Дар уязвимости. Сборник рассказов

Дар уязвимости

Дар уязвимости

Дом был старым. Очень старым. В нём пахло пылью, мышами, немного — рассохшимся деревом. Я осторожно ступала по грязным половицам, морщась от скрипа. Нда-а-а-а, давненько хозяева не заглядывали сюда. Особый, затхлый и спёртый запах нежилого помещения ни с чем не перепутаешь. Впрочем, мне же лучше: спокойно возьму то, что нужно, и уйду. По крайней мере, я отчаянно успокаивала себя именно этой мыслью. Интуиция же была категорически не согласна и грозила неприятностями. Я наблюдала за домом почти сутки, изучила его со всех сторон и не могла понять, что же так тревожит. Эйвор, отправляя меня сюда, клялся сломанным когтем, что дело плёвое. Зайти в библиотеку, найти тайник за резной панелью с гербом, набрать комбинацию на кодовом замке, взять то, что лежит в сейфе, и уйти с ценной добычей. Взамен обещал окончательно списать долг перед Ночной Гильдией.

С первого этажа донёсся какой-то неясный звук, и я замерла, прислушиваясь. Ветка, что ли, стукнула по стеклу? Принюхалась, привстав на носочки, готовая в любую секунду метнуться в конец коридора, вскочить на подоконник, с него в чердачный лаз, а там — в маленькое окошко, через которое проникла в дом. На нём одном не было сторожевых заклинаний. Хозяин, кем бы он ни был, опрометчиво решил, что через такое окошко внутрь попасть невозможно. Звук больше не повторялся, и я, успокоенная, двинулась дальше. Проходя мимо лестницы, покосилась вниз, в неприветливую темноту. Острое кошачье зрение позволяло видеть ночью без дополнительного освещения. Тихо и ни единого движения. Вот и славно. Дойдя до библиотеки, толкнула тяжёлую дверь. Та поддавалась неохотно, а давно не смазанные петли жалобно скрипели. Проскользнула внутрь и, не удержавшись, чихнула. Вот где было королевство пыли! Высоченные, до потолка, стеллажи были забиты фолиантами. С одной полки прыснули в разные стороны потревоженные моим визитом мыши, мирно доедавшие какую-то обложку. Я недовольно поморщилась. Ну вот чего стоило потратиться на самое дешёвое заклинание против мышей и крыс? Глядя на испорченные книги, я испытывала почти физическую боль. В памяти ещё жило воспоминание о нашей родовой библиотеке, огромной, светлой. Как я любила сидеть в отцовском кресле, страница за страницей «глотая» книги, спеша прожить вместе с любимыми героями сказок одну историю, чтобы тут же окунуться в следующую. А потом сказки кончились. Мой род был истреблён за одни сутки, а библиотека погибла в огне... Я тряхнула головой, отгоняя грустные воспоминания. Нет больше Каролин из клана Лесных кошек, есть Касси Ловкая лапка, одна из лучших воровок главы Ночной Гильдии Эйвора. Он подобрал меня, когда я умирала от голода под одним из городских мостов, он дал мне новое имя и новую судьбу, он обратил мою бессильную злость на врагов в яркое пламя ненависти. И я должна найти и отдать ему то, что лежит в этом дэрговом* сейфе!

*Дэрги – по местным поверьям, злобные существа, обитающие в Нижнем мире и обожающие делать пакости.

Осмотрелась в поисках резной панели с гербом. Таковых в библиотеке обнаружилось целых пять, в промежутках между стеллажами. Пять гербов, пять великих кланов. Юг, Север, Восток, Запад и Центральные земли. Пещерные Львы, Серебристые Песцы, Горные Барсы, Пятнистые Рыси и Снежные Волки. Внутреннее чутьё влекло к панели с гербом Рысей. Легонько простучав её, я убедилась, что интуиция не подвела и заозиралась в поисках чего-нибудь, чем можно было бы поддеть деревяшку. Взгляд упал на запыленную кочергу возле забранного узорной решёткой камина. Сгодится! Только бы сил хватило. Кое-как запихнула кочергу в узкую щель между стеной и панелью, навалилась всем скромным весом и… едва успела отскочить, когда панель с грохотом рухнула. Интуиция взвыла, словно пёс, которому прищемили хвост. Я замерла, настороженно прислушиваясь. Нет, в доме было всё так же тихо. Никто не спешил узнать, что же такое происходит, никто не торопился на шум. Быстро набрав на кодовом замке заученную комбинацию, я облегчённо выдохнула, когда тот тихо щёлкнул, открыв мне доступ. Информаторы у Эйвора были что надо. Подняв кочергу, осторожно потрогала ею лежащую в сейфе книгу. Мало ли, какие сюрпризы там ждут? Невидимый капкан, воздушный меч или вовсе — ядовитая игла. А я у себя одна и дорога себе целиком. Магические перчатки тоже не от всего спасти могут. Лишь после этой проверки осмелилась взять книгу в руки. Бросила взгляд на название и тоскливо выругалась. Ну кто бы сомневался! Копия гримуара магистра Дегарро, чёрного мага. Сборник опасных и разрушительных заклинаний, запрещённый на территориях всех кланов. Почти все копии были уничтожены, а оставшиеся стоили бешеных денег. А заодно и жизни тому идиоту, кто попытался бы самостоятельно продать опасную книгу. Понятно, почему Эйвор отправил меня. Долг жизни, долг перед Гильдией, магическая клятва, удавкой захлестнувшая шею… Я точно не исчезну с гримуаром в обнимку, вильнув хвостом на прощанье. Точнее, даже не вильнув: лесные кошки слишком малы, и полноценно перекинуться во вторую ипостась невозможно. Единственное, на что мы способны, так это отрастить когти.

