Дар забытой богини Часть 2

Глава 1. Пробуждение

Дочь. Возможно ли?

Релти замер, поставив правую ногу на нижнюю ступень наружной лестницы невысокого прямоугольного здания столичного архива, и обернулся. Следовавший за ним Лимэй тоже остановился. Релти понимал, что должен фильтровать мысли в присутствии разведчика, но первый в жизни ночной сон преследовал его.

Издревле на его планете не появлялось случайного потомства. В племени рождалось столько детей, сколько можно было прокормить на определенной территории. Право на размножение считалось привилегией самых сильных и здоровых охотников. Мужчины и женщины нелианской расы регулируют способность к воспроизводству. Иначе, подумал Релти, утилизация в Элнитойме происходила бы круглосуточно. Он помнил, как во время близости с Леоллой не сделал семенную жидкость мертвой из опасения, что убивающее живые клетки вещество навредит велянке. А если ученые ошибаются насчет генетической несовместимости двух народов? Никто из так утверждающих не проводил практических опытов, которые могли бы подтвердить или опровергнуть теорию.

Нет. Невозможно! При всех допущениях и опровержениях, гибридное существо не может быть взрослой девушкой.

Вероятно, в пищу для военных подмешивают какие-то не самые полезные добавки. Иначе трудно объяснить беспокойное поведение телохранителя. Да и самому принцу после вчерашней вечерней охоты постоянно что-то мерещится.

Во время утреннего сеанса межпланетной связи с велянским штабом главнокомандующего Релти услышал слабый, далекий голос Леоллы. Она звала его по имени. А если не галлюцинация? Леолла в плену Безымянного Главы? Релти замыслил проникнуть в память велянского военачальника при личной встрече. Чтобы все получилось идеально, ему сначала нужно потренироваться на Лимэе.

Лимэй часто просыпался ночью, бродил по острову. Ободрал несколько деревьев, затачивая когти, и тем самым заработал нанимательский запрос на штрафной вычет из арендной платы, поутру направленный Рамиру.

Шеллик устал следить за новым жителем острова. Провожая Релти до айри, келин шел, развесив уши и сонно моргая. Он был счастлив узнать, что нервный серый самец покинет остров вслед за агрессивной темной самкой, и надеялся больше никогда не видеть нежеланных гостей в своих угодьях.

Познакомить Лимэя с Ниррой не удалось. “Свежая” девушка взглянула на телохранителя, застывшего у дверей пресс-службы, испуганно отпрянула и юркнула в кабинет. Важная функция телохранителя – отпугивать врагов одним своим видом. Но именно врагов, а не девушек из слабых линий, которым нужно произвести здоровое потомство.

Расстроенный видениями и несовпадениями Релти подумал, что ему нужно ненадолго отвлечься от реальности, заняться изучением Эпохи Великих Перемен.

Лимэй остался, как положено телохранителю важной персоны, у входа в административное здание – пугать прохожих резкими, неровными, точно рваными импульсами и воинственным взглядом.

Девушка – не старше семи лет от инкубатора, принадлежавшая к числу хранителей архива, проверила допуск Релти к засекреченной информации.

– Анрейми, – она отвела глаза от сенсорной панели стола-компьютера в несколько тревожном удивлении. – Вы потомок нашего первого правителя?

– Сын действующего правителя. Называй меня по имени... Релти.

– Амия, – представилась девушка, помяв в ладони одну из трех своих розовато-серых косичек.

Релти заметил, что ее белые когти опилены.

– Я буду вашим проводником, – Амия деловито обошла вокруг стола-компьютера, что-то включила, перепроверила, выключила и снова неуверенно взглянула на гостя. – Какие сведения вас интересуют? Могу предоставить подробную информацию по всем представителям рода.

– Хочу ознакомиться с главными событиями Эпохи Великих Перемен, – Релти придвинул к себе неудобный маленький стул, но пока не спешил присесть, наблюдая за суетой взволнованной девушки.

Вибрация импульсных волн Амии резко возросла при упоминании об Эпохе Великих Перемен.

– Я должна была предположить, что вас заинтересуют исторические данные. Приношу извинение за ожидание. Подождите меня.

Девушка умчалась полубегом в смежное помещение и вернулась с большим стаканом воды.

– Благодарю тебя, – Релти присел за стол-компьютер, взял активированный шлем виртуальной реальности, и снова его действия точно замедлились неощутимым влиянием извне. Он поднес шлем к лицу и опустил. – Пока что я не испытываю жажды.

После родниковой воды ему совсем не хотелось пить очищенную городскую.

– Поверьте, вода пригодится, – Амия постучала пальцем по стакану. – Космическое стекло. Вы не сможете его разбить, а значит, не поранитесь. Сенсорная поверхность влагостойкая.

Она поставила стакан перед Релти и помогла ему закрепить на голове шлем.

– Информация памяти большинства участников событий внесена в архив, – разъяснила хранительница. – Выбирайте любого из них, чтобы увидеть воспоминания. Трансляция начнется в реальном времени, без ускорений. Я буду рядом.

Релти открыл глаза и погрузился во мрак. Ему открылись шокирующие тайны истории родного мира. Эпоха Великих Перемен была кровавым временем войн: сначала народ пережил войну с вилорами, излюбленная добыча объединилась в настоящую армию под предводительством талантливого полководца Синехвоста Премудрого и почти одержала победу над аншарнай. Но в тот момент началось вторжение силицирисов, природным врагам пришлось вместе сражаться против инопланетных захватчиков. После победы над слизнями получившие доступ к высоким технологиям аншарнай заключили мир с вилорами, поклявшись больше никогда не убивать их, но данное вилорам слово не было сдержано. На планете началась третья война, которую по галактической классификации можно назвать гражданской войной. Предок Релти провозгласил себя верховным правителем нелианского государства. В его руках и в руках его ближайших приспешников была сосредоточена боевая мощь побежденной армии силицирисов, и вскоре она была использована против собственного народа. Обезумевший от жажды безграничной власти Анрейми приказал забыть богов, запретить детство, ввести утилизацию дефектных особей – не соответствующих им же утвержденному стандарту расы, поместить съедобных зверей в инкубаторы пищевых производств, а всю остальную нелианскую живность истребить и сжечь леса дотла, расчищая территорию для строительства. Но и этого всего ему казалось мало. Анрейми решил повести свой народ на войну.

Глава 2. Кровная линия

Релти доверил управление айри автопилоту в полете над городом.

В начале сезона холодных дождей ему исполнилось семь лет от выхода из инкубатора. По древним правилам он будет считаться достойным уважения зрелым мужчиной, матерым хищником, после десяти лет, когда светлые когти начнут темнеть.

Период обучения еще не закончился. До периода, когда он сам сможет учить других и к нему будут прислушиваться, еще так долго… У него не осталось времени. Видения начались.

Скульптуры вилоров – символ предательства. Вилоры поверили аншарнай, но их предали!

Светло-коричневый айри опустился на стоянку перед зданием Министерства пищевой промышленности. Черный боевой айри сел рядом. Лимэй ступил на каменные плиты в ногу с нанимателем: следил, сканировал. Релти пока держал импульсы под контролем. Надолго ли хватит его усилий воли, не знал.

Вдвоем они подошли к зданию. Лимэй хотел подождать арендатора у входа, выбрал нагретую лучами Мелмены каменную колонну, но от удобной опоры его отрезала вышедшая из министерства Идимла.

Идимла Нилар-Дилейя. Результат генетического сочетания двух официально лучших чистых линий. Старшая самка Нелии. Пожирательница тинкоттойских огненных ежей, а с недавних пор еще и беллибианских тонкоусов.

Релти едва не зарычал, увидев и почувствовав ее близко, вдохнув встречный запах, ставший до отвращения знакомым.

