Дар забытой богини Часть 1

Глава 1. Приглашение

Летний полдень заключил столицу планеты Вела в теплые дружеские объятия.

Нежные ароматы цветов и сочной травы носились в воздухе, каждый в своем ветряном потоке, то чередуясь, то сливаясь в опьяняюще восхитительный купаж.

Небо невероятного оттенка божественной синевы, такое велянские живописцы обычно рисуют в Храмах над головой почитаемого ими единого бога Повелителя Вселенной – длиннобородого старца, с ласковой улыбкой простирающего руки навстречу страждущим детям своим, раскинулось над головой безупречно чистым покрывалом. Ни мрачное пятно дождевой тучи, ни легкое облачное перышко – ничто не затмевало его величия.

Ярко-сиял Идпинотен – главная и жизнетворная звезда этой планетарной системы, щедро изливая теплые золотистые лучи на красивый город Номинобин, расположенный на берегу лазурного морского залива.

Очаровательная вычурность старины и современный минимализм гармонично сочетались в облике велянской столицы, название которой недаром переводится как “солнечный город”. Малоэтажные старые и поросшие высотками новые районы Номинобина были разделены зелеными поясами аллей и островками парков. Архитекторы разных эпох хорошо потрудились над формированием городского облика, придерживаясь главной цели – не навредить природе и не затмить творений предшественников.

Широкий солнечный луч проник в маленькое овальное окно кабинета пресс-службы в громоздком кряжистом здании пресс-службы велянского парламента, построенном на вершине зеленого холма. Солнечный свет разбил созданную голографическим проектором схему годового рабочего плана, которую только что внимательно изучала миловидная белокурая девушка в приталенном голубом платье строгого делового фасона. Круглолицая, с большими голубыми глазами, обрамленными красиво изогнутыми ресницами. Задумчиво сжав кукольные пухлые губы, девушка выключила встроенный в письменный стол проектор. Намеревалась встать и подойти к окну, но тут ее окликнула вернувшаяся с заседания начальница пресс-службы.

– Леолла! – в кабинет вплыла высокая стройная дама в темно-зеленом брючном костюме, удачно дополненном округлой аккуратной шляпкой, из-под которой виднелись завитки темных волос длиной чуть выше плеч.

– Слушаю вас, госпожа Дишейла, – закрыв журнал, почтительно отозвалась девушка.

Начальница слегка улыбнулась, тронув ее за руку, и продолжила с необычайной теплотой в голосе:

– Мне нужна твоя помощь. Ты согласна?

Леолла удивилась. Прежде госпожа Дишейла не спрашивала ее согласия, только отдавала приказы.

– … лететь со мной на Нелию? – после паузы закончила фразу строгая дама.

– На Нелию?!! – восторженно переспросила девушка.

Начальница пресс-службы задумчиво поправила нарядную шляпку. Она явно не ожидала столь бурной реакции.

– Благодарю вас, госпожа Дишейла. Я слышала, к полетам на Нелию мало кого допускают.

– Почти никого. Редкие избранные обязаны перед полетом пройти обучающий курс и тестирование в государственной военной корпорации. Но у нас с тобой мало времени. Парламентская делегация отправляется завтра утром. Мне нужен сотрудник для записи переговоров и помощи по мелочам. Почтенный Ниппинел сопровождал меня в прошлый раз, но когда я пригласила его снова, у бедняги прихватило сердце. Он сказал, что не переживет повторного визита на Нелию. Уважаемая Тилайо упала в обморок от страха. Мне больше не на кого рассчитывать, Леолла.

– К вашим услугам! – просияла девушка.

– Я заранее посоветовалась с Безымянным Главой. Он сказал, что поскольку ты не знаешь ни одной нашей военной тайны, тебя можно отпускать куда угодно, даже к нелианцам. Главнокомандующий скоро прилетит сюда. Он проведет с тобой испытательное собеседование и краткий инструктаж.

– Как замечательно! Я увижу знаменитые Мерцающие Врата и огромную статую вилоров близ космопорта!

– Да, увидишь. Но запомни, Леолла! Ты не должна отходить от меня ни на шаг. Будешь все время молчать и удерживать блокировку сознания. Тебе нельзя контактировать с нелианцами. Нельзя заглядывать им в глаза. Лучше тебе вообще на них не смотреть. Любуйся воротами и статуями. Вести запись переговоров можно, не видя участников.

– Но почему?

– Приказ не обсуждается. Иди домой, готовься к полету. Мы с тобой обе худенькие! Надеюсь, нас там не съедят!

Госпожа Дишейла улыбнулась молодой сотруднице и вышла из кабинета.

У Леоллы перехватило дыхание от волнения, сердце затрепетало крыльями бабочки. Девушка открыла окно, выглянула в тихий зеленый дворик.

Чудо! Иначе не сказать о неожиданном приглашении к участию в дипломатической миссии. Такой чести обычно удостаиваются старшие опытные сотрудники, а Леолле недавно исполнился двадцать один год, и в пресс-службу парламента она устроилась на работу совсем недавно. То было предыдущее великое чудо из немногих случившихся в ее жизни.

Вдали от шумного центра будто спрятался в тени прибрежных скал уютный ремесленный район. Там Леолла выросла и продолжала жить с родителями в ожидании сватовства. Ее отец Вилиам работал плотником, содержал мастерскую по изготовлению мебели ручной работы на заказ. Маленький каменный домик, окруженный аккуратным садом, был для девушки милей и краше любого роскошного поместья. Вдали за полем, по другую сторону залива, селились богачи. Друг перед другом хвастались роскошными особняками, расписанными знаменитыми художниками, и вычурными садовыми ансамблями. Казалось бы, для их наследников открыты все двери этого мира, нет препятствий в выборе работы по душе. Но вне зависимости от семейного благосостояния, молодые веляне часто становятся заложниками профессиональных династий. Недаром живет в народе поговорка: “Сыну врача не стать космическим пилотом”.

Жених девушки Обилер был привязан к отцовскому предприятию, на заводах которого производили ролитное дорожное покрытие. Самой Леолле повезло пройти по конкурсу в пресс-службу парламента. Свершившееся чудо ее семья пышно отмечала несколько дней в шумном кругу друзей, знакомых и всех родственников.

Глава 2. Встреча на мосту

Леолла спустилась по трапу корабля вслед за парламентской делегацией. Ее окружили крупные розовые капли тумана, медленно поднимавшиеся в небо. Они сверкали россыпью драгоценных камней в свете вечернего Идпинотена, огненно-желтого как цветок дерева бекимус. Залюбовавшись красотой таинственного мира, Леолла невольно сбавила шаг. Парламентарии и госпожа Дишейла нырнули в розовое облако и пропали за сияющей завесой.

При взгляде на знакомое светило в глазах девушки замерцали яркие вспышки. Так Леолла узнала, что специальные линзы помогают, если не смотреть в центр сияющего шара. Свет общей звезды на Нелии опасен и для ее нежной кожи. Девушка сняла с плеча тяжелую дорожную сумку и опустила ее на тропинку.

Зрение постепенно восстановилось. Леолла взяла сумку и поспешила за велянской делегацией в надежде ее догнать. Из-за непривычно высокой влажности девушке стало трудно дышать. Леолла остановилась на узком, не огражденном перилами, мостике откашляться. Далеко внизу она разглядела водную гладь – красно-коричневую, мерцающую белыми, желтыми и розовыми полосами.

– Те, кто вынужден часто проходить по ужасному мосту, не боятся упасть в море. Иначе позаботились бы об ограждении. Да, им бояться нечего. Нелианцы могут дышать под водой. А я – нет. Я утону, если свалюсь отсюда.

Леолла постаралась сохранить равновесие. Она посмотрела вверх и по сторонам. Небо меняло наряд с бледно-розового на красный. Очертания узких и длинных гор, темнеющих вдали, едва виднелись сквозь туман. Среди всего этого многообразия девушка попыталась разглядеть нечто похожее на очертания памятников культуры, но так ни одного и не увидела среди сплошной каменной массы.

– Врата Идпинотена должны быть там, а статуя вилоров там, – сказала она вслух, не понимая, куда идти. – Где же они?

Противные капли тумана липли к ее коже, сползали по лбу и щекам, смывая защитный крем. Нужно быстро найти укрытие, иначе она обгорит под солнечными лучами! В туманной завесе мелькнули два зеленых огонька, намного ярче водяных капель. Леолла машинально шагнула им навстречу.

– Вы не увидите отсюда Врат Идпинотена.

От вкрадчивого баритона девушку пробрала легкая дрожь. Ремешок сумки выскользнул из рук. На ее пути стоял нелианец. Высокорослый, великолепно сложенный. Живое воплощение опасности и силы. Он сделал пару шагов к ней, двигаясь бесшумно и плавно, как и подобает настоящему хищнику. Леолла оцепенела. Она забыла способы блокировки сознания и слова официальной приветственной речи. Теперь она могла получше разглядеть нелианца.