— Ну, Эйвор! — буркнула я под нос, запирая сейф. — Поцелуй тебя дэрг, я не потащу это через территорию двух кланов!

Достала из внутреннего кармана куртки тонкое колечко с алым камнем — локальный портал для мгновенного перемещения небольших предметов, настроенный на личный кабинет главы Ночной гильдии в одном из тайных убежищ. Да, опасно, но других вариантов я не видела. Если страже у межгородских порталов вздумается меня обыскать, то гримуар Дегарро обеспечит мне немедленную казнь без суда и следствия. Когда книга исчезла во взметнувшемся вихре, ещё раз тихо чихнула от попавшей в нос пыли. Вернула кочергу на место, к каминной решётке, осмотрелась. Вот и славно. А панель сама упала, от старости. Подойдя к дверям, привычно прислушалась, держа наготове заклинание вспышки, чтобы ослепить возможного противника. Но в коридоре было тихо. Выскользнула за дверь, бросив в библиотеку лёгкое воздушное заклинание. Порыв ветра поднимет пыль, а когда она осядет, следов на полу уже не останется. Чувство тревоги, терзавшее с того момента, как я увидела этот дом, усиливалось с каждой секундой. Я промчалась по коридору, вскочила на подоконник, ухватилась за край лаза на чердак и подтянулась. Перед тем, как опустить крышку, бросила вниз ещё одно воздушное заклинание. Замерла у окошка, рассматривая ночной сад, заросший одичавшей смородиной и шиповником. Швырнув последнее заклинание, ужом протиснулась наружу. Оттолкнувшись от карниза, прыгнула к суку ближайшего дерева, ухватилась за него, но взобраться не успела. Чужое заклинание кулаком врезалось в бок, буквально сметая меня с ветки. Единственное, что успело пронестись в голове, пока летела вниз: «Надеюсь, внизу не шиповник».

Отборные принцессы

Отборные принцессы

Всё началось с того, что одним прекрасным летним утром его величество Астилабора Великокрылого из рода Золотых драконов ужалил шершень. Притом в самое уязвимое место, не прикрытое крепкой чешуёй, — подбрюшье. Иных объяснений поведению своего короля и отца его единственный наследник Лавариан, ещё не заслуживший славного прозвища, отыскать не мог. Положительно, во всём был виноват шершень! Ох уж это подлое насекомое! Сколько раз Лавариан предлагал отцу изничтожить гнездо этих тварей, а тот лишь щурился, поводил роскошными крыльями и отвечал, что даже шершень имеет право на существование, а сильнейшему негоже топтать или, что ещё хуже, испепелять слабого. И вот к чему это привело! С очередной неторопливой прогулки по саду король вернулся взбудораженный, вызвал к себе наследника и заявил:

— Ты должен похитить принцессу!

— Какую? — опешил Лавариан, ошарашено глядя на отца.

— Да любую, — махнул тот лапой. — Какая понравится. Только быстро. Чтоб завтра она уже была здесь. А, и если получится, похищай сразу двух!

— Кого? — молодой золотой дракон затряс головой, не успевая за полётом королевских мыслей.

— Принцесс, кого же ещё! — рыкнул тот. — А ещё лучше, трёх! Да, непременно, трёх. Умниц, красавиц, обученных всяким наукам и искусствам… Гм , полезным искусствам. Впрочем, главное, чтобы все они были королевской крови. Отборных бери. Понял?

— Понял, — уверенно соврал наследник, хотя ничего не понял. — Украду.