Крупное, ширококостное, почти мужское тело. Безупречное по стандарту лицо с резко очерченными скулами и широким подбородком. Светло-фиолетовые глаза, смотрящие прямо или свысока в зависимости от роста собеседника, но никогда не снизу вверх. Белые волосы с легким желтоватым оттенком.

Общегалактические правила предписывали женщинам, занимающим важные государственные посты, носить элегантные длинные платья. Идимла ненавидела Председателя Гусеницу вместе со всеми его измышлениями. Она с удовольствием пополнила бы им список съедобных инопланетных трофеев, но, в отличие от огненных ежей, огромная волосатая гусеница ей была не по зубам. Премьер-министр Нелии ощутимо злилась всякий раз, когда ткань платья некрасиво увязала у нее между ног или попадалась под ноги так, что она едва не падала на лестнице.

Завистливым взглядом проводив бесцеремонно мелькнувшую перед ней министерскую сотрудницу в удобных облегающих штанах, Идимла расправила завернувшийся подол серого с металлическим блеском платья и неспешно подошла к Лимэю, импульсом остановив сопровождавших ее телохранителей.

– Великолепный экземпляр.

Игнорируя агрессивный взгляд Лимэя и его еще более устрашающие импульсы, старшая самка провела тыльной стороной пальцев по его щеке, словно опасалась нанести непоправимый вред красоте молодого воина своими длинными когтями.

– Рамир не предложил его мне, – она изволила заметить Релти, глянула на него искоса, недовольно скривив губы. – Когда истечет срок твоего договора аренды, я заберу его.

– Я не соглашусь пойти с вами, – уверенно произнес Лимэй немного напряженным голосом.

– Никто не смеет мне отказать. Запомни, красавчик, – Идимла развернула пальцы и вдавила острые когти в ямочку правой щеки телохранителя. – Никто.

– Будьте с ним осторожны, госпожа премьер-министр, – шутливо предупредил Релти. – Он может вас убить.

Не обладавшая чувством юмора Идимла смерила презрительным взглядом их обоих поочередно и удалилась, подозвав молодых телохранителей, которые выглядели бледно на фоне Лимэя.

Тайрил скрывался в темноте кабинета. Все три панорамных окна были задвинуты бронированными ставнями, а из внутреннего освещения слабо мерцала тонкая световая полоска над столом-компьютером.

Министр привскочил от удивления, когда подошедший к нему Релти, обойдясь без приветствия, попросил выделить сводные данные по родословным старых вилорьих линий.

– Зачем они тебе? Почти все древние линии давно выведены из оборота. Старотипные вилоры пресные, жилистые. Они не сравнимы по вкусовым качествам с современными производными. Недавно в результате случайной мутации мы получили новую породу. Ее отличает на редкость нежная печень. Хочешь попробовать? У меня есть образцы.

– Нет. Не хочу, – Релти склонился над его плечом. – Открой базу данных.

– Смотри, – Тайрил вывел на экран изображения вилоров с указанием принадлежности к линиям. – Последнее применение старых образцов генетического материала было при выведении партии вилоров для Мокрокуса. Длемепов интересовали экстерьерные данные, а не вкусовые качества. Они заказали нам вилоров с иллюстрации в галактической энциклопедии. При создании главного самца стада мы использовали генетический материал Синехвоста Премудрого.

– Бымюиз – клон Синехвоста?!

– Генетически – он сын Синехвоста и самки современной породы. Мы решили немного улучшить качество меха. Длемепы собираются стричь вилоров и делать из их шерсти ковры. Вспомни синий хвост без подпала.

– Вспомнил.

– Почему тебя так интересуют вилоры – не в качестве еды? Ты тоже подозреваешь? Думаешь, о чем и я?

– О чем ты думаешь? – Релти был вынужден спросить, в начале визита он заблокировал доступ к памяти Тайрила.

Не время для напрасных энергетических трат.

– О том, что вилоры… там… овладеют письменной речью. Они умеют считывать информацию памяти других существ. Наш народ ждет настоящая катастрофа, если вилоры заявят о себе, как о разумной расе. Я поздно понял, что нельзя было продавать их длемепам.

– Я не предусмотрел такого варианта развития событий. Не думал об этом. Теперь буду, – Релти постарался быстро, но без агрессивной резкости, завершить встречу.

Собравшись навестить отца, Релти отпустил Лимэя погулять по городу. Договорились встретиться вечером на острове. Невзирая на опасность похищения госпожой премьер-министром, Лимэй согласился осмотреть столичные достопримечательности.

***

Норил вошел в полутемный приемный зал и, почувствовав мощные агрессивные импульсы своего сына, рухнул в мягкую глубину огромного кресла.

Глава 3. Поле восприятия

Гулкий протяжный рев, плавно перетекший в вой, разбудил притихший ночной лес, где только что казался громогласным тоненький писк мучимой бессонницей букашки. Раскаты эха вознеслись над неподвижными густыми кронами к кроваво-красным облакам в темном небе. Не вспорхнули с ветвей птицы, не встрепенулись испуганные звери, услышав голос молодого хищника. Бытовой робот, увлеченный мытьем прозрачных складских дверей, прервал на миг свое занятие, уловив звуковые вибрации, не учтенные программным обеспечением. Бегущий по пляжу длинногривый келин остановился, поджав левую переднюю лапу, беспокойно повел ушами и задумчиво прищурил глаза, недоумевая, что происходит с рыжим другом и как ему помочь.

Стоя на коленях, Релти опустил голову. Не задумывался он с первого дня жизни, какие возможности в нем спрятаны, не знал, что способен издавать подобные странные звуки до тех пор, пока не пришла к нему большая беда, выражаясь велянскими словами, и не родился сам собой в его гортани дикий крик отчаяния, не вырвался на свободу, отправившись к богам? к природе? – неизвестно.

В трех спиралях его ДНК закодировано множество способностей, каждая из которых в разы опаснее безвредного вопля. Рожденный, чтобы убивать. Выходит, правы существа, так говорившие о нем. Оружие с идеальной встроенной системой самонаведения. Релти прежде не думал о себе так. Нелианского принца раздражало, когда инопланетяне сторонились его, поддавшись страху, который вырастал до огромной величины и давил важное чувство дипломатического долга будто великан – крошечное насекомое.

– Почему они смотрят на меня как на потерявший управление летающий снаряд? – недоумевал юный Релти. – Я разумное существо, отдающее отчет в своих действиях и потому не способное навредить им.

Все меняется. Утратив контроль над своим поведением, он и вправду превратится в неуправляемый снаряд, способный покалечить или убить. Релти представил, как легко убивать тех, кто слабее. Все равно, что сломать хрупкую раковину прибрежного рачка. Те, кто сильнее, тоже не всегда могут успеть защититься и суметь одержать победу. Течение жизни во вселенной состоит из чередования предсказуемых и непредсказуемых событий.

Его жизнь разрушена. Улетают в пропасть (или в жерло молекулярного расщепителя) любимые мечты, еще недавно видевшиеся близкими, исполнимыми.

Единственная женщина, с которой он мог быть счастлив. Ей вообще нельзя приближаться к нему. Леолла не успеет понять, что ей грозит смертельная опасность, и не сможет себя защитить.

Лимэй? Малиура? Шеллик? Телохранитель умеет сражаться, он всегда начеку. Но выиграет ли он поединок с безумцем, для которого не останется подсознательных преград?

Заместительница доверяет ему. Да, у нее хорошо развит охотничий инстинкт. Но это не означает, что Малиура сможет правильно применить зашифрованные в ее генетической памяти навыки, столкнувшись с реальной угрозой, и координация ее действий не будет нарушена растерянностью, страхом.

Келина лучше подарить кому-то из знакомых инопланетян. Выдержит ли сознание зверя очередное перепрограммирование, или оно закоротит, взорвется яркой вспышкой и угаснет навсегда?