Он будто сошел с картинки из энциклопедии: вытянутое скуластое лицо с массивным подбородком, выразительные раскосые глаза, ярко-красные волосы, отведенные за спину. Нелианец держал голову наклоненной, но словно вспомнил, что ее лучше приподнять. Умеренно облегающий костюм из матового черного материала контрастировал с его светлой кожей. Темно-красные полоски на плечах и рукавах свидетельствовали о высоком статусе. Красный и черный – геральдические цвета Нелии, их сочетание на одежде допустимо лишь для важных государственных деятелей. Густая грива длиной до пояса, небрежно перехваченная резинкой. На Нелии не приняты короткие стрижки, но простые обыватели подравнивают волосы на уровне чуть ниже плеч. Да, перед Леоллой предстал не обычный городской служащий, а некто, принадлежащий к привилегированному классу, осознание сего факта усилило без того немалое волнение девушки.

– К Вратам нужно лететь, и… Мы их зовем иначе, – его полноватые губы едва шевелились, когда он говорил по-велянски с почти неуловимым акцентом. – Вы изображаете главную звезду нашей планетарной системы в виде веселого рыжебородого старца, который дарит облакам румяные пирожки. В представлении моих предков это женщина – красавица Мелмена, хранительница Рода. Правильное название монумента у берега залива – Ложе Мелмены.

– Впервые слышу о подобном. Интересно, – скованные губы Леоллы чуть оживила робкая улыбка.

– Никто и не спрашивал, – нелианец попытался улыбнуться в ответ, не показывая клыков.

Для него улыбки были делом непривычным. После короткой паузы он неожиданно продолжил:

– Я думал, что все эти сооружения, отнимающие у города столько пространства, давно пора снести за ненадобностью. Но поскольку жители соседних планет видят в них культурную ценность галактического масштаба, пусть и дальше занимают свои законные места. Не подозревайте, что я заглянул в вашу память. Я не намерен тратить жизненную силу на других существ, чтобы потом не чувствовать себя опустошенным.

Леолла заглянула в сияющие зеленые глаза нелианца. Его взгляд не показался ей злым, скорее – любопытствующим.

– Рада знакомству с вами, господин.

Ей захотелось узнать его имя.

– Я не господин, и вы, уверен – не рабыня.

Нелианец снова улыбнулся с хитринкой. Леолла поняла, что он старательно копировал чужую манеру общения, чтобы она спокойнее воспринимала его опасно близкое присутствие. Медленно произносил каждое слово, часто делал паузы, стараясь сгладить, растянуть течение своей естественной – неприятно резкой, “лающей”, речи.

– Релти, – представился он. – Советник правителя Норила по связям с общественностью.

– Леолла. Сотрудница пресс-службы велянского парламента.

– Мы коллеги... Можем общаться на равных.

– Да. Но разве вы… ты не должен быть там? – Леолла указала в сторону, где, по ее мнению, начались переговоры.

– Я там бывал много раз. Неинтересно! – Релти поймал на коготь одну из капель перед носом Леоллы – так быстро, что девушка не успела испуганно отпрянуть – и дал совет. – Чтобы не вдохнуть их, дыши спокойно.

– Постараюсь, – выдохнула Леолла.

– Я воспользовался некоторой предоставленной мне свободой. Если ты не знаешь, свобода здесь – самая редкая и потому ценная привилегия. Я притаился в засаде, чтобы посмотреть на вашу делегацию со стороны. Веляне забавно бегут от корабля. Мне было любопытно узнать, побьет ли новая делегация скоростной рекорд предыдущей. Случилось то, чего я не ожидал. Они забыли тебя. Привлечь внимание нелианца проще всего импульсами агрессии или страха. Или быть испуганной молодой самочкой, отбившейся от стада.

Глава 3. Остров Релти

Леолла дошла до середины сборника велянских сказок и легенд. Страх не прошел, но разум силился освободиться от его пут, липких и крепких, словно паучье творение. Девушка встала с железного ящика, оставив на нем книгу. Подошла к прозрачной двери, разминая ноги. Взглянула на свое отражение как на случайно встреченную незнакомку. Вьющиеся светлые волосы некрасиво растрепались, на лице кривыми полосками и застывшими каплями белели остатки защитного крема. Тушь на ресницах слиплась в комочки.

Постаравшись не поддаваться панике, Леолла воспользовалась питьевой водой, чтобы промочить горло и привести себя в порядок. Она знала, что нелианские солнечные сутки немного короче, но не ожидала, что беспросветная темень так скоро и резко накроет остров. Релти не вернулся.

Мрачные стены давили на подсознание. Не было больше сил находиться в замкнутом пространстве. В надежде, что красота природы отвлечет от жутких мыслей и поможет успокоиться, Леолла вышла из дома-склада, взяв с собой любимую книгу сказок. В густой темно-фиолетовой мгле она ни строчки не могла прочесть, и образы бесстрашных героев на старинных иллюстрациях расплывались пятнами, но девушке не хотелось разлучаться с единственной частицей родины в чужом мире.

Словно компенсируя недостаток солнечного света, причудливые узоры на мясистых листьях и тонких цветочных лепестках нелианских растений, излучали яркое многокрасочное сияние, привлекая суетливых насекомых. Пляж сильнее обнажился. Далеко от мелководья отсвечивали красными и лиловыми оттенками водоросли, распластавшие по поверхности воды длинные плети, похожие на кудри морской великанши. Покрытые мерцающей слизью большие полосатые моллюски – те самые кусачие итолиды – выползали на пляж и копошились в поисках съестного, отодвигая камешки тонкими щупальцами.

В черной пелене туч иногда просматривались удивительно большие Вела и Мокрокус, расположившиеся друг напротив друга словно для увлекательной беседы. Леолла различила очертания зеленых материков на поверхности родной планеты, затянутых светлыми облачными клубами.

Идя вдоль кромки берега, Леолла постоянно оглядывалась. Вдруг нелианец, еще более усталый и голодный, чем прежде, давно вернулся и подстерегает инопланетную добычу, которой сможет основательно подкрепиться. Ждет, когда она углубится в чащу, чтобы ему стало интереснее начать охоту в традициях диких предков?

Девушка боялась приближаться к воде и зарослям. Пляж стал для нее полосой безопасности. Долго ли она так продержится? Леолла приостановилась, окинула беглым взглядом светящиеся кусты. Жаль, что она не обладает нелианским даром поиска присутствия живых существ. Но что это? Она как будто чувствует его? Он рядом?

Услышав звук трения днища летательного аппарата о пляжные камешки, Леолла побежала. Не от него, а к нему, ибо понимала, что ей не спрятаться на острове, не спастись в чужих охотничьих угодьях. Чем скорее решится ее участь, тем лучше. Она получит избавление от невыносимого страха.

Релти что-то выгрузил на остров. Подбежав ближе, девушка увидела четыре огромные плотно набитые сумки из мягкого пластика и остановилась перед ними.

– Наша еда, – сказал Релти, потянувшись еще за чем-то.

Леолла заметила, что теперь его красные волосы убраны под резинку в тугой “хвост”.

– Рада тебя видеть, – она нежно приветствовала нелианца, забыв напомнить, что еда у них разная.

– Я тоже, – огоньки зеленых глаз промелькнули по ней наискосок. – Твоя подстилка, – показав ей стеганое одеяло, Релти пояснил, – подарок длемепского короля. Набита шерстью пушных животных с Мокрокуса.

Релти коснулся свернутого одеяла кончиком носа. Его ноздри расширились, ровные, будто причесанные, красные брови почти соединились, образовав глубокую складку в переносице, и на щеках оформились ямочки. Сдержав рычание, он передал одеяло девушке:

– Ты можешь на нем спать. Я – нет.

Леолла постаралась удержать большое тяжелое одеяло. Книга в руке мешала удобнее взять королевский подарок. Релти спрыгнул на песок. Леолла не рискнула подойти ближе к нему, чувствуя, что он измотан и голоден.

– Вы называете предвидением подобные необъяснимые наукой явления. Вечером я говорил тебе, что не желаю чувствовать себя опустошенным, – Релти подтвердил ее догадки. – И вот я пуст, как большинство коробок в моем логове. Убедить велян оставить тебя под моим поручительством на весь срок пребывания вашей делегации в Элнитойме было нелегко. Пришлось использовать энергетическое воздействие. Знай, ваши хваленые способы блокировки сознания неэффективны.

Леолла нервно переступила с ноги на ногу. Релти стоял прямо перед ней. Не верилось его речам о собственной слабости. Он мог сделать с ней все, что угодно: подавить ее волю или свернуть ей шею. Релти смотрел на нее, слегка пригнувшись. Черный костюм из скользкого материала на нем как будто сжался, облепил поджарое напряженное тело второй кожей.

