверей и завывания ветра, а сегодня с самого утра он слышал все. Ясно и четко, громче, чем нужно. Казалось, он слышал, как краб ползет по песку, как две птицы шелестят крыльями в деревьях, как кто-то рядом ходит почти бесшумно и наблюдает за ним. А может… может, Аури позволяет ему слышать все?

Пираты говорили, русалочья магия странная. Русалки не стареют, не болеют, могут насылать туман, могут петь, как их сородичи, сирены, — так волшебно, что можно сойти с ума. А уж на острове они невероятно сильны, быстры и всевластны. Что из этого суеверие, а что правда?

Да и разве суеверия возникали на пустом месте? Ведь если зашить в паруса побольше чешуи с хвостов русалок, то ветер и правда всегда попутный.

— Королева не хочет говорить с тобой, пират, — прошипели рядом.

Билли опустил плечи и нахмурился. Снова эта противная русалка с противным и скрипучим, как старая мачта, голосом. Она приходила вчера днем, сказала, что королева распорядилась накормить пленника и перевязать раны на руках.

Билли не притронулся к еде, но позволил русалке нанести мазь и наложить повязки на ладони и разодранную голень. Ее прикосновения были не такими теплыми и приятными, как у Аури, но пальцы, впрочем, тоже были вполне человеческими. Затем она пришла вечером и снова принесла еду, сказав, что оставила ее на камне. Билли спросил, как зовут его «тюремщицу», но противная русалка не ответила и уплыла прочь.Она вернулась сегодня утром и без приветствия сказала, что если отойти от лагуны вглубь леса на сто шагов по прямой, затем повернуть направо и пройти двести шагов, то он обнаружит небольшой водопад и купель с родниковой водой, которую можно пить.

Билли сначала не поверил, не понимая, как он мог не услышать водопад, ведь он обшарил всю лагуну за эти два дня. И все-таки он пошел по маршруту, озвученному русалкой. Услышав звук воды, разбивающейся о камни, Билли испытал облегчение — его измучила жажда.

Не думая, стоит русалка за ним или нет, Билли полностью разделся и осторожно, наощупь встал под водопад. Он пил, умывался, а затем русалка сказала, что оставила мыло рядом на камне.

— Жертва василиску должна быть чистой и сытой? — не удержался от ехидной шутки Билли.

— Так пожелала королева, — явно сердито сказала русалка.

Билли услышал странный шорох.

— Вы же не забираете мою одежду? — осторожно спросил Билли, проклиная себя, что полностью разделся.

Его, конечно, собирались принести в жертву, но до встречи с василиском еще несколько дней и не хотелось бы ходить голым. К тому же ночи тут холодные. А в первый вечер и вовсе была гроза с ливнем.

— Королева пожелала выдать новую одежду. Она на камне рядом.

— А королева не желает поговорить с пленником? — раздраженно спросил Билли.

Аури кормит его, приказывает обработать раны, дает одежду и мыло, показывает пресную воду, но не появляется. Как ему убедить ее выслушать его, если он постоянно контактирует только с этой несговорчивой и неразговорчивой килькой?

Его вопрос так и остался висеть в воздухе. Тюремщица ушла, а он продолжил стоять под водой, обжигающей кожу холодом.

И вот эта русалка снова появилась перед ним вечером. И снова напомнила, что Аури не хочет с ним разговаривать.

— Еда на камне, — буркнула русалка.

Билли даже не шелохнулся.

— Я не буду есть, пока королева не соизволит со мной поговорить.

— Пф, — хмыкнула русалка. — До жертвоприношения не так много дней. Не умрешь, если не поешь, пират.

— А если я не буду пить и стану целыми днями лежать под палящим солнцем? — заметил Билли. — Твой народ захочет проверить, насколько я живуч?

— Не будешь есть и пить, пират, мы заставим! — зло проскрипела русалка. — Ты не первый, кто пытается с нами торговаться и шантажировать.

— Мне просто нужно поговорить с Аури, — сдался Билли и заговорил спокойнее. — Прошу, скажите ей, что я расскажу всю правду.

Русалка не ответила, снова уплыв. Мольба так и висела в воздухе без ответа, а надежда в сердце Билли стала гаснуть. В эту ночь он почти не спал. В голове то и дело крутились отголоски прошлого, смешиваясь с кошмарами настоящего.

Он вспоминал, как впервые попал на остров с отцом, когда ему было десять. Помогал, чем мог, пиратам в выгрузке золота в тайный грот, слушал рассказы про русалок и магию острова, искал с дядей Джимом чешую на удачу. Слышал, как отец провожал старика Роджа — очередную жертву — к русалкам. Тот день так и остался в памяти как новая точка отсчета. Именно тогда отец сменил курс в сердце и душе, став другим человеком. Он проводил Роджа вглубь острова один, оставив Билли и дядю Джима на берегу. Билли нашел чешуйку с хвоста русалки, прилипшую к ракушке, которую бездумно подобрал после того, как споткнулся о нее. Дядя Джим тут же выхватил чешую из его рук и закричал, что это невероятная удача. А затем на берег вышел отец и сказал, что встретил Микену — королеву русалок. И в голосе его было что-то, чего Билли и Джим не могли понять. Следующие пять лет отец бредил Микеной и убеждал Билли, что Микена тоже к нему неравнодушна. Отец готов был стать жертвой василиску, когда Билли исполнится пятнадцать, лишь бы провести ту неделю до жертвоприношения с ней. Кто мог знать, как все обернется для всех…