Шеллик подбежал к стоявшему на коленях рыжему другу и ткнулся холодным влажным носом в плечо.

– Проголодался? – Релти ласково встрепал гриву келина и передал зверю телепатическую картинку, позволяющую лучше понять смысл последующей фразы. – Подойди к роботу, и он тебя накормит.

Время охоты наступило не только для четвероногого хищника. Под покровом низких дождевых туч, решивших сбросить тяжелый груз в другом регионе планеты, вечер пролетел быстро и как-то неосязаемо. Кровавая ночь опустилась на остров.

Релти тоже проголодался, но видеть еду, чувствовать ее запах, для него стало невыносимой пыткой. При малейшей мысли о свежем мясе перед ним представали вилоры из исторической хроники, они взирали на него осмысленными взглядами разумных существ.

Ложь. Релти подозревал, что его жизнь состоит из нее на весомый процент. На галактических заседаниях и собраниях он произносил вновь и вновь как священную клятву: “Мы не питаемся разумными существами”. Он говорил так твердо и спокойно, потому что сам в это верил. Напрасно!

Шеллик не побежал к складу. Сел, разметая пушистым хвостом тонкую голубую траву.

– Я возьму тебя на заседание правления галактического содружества, – Релти и в его глаза – встревоженные, преданные, долго не мог смотреть. – Там ты познакомишься с новым заботливым хозяином.

Келин беспокойно заложил уши, не понимая его слов. Пусть не понимает. Так лучше. Релти не ожидал, что настолько сильно привяжется к животному. Или к разумному существу, не владеющему письменной речью?

Порывистый холодный ветер вздыбил белые гривы прибрежных волн, и Шеллик спустился к морю, принялся увлеченно гоняться за ними, пытаясь ухватить зубами или придавить лапами. Белые хлопья ускользали, таяли.

– Так не ведут себя разумные существа, – сказал Релти с прежней, едва не забытой, иронией, вернувшись из темного вакуума.

Шеллик обернулся и тявкнул, приглашая рыжего друга присоединиться к увлекательной игре.

Релти вышел на пляж, но с другой целью. Пройдя мимо резвящегося келина, он вернулся в складское помещение. Взял из пластиковой коробки долгогорящие тинкоттойские брикеты для камина и развел на берегу костер, добавив к ним сухие ветки. Он сел у открытого огня, пугающего и притягательного, навевающего яркие образы из глубины веков. Чем дольше он смотрел на рыжее пламя, то широкими, то длинными и тонкими лучами вздымающееся ввысь и не гаснущее вопреки воинственным налетам морских ветров, тем меньше оставалось страха в его сознании.

Огонь может не только нести смерть и разрушения, он дарит тепло жизни. Дети Огненного Бога были не только убийцами. Они умели заботиться друг о друге, согревать своей энергией, лечить и утешать.

Релти научился этому недавно. Леолла помогла открыть другую часть его сущности, познать истинное предназначение. Жаль, что нежно-теплый огонь скоро превратится в разрушительный жар, а после навеки потухнет.

Глава 4. Призрачное свидание

Жуткий пронзительный крик, прокатившийся мощными пульсирующими волнами за гранью бытия, вырвал спящую Леоллу из объятий радужного, беззаботного как в детстве, сновидения. Призрачный ветер подхватил ее душу, закружил в обманчиво медленном танце. Быстрее космического корабля он доставил ее в далекий по расстоянию, но близкий любящему сердцу мир.

Леолла не могла вспомнить, понять, как очутилась на знакомом нелианском острове. Она шла по пляжу босиком, в ночной женской форме военной корпорации “Рфеге”, приветствуя исполненным трепетной радости взглядом каждый куст и цветок. Казалось, она не улетала с острова Релти, острова ее любви.

Вспомнился страшный рев, и тело, укрытое теплой шерстяной тканью, обдало холодом. По коже словно пробежала стайка насекомых.

– На острове не водятся опасные звери, – напомнила себе Леолла.

Точно в противовес ее самоубеждению, кусты прибрежных зарослей сильно закачались не от ветра. Голубые глаза сверкнули меж сплетенья розовых и фиолетовых узоров светящейся в ночи листвы.

Леолла сделала шаг назад, поискала острые большие камни у кромки воды, чтобы отпугнуть зверя. Крупный взрослый самец келина вышел из кустов и стал подкрадываться к добыче, пружинисто переставляя длинные лапы, украшенные светлыми очесами, и пригнув изящную шею, под продолжением гривы на холке виднелись движущиеся кругляшки лопаток. Такой хищник не отступит перед ничтожной угрозой брошенного камня. В него и попасть непросто, а если попадешь, он боли не почувствует. Тело надежно защищено подкожным костяным панцирем.

Бежать некуда. Разве что добраться до ближайшего дерева и влезть на самую вершину. Гибкие стволы молодых нелианских деревьев имеют вредное свойство наклоняться под тяжестью. Позвать на помощь Релти? Но окажись он здесь, почувствовал бы, что любимая в опасности.

Леолла выбрала черный камень побольше и поострее. Взять его не удалось. Камень точно примерз к пляжу, но ведь на Нелии не бывает зимы с ее верными спутниками – снегом и льдом. Пальцы соскальзывали с неприступного камня.

Вместо того, чтобы в два прыжка настичь испуганную жертву, зверь трусцой подбежал к Леолле, от ужаса закрывшей лицо ладонями. Зажмурившись, она слышала постукивание когтей по мелким пляжным камешкам, пыхтящее дыхание. От страха ноги словно увязли во влажной почве. Сейчас он собьет ее с ног и загрызет!

Келин дружелюбно ткнулся носом в ее живот. Леолла открыла глаза. Правая рука непроизвольно легла на подставленную для поглаживания голову зверя. Легонько вороша шелковистый мех, Леолла вспомнила успешно проведенный ею ритуал заклинания неупокоенного духа.

– Неужели это ты? А ты совсем не страшный! Смешные большие уши.

Трудно поверить. А может, и нет. Леолла подумала, что теперь ей легко принять как истину самую невероятную фантазию.

Дух длинногривого келина, ставшего главным блюдом на званом ужине министра Тайрила, воплотился в новом теле. Релти говорил, что Тайрил сделал много клонов понравившихся ему на вкус животных. Перед ней один из них, и он помнит ее, хоть вряд ли понимает более чем странные обстоятельства их знакомства.

– Поищем твоего хозяина, – Леолла нежно потеребила полосатые бакенбарды келина.

Едва она подумала о Релти, зверь попятился, склонив голову.

– С ним что-то случилось?

Он кричал? Тонкая иголочка страха вновь кольнула сердце.

Келин легонько боднул ее бедро, подталкивая к повороту.

– Я должна пойти одна, – поняла Леолла.

Она хотела побежать, не просто пойти. Только вот ноги почему-то стали непослушными, тяжелыми. Каждый шаг давался с трудом.

Келин сидел и смотрел ей вслед. Потом он скрылся за поворотом, и Леолла увидела впереди струйку дыма. Склад горит? Ей удалось чуть-чуть прибавить скорость. Нет, не склад. Большой костер.

Релти грелся у огня. Сидел, угрюмо ссутулившись. В потрепанных штанах, завернутых выше колена. Леолла видела его со спины, а он, конечно, чувствовал ее приближение. Вздрогнул слегка, но не обернулся, продолжил смотреть на огонь.

“Релти”, – она окликнула его мысленно.

Слова увязли в горле, скованные горечью тревоги.

“Леолла!” – он отозвался. Хорошо.

Подойти к нему. Обнять... Что-то оттолкнуло, не позволив его коснуться. Волна энергетического воздействия? Он ей не рад?