Нелианец дернул верхней губой, приоткрыв рот. Леолла представила, что хищник вот-вот разинет зубастую пасть во всю ширь, и ее тонкая шейка поместится в ней целиком. Релти прищурил пылающие глаза с едва заметными в светло-зеленом пламени черными зрачками, вдохнул ртом воздух и… Леолла испуганно выронила одеяло. Но “Легенды и сказки Велы” словно приросли к пальцам. Релти взял книгу из ее руки

– Господин Фефшенел подарил сборник велянских сказок нашему правителю. Норил собирался опустить книгу в измельчитель мусора. Я поймал его за руку и забрал ее себе.

Леолла облегченно выдохнула, но после еще одного осторожного взгляда на Релти она поняла, что успокаиваться рано. Агрессивная настороженность нелианца не проходила, только усиливалась. Релти не хотел притворяться, подстраиваться под ее жизненные ритмы. Он словно задумал нечто страшное, готовился к смертельному броску.

– Прогуляемся по острову, – не предложил – приказал он, бросив одеяло на пластиковые сумки. – С тобой проще говорить в движении.

Леолла повиновалась. Идти в чащу вместе с голодным хищником – не лучший выбор. Но ей было попросту некуда деваться. Она и так в ловушке. Дипломатический акт вежливости, ценный подарок, вкусный ужин… Как еще можно ее назвать?

Глава 4. Энергетическая связь

С высоты птичьего полета казалось, что огромные вилоры, выточенные из темно-синего с редкими тончайшими желтыми прожилками камня, вот-вот продолжат путь. Пышнобородый вожак стада еще выше поднимет голову, обозревая путь, и навострит широкие лохматые уши. Любознательная молодая самочка коснется бархатистым носом пригревшегося на грибной шляпке рогатого жука. Два озорных детеныша толкнут друг друга передними лапами в грудь пока еще в игре, не в поединке. Замыкающие стадо юный безбородый самец и три самки продолжат, выгибая длинные толстые шеи, осматривать заросли и, наверное, еще при этом сканировать их энергетическим поиском присутствия, чтобы не допустить приближения хищников.

– Я мечтала их увидеть! Они прекрасны! – Леоллу охватило жаркое, пульсирующее чувство радости, мгновение назад казавшееся ей безвозвратно утерянным.

В полете она дала себе слово не говорить с нелианцем, но быстро его нарушила, зачем-то начала рассказывать о цыжсекрах, о том, как училась ими управлять. В сухой ответной реплике она услышала, что подобные транспортные средства на Нелии называются айри.

“Ай-ри, – мысленно повторила Леолла, заметив далеко над морем еще один летательный аппарат. – Розовое небо”.

Айри ее нелианского друга спустился к вымощенной темно-синими каменными плитами квадратной городской площади и завис в воздухе примерно на расстоянии вытянутой ладони от красиво отполированных камней. Релти вышел из него первым и помог Леолле перейти на скользкую поверхность. Хорошо, что девушка выбрала для путешествия горные сапоги с шершавой подошвой.

Небо порозовело, но свет Идпинотена не был пока настолько ярок, чтобы Леолла могла опасаться за свою кожу. Священная звезда притаилась в низких густых облаках темно-красного цвета, широкой линией простирающихся вдоль морского горизонта.

Квадратная площадь возвышалась над береговой линией. Отблеск розового неба придавал ей фиолетовый оттенок. Каменные вилоры находились еще выше, на ярком зеленом постаменте. Леолле захотелось к ним взобраться, и Релти ей помог.

– Они громадные! Крупнее, чем я думала! – девушка прильнула к лапе вожака стада – холодной, как лед.

Каждый его коготь был выше ее роста и даже выше Релти.

– Настоящие вилоры значительно мельче, – нелианец провел когтями по выгравированным линиям волнистых шерстинок. – Такие гиганты передавили бы моих предков как букашек.

Он улыбался. Его солнечные глаза искрились подобно блестящим вкраплениям кристалликов в толще драгоценного камня.

– Я счастлива, – Леолла повернулась к каменному когтю спиной и увидела вдали туманные очертания уходящего в облака космопорта. – Именно такую Нелию я хотела увидеть!

– Если хочешь посмотреть на настоящих живых вилоров, отправляйся в следующий раз с парламентской делегацией на Мокрокус. Попроси короля Аии показать их вам. Он с радостью похвастается.

Релти произнес нечто странное, неожиданное. Леолле потребовалось несколько мгновений, чтобы постичь таинственную глубину им сказанного.

– Релти.

Они должны расстаться. Навсегда. Но для нее нет ничего желанней, чем смотреть ему в глаза и называть по имени. Нелианец не обманывал ее, он и в самом деле оказался лучше, чем она поначалу думала, взяв за основу сотни галактических слухов и сплетен о его народе. Релти достоин ее доверия.

– Я подарил вилорам жизнь. Об этом ты пытаешься меня спросить? Да, я распорядился отправить на Мокрокус детенышей вилоров и с ними семена кормовых нелианских растений, чтобы длемепы смогли воссоздать их естественную среду обитания. Король Аии умолял меня. Его космический зверинец славится на всю галактику. Он мечтал заполучить легендарных вилоров, которые издревле считались самой трудной и опасной добычей наших предков. Я вступил в рискованное противостояние с правителем Норилом. Видела бы ты, как он разозлился! Норил утверждал, что если мы отпустим с Нелии живым хоть одного вилора, то признаем наше поражение в вечной с ними борьбе. Мне удалось его переубедить. Не безвозмездно.

– Релти, ты такой хороший! – Леолла шагнула к нему, чтобы обнять, и, оступившись, чуть не упала с высокого постамента.

Нелианец подхватил ее и аккуратно опустил на площадь, после чего спрыгнул сам.

– Подари мне маленького вилорчика. Я тоже умоляю. Пушистого, веселого, смышленого. Обещаю хорошо о нем заботиться, – Леолла приложила крепко сцепленные пальцы к губам как при молитве.

– Не в моей власти, – Релти опустил взгляд.

Красно-рыжая прядь упала на его щеку, подчеркивая ее контуры. В усиливающемся сиянии священной звезды его волосы полыхали огнем.

– Хочешь, я упаду на колени?! Позволь мне увезти домой вилорчика!

– Веляне не пойдут на соглашение, которое заключили с нами длемепы. Я знаю.

– А вдруг не знаешь? Смотри, перед тобой велянка. Говори, что за соглашение?

– Длемепы в обмен на детенышей вилоров предоставили нам генетический материал некоторых животных Мокрокуса.

Плечи Леоллы дрогнули. Молитвенно сложенные руки расцепились и поникли. Девушка поспешила к медленно снижавшемуся другому айри, который она видела над морем. За стеклом кабины мелькнули знакомые усы. Родная делегация. Скорее к ним, подальше от него!

– Леолла, – нелианец тихо позвал ее, не идя за ней.

Она не нашла в себе сил повторить его имя, но обернулась.

– Я хотел бы стать хорошим для тебя. Мне тяжело… Нет, больно, пропускать через себя волны твоего отчаяния, разочарования. Мне трудно подобрать велянские слова, чтобы точнее объяснить... Жаль, что мы так и не поняли друг друга.

Релти мотнул головой, сопротивляясь ветру, заметающему волосы ему на лицо. Леолла приказала себе не смотреть на него, боясь уступить растущей с каждым мигом тяге сделать шаг назад. Она поспешила к прилетевшему айри, но едва прозрачная кабина распахнулась, девушка замерла от инстинктивного ужаса.

Первой из кабины грациозно выскользнула нелианка. Тонкое, туго обтянутое черным скользким материалом, тело с идеальной осанкой. Светлокожее овальное лицо. Заплетенные в косу черные с красным отливом волосы. Жуткие глаза – кислотного синевато-зеленого оттенка, горящие холодным ядовитым огнем. Не прищуренные, распахнутые во всю ширь, почти округлые. Поджатые бледно-розовые губы, под которыми заметны очертания верхних клыков.

Глава 5. Убежище

Оставив свой айри на площади, Релти повел юную пленницу вдоль побережья. Нелианец надежно удерживал руку Леоллы. Девушка понимала, что из жестких шершавых пальцев, обеспечивающих идеальное сцепление как с кожей руки, так и с тканью праздничного костюма, и к тому же вооруженных длинными когтями, вырваться невозможно, а звать на помощь – бесполезно. Во-первых, он возьмет под контроль ее сознание прежде, чем она откроет рот, а во-вторых, в центре нелианской столицы нет ни одной живой души и даже роботы не мелькают среди природных и обработанных камней, чередующихся с металлическими конструкциями.

Леолла увидела за площадью тонкие горы из темно-коричневой или черной пористой породы. Одни из них устремлялись в небеса ровными столбами, а другие извивались пружинками или наклонялись к морю. В огромных круглых порах и металлических надстройках, опоясывающих горы ассиметричными рядами, находились временно опустевшие жилища обычных нелианцев, не наделенных властью и правом на персональный остров. Те самые “тесные клетки”. Релти брезгливо посмотрел на их мелкие окошки, отражающие розовый цвет неба, и перешел на широкую набережную, таща за собой Леоллу.