И торопливо попятился из тронного зала, даже не разворачиваясь. С учётом того, что количество требуемых принцесс росло тем быстрей, чем сильнее яд шершня проникал в кровь отца, проще было согласиться на трёх. По крайней мере, Лавариан предпочитал думать, что во всём виновато именно насекомое. В ином случае, пришлось бы заподозрить, что отец выжил из ума по иной причине, последствия которой могли оказаться куда как более пагубными.

— Хвостом-то аккуратнее, — раздражённо рявкнул на него король. — Сшибёшь вазу у двери, заставлю такую же у кинтайского императора выкрасть! Редкое сокровище, между прочим, эпоха…

. . . Дзинь! Ваза с жалобным звоном упала на пол, всё-таки задетая кончиком хвоста Лавариана. Ой, не к добру, точно не к добру это! Не дожидаясь, пока отец окончательно разъярится, молодой дракон выскочил из тронного зала и шустро перебирая лапами, помчался к выходу, проклиная замшелые традиции, требующие представать пред королём исключительно в драконьей ипостаси, такой грациозной и опасной в небе и поразительно неповоротливой в замке, даже настолько огромном. Ну уж нет, за вазой к императору пусть отец кого-нибудь другого посылает, а с него хватит и принцесс. Интересно, зачем они понадобились Астилабору Великокрылому? Зачем похищать принцесс, если коровы наверняка вкуснее, да и посытнее будут? Его величество на диету, что ли, сесть решил, а заодно восстановить старые традиции? Низкокалорийные блюда, деликатес, можно сказать… Лавариан кивнул рогатой головой в такт собственным мыслям. Нда, рыцари, понятное дело, пожёстче, нежели принцессы. Да и чистить служивых от скорлупы замаешься. Хотя рыцарь, запечённый в собственном панцире, был украшением любого праздничного стола. Старики ещё помнили те времена, когда драконы нет-нет, да и лакомились человечинкой. Рассказывали, весело было: пролетишь над деревней, спалишь пару лачуг, да и сядешь на пригорке на виду. А через пару часов из деревни обед выдвигается, уже с зубочистками. У кого зубочистка с тремя зубцами, у кого с одним, а которые и вовсе хлопушки тащат, чтоб предупредить, значит, что еда пред очи дракона явилась и готова поджариться. Ну, а через пару недель как раз рыцари в панцирях прибывали. Вот с ними приходилось повозиться… А потом прадед Лавариана, мудрый Дрогодор Огнедышащий, слетал то ли в Кинтай, то ли на Тиберт, к пророку Блаблаблай-аме, и вернулся оттуда просветлённый. Собрал все племена драконов и сообщил, что нынче в моде гуманизм, а жрать людей противоречит какой-то там конвекции и нарушает права человеков. Есть у них, получается, право на жизнь, свободу и чего-то ещё, а права быть съеденными драконами в этом списке нет. И раз уж дополнения туда вносить отказываются, придётся приобщаться к просвещённому миру и исключать из меню человечину. Не всем пришёлся по душе новый порядок, но спорить с королём и сюзереном желающих не нашлось. Опять же, коровы были вкуснее и больше. Вот так и повелось с тех пор. А чтобы не шокировать нежную человеческую психику, на тех же коров драконы повадились нападать под заклинанием невидимости и исключительно по ночам. Люди же, как оказалось, обладали поразительно короткой памятью и уже через несколько десятилетий приписывали пропажу скота выдуманным хищникам вроде чупакабр.

И сейчас молодой золотой дракон испытывал смешанные чувства. С одной стороны, он был рад, что отец решил вернуть прежние времена и скоро на столах вновь появятся легендарные «рыцари в собственных панцирях». С другой, его слегка беспокоило — а как же завещанный прадедом гуманизм? Неужели всего за шесть веков что-то успело настолько измениться?

В первом же королевстве Лавариан стал невольным свидетелем нападения шайки крепких молодчиков в масках на одинокого всадника возле заросшего густым кустарником леса. Дракон возмутился, снизился и рассеял заклинание невидимости, намереваясь вступиться за несчастного путника. А заодно тут же расспросить наверняка благодарного за спасение насчёт наличия принцесс в этом королевстве. Увы, планы развеялись, как утренний туман под лучами солнца. Едва увидев крылатого ящера, недавние противники тут же позабыли о своём противостоянии и бросились в лес, побросав оружие. Только треск стоял! Дракон честно прождал почти час, но никто не вернулся. Подцепив когтем оброненный кем-то кошель, золотой дракон тряхнул его, прислушался к звону монет и решил оставить его себе в качестве компенсации за потраченное время. И сделал правильные выводы из случившегося.