Сжавшись в комок, Релти поранил левую руку. Умышленно – проткнул когтями ладонь. Что это – часть древнего нелианского ритуала, о котором она не знает? Как мало ей по-прежнему известно о его мире! Наверное, не следует ему мешать. Не надо приближаться, нельзя его касаться хоть слегка.

Но ему так больно! Не только плоть болит, незримое чудовище терзает душу, рвет на части, пожирает заживо.

Леолла взяла пораненную руку нелианца, вынудила его расслабить пальцы. Ранки быстро зарастали.

Он посмотрел на свою ладонь в ее руке. Принюхался.

“Что с тобой, любимый?”

Не ответил. Закрыл разум от вторжения, снова оттолкнул энергетической волной, прошедшей сквозь нее.

Леолла села перед ним. Костер горел сильно, ярко, но она не чувствовала жара, только холод пальцев Релти, понизившего температуру тела.

Принц посмотрел ей в глаза. Вид у него был измученный, затравленный, больной. Зеленые огоньки не светились ровно и ясно, они мерцали как при постоянном замыкании. Так не должно быть.

“Релти, я прошу, поговори со мной”.

И вновь ни слова, если не считать ответом то, что на миг он прикрыл неисправно искрящиеся глаза. Он будто хотел спрятаться от нее, но понимал, как и она при столкновении с келином, что спасения нет. Положил руку на ее плечо, потрогал ткань одежды в любопытстве. Опять принюхался – с хищным вниманием поводил носом, исследуя огибавший ее ветерок.

“Не ешь меня, Релти. Я вижу, что ты голодный, но без меня, не думаю, что кто еще сумеет тебе помочь. Я виновата. Испортила тебя. Внесла неисправимый сбой в программу подсознания. Сделала твою жизнь в родном мире невыносимой мукой. Но ты такой хороший. Не заслужил страданий. Я должна избавить тебя от мучений. Только как? Подскажи”.

Глава 5. Новость

Яркий солнечный свет разбудил Релти. Лениво потягиваясь, нелианец повернулся на спину, спрятал еще закрытые глаза от восходящей над морской гладью Мелмены в тень древесной кроны. Расслабляющее чувство полной удовлетворенности, слегка разбавленное искорками радостного волнения. Пораженный древним родовым проклятием должен испытывать иные ощущения, гораздо более дискомфортные, не так ли? Он чувствовал себя так, словно провел ночь с Леоллой, а не бродил по острову один в безумном приступе.

“Птицы, птенцы”, – эти слова первыми возникли в пробудившемся сознании. Почему?

Релти сначала подумал о небольших нелианских птицах, покрытых разноцветным ярким оперением вперемешку с тонкими бледными шерстинками. Они жили в верхнем ярусе леса и высоко в горах. Поймать их было непросто. Достаточно смышленые для распознавания и запоминания ловушек, невосприимчивые к энергетическому воздействию, они часто ускользали от его предков.

Затем ему вспомнился полет огромной птицы-пересвет в небе Мокрокуса. Ее тень скользила по глиняному городку, накрывая целые улицы. Окорочком такой птицы Релти мог наесться на сутки. Ее выращивание нелианское правительство без возражений признало бы рентабельным, но длемепы неожиданно проявили поистине велянское упрямство, отказавшись предоставить генетический материал священного символа. Неслышимо для пушистых собеседников скрипя зубами, Релти отступил тогда. Не торопясь расценивать итог переговоров как личное поражение, он оставил в памяти пометку: “Вернуться позднее к рассмотрению данного вопроса”.

Он так и не придумал, чем заинтересовать длемепов, чтобы те изменили решение. Приходилось соблюдать предельную осторожность и деликатность, иначе он рисковал спугнуть доверчивого короля Аии.

Релти вспомнил, как прямо перед ним на зеленую поляну опустилась зеркальная птица. Порывы ветра от взмахов ее широких сильных крыльев растрепали ему волосы. Переминаясь на мощных белокожих лапах, птица-пересвет величаво изогнула шею, защелкала клювом, любознательно поглядывая на неизвестное существо то одним, то другим голубым глазом. Всадник-длемеп на ее спине был почти незаметен. Из-за перьев приподнятой гривы торчали кисточки ушей и кончик пышного хвоста.

Удивительно было смотреть на зеркальную птицу и фиксировать взглядом в каждом пере свое отражение!

Релти мог до полудня лежать на песчаном берегу, нежась в теплых лучах и думая о Леолле, о птицах, да о чем угодно, кроме Печати Безумия и событий Темной Эпохи. Но работа... Благодаря высокому статусу ему прощалось незначительное опоздание (и значительное – тоже, равно как и дневное отсутствие), кроме даты очередного выпуска галактических новостей.

Он вспомнил, что еще не выбрал подходящий сюжет из жизни нелианского государства, который может заинтересовать инопланетян и понравиться лично Председателю Гусенице. Нелегкая задача. Рамир был прав, когда сказал, что на Нелии не происходит ничего интересного. Релти добавил бы, что самое интересное из происходящего он вынужден скрывать. Галактике и жителям Нелии не нужно знать о проделках министра Тайрила и покушении на него, о неучтенной “свежей” девушке, едва не погибшей в резиденции правителя, об отсутствии в армии дисциплины... Он обязан выяснить все.

Релти нехотя встал, разминая мышцы, осмотрел себя, подсчитывая прилипшие к коже и штанам частички дикой природы. Черный песок, серый пепел, длинная лиловая и белая шерсть келина, короткая черная шерсть и застывшие пятна крови – от съеденной туши ноилистра, хлопья синего и желтого мха, мелкие голубые листики и травинки, кусочек коры. В волосах – сухие листья и зеленый лепесток. Неподобающий вид для руководителя пресс-службы государства!

Поле восприятия не спешило развертываться. Релти уважительно отнесся к желанию энергетического поиска еще немного подремать, и больше не стал его беспокоить.

Утолив жажду родниковой водой, молодой нелианец прошел по узкой тропке к маленькому пресному озеру, притаившемуся в лесной глуши за каменистым холмом. Частично озеро питал соседствующий с береговым родник, но до краев овальная каменная чаша наполнялась лишь в сезон холодных дождей. Со дня приобретения острова Релти брезговал спускаться в фиолетовую лужу, однако этим утром ему еще меньше хотелось контактировать с ржавой душевой кабиной склада.

Он остановился на холме, внимательно изучил посветлевшую, чистую, ставшую красновато-лиловой в свете утренней зари, поверхность озера, почти что идеально гладкую, не считая пробегавшей среди прибрежных водорослей ряби от беспокойных мальков. Вода приятно пахла, без гнилостных примесей. Размножившиеся в озере формы жизни провели большую очистительную работу.

Не снимая штанов, Релти прыгнул с холма в воду и, распугивая мелкую живность, проплыл близко к каменистому дну до противоположного берега. Перестраивать дыхание на фильтрующий воду режим принц не хотел, и не было в том необходимости. Вынырнув в прогале сплетения водорослей, Релти сделал глубокий вдох и снова нырнул. Он быстро пришел к выводу, что существо без кожистых перепонок между пальцами тоже способно получать удовольствие от пребывания в водной среде. Подплыть к холму Релти не успел. Ему на спину плюхнулся келин.

Если Релти не растерялся и не испугался в результате неожиданного столкновения, то Шеллик, не обладающий второй парой легких для подводной охоты, запаниковал при глубоком погружении. Зверь усердно заработал лапами, стараясь как можно скорее выбраться из озера. Его когти скользили по гладким береговым камням. Рыжий друг придержал барахтающегося в воде келина за мокрый загривок и вытащил на берег.

– Снова на мне твоя шерсть, – проворчал Релти с притворным недовольством, присев рядом со свесившим набок язык и громко пыхтящим келином. – Зачем ты прыгнул за мной? Я умею плавать.