– Почему не сказал мне, что ты – настоящий принц? – Леолла отважилась начать разговор, не сумев произнести его имя.

– Я обязан был сообщить велянской представительнице мою официальную должность при встрече, а не предъявлять родословную, – огрызнулся Релти. – Да, я единственный сын Норила Анрейми – столь же глупого и трусливого правителя, как ваш Фефшенел! Я часто удивляюсь – почему они не могут подружиться? Они одинаковые по сути. Неужели это понимаю только я? Впрочем, все не так уж плохо. Окажись они глупыми храбрецами, давно бы начали войну. Страх поглощает их безумные идеи. Но им на смену придут сильные лидеры, такова растущая потребность общества двух народов. Именно от тех новых властителей зависит, что нас ждет.

– Ты будешь мудрым правителем, – Леолла решилась на комплимент.

Она потянула руку из пальцев нелианца, показывая, что ей неудобно, и Релти почти отпустил ее. Повел дальше, символически придерживая когтями.

– Если стану им. С подачи длемепского короля Аии Сто Первого в галактике меня прозвали принцем. Но я не наследник престола. На Нелии не было и нет монархии. Должность правителя выборная. Отец предложит мою кандидатуру как преемника, но одобрит ли ее народ? Как думаешь, за каким лидером пойдут нелианцы – за тем, кто скажет: “Мы великая раса прирожденных воинов! Легко покорим галактику! Начнем победоносную войну!” или за тем, кто предложит им вспомнить историю, воспринять информационный опыт предков и попросит не переоценивать свои возможности, признать себя уязвимыми существами?

– Ты хотел отпустить меня. Почему передумал?

– Я не хочу умирать! Мне нельзя умирать! – Релти обнажил клыки.

– Но я...

– Ты – моя погибель. Малиура почуяла зарождающуюся энергетическую связь между нами.

– Думаю, она тебя обманула из ревности. Повстречайся мы с ней на острове, она бы меня растерзала.

– Малиура не могла меня обмануть. Не в рамках ее возможностей. И я не приглашал ее на остров.

– Чистая постель.

– Только с моим запахом. Тебя нужно было надежно спрятать. Лучшего места, чем тайное убежище, я не нашел. За агрессивное воздействие ты приняла безвредное глубокое сканирование. Малиура в отчаянии. Я – тоже. Не представляю, как вообще такое возможно – энергетическая связь объединила существ разных биологических видов. Она между двумя особями нелианской расы устанавливается в редких случаях. Я могу привыкнуть чувствовать тебя. Думаю, я уже привык. Но... Когда ты вернешься домой, – Релти долгим взглядом указал на слабо заметный в розовом небе зеленовато-голубой шар, – а я останусь здесь, наша энергия будет стремиться друг к другу. Я не смогу остановить непрестанный отток жизненной силы, и это убьет меня. Что будет с тобой, не могу сказать. Возможно, то же, что со мной, или твой организм выработает защиту от критической потери энергии.

– Не волнуйся, Релти, – Леолла обняла его руку и прильнула к ней щекой. – Должен быть способ разорвать энергетическую связь.

– Научно доказанного способа нет. Есть древняя легенда в вашем стиле. О Богине, о Знамении. Я, разумеется, в нее не верю. Но не могу отрицать, что некоторые места планет, отмеченные разломами тектонических плит, способны влиять на частоту и свойства импульсов живых существ. Вы называете такие места священными. Из святилищ древней Нелии до настоящего времени сохранилось одно. Вы называете его Врата Идпинотена, а мы – Ложе Мелмены. Туда нужно прийти на закате. А пока я спрячу тебя в другом убежище.

– Релти! Ты замечательный!

– Леолла, я совершил величайшую ошибку своей жизни, привязав тебя к себе. Я должен был встретить сотрудницу пресс-службы как принц и передать велянам. Но понимал, что тебе будет проще довериться коллеге, чем сыну правителя. Принц могущественен и потому опасен. Он может взять тебя в плен. Мне захотелось познакомиться поближе с молодой велянкой, не похожей по поведению на ее сородичей. Не настолько близко, чтобы ее запах остался на моей подстилке, и, конечно, я не мог подумать о возможности установления энергетической связи. Мне хотелось изучить тебя, понять. Найти способ дальнейшего взаимодействия с властями Велы. Я переоценил себя. Я оказался так же глуп, как мой отец, да еще и менее осторожен, чем он.

После ночевки в доме-складе на диком острове, Леолла не удивилась, когда Релти подвел ее к торговому павильону на набережной.

Первый этаж украшали оформленные с художественным вкусом витрины, обведенные по краям желтой подсветкой и покрытые темным напылением, которое защищало привезенные с разных планет сувениры от прямых солнечных лучей. Второй этаж под прозрачной крышей был занят инопланетными и нелианскими растениями – одно удивительней другого. Леолла заметила среди них саженец священного бекимуса, но, присмотревшись, поняла, что видит незнакомое ей деревце.

Глава 6. Знамение

Мерцающие Врата… Или правильнее – Ложе Мелмены.

В закатных лучах поблескивал полупрозрачный голубой круг. Его широкое обрамление украшали голографические изображения растений и животных. Подвижные колонны регулировали высоту расположения Врат в зависимости от уровня воды.

При нашествии силицирисов Ложе Мелмены представляло собой округлый пласт прочной слюды, застывшей между скалами в период активного формирования материков Нелии. Захватчики первым делом принялись уничтожать святилища как свидетельства разумности аборигенной расы. Залпами из пушки боевого корабля они разрушили скалы, поддерживавшие слюдяную пластину. Голубой полупрозрачный круг уцелел, но погрузился на морское дно. Много веков спустя он был поднят на поверхность, помещен в металлический круг и установлен на мелководье.

Налюбовавшись огромными Вратами, Леолла окинула быстрым полуприщуренным взглядом небо, к вечеру насытившееся сочными желтыми, красными и оранжевыми оттенками, и верхнюю кромку темных вод залива, по которым пестрыми змейками ползли световые линии.

– Не смотри. Пока рано, – Релти повернул ее голову к себе, закрыв обзор широкой ладонью. – Я скажу.

Леолла вспомнила о том, что яркий свет повредит сетчатку ее глаз, если не соблюдать меры предосторожности. Путешествуя с нелианцем, она отказалась от защитных линз и крема. Узнала, что энергетическое воздействие способно не только причинять вред другим существам, но и защищать их в неблагоприятных природных условиях.

Как Релти это делает? Заживляет ожоги на ее коже, прежде чем они станут ощутимыми, или его энергия покрывает ее кожу защитным силовым полем?

Девушка постеснялась спросить. Они сидели рядом, свесив ноги к воде, на каменной дамбе – не засиженной, без царапин и потертостей. Не часто сюда приходили влюбленные парочки.

Леолле было неловко злоупотреблять заботой Релти, вынуждать его расходовать жизненную силу на обеспечение ее безопасности и комфорта. Однако девушка просто не могла лишить себя завораживающе прекрасного ощущения. Вновь и вновь хотелось чувствовать, как струится в ней его искрящееся тепло, наполняя ее счастьем, достигая пульсирующей в такт сердцу ее души, в существование которой он упрямо не желает верить. Для нее такой энергетический контакт приятен, а для него – мучителен?

Леолла уткнулась лицом в руку Релти, прячась от света. Пустить бы в себя эмоции нелианца, понять его истинные чувства! Счастье переполнило ее и пролилось задорным смехом.

– Чему ты рада? – недовольно проворчал Релти. – Не тому ли, что веляне одержали быструю и легкую победу без финансовых затрат, разрушительных сражений, без гибели воинов и мирных жителей? Твое сознание кричит: “Мы победили со своими божествами, храмами, священными зверями и деревьями, мудрецами и их пророческими видениями, с песнями, танцами и прочими ритуальными глупостями, которым нет числа! Вот он передо мной – вражеский лидер: поверженный, испуганный. Ждет знамения от всеми забытой Богини. Он сдался, уступил, он в нашей власти!”

– Рыжий солнечный лучик! Мне хорошо с тобой, и я смеюсь от счастья, – Леолла рискнула посмотреть на нелианца, не поворачиваясь к морю и спускающемуся к воде коварному светилу.

Релти хмурился, поджимая губы. Ему было стыдно перед собой за то, что он пришел к Вратам.

Как признаться ему? Как сказать, что ждет знамения, нуждается в ответе высших сил – правильны ли ее мысли, чувства, слова, или она совершает непростительный грех, который карается суровым наказанием? В Священном Писании есть завет – всю жизнь любить единственного избранника противоположного пола. Она выбрала Обилера и мечтала, что в Храме Повелителя Вселенной на свадебном обряде навеки соединятся их судьбы.