По пути к складу Релти сорвал с куста зидденберии три свежих плода. Один оставил себе, второй отдал Шеллику, и келин, прежде чем надкусить фрукт, гонял его по пляжу словно мяч, толкая передними лапами и носом, а третий бросил телохранителю, пригревшемуся на крыше черного айри в ожидании арендатора.

Глава 6. Буря

Нелианский фрагмент галактических новостей транслировался на все информационные экраны Цитадели.

Безымянный Глава оставил в зале совещаний командующих подразделениями, младшего брата и Леоллу с Филимой. Все замерли в величайшей тревоге, глядя на огромный экран. Хозяин цитадели выглядел раздраженным и угрюмым, он был похож на потревоженного в лесу ветвисторогого телмина.

Норил выбрал для оглашения судьбоносного решения перед народом площадь близ космопорта, но стоял он в окружении свиты и телохранителей не под вилорьей лапой, а в стороне от каменного монумента.

Говорил правитель Нелии недолго и скомканно. Отрывочно перечислил недавние достижения великой цивилизации. Сообщил о намерении уйти в отставку – довольные нотки мелькнули в монотонной речи. Норил не скрыл радости избавления от тяжелого груза.

– Нелианская цивилизация долго не знала существенных перемен, что не мешало ей успешно развиваться. Мы отвыкли от реформ, не хотели задумываться об их необходимости. Текущее положение дел нас вполне устраивало. Настолько, что мы перестали замечать имеющиеся в обществе проблемы. Мы отстранялись от них, будто закрывали поле восприятия, чтобы не чувствовать посторонние импульсы... От нашего нежелания реагировать все эти проблемы не исчезали, как не исчезнет вышедший за пределы энергетического поиска живой объект. Он так же будет двигаться, питаться, размножаться. Да, он может погибнуть и без нашего вмешательства, а может вырасти и принести многочисленное потомство. Так и проблемы нелианского государства усилились и приумножились с течением лет. Продолжать не чувствовать такие объекты попросту опасно. Ждать внезапной атаки или устранить угрозу?

Я старался удержать вашу жизнь на должном уровне и, думаю, справился с поставленной задачей. Но для серьезных преобразований, важность которых чувствуется все острее, Нелии необходим другой правитель. Молодой, способный легко пойти на риск, умеющий принимать необычные, но между тем правильные решения.

Леолла встрепенулась, увидев на экране Релти.

Вот он стоит в отдалении от отца, повернувшись вполоборота к собравшемуся на площади народу и зрителям новостей. Легкий черный костюм плотно прилегает к телу – позволяет оценить, пользуясь словами Тайрила, качество формирования мышечной массы и степень упитанности. Руки сложены на груди. Распущенные волосы отведены за плечи. Легкий наклон головы к правому плечу. Немного задумчивый и одновременно внимательный взгляд слегка подсвеченных спокойных глаз. Уголки губ приподняты, но это заметит лишь тот, кто решит поискать на лице нелианца улыбку, как сделала она.

“Смотри, – погладив еще не округлившийся живот, Леолла мысленно обратилась к дочери. – Твой папа. Он очень красивый, а еще умный и добрый! Скоро ты узнаешь, почему доброта души – самая главная ценность во вселенной”.

– Релти Анрейми – мой сын и, надеюсь, будущий правитель Нелии.

Гордо представив сына, Норил принялся методично перечислять его достоинства: полное отсутствие экстерьерных недостатков, высокий уровень импульсной реакции, показатели рабочей эффективности… Он привел сводные данные по оценке физиологических, энергетических, интеллектуальных параметров. Попросил показать крупным планом запись биометрического сканера, на которой был представлен Релти, просвеченный до костей и внутренностей с четырех сторон, чтобы никто не усомнился в том, что сердце у него бьется в правильном ритме и почки закручены по спирали в нужном направлении.

– Релти превосходит меня по основным показателям, – подытожил Норил. – Его генетическая составляющая вобрала в себя лучшее наследие старейших чистых линий. Он – внук великого гения Айку Ратемма, изобретателя уникального по долговечности и надежности энергоизоляционного материала. Изобретение Айку защищает граждан Нелии от нежелательных городских импульсов.

Релти – тот, кто избавит наш народ от внешних раздражителей! Он – сильный отважный охотник, способный обеспечить свое племя богатой добычей. Вы видите его, чувствуете. Понимаете, почему я верю в него и почему должны поверить вы.

Перед вами идеальный представитель расы нелиш. Его челюсти легко перегрызают бедренную кость взрослого самца вилора. Я такой костью сломал два зуба в “свежий” период.

Я не могу повлиять на ваш выбор. Решение примет народ Нелии. Заканчивается эпоха моего правления. Ее итоги не впечатляют: растущие проблемы государства, усиление давления извне. Нужно изменить ситуацию. Перекусить обе кости.

Релти способен привести нелианскую цивилизацию к небывалому прежде триумфу. Желаю сыну и всем вам удачной охоты!

Остановив трансляцию, Безымянный Глава объявил о начале экстренного совещания по случаю грядущей войны.

– Извините за беспокойство, господин Глава, – Леолла осмелилась прервать командирское гудение. – Подумайте, возможно, вы поторопились с выводами. Речь была странная, но правитель Нелии не упоминал о войне.

– Как еще можно истолковать пожелание удачной охоты?

– Вспомните старинную велянскую поговорку: “Да не упадет тебе на голову шишка серого амдобора”. Времена, когда падение огромной шишки могло поранить или убить, давно прошли. Серые амдоборы – культурная разновидность. Они не растут в лесу, а в садах урожай с них собирают роботы за несколько дней до созревания. Шишки больше не падают, но присказка сохранилась. Думаю, то же самое с пожеланием удачной охоты на Нелии.

– Допустим. Но что вы скажете о призыве избавиться от внешних раздражителей, кого-то сожрать вместе с костями?

– Релти любит мозговые косточки. Для него они как сливочный десерт в песочном тесте. Раздражители? Это может быть связано с полем восприятия. И мы... Мы никого не раздражаем.

– Влюбленность в рыжего принца не идет вам на пользу. Подавляет способность здравомыслия, – хозяин цитадели бесцеремонно указал на дверь. – Прошу вас немедленно покинуть зал совещаний, – он охватил суровым взглядом командующих подразделениями. – Ждем решения правителя Фефшенела, парламента и совета мудрецов о начале войны с Нелией.

Глава 7. Сумрак

Дни и ночи, похожие на вязкое удушливое марево жаркого влажного лета. Тормозится течение мыслей, безвольно опускаются руки, для которых только нашлось занятие.

– Пойми, как легко потерять гибридного ребенка! – стращала Филима. – Тебе нельзя нервничать. Мы должны сохранить малышку!

– Я стараюсь, – Леолла присела на железное ограждение нарядного цветника зоны отдыха.

Она подметила, что врач и сама близка к проигрышу в состязании с тревогой. Ей тоже страшно, как и всем жителям Велы.

Леолла представила, как плачут маленькие дети, которых родители пугали нелианцами за непослушание, но тогда шалунишки понимали, что опасные хищники где-то там, высоко и далеко от них, потому не могут вытащить их ночью из кроваток, а теперь взволнованные родители знали, что скоро беспощадные твари прилетят оттуда – ночью? днем? утром? вечером? сегодня? завтра? – они придут, чтобы убивать.

Филима ушла в лабораторию.

Уткнувшись в старенький коммуникатор, Леолла просматривала записи велянских новостей первого дня после представления правителем Нелии преемника. Доступ к свежим известиям для нее закрыли.

Она успела узнать, что при просмотре нелианской части галактических новостей умер Великий Мудрец Лопинхил. Подавился косточкой тинаффовой ягоды. Нелепая причина смерти высшего духовного лица государства была сокрыта от народа. Ведущий новостного выпуска объявил, что мудрейший скончался тихо и смиренно в преклонном возрасте.

Стражи Цитадели знали, что произошло на самом деле. Лопинхил не отличался причитающимися священнику добродушием и смирением. Прислуживающие ему послушники не рисковали беспокоить Мудрейшего без нужды, они приходили только на его громкий властный зов. Старческий кашель не считался причиной для вторжения в уединенные покои. Лопинхил задохнулся, не сумев позвать на помощь.

Воины поговаривали, что смерть Лопинхила больше похожа на кару для грешника, чем на мирный переход в вечность праведника. Они припомнили гордыню, алчность, гневливость мудреца, его пренебрежительное отношение к страждущим. Леолла добавила в список прегрешений Лопинхила его призывы к войне с нелианцами, то, что он называл народ Релти бездушными порождениями властелина тьмы.

– Кто станет новым Великим Мудрецом? Что скажет он народу Велы? – тихо проговорила вслух Леолла, глядя на закрывшие к вечеру бутоны розовые цветы, они как будто испугались грядущих событий – свернули нежные лепестки задолго до заката.

Леолла не стала пересматривать публичное заседание велянского парламента. Помнила его почти наизусть. Неугомонный спор. Тревожные, гневные, испуганные крики:

– Мы должны немедленно объявить о начале войны. Первыми нанести удар. Не ждать, пока нас разгромят!

– Нет, подождем! Откуда вы знаете, что они нападут на Велу? Вдруг – на Мокрокус? Или на любую из отдаленных планет.

– Если они атакуют Мокрокус, мы должны будем прийти на помощь длемепам.

– Длемепам не придется помогать, – язвительный смешок. – Пышнохвостые лопоухи вступили в сговор с нелианцами. На них не нападут. Они откупились животными своей планеты.

– Может, и нам следует откупиться животными? Я не говорю о редких видах! Таффлеи и телмины им нравятся на вкус.

– Нет!!! Мы не отдадим им никого на растерзание! Ни одного живого существа! Ни телмина, ни букашки!!!

– Они получат наших зверей и придут за детьми.

– Нелианцев нужно уничтожить!

– Наша армия сильна!

– Их армия не уступает. И они безжалостны.

– Что сказал правитель Фефшенел?

– Ждет совета Великого Мудреца.

– Кто новый Великий Мудрец?

– Пока не избран. Старец Золлимей сказал, что не возьмет на себя ответственность стать духовным лидером народа Велы в военное время.

Леолла горестно вздохнула.

– Чудо, что я еще не умерла от переживаний. Малышка успокаивает. Дарит мягкое тепло. Мама должна заботиться о ребенке, оберегать от страхов и тревог. У нас все наоборот. Как там наш рыжий красавец папа? Ему непросто, как и нам. Я чувствую. Ты тоже чувствуешь его?

Леолла собралась выключить коммуникатор, но мальчишеская рука осторожно взяла его из ее рук.

– Не показывает новости? – улыбнулся Безымянный Брат. – Могу починить. Быстро.

Он присел на ограждение цветника справа от Леоллы.

– Буду очень рада, если починишь, – призналась она. – Как тебя зовут?

– Латлин, – мальчик озорно подмигнул.

Родители хозяина цитадели и юного будущего конструктора боевой техники выбрали для сыновей необычные старинные имена. Тлин – крохотное зеленое четырехкрылое насекомое – вредитель садов и огородов. Шустро перемещающееся, незаметное в гуще сочной зелени. В честь суетливых насекомых велянские ученые назвали первых маленьких роботов-разведчиков. В Эпоху Царств имя Латлин значило “непоседа”. В современности оно могло толковаться как “Подобный летающему дрону”. Веская причина для безымянности.

– Готово, – Латлин вернул коммуникатор и убежал смотреть состязания на полосе препятствий.

Леолла узнала новость дня – Великим Мудрецом в результате тайного голосования премудрых старцев, праведных отшельников и отшельниц планеты избран Илмион, действующий настоятель главного столичного Храма Повелителя Вселенной. Тот самый прозорливый священник, о котором Леолле рассказывали родители. Слухи о провидческом даре Илмиона распространились за пределы Номинобина и повлияли на результат голосования. Веляне нуждались в истинном духовном наставнике, способном указать верный путь.

Илмион вышел из Храма – впервые не как священник, не как настоятель, как Великий Мудрец. Подобающе важной походкой, в золотистой мантии, расшитой солнечным и цветочным орнаментом. Невысокий, среднего телосложения, еще не старец, но давно не юноша. Остроконечная черная борода и собранные в пучок на макушке волнистые волосы зрительно удлиняли загорелое лицо с сурово заостренными чертами. Темно-карие глаза испытующе смотрели на собравшихся у парадной лестницы.

Глава 8. Поиск

Леолла замерла. Она лежала поверх одеяла, вытянув ноги и положив руки вдоль тела. Сосредоточилась на мысленном образе Релти для активации энергетической связи. Она должна быть готова ко всему, даже к тому, что он с Малиурой, хотя этого бы ей совсем не хотелось.. Нужно выдержать, передать информацию.

Леолле удалось установить телепатический контакт. Она почувствовала любимого нелианца. Сама стала им. Частичка ее души проникла в его разум, и она вспомнила, что в жизни Релти есть нечто не менее кошмарное, чем Малиура.

Принц был один. Леолла никого не увидела его глазами, но порадоваться не успела. Отвратительные ощущения захлестнули ее, точно по затылку шарахнула шишка серого амдобора, а извилистый длинный кишечник скатали в клубок. Непреодолимый природный страх заключил ее в темницу и приступил к жестоким пыткам.

Дышать! Бороться! Вновь сосредоточиться ради него и нашей дочери! Нельзя бояться!

Частичка души, увязшая в кровавой тьме, не сразу отозвалась на приказы разума. Леолла перестала ощущать свое тело, она чувствовала только Релти: его дыхание, сердцебиение, напряжение мышц. Узнала, что критическая усталость может сочетаться с перевозбуждением.

Релти не замечал вторжения в сознание, он увлеченно рвал зубами чью-то окровавленную плоть. Леолла вступила в сражение с паническим страхом и тошнотой. Она не знала, может ли нелианец умереть, подавившись куском мяса или хрящиком, но воспоминания о нелепой смерти мудреца-гордеца от ягодной косточки помогли ей вернуть над собой контроль. Частично ее тошнота все же передалась Релти, вынудив его отцепиться от еды.

Мысли велянки и нелианца тесно переплелись, но связь быстро начала ослабевать. Предельно сосредоточившись, Леолла показала выпуск новостей об избрании Великого Мудреца, его пророчестве.

Релти принял сигнал. Она это почувствовала и обрадовалась. Липкий ужас отступил. Случайно просочилась мысль о толстяке Рамире? Зачем ей знать вместимость командирского желудка?

Вернувшись всеми капельками души на родную планету, Леолла встала с постели и мысленно поблагодарила малютку за помощь в установлении телепатического контакта.

Релти совершил почти невозможное – успокоил густонаселенную галактику, которую переполошил странной зловещей речью его отец-глупец.

“Твой папа не хочет признавать галактические правила застольного этикета! – пожаловалась Леолла дочке. – Он ест как дикий вождь”.

Из мыслей любимого хищника она узнала, кто стал его первой “жертвой” после череды голодных бессонных дней. Он ел мясо билеи, грациозного создания удивительной красоты, рожденного для скорости.

Несправедливый мир. Но пока не ставший обителью зла. А значит, за него стоит бороться.

Энергетическая связь отнимает много сил. Релти предупреждал об этом.

Леолла хотела сходить в столовую, взять чай или сок, чтобы изгнать прилипший к подсознанию соленый привкус крови, но поняла, что не доберется в дальнее помещение соседнего корпуса. Вернулась в постель, укрылась одеялом, и быстро уснула.