– Я жду знамения. Мы, веляне, верим в чудеса. И мы неисправимы, – сказала Леолла, и сердце ее застучало еще быстрей.

– Напрасно ждешь, – Релти постарался охладить ее пыл. – Помнишь нацарапанный когтями древний рисунок? Две фигурки: одна выше и шире, вторая меньше и тоньше, сидят перед Ложем Мелмены. Из центра слюдяного круга льется яркий свет, и ветер заплетает их волосы в единую косу. Ничего подобного тому, что описывали мои предки, не может быть. Мы окружены горами с двух сторон. Иногда сюда приходит ветер с моря, но дует он в лицо смотрящим на Врата и относит назад их волосы. В центре Врат наибольшая плотность и толщина слюдяной пластины, а значит, и проходящий сквозь нее свет Мелмены будет наименее ярким, безопасным для твоих глаз. Я был здесь с Малиурой. Из любопытства, не более того. Просидели до темноты и не заметили ничего необычного. Пора!

Они взялись за руки. Леолла смело посмотрела на Врата и окружающее их небо. Священная звезда вошла в круг, наполнила его удивительным сиянием, показывая мельчайшие оттенки цветового спектра. По обе стороны от нее, немного выше, расположились Вела и Мокрокус.

– Древняя легенда моего народа гласит: “Когда красавица Мелмена ложится спать, два отважных воина – Синий Старик и Рыжий Юноша, стерегут ее покой”, – поведал Релти.

– Мне нравится легенда, – улыбнулась Леолла.

Ей хотелось продолжить: “И нравишься ты!”

– Повторяй за мной на нелианском языке. Не могу поверить, что мне придется снова это говорить, – Релти мотнул головой, зажмурился на миг, откинул волосы за спину, сделал глубокий вдох.

Они без спешки, затаивая дыхание, произнесли обращение к потерянной нелианской богине:

– О, прекрасная Мелмена! Мать Света! Хранительница Жизни! Источник Плодородия! Взгляни с небесной высоты на нас, мужчину и женщину, рожденных в твоем сиянии. Если мы созданы друг для друга и будем счастливы вместе, ниспошли нам знак благословения, соедини нас навеки в единое целое и даруй нам здоровое потомство. А если мы не подходим друг другу, то разорви нашу связь навеки.

“Навеки”, – мысленно повторила Леолла, не прогоняя с губ нелепую улыбку.

Не моргая, они вдвоем смотрели в центр Врат.

Лучи священной звезды, словно угодив в ловушку, метались по лабиринту тонких слюдяных пластинок и много раз меняли цвет, проходя запутанными дорожками. Красивое зрелище ничуть не походило на знамение, описанное древними нелианцами.

Глава 7. Чудовища

Добродушный взгляд. Озорная улыбка. Смешные черные завитки на лбу, похожие на древесных личинок. Мягкие юношеские усики.

Леолла не могла отвести глаз от маленького голографического портрета Обилера. Держа обеими руками перламутровую рамку, она сидела на большом камне в тени ветвистых деревьев.

Кроваво-красные тучи затянули небо. Скоро прольется дождь. Каким он будет здесь? Вспоминая огромные капли местного тумана, можно предположить, что капли нелианского дождя еще крупнее и больно бьют по голове словно мелкие камешки.

– Как сказать тебе, что мы должны расстаться?

Мир Леоллы перевернулся. Планета ее судьбы сошла с орбиты и летит в неизвестность. Ждет ли ее долгий спокойный полет или разрушительное столкновение? А может быть, она уже разбита? На кусочки раскололась – обратно не склеить.

Отправляясь в нелианское путешествие, Леолла и представить не могла, что так легко, без сожаления, без воспоминаний о прошлом и планов на будущее, она поступится всей жизнью. Она хотела сохранить девственность до свадьбы со своим избранником Обилером, мечтала жить благочестиво рядом с ним, воспитывать детей. Пожалуй, и в кошмарном сне она бы не смогла отдаться нелианцу, но все случилось наяву, а мысли, представившие масштаб катастрофы, явились только поутру. И то – тихонечко подкрадывались, не налетали мельтешащей стаей черных птиц. Напоминали, укоряли, силясь вызвать сожаление.

Выбор сделан. Путь назад закрыт. Не о чем жалеть.

Что ждет ее? Участь тайной любовницы? Вряд ли Релти назовет велянку женой перед всей галактикой.

Пусть так! Пусть ей придется всю жизнь прятаться на острове. Скрываться от опасного нового мира и навсегда потерянного родного. Только бы не расставаться с любимым Релти. Больше не чужим, они навеки стали единым целым. Ни расстояние между их мирами, ни народные предрассудки – ничто не помешало им найти друг друга. И ничто не сможет разлучить их.

Ранним утром, едва забрезжил слабый свет их общей священной звезды, Леолла проснулась на шерстяном одеяле, куда ее ночью положил Релти. Она хотела бы пригреться на его груди, но...

– Ты во сне сопишь, разговариваешь и вертишься. Я не смогу заснуть рядом с тобой, – сказал ей Релти и ушел на пляж, чтобы разделить пищу с прирученными моллюсками.

Со временем он привыкнет к ее сонному шевелению и бормотанию. Время… теперь у них его будет много. Яркие дни и ночи, полные страсти… Все только начинается!

Релти еще спал в убежище за перегородкой на подстилке из искусственного меха, так и оставшейся неприкосновенной для других существ. Не проснулся, когда она встала с шерстяного одеяла и оделась. Леолла решила не будить нелианца. К совместному завтраку его не нужно приглашать. Ночью Релти наелся на сутки вперед. Интересно – всегда он будет питаться украдкой, боясь травмировать ее хрупкую нервную систему? А у нее после подаренной днем зидденберии ни крошки во рту не водилось. Головокружительные мгновения близости с неутомимым, сильным, азартным, и при этом удивительно нежным хищником, прогнали все ее чувства, кроме всепоглощающей любви.

Оставленная в одиночестве на теплом одеяле, Леолла едва прикрыла глаза от усталости, как сразу погрузилась в сон, а утром испытала зверский голод.

Бесшумно подкравшись к дорожной сумке, Леолла запустила в нее руку. Хотела нащупать упаковку песочного печенья с начинкой из плодов бекимуса, привезенную с Велы, но пальцы ухватили голографический портрет.

Увидев жениха, Леолла забыла о печенье. Как под энергетическим воздействием, утратив ясность мыслей, она вышла из складского помещения и опустилась на первый не слишком острый камень. Ноги стали ватными. Взгляд притянулся к недавно самому любимому во вселенной образу.

Предательство. Да, ее поступок зовется именно так на любом из языков разумных рас. Как тяжело сказать: “Я больше не люблю тебя”!

– Не потеряй его.

Слеза скатилась по щеке Леоллы, когда тяжелая рука легла ей на плечо и длинные белые когти примяли прочный материал костюма.

Релти отвергает ее? Говорит ей: “Ты выполнила миссию. Иди прочь”? Леолла не хотела в это верить. Сопротивлялась темным мыслям.

– Я не вернусь к Обилеру. Мы с тобой навеки связаны энергией, благословением Богини.

– Ты вернешься к Обилеру и станешь его женой, – Релти встал на колени, но Леолла понимала, что на Нелии такой жест означает не то же самое, что на Веле. Не преклонение. Просто нелианцы не любят сидеть на корточках. – Я возьму в жены Малиуру. Так необходимо, чтобы нам выжить и помочь нашим народам избежать войны.

– Ты обманул меня! Я тебе доверилась! Я тебя полюбила. Жестокость ваша беспредельна. Правы силицирисы.

– Леолла, нас убьют, – Релти придержал ее вцепившиеся в портрет Обилера пальцы, но вместо успокаивающего легкого воздействия она почувствовала его тревогу. – Нам не позволят быть вместе. Ни здесь, ни у тебя, ни на Мокрокусе. Король Аии с радостью предоставит нам убежище, но нас и там найдут и уничтожат. Я вижу твои мысли. Новость разносится по галактике и проникает во Внешний Мир: “Нелианский принц женился на девушке с Велы”. Народы взволнованы. Недоверие осталось в прошлом. Ваша молодежь и “свежие” нелианцы мечтают летать друг к другу в гости для приятных знакомств. Пойми! Красивой новости не будет. Власти обеих планет не допустят ее выпуска в эфир. И нас не станет.

– Разве ты не часть нелианской власти? – возмущенно напомнила Леолла.

– Можно быть частью единого целого, а не разобщенного вынужденного сборища, где каждый ненавидит друг друга и преследует собственные интересы. Я часть биосистемы острова и часть тебя. Не власти.

Его погасшие глаза Леолле показались грустными. Релти облизал верхнюю губу, пропустив язык между клыками, нервно полуоскалился и оглянулся на беспокойно рябившее темное море.

– Не хотел говорить тебе. Но... Кому я могу раскрыть секрет государственного уровня, кроме как велянской шпионке? – загадочно продолжил он, вновь глядя ей в глаза. – Мое право на существование напрямую зависит от результата выполняемой работы. Норил мной недоволен. Давно бы заменил меня, если бы не осознавал свою зависимость от неудачного проекта. Да. Здесь не нужно тратить долгие годы на выращивание и обучение нового принца. Если я перестану приносить Норилу в зубах вкусные косточки, галактика узнает трагическую новость – принц Релти погиб на острове при извержении вулкана.

Глава 8. Господин Рыжий

Леолла увидела родной город Номинобин глазами Релти. Сияние глянцевой облицовки домов и тротуарных плит стало почти незаметным, но цветовых оттенков в окружающем мире прибавилось. Поле зрения немного увеличилось. Достаточно было повернуть глаза, сохраняя неподвижность шейных мышц, чтобы заметить идущих позади велян.

Релти нервно вертел головой. Его взгляд пробегал по нарядным фрескам, не задерживаясь, чтобы рассмотреть, кого или что на них изобразил художник.

– Я был еще “свежим” во время первого визита на Велу. Не имел достаточно опыта в общении с велянами и пока не стремился его приобрести, – объяснил он вслух. – Хотел узнать, почему галактическое содружество так восторгается соседней цивилизацией.

Я быстро понял, почему немногие из нелианцев соглашаются контактировать с велянами. Нелегкое испытание – ощущать интенсивные резкие волны страха и частично подавляемой агрессии. Заранее продумывать каждый жест, каждое слово, стараясь подражать вашему темпу речи, движениям. Помнить, что от пристального светящегося взгляда, вида наших великолепных клыков или резкого взмаха руки, велянин может потерять сознание и получить травмы при падении. Да, вы уязвимы настолько, что кости трескаются при сильном ударе о каменные плиты городских дорог.

Нас было трое в делегации: я и министр Тайрил с женой. Мне все понравилось, кроме того, что нас кормили падалью. Признаюсь, я был в ярости. Не мог понять, почему велянские политики не распорядились убить молодых здоровых животных для почетных гостей.

Я ничего не ел, считал ниже своего благородного достоинства грызть полустухшую мертвечину. Древние предки могли несколько суток преследовать раненого вилора. Я не привык терпеть голод, и начал продумывать, как бы незаметно для сопровождающих велян сцапать одну из священных дапатитий, которые зачем-то сами бросались мне под ноги.

– Они ждали, что ты их угостишь вкусным лакомством, – просветила Леолла, не открывая глаз, чтобы не выйти из потока его воспоминаний.

– Одна из них сама почти стала моим угощением, – признался Релти. – Я заметил, что сопровождающие веляне отвлеклись на беседу с министром Тайрилом, и тут же поймал маленькую жирную самку.

Леолла увидела знакомую мордочку, яркий приподнятый хохолок. Пати!

В своих воспоминаниях Релти поднес пойманную дапатитию к лицу, внимательно посмотрел на нее, понюхал, снова посмотрел...

– Моя первая живая добыча, – сказал Релти, – и последняя, – он ответил на испуг Леоллы. – Я чувствовал ее запах, импульсы удивления, страха. Мне следовало проглотить ее целиком, не снимая шкуры, хотя это было бы непривычно для меня и, наверное, не очень приятно. Но сначала я должен был умертвить жертву. Откусить ей голову или свернуть шею. Принять решение оказалось труднее, чем я ожидал. Уверен, еще немного и голод победил бы мои сомнения. Но тут дапатития заверещала.

– Отпусти ее! Немедленно! – крикнул кто-то сбоку от меня.

Предельно сосредоточенный на одном живом объекте, я не заметил приближения другого. От неожиданности разжал пальцы, и дапатития упала в цветник.

На другой стороне дороги стоял юный велянин. Его тонкие усы еще не потемнели.

Волна его агрессии захлестнула меня. Я инстинктивно оскалился в ответ, но сразу же пожалел о своей несдержанности. Мне захотелось спрятаться, найти убежище, где можно успокоиться. Я прошел вперед по улице, открыл первую попавшуюся дверь и оказался в знаменитом Храме Повелителя Вселенной.

Леолла улыбнулась. Ей было забавно видеть, как Релти в растерянности осматривает позолоченные фрески. Вот он подходит, движимый любопытством, к голографическому изображению Повелителя Вселенной – белобородого старца в длиннополом золотистом наряде и перламутровом плаще с широким капюшоном, протягивает руку, чтобы его коснуться.

– Принц Релти! – храмовое эхо усилило и исказило голос правителя Фефшенела, превращая в режущий слух нелианца неприятный шум.

Релти опустил руку и резко развернулся. Отлетевшие назад распущенные волосы проскользнули по стеклу и освещающей голограмму лампаде. Релти взял слипшуюся от масла прядь в ладонь и понюхал. Огонь не сжег “красные проводки”, они чуть потемнели от соприкосновения с пламенем. Но почему-то нелианец был напуган: тревожно моргал, водил носом.

– Тебе не понравился запах масла из коры нашего священного дерева? – спросила Леолла, не дождавшись новых комментариев. – Бекимусы растут на Веле повсюду. В жаркий сезон их цветы распускаются, и в воздухе парит чудесный аромат. Из сладких и сочных плодов бекимуса мы делаем варенье.

– Испарение бекимусового масла полностью лишило меня обоняния, – серьезно проговорил Релти. – Да, ты правильно думаешь, я оказался во власти собственных эмоций. Захлебнулся своей же волной. Потерял способность улавливать чужие импульсы. Я не чувствовал приближения Фефшенела. Мог только видеть, как он трясется от страха. Чтобы поймать его энергетическую волну, я должен был сосредоточиться на выбранном объекте и успокоиться. Но мои энергетические выбросы начисто стирали следы чужих волн. Я не мог сконцентрироваться, не знал, сколько вокруг меня существ, кто они и где они, не мог оценить их физическое состояние и намерения. Чувствовал себя беззащитным на чужой территории.

– Вижу, вам понравился Храм Повелителя Вселенной, – улыбчивый невысокий пухлячок Фефшенел подошел к нелианцу, преодолевая тревогу.

– Великолепная работа талантливых мастеров, – Релти тоже постарался успокоиться. – Красивое здание. Меня заинтересовало велянское искусство создания голографических портретов. Я хочу заказать нечто подобное меньшего размера. Сделать подарок матери.

– Буду счастлив познакомить ваше высочество с одним из лучших в Номинобине художников, – правитель Фефшенел вежливым жестом предложил нелианцу вместе выйти из Храма.

– Фефшенел поступил разумно, – прокомментировал Релти. – Не сказал, что я не должен был заходить в священное здание.

Об этом я узнал позднее: мудрецы шептались в дворцовом саду, что поганый нелианец принес в Храм скверну, смерть и много чего еще ненужного.

Глава 9. Вводные данные

Вечером Релти пригласил гостью на необычную экскурсию.

– Я хочу показать тебе, где и как мы находим первых друзей. Чтобы все получилось так, как я запланировал, мне придется частично взять под контроль твое сознание, не допустить нежелательных импульсов. Ты согласна?

– Да, – немного подумав, ответила Леолла.

– Ты готова войти в огромную клетку к чудовищам, от которых прячут велянскую делегацию, и которые жаждут растерзать инопланетян?

– Да, – без промедления сказала Леолла.

– Значит, мы летим в гости к Атике.

Айри принца ювелирно втиснулся в узкое пространство между четырьмя собратьями. Выйдя из кабины, Релти и Леолла прошли по крышам чужих летательных аппаратов к украшенной яркой подсветкой двери, открывающейся прямо в большой пористой горе.

Релти активировал свой пропуск. Дверь отодвинулась, взгляду Леоллы предстало полутемное пространство, едва освещенное мерцающими огоньками в синих тонах. Взяв свою гостью за руку, нелианский принц подавил энергетическим воздействием ее эмоции и провел внутрь.

Они вошли в казавшийся бескрайним зал. Из-за огромного скопления народа было невозможно, не обладая встроенной системой импульсного сканирования пространства, определить его конфигурацию, расположение других стен и углов. Играло нечто похожее на тихую музыку – странные скрежещущие звуки. Леолла заподозрила, что ее слух не воспринимает реального многообразия оттенков мелодии.

Нелианцы не обращали на нее внимания. Леолла поняла, что ее спутник отталкивает внимание сородичей энергетическим воздействием. Посетители клуба разговаривали между собой вслух, девушка посчитала это странным, будучи уверенной в том, что на Нелии принято телепатическое общение.

“Мы общаемся телепатически только с теми, кому доверяем, – в ее голове прозвучал мысленный ответ Релти. – Смотри и прислушайся. Через меня”.

Леолла обернулась. Да, она права: мелодия намного богаче, чем противный скрип, который фильтруют ее велянские уши. Торжественно прогремев, как на праздничном параде, непривычные звуки притихли в ее сознании, будто им приказали немного помолчать.

Синеволосая девушка – юная, растерянная, немного испуганная, еще не овладевшая искусством сокрытия эмоций, подошла к замершему в углу мужчине. Он стоял, как украшающая зал статуя. Полуобнаженный, неподвижный. Огни желтых глаз устремлены в потолок. Собранные под резинку зеленые волосы уложены на плечо. Челюсти плотно сжаты, на щеках видны напряженные желваки.

Девушка внимательно изучила его внешность и спросила, сколько он стоит. Мужчина с зелеными волосами назвал цену, не глядя на посетительницу.

О, Повелитель Вселенной! Если бы не контроль импульсов, Леолла вскипела бы как нелианский вулкан. Релти привел ее в публичный дом!.. Зачем? Чтобы гостья с Велы узнала о том, что не все гнезда разврата искоренены в галактике и кое-где порочный бизнес процветает по сей день?

Релти толкнул ее рукой, чтобы не отвлекалась и продолжала наблюдение.

Юная нелианка еще сильнее растерялась. Печально призадумалась, что-то подсчитывая в уме.

– Дорого для тебя? – мужчина с зелеными волосами немного выдвинулся из угла.

– Нет. Я смогу тебя купить. Но потрачу все, что заработала. И мне придется не есть еще несколько суток. Не знаю, когда я смогу получить еще.

Девушка прикусила губу. Ее голубые глаза тревожно мерцали.

– Сколько тебе? – мужчина подошел ближе и чуть не коснулся ее руки.

Она испуганно отпрянула.

– Семь дней.

– Не бойся меня, – мужчина выставил между ними правую руку, направив когти в пол. – Я не причиню тебе вреда. Успокойся. Расслабься. Нельзя голодать так долго. Твой организм еще продолжает развиваться. Ты ничего не ела все это время?

– С третьего дня жизни. Я копила, чтобы прийти сюда.

– Я возьму с тебя немного меньше. И накормлю. Идем ко мне.

Девушка не решилась подойти ближе.

– Прими мое присутствие. Оно не опасно, – заверил мужчина.

Юная нелианка робко прикоснулась к его руке, и ее словно током ударило. Она вскрикнула.

– Успокойся и попробуй снова, – сказал мужчина.

Девушка послушалась. Взяла его за руку, и они ушли вместе.

Несмотря на успокаивающее воздействие, Леолле едва хватало воздуха.

“Забудь ужасные домыслы и выслушай меня, – телепатически попросил ее Релти. – Я хотел, чтобы ты представила себя той “свежей” нелианкой, как я иногда представляю себя велянином для подробного анализа вашего типа мышления и поведения. Чтобы ты провела сравнительные параллели со своей жизнью и ее. Вижу, ты поняла не все. Вернее, ты ничего не поняла. Придется объяснить подробно.

Девушка пришла в клуб Атики не ради развлечения с мужчиной на ночь. Она должна получить Вводные Данные, хоть сама не понимает этого. Насекомые, животные и птицы разных планет под влиянием генетической памяти предков мигрируют в теплые края для выживания вида. “Свежие” нелианцы приходят в клубы знакомств по той же причине. Наши ученые не говорят о Вводных Данных. Их как будто не существует. Но именно они определяют жизнь каждого из нас. Они важнее пищи, важнее денег. Важнее всего в моем мире.

Атика – мудрая женщина. Она правильно определила Вводные Данные. Сотрудники ее клуба, как и она сама, бесплодны. На этот дефект не проводится тестирование в инкубаторах, и иногда он встречается среди нас. Родительский инстинкт они реализуют подобно вашему правителю Фефшенелу. Помогают чужим детям. Передают им жизненно необходимую информацию, которую те не могут получить от родителей.

Представь, что вместо тебя на мосту космопорта оказалась та девушка. Она почувствовала бы меня в поле восприятия и уступила дорогу: подождала, пока я пройду мимо, и продолжила путь, не поднимая глаз. Чтобы отметить привлекательные черты, нужно увидеть того, кто находится рядом. Глазами.

Тебе не нужно жалеть или осуждать “свежую” девушку. Ночью она поймет, что знакомство может быть приятным и интересным, что можно помогать друг другу, например, поделиться добычей; что нельзя воспринимать каждый объект в поисковом поле как опасность или препятствие на пути. Цена ее порции еды включена в стоимость услуг сотрудника клуба, но девушка об этом не узнает. До рассвета они будут общаться. Девушка освоит навыки управления импульсами, блокировки сознания. Наш разум настроен на поглощение информационного потока от живого существа, не от искусственного интеллекта. Полученные в инкубаторе сведения быстро забываются. Частицы памяти, которые девушке передаст мужчина с зелеными волосами, она запомнит на всю жизнь. Утром она лишится девственности, и это тоже важно, чтобы активировать инстинкт размножения и поставить задачу поиска пары.

Глава 10. Лучезарный танец

“Дышать. Не делать резких движений. Контролировать эмоции. Не углубляться в размышления. Надо вообще как можно меньше думать!” – настраивала себя Леолла.

“Сначала я постепенно отпущу твое сознание, потом – твою руку, – предупредил Релти, подготавливая ее к встрече с хозяйкой клуба. – Веди себя прилично”.

Злая шутка?! Можно ли говорить о приличном поведении в гнезде разврата?

Атику нельзя было не узнать. Она отличалась от гостей и сотрудников клуба еще сильнее Леоллы, практически незаметной в темном костюме и с убранными в пучок волосами. Хозяйка скользила между расступившимися посетителями легкими, похожими на быстрый танец, движениями. Релти заранее предупредил Атику о визите, предоставил ей достаточно времени, чтобы замаскироваться под велянку. По мнению Леоллы, получилось у нее неплохо, но представленный образ выглядел кощунственно. Непросто далось обещанное сдерживание эмоций.

Атика вышла к гостям в традиционном радужном платье велянской девушки, сшитом для Лучезарного Праздника – главного священного торжества в году. Верхняя отстегивающаяся юбка из полупрозрачной ткани, переливающейся яркими красками, олицетворяла многообразие жизни во вселенной, ее рисунок напоминал галактическую туманность с разноцветными завихрениями и блестками звезд. Нижняя жемчужно-белая с перламутровым сиянием юбка символизировала доброту и целомудрие. Завитые крупными локонами фиолетовые волосы Атика прикрыла широкой полупрозрачной шалью. Серебристая с белыми и голубыми блестками шаль играла важную роль в Лучезарном Танце, она искрилась в темноте подобно Млечному Пути, как бы открывая своей обладательнице счастливый жизненный путь.

Лицо Атики было немного шире и короче среднестатистического лица нелианской женщины, и если опустить символику, то необычный головной убор украшал ее. Удачно подчеркивал округлые щеки, обведенные темной краской бледно-голубые глаза, подкрученные длинные ресницы и ярко накрашенные сочной розовой помадой губы.

– Устала ждать вашего визита, красавчик принц, – проигнорировав Леоллу, хозяйка клуба бросилась на шею Релти, жадно понюхала прядь его волос. – Признаться, я заверила себя, что никогда вас не увижу. Думала, вы забыли обо мне.

– Латар позволит о тебе забыть? Как ты считаешь, кто от лица правителя писал ответы на его жалобы? Я защищал тебя. Со стороны.

– Привыкла я, что вы приносите мне интересные известия. И вдруг пропали будто навсегда из поля восприятия энергии. Вернулись, когда я устала ждать, и принесли. Нет, привели! Не просто новость, а сенсацию!

Атика перекинулась на Леоллу, сдавила ее в объятиях так сильно, что девушка всерьез испугалась за целостность ребер. Нелианка обнюхала ее волосы, лицо и шею, пощупала пышную грудь. Самой Атике пришлось сделать вкладки в лиф велянского платья, чтобы компенсировать недостаток объема.

– Отличный выбор, принц. Я одобряю, – больно ущипнув гостью за попу, Атика отступила на шаг. – Как тебя зовут, сокровище чужого мира?

– Леолла.

– Меня тебе представили, – бледные глаза Атики загорелись, их свет мелькнул по черному костюму Релти. – Моя очередь показать тебя гостям. Мы с принцем думали вдвоем, как это лучше сделать, как выбрать правильные Вводные Данные. Догадываешься, почему здесь так тесно, что все свернули поисковые поля? Из-за велянской делегации жителей центра города выгнали из жилых ячеек. Я дала приют тем, кого хорошо знаю, и “свежему” молодняку. Остальные ночуют где придется. На набережной и на крышах зданий. Свернутся комочком, как морские рачки, и спят под холодным ветром. Хорошо тем, кого объединяет доверие. Они могут прижаться друг к другу для сохранения тепла.

– Я сожалею. Не мое распоряжение, – вздохнула Леолла.

– Совместное решение ваших отцов-глупцов, – Атика прострелила почетных гостей синеватыми огоньками и повернулась, приглашая следовать за ней.

Леолла недоумевала, при чем здесь ее отец. Он боялся нелианцев, потому не хотел отпускать дочь в космическое путешествие. Леолла едва уговорила его и мать. Но разве могли ее родители повлиять на решение правителя Фефшенела, которого они видели только в новостных выпусках?

Релти коснулся ее плеча, но медлил с телепатическим сообщением. Леолла подумала, что он залюбовался изысканной резной мебелью в ее воспоминаниях – плодами кропотливого труда отца. По ручкам кресла скакали ветвисторогие телмины, на обитой бархатом спинке распускались цветки бекимуса.

“Я представил тебя Атике дочерью Фефшенела, – признался Релти. – На Нелии никто не знает, что у правителя Велы нет потомства. Раз я принц, и ты должна быть принцессой”.

Каждая маленькая девочка мечтает стать принцессой из красивой сказки. Однако имеет ли значение то, кем тебя представят – дочерью правителя или плотника, когда тебе предстоит войти в клетку с голодными хищниками, которых выгнали из уютных пещер на промозглое побережье по твоей вине?

Не бояться. Нельзя дрожать… Леолла думала, что забыла о страхе в мире, ставшем для нее родным благодаря любимому Релти, и вот ей снова пришлось ощутить полузабытый ужас. Понять, что чужой опасный мир так и остался чужим и опасным. Убережет ли воздвигнутый ими силовой купол маленького мирка, или ее разорвут на мелкие части, и ни Релти, ни Атика, не смогут защитить?

Неловко переступая непослушными ногами, как старый неисправный робот, Леолла поднялась на высокую круглую сцену из голубого металла вслед за хозяйкой клуба. Релти прикрывал ее тыл.

Не меньше сотни пар светящихся глаз уставились на них из полумрака. Сердце Леоллы решило, что лучше ему заранее остановиться, не дожидаясь, пока его вырвут когтями из ее груди, но потом вспомнило о священном долге неустанно продолжать работу и застучало еще быстрей.

– В нашем клубе особенный вечер, – Атика прошлась по краю сцены, наполняя пышные юбки воздухом и раскручивая их то в одну, то в другую сторону. – Как и вы, сюда пришли отдохнуть наш великолепный принц Релти и его удивительная гостья – Леолла, принцесса Велы.

Глава 11. Душа и тело

Айри летел низко над морем в стороне от городской воздушной трассы. Его сигнальные огни отражались в гребешках темных волн.

– Скажи мне, – доверившись автопилоту, Релти серьезно глянул на Леоллу, чуть нахмурился, – ты видела свирепых нелианцев, мечтающих тебя растерзать? Кровожадных чудовищ, всегда готовых убить и съесть любое чужеродное существо, попавшее в их поле восприятия энергии. Я привел тебя в место скопления хищников. Ты видела хоть одного из тех, кем вас пугает Безымянный Глава и кого он хочет истребить?

– Нет, – Леолла теребила пальцы сложенных на коленях рук.

– Попробую доступно объяснить, почему твои пугающие ожидания не оправдались. Посмотри на меня.

– Смотрю, – Леолла усилием воли оторвала взгляд от своих беспокойных пальцев и заглянула в яркие зеленые глаза.

– Кого ты видишь?

– Мужчину, которого люблю. Единственного во вселенной, с кем хочу быть вместе навсегда.

– А если удалить эмоции...

– Не получается. Наши впечатления неотделимы от чувств.

– У меня получится. Кого вижу я? Чье близкое присутствие ощущаю в поле восприятия? Я вижу не животное, не рыбу, не моллюска, а подобное мне существо. Бело-желтое пятно энергии во тьме, разбавленной серыми линиями препятствий – контуров айри и рельефа морского дна. Оно имеет форму, идентичную форме моего энергетического отображения. Если не анализировать частоту импульсов, оно такое же, как мое. Общие пропорции тела, две руки, две ноги, рассчитанные на прямохождение, определенная форма головы и шеи, отсутствие шерсти на туловище и конечностях, отсутствие хвоста.

Я не воспринимаю данный объект в поле восприятия как добычу. Поэтому не могу захотеть его съесть. Не охотиться на себе подобных – Вводные Данные сохранились с древних времен, зафиксированы генетической памятью. Один из множества стабильных подсознательных барьеров, определяющих нашу жизнь. Я бы сказал иначе – нашу разумность.

При желании легко превратить нелианцев в мифическое оружие истребления. Путем вмешательства искусственного интеллекта разрушить подсознательные барьеры и переписать программу разума. Добиться того, что первичной реакцией на каждый живой объект в поле восприятия энергии будет не “изучить”, а “уничтожить”.

Военачальник Рамир предлагал Норилу проводить эксперименты на “свежих” в инкубаторах. Уверял, что Нелия нуждается в усовершенствованной армии. Меня в то время еще не существовало. У Норила при всей его несовместимой с должностью правителя глупости, хватило ума не одобрить проект. Отец понял, что если он даст волю именному чудовищу, то приведет народ к неизбежной гибели. Нас терпят, пока мы никому не угрожаем. Стоит нам объявить кому-либо войну, и ведущие цивилизации галактики объединятся, чтобы истребить нас. Время любого оружия кратко по причине устаревания, но его образцы хранятся в музеях. Биологическое оружие в галактике запрещено использовать и сохранять в любом виде. Оно подлежит полному уничтожению.

Подобно Безымянному Главе, наш командир Рамир сумел повлиять на общественное мнение. Из-за его внушительных речей мне пришлось предложить альтернативный вариант усовершенствования новых поколений. Хочу, чтобы “свежие” получали в инкубаторах частичку памяти далеких предков, понимали, кто они. Еще я распорядился создать единую базу данных по всем кровным линиям, чтобы сократить процент племенного брака. Согласись, лучше постараться избежать появления не соответствующих стандарту особей, чем их утилизировать живыми.

– Ваше отношение к новорожденным ужасно. Не удивляйся, что вас не принимают в правление галактического содружества. Одна из причин, – часто моргая, тяжело проговорила Леолла. – Правда, что у вас выносят смертный приговор за неправильный цвет глаз?

– Не за цвет глаз. За дефекты зрения – да. Знаю, ты снова будешь недовольна, и не захочешь некоторое время общаться со мной, но я не намерен менять закон. Я видел дефектных больных инопланетян. Их жизнь никогда не станет полноценной. Считаю выбраковку молодняка допустимой мерой.

– Странно. Я на тебя не сержусь. Не обижаюсь. Мне стало труднее разочаровываться в тебе после того, как я узнала, что ты не хочешь меня съесть.

– Родись ты на Мокрокусе, я не был бы столь категоричен. В поле восприятия длемепы отображаются как животные. Пахнут соответственно. Рядом с ними мне приходится убеждать себя, что я контактирую с разумной расой… Ты не могла не слышать о знаменитых пирах короля Мокрокуса. Велянам надо бы поучиться у длемепов искусству на удивление точно подбирать угощение для инопланетных гостей. Излюбленное лакомство длемепов – отвратительные вонючие личинки. Но гостям они предлагают лучшую еду. Угадывают вкусовые предпочтения до мельчайших оттенков. Не знаю, как им это удается.

Леолла вспомнила, что на королевских пирах Мокрокуса гостей усаживают за круглый стол по мере удаленности их планет от священной звезды. Веляне оказываются между нелианцами и длемепами, которые хрустят жучками-червячками. Пожалуй, только крепкие вина спасают бедных велян во время застолья. Потому что в свою тарелку неотрывно смотреть не будешь. Любопытство взыграет и заглянешь в рот соседу.

Неудивительно, что обладатель шикарных усов испугался познакомиться с нелианской девушкой. Он был на Мокрокусе и видел, как светлоглазые красотки обгладывают косточки. В гостях на других планетах нелианцы едят как дома: отрывают от своей “добычи” куски мяса и заглатывают, почти не разжевывая. Им не приходит в голову воспользоваться столовыми приборами.

– Господин Кельпейм рассказывал нам с госпожой Дишейлой о праздничных пирах короля Аии, – улыбнулась Леолла, скрывая брезгливое напряжение. – Он тоже удивлялся. Говорил, все невероятно вкусно и хорошо приготовлено. Но есть одна проблема.

– Да! По длемепским обычаям, все, что выложено на круглый каменный стол, нужно съесть до рассвета. Оставленная крошка оскорбляет короля.

– Еды на столе всегда много.

– Очень много, – Релти улыбнулся в ответ. – Король Аии не понимает, что у его соседей по галактике не настолько быстрый метаболизм, как у него самого. Что более крупные существа, такие, как мы с тобой, не могут есть так же часто, как длемепы. Я советую тебе погостить у короля не только чтобы увидеть гуляющих в дворцовом саду вилоров. В поместье Аии много интересного. Но предупреждаю, перед полетом на Мокрокус ничего не ешь усредненные сутки. Иначе тебе задолго до рассвета станет плохо за каменным столом. К утру мало кто способен доползти от стола до королевского дворца.