Леолла увидела необычный красочный сон.

Закат озарил желтым пламенем краешек розового неба над идеально гладкой просторной равниной, огражденной невысокой горной грядой от холодных морских ветров.

Молодой нелианец смотрел на сияющий небесный шар, не моргая и не прищуриваясь. Солнечный свет не ослеплял его. Немного склонив голову, хищник повел носом. Близко почувствовался тонкий аромат поднимающейся в воздух пыльцы. Маленькие бледно-голубые кустики с овальными листочками покрывают долину подобно густой лохматой шкуре. В сезон цветения горного пыльника не видны бурые скалы. Обманчиво хрупкая на вид трава прорастает в крошечных порах камня, каждый ее кустик выпускает до десяти пышных соцветий, похожих на перевернутые острым краем вверх голубые шишки. К вечеру чешуйки шишек раскрываются, и белые хлопья пыльцы разносит теплый ветерок.

Издали долетел терпкий мускусный запах вилоров и билей, пришедших в долину полакомиться сладкими цветами и нежными травами. Релти развернул поле восприятия всего на миг – только чтобы узнать количество зверей. Он должен был экономить энергию и не выдать своего присутствия.

Леолла поняла, что видит удивительно прекрасный мир его глазами прежде, чем узнала руки, потемневшие когти, словно затянутые серой пленкой. Пора юности закончилась. Он стал матерым хищником.

Приглушив импульсы, Релти спустился к ручью, вытекающему из горы и питающему густую рощицу молодых синелистных деревьев. По ветвям, лениво взмахивая пышными крыльями, порхали пестрые юркие птицы. Релти зачерпнул в ладонь воды из ручья и промочил горло, внимательно прислушиваясь к шумной перекличке. Птицы выясняли отношения, делили ягоды и гусениц. Они не посчитали его угрозой и не подняли тревогу.

Птичью рощу он прошел спокойно, отслеживая течение звериных запахов во встречном ветерке. Присел за камнем, полуползком нырнул в кусты и расширил поле восприятия.

Разрозненное стадо вилоров паслось ближе к лесу. Могучие гиганты бродили каждый сам по себе, но Релти чувствовал тесную связь между ними. Телепатическое общение притупляло бдительность, прореживало сеть поля восприятия. Вилорья частичная отвлеченность не была достаточной для того, чтобы решиться напасть на одного из них, но ее можно было использовать иначе. Остаться для вилоров незамеченным.

Осторожные билеи держались кучно. Срывая вкусные цветки, они приближались к горам и к Релти.

Билеи похожи на вилоров как подростки на почтенных старцев. Треугольные широкие носы, почти идентичная по форме морда, только немного длиннее и тоньше, продолговатые желтые или оранжевые глаза, но вилорий взгляд задумчив, а у билей сверкает неутолимым любопытством. Закругленные на кончиках уши вилоров направлены вбок от головы, остроконечные уши билей стоят торчком и постоянно находятся в движении.

Билеи тонкие, изящные, длинноногие. Они намного меньше, легче и беззащитнее кряжистых дальних родичей. Их вытянутые сухопарые тела покрыты короткой синевато-белой шерстью, на голове, лапах, ушах и крохотном забавном хвостике – темно-синие подпалины.

Глава 9. Выступление

Время то тянулось сгущенным молоком, то пускалось вскачь озорным детенышем таффлеи.

Зима пришла в Номинобин, укутала леса блестящим белым одеялом. Под снежной тяжестью поникли ветви деревьев, свернувших после первых заморозков широкие сочные листья в узкие трубочки. Уснули под сугробами обледеневшие травы.

Жители Цитадели расчищали полигоны от снега и периодически прогревали. Гуляя по одной из таких зеленых лужаек, задумчивая и немного грустная Леолла сорвала облепленную инеем травинку и мысленно сказала дочке:

“Видишь, как красиво”.

Малышка подросла. Ученые предполагали, что срок беременности у нелианок короче, чем у женщин Велы, а будущая мама склонялась к мысли, что ее кроха сознательно спешит появиться на свет. Будто чувствуя тревоги родителей, она хотела успеть родиться ко дню выборов правителя Нелии.

Увидев переливающиеся в солнечном свете ледяные кристаллики глазами своей мамы, девочка пошевелилась в животе. Леолла улыбнулась и посмотрела на застывший в зените Идпинотен. Яркий свет не ослеплял. Удивительное создание, растущее внутри нее, изменило некоторые биологические характеристики, сделало ее сильнее и устойчивее к неблагоприятным воздействиям окружающей среды. Мороз казался легким холодком.

Леолла вспомнила, как в Цитадель привезли билей для помещения их на карантин. Безымянный Глава приказал тщательно проинспектировать неожиданный подарок на возможное наличие умышленно замаскированных опасных микроорганизмов. Сотрудники “Рфеге” проверили самих билей и прилагающиеся к ним кормовые растения, но ничего подозрительного не обнаружили, а зидденберии и вовсе им понравились на вкус. Безымянный Глава отказался попробовать нелианский фрукт из гордости и передал его Леолле. Та нежно обняла холодный фрукт горячими пальцами, согревая и любуясь будто драгоценным камнем. Ей хотелось верить, что именно эту зидденберию, самую крупную и спелую из ящика, еще недавно держал в руках ее любимый Релти. Примерно так же она думала, обняв за шею трепетную билею, протянувшую к ней голову поверх перекладины загона. Поглаживая шелковистый нос нелианского животного, Леолла представляла, как Релти, приподняв кончики пальцев, оснащенные острым природным оружием, проводит шероховатой ладонью по мягкой, немного скользкой короткой шерсти. Красивая фантазия! Находящаяся в сознании билея не выдержала бы его прикосновений, она могла умереть от страха или постараться защититься и напасть на природного врага, а в бессознательном состоянии ее шерсть слипалась от вспомогательного раствора инкубатора.

В сопроводительном письме отмечались договорные ограничения. Билеи продолжали считаться достоянием нелианского государства. Веляне были не вправе продавать или дарить другим народам этих животных и их потомство. Несмотря на указанные запреты и рекомендацию сохранить галактическую тайну подарка до тех пор, пока даритель не пожелает его обнародовать, переселение пятнадцати билей в Номинобин веляне сочли невероятным событием. Веками нелианцы держали в цепких лапах животных своей планеты. Релти стал первым нарушителем устоев. Он подарил вилорам, а теперь и билеям право на счастливую безопасную жизнь, да еще и сам обзавелся домашним питомцем.

Леолла узнала из галактических новостей, что приснившийся ей длинногривый келин существует в реальности.

Релти воспользовался разрешением Председателя брать с собой на космическую станцию домашних животных, обоснованным тем, что некоторые питомцы умирают от тоски по хозяину. Они шли рядом по белому станционному коридору – красивые стройные хищники, удивительно похожие друг на друга. Их длинные гривы развевал ветер, созданный системой вентиляции. Спешившие по важным делам разнообразные существа невольно замирали при встрече с ними, робко отступали к стене и провожали их взглядом.

Вместе они вошли в центральное световое кольцо широкого зала и предстали перед Правлением галактического содружества. Триста двенадцать уполномоченных представителей, выделенных малыми световыми кольцами, взирали на них с позолоченных трибун, обустроенных с учетом анатомических особенностей каждой расы.

Релти осмотрелся – спокойно, уверенно, высоко держа голову, и повел носом. Словно вокруг него паслось стадо билей, а не восседали вершители судеб народов галактики, представители высших цивилизаций, и он выбирал добычу. Келин тоже принюхался, заложив уши и приподняв гриву. Релти погладил питомца, успокаивая.

– Релти Анрейми прибыл по вашему приглашению на экстренное совещание, Председатель Оло-Ит-Илла-Ше-Интам-Озе, – он заговорил на языке народа планеты Итнары, имеющем статус общегалактического.

К этому народу принадлежал Председатель Гусеница.

Леолла удивилась тому, что Релти опустил обязательные для приветствия: “многоуважаемый” и “к вашим услугам”. Кроме того, нелианец впервые не пытался вытравить акцент при общении с инопланетянами. Не делал пауз между словами, не старался говорить тише и медленнее, чтобы его естественная – резкая, лающая, речь не раздражала чей-то нежный слух. Релти не хотел произвести хорошее впечатление, он стал собой, истинным сыном Нелии, и действовал как принято в его мире – по обстоятельствам.

– Извещу вас о причине собрания. Все мы видим ее, кроме вас. Поскольку вы – и есть она, – восемь глаз Председателя Гусеницы поднялись на тонких черешках выше тревожно вздыбленных темных волосков. – Не могу определить, как теперь к вам обращаться. Вы не принц, ваш отец изволил отречься от престола, и не должностная личность, наделенная властью. Полномочия руководителя пресс-службы государства вы сняли с себя. Вы теперь никто. А ваше имя звучит нелепо для общественно значимых мероприятий. Рыжий.

– К вашему сведению, Председатель, мое имя переводится на языки других народов как “Благословленный Богиней Света”, – подойдя к трибуне-креслу, где развалилась огромная толстая гусеница, Релти опустил на столик подарочное издание в ярком переплете. – Я написал книгу о подлинной истории Нелии. Можете ознакомиться на досуге.

Глава 10. Свадебная рыба

Леолла часто видела Релти в выпусках галактических новостей. Во время проведения съемок рядом с ним не замечался воин с серебристыми волосами, но велянка не сомневалась, чувствовала душой, что этот парень, убийца, тоже существует, как и длинногривый келин. Телепатическая связь с нелианцем больше не устанавливалась. Релти являлся ей в чудесных красочных снах, и они, счастливые, путешествовали по удивительным мирам, посещали отдаленные и неприветливые уголки галактики, где не могли побывать наяву.

Леолла грустно улыбнулась, вспомнив их страстный поцелуй в пылевом облаке голубого кольца непригодной для жизни планеты Катуан.

Непростой сон. Один на двоих. Единство душ, теплое радостное волнение, но все слова, все мысли и предупреждения терялись в призрачных путешествиях. Не вспомнить, не рассказать о том, что скоро появится на свет удивительное создание. Их ребенок. Дар Богини. Плод любви.

Подложив под спину мягкую подушку, Леолла уселась в изголовье кровати и включила коммуникатор. Она решила просмотреть сохраненную выборку событий из жизни рыжего кандидата в правители Нелии.

– Я говорила – не летай к ужасным тонкоусам, – произнесла она вслух, изучив с замиранием сердца новость о том, как Релти и министр Тайрил пережили атаку огромной самки тонкоуса на Беллибе, но победили чудовище и не пострадали.

Побывал в мире горячих красных дюн и толстый командир Рамир. Непонятно, почему тонкоусиха не соблазнилась хорошо откормленной добычей, а предпочла напасть на стройного Релти?

Итогом визита стал заключенный договор между двумя государствами. Королева Беллиба заказала Рамиру и его подданным разработку нового оружия против тонкоусов на основе непереносимых чудовищами компонентов нелианской атмосферы.

– Надеюсь, следующее известие о твоем папе нас не напугает, – ласково улыбнувшись, Леолла обратилась к малышке. – Скоро мы увидимся с ним наяву.

По заверениям врачей, гибридная девочка может родиться со дня на день.

Прочитав заголовок предшествующей ролику вставки, молодая мама едва не потеряла сознание. Чувства завихрились смерчем. Леолла откинулась на жесткую металлическую спинку кровати, порывисто дыша и придерживая живот. Релти взял в жены Малиуру. Не страшный обманчивый сон – реальность.

Отдышавшись, вытерев пот с лица бархатистым платочком, Леолла нашла в себе силы посмотреть репортаж с первого нелианского свадебного торжества на основе смешения галактических и древних народных обычаев.

Релти выглядел отстраненно. Погруженный в неведомые мрачные мысли, он вел Малиуру за руку по центральной площади. На нем был парадный лакированный костюм из вилорьей кожи, выкрашенной в черный цвет. На плечах, груди и по бокам тела ярко алели тонкие полоски цвета свежей крови. Смотрел на гордую нарядную невесту он реже, чем на приглашенных гостей. В первом ряду собравшихся инопланетян Леолла заметила Председателя Гусеницу со свитой, правителей Велы и Мокрокуса с супругами.

Вплетенные в тугие темные косы бледно-розовые ленты и длинное белое платье с розовой меховой накидкой, вероятно, могли справиться с причитающейся им задачей по приданию нежности и легкости образу невесты, если бы Малиура не смотрела по сторонам в обычной для нее сурово-пренебрежительной манере, если бы она, подражая жениху, попробовала улыбнуться – не во весь острозубый рот, разумеется, но чуть растянула бы недовольно сжатые губы и пошире открыла бы глаза.

Поднимаясь по лестнице, Малиура обернулась и тихо зарычала на несшего в зубах край ее накидки длинногривого келина. Зверь ответил не менее сердитым рыком. Искоса брошенный взгляд Релти, явно подкрепленный волной энергетического воздействия, успокоил и временно примирил обоих.

Релти и Малиура встали под лапой каменного вилорьего вожака лицом на восход светила.

Министр Тайрил, низко поклонившись, подал им на вытянутых руках большую рыбину в светло-буром чешуйчатом панцире. Он объяснил гостям, что рыбу под названием рилам, в переводе “краснохвостка”, которая отличается от прочей нелианской рыбы маслянистой рыже-красной плотью, вожди древности преподносили в дар молодоженам. Если пойманная рыба оказывалась полна икры, это сулило паре изобилие добычи и здоровое потомство. Тайрил не преминул отметить, что лично выбрал из инкубатора самую жирную самку рилама, полную зрелой икры.

Жених и невеста взяли рыбу: Релти – за голову, Малиура – за хвост, и нежно потерлись носами. Новостной выпуск закончился.

Слезы хлынули из глаз Леоллы. Нелианский принц поступил, как говорил. Соединил судьбу с подобной себе женщиной из чистой линии, которая ему подарит чистокровное потомство… высшего качества.

– Я для него чужая. И всегда была чужой. А наш ребенок? Что малышка будет значить для него? Нужна ли она ему вообще? На Нелии не принимают детей с дефектами. Гибридное происхождение – тот еще порок.

Леолла понимала, чтобы всегда наслаждаться любовью Релти, она должна была родиться на его планете.

О, если бы Повелитель Вселенной повернул время вспять и предложил ее душе возможность выбора телесного воплощения, она бы принесла в жертву великий дар благочестия велянского бытия. Согласилась бы прожить отмеренный ей срок в жестоком мире под красным небом: не зная детства, не вспоминая о добродетели и милосердии, питаясь плотью и кровью несчастных страдальцев – зверей, птиц, рыб и причудливых морских существ. Она шагнула бы во мрак – скользкий, омерзительный, кровавый, только чтобы получить возможность обладать редчайшим сокровищем Вселенной.

Малиура понимала, что подобного мужчину не найти среди мириад обитаемых планет, она держалась за него… и не смогла удержать, или счастье ждет их впереди?

Слезы текли по щекам Леоллы, капали ей на грудь и большой округлый живот. Впитывались в теплую шерстяную ткань.

– Релти больше не придет ко мне во сне. Теперь он счастлив с Малиурой.

Леолла вытерла щеки горячей ладошкой.

Взволнованная Филима ворвалась в ее тихое убежище, присела рядом на кровати, обняла правой рукой, а левой принялась гладить по голове: