Дарк Лэйн - 2. "Город-Призрак"

1

Греясь на солнце, Малена щурилась так же, как и милый котенок, которого она взяла на руки. Наблюдая за ним в течение нескольких минут, девушка все-таки решила осторожно подойти к животному. Но он даже и не думал пугаться и громко замурлыкал от удовольствия, когда оказался у девушки на руках. Улыбка осветила ее уставшее лицо, в последнее время радоваться ей приходилось не так уж часто.

- Ты, наверно, голодный, - спохватилась Малена и посадила его в громадную для такого крохи коробку из-под пива – пусть побудет здесь, пока она сходит за лакомством.

Быстрым шагом девушка пересекла задний двор и скрылась внутри небольшого одноэтажного здания, гордо именуемого кафе-баром «Сантьяго». Малена до сих пор не знала, каким образом хозяину бара - Мэйсону - пришло в голову назвать эту дыру в честь столицы Чили. Ни интерьер, ни кухня не отсылали гостей заведения к традициям Южной Америки. Все больше она склонялась к версии, что Мэйсон не сильно разбирался в географии и выбрал название «Сантьяго» за его звучность.

Прихватив на кухне миску и остатки колбасы, Малена вернулась к котенку и теперь, сидя возле него на ящике из-под фруктов, с сочувствием наблюдала, как жадно тот накинулся на еду. Она так увлеклась своим новым другом, что даже не заметила, как Мэйсон тоже вышел на задний двор и, завидев ее, скорчил недовольную гримасу.

- Мало того, что мне приходиться содержать тебя, так ты еще сюда и скотину всякую таскаешь! - рявкнул он, оказавшись за спиной у девушки.

Малена вздрогнула от неожиданности, но повернулась только спустя несколько секунд, нарочно выдержав паузу.

- Я вынесла всего лишь объедки, которые ты все равно выбрасываешь, - ответила она спокойно, глядя Мэйсону прямо в глаза.

- Или отдаю тебе, - сказал мужчина, расплывшись в толстогубой улыбке.

Малену всю передернуло, не проходило и дня, чтобы он не отвесил в ее адрес какой-нибудь унизительной реплики.

- Или отдаешь мне, - холодно подтвердила она. – В любом случае, я ничего у тебя не краду.

- Знаешь, иногда меня так и подмывает сдать тебя копам, - признался Мэйсон, раздосадованный ее спокойствием. - Я ведь так ничего о тебе и не знаю. Моя жена поверила в то, что ты просто бедная сиротка, но это очень странно, что нищенки вроде тебя имеют такие манеры. Может, ты какая-нибудь преступница, которую вовсю ищет полиция?

Малена пожала плечами:

- Так позвони туда. Только вместе со мной полиция прихватит половину твоих клиентов, если не всех.

Мэйсон нахмурил брови, и лоб рассекла глубокая, будто по линейке вычерченная, морщина.

- Не смей ляпнуть этого при ком-нибудь еще, - сказал он. – В лучшем случае мы с тобой останемся без хлеба, потому что в бар больше никто не придет, в худшем… Даже не хочу об этом думать!

В числе клиентов «Сантьяго» действительно хватало опасных на вид личностей. Мало кто из них хотя бы назывался своим именем, большинство носило звучные и не очень прозвища, по которым к ним обращался Мэйсон и остальной персонал заведения. Малена не знала, да и так было лучше, чем занимаются все эти люди, облюбовавшие бар. Главное – они приходили сюда каждый день, заказывали много еды и выпивки, и выручка получалась неплохой. Правда зарплата Малены, несмотря на популярность «Сантьяго», была мизерной. Еще год назад она бы ни за что не поверила, что человек способен прожить на эти деньги хотя бы неделю. Если бы не возможность получать бесплатную еду и чаевые, девушка выглядела бы сейчас намного хуже. А так… одежда ее была скромной и немодной, зато чистой и целой. Конечно, Мэйсон брал треть зарплаты в уплату за жилье, не будь этого, она скоро смогла бы выбраться отсюда. Но об этом лучше не думать, Малена знала, что пока ее положение улучшить нельзя. Не укладывалось в уме, что ее домом была кладовка в задней части бара. Но за такую арендную плату она бы нигде не нашла себе ночлег, так что ей еще повезло.

- Ты поняла меня? – спросил Мэйсон, тщетно пытаясь разыскать на ее лице признаки страха.

- Поняла, - нехотя ответила Малена, действительно равнодушная к его предостережениям. Страх перед посетителями она испытывала только в первое время, пораженная их манерой поведения и внешним видом. Но человек может привыкнуть ко всему, даже к самому плохому. Девушка быстро сообразила, что и с самыми ужасными на вид верзилами, даже особенно с ними, нужно держаться как можно спокойнее и смелее. Не без труда, но она научилась обращаться с посетителями с деланным равнодушием и бесстрашием. Со временем Малена и вовсе перестала замечать, что уже не притворяется, а на самом деле не боится. И самое удивительное, что клиенты бара, в числе которых были практически одни мужчины, чувствовали это и в скором времени перестали пытаться ее задеть или как-то запугать. Ее непроницаемое спокойствие и уверенность создавали впечатление, что за ней кто-то стоит, кто-то сильный и важный. Иначе как бы смогла эта хрупкая девчонка так дерзко отвечать отказом на самые сальные шутки и конкурирующие по степени непристойности предложения?

Хозяин «Сантьяго» еще некоторое время потоптался на месте, сердито оглядывая сидящую на коробке фигуру его официантки, и, сплюнув, зашагал обратно к двери черного входа.

Малена испытала облегчение, когда он ушел. Перерыв и так короткий, не хватало еще тратить его на пустые разговоры с толстяком. Малене было стыдно, что в своих мыслях она награждала Мэйсона всевозможными унизительными прозвищами. Что поделать, только так она могла отвести душу, ведь вслух Малена нечасто перечила ему. Здесь она была на птичьих правах. В любую секунду Мэйсон мог выставить ее, а девушка хоть и храбрилась, но боялась снова оказаться на улице.

2

Напрасно Мэйсон переживал, что его работники отдохнут сегодня больше обычного. Уже в восемь вечера в «Саньяго» набилось столько народу, что пришлось вытащить дополнительные раскладные стулья. Малена не сомневалась, что самая многочисленная компания, из десяти человек, пришла сюда обмыть какое-нибудь успешно провернутое дельце. И наверняка это дельце очень дурно пахло. Двоих из компании она уже видела раньше, и одного даже знала по имени. Квентин, кажется. Он весь вечер выглядел очень довольным и без конца подмигивал Малене. Потом шептал что-то своим товарищам, не сводя с нее глаз, и те взрывались хохотом.

Шуточки и улюлюканья прекратились только, когда стеклянная дверь впустила очередных посетителей. Этих ребят Малена видела в «Сантьяго» регулярно, и каждое их посещение вызывало в ней желание уйти отсюда и не появляться до утра.

Первым неизменно появлялся «Белый». Так Малена прозвала его про себя. Этот парень отличался высоким ростом, атлетическим телосложением и узким, почти треугольным лицом. Его белоснежные волосы были заплетены в короткие аккуратные косы, ползущие, будто змеи, по контурам идеального черепа. Светло-голубые, почти прозрачные, глаза смотрели всегда с одинаковым выражением, в котором присутствовала некая инородность, сверхъестественность. Один его вид уже вызывал чувство тревоги, а ведь все его манеры были под стать внешности. Йен – так его звали на самом деле – в представлении Малены всегда ассоциировался с ящером. Он говорил мало и тихо, почти шипел, двигался медленно и в то же время какими-то неестественными рывками. Двое его дружков совсем на него не походили и держались всегда в тени.

Едва Мэйсон заметил посетителей, как руки его вытянулись по швам. Он всегда нервничал, когда они приходили. Да и вся атмосфера в баре вдруг изменилась: большинство, как и Малена, с опаской следили за передвижениями Белого и его дружков. Совсем другое произошло за столиками, где разместились Квентин и его команда. Они плотоядно и нахально заулыбались, глядя на вновь прибывших.

- Добрый вечер, - поприветствовал гостей Мэйсон, когда Белый и его приятели уселись возле барной стойки.

Никто не ответил хозяину «Сантьяго», но Мэйсона это, кажется, не удивило. Он без специальных указаний достал три чистых стакана и наполнил их виски со льдом. Белый кивнул и что-то прошелестел Мэйсону в лицо. Тот ответил так же тихо, и, сделав Малене знак подойти, скрылся в подсобке.

Девушка заняла место бармена, стараясь избегать смотреть на неприятных посетителей. Сделать это было не так уж легко, она буквально чувствовала взгляд Белого на себе. И если обычно для таких пристальных взглядов используют метафору «прожечь дыру», то у нее возникало диаметрально противоположное ощущение – ей казалось, будто ее окатывают ледяные волны. Она боялась, что Белый заговорит с ней, хотя сама не понимала, почему это ее так пугает.

- Эй, Йен! - донеслось из угла зала. Малена, как и остальные, повернула голову, чтобы посмотреть, кому мог понадобиться этот жуткий человек.

– Что, даже не поздороваешься со старыми приятелями?!

Это был Квентин. Он говорил так громко, что перебивал собой шум музыки и голосов других посетителей. Хотя, когда он произносил вторую фразу, все разговоры прекратились. Лицо темнокожего парня излучало необычайное довольство собой, он явно забавлялся от того, что говорил. Малена не совсем понимала, чем вызвано его веселье. Она посмотрела на Йена: конечно, такого не могло быть, но ей, в самом деле, показалось, будто он побледнел. Пальцы его с силой сжали стакан, он медленно развернулся на стуле.

- Вы что здесь забыли? - спросил он. Удивительно, значит, он все же может говорить не только шепотом! Голос его звучал глухо, низко, и, в общем то, довольно неприятно.

Белозубая улыбка Квентина стала еще шире.

- Да, мы часто сюда заходим, пока тебя нет, - ответил он, по-прежнему не вставая из-за стола. - Большая удача, что мы наконец-то встретились!

Губы Йена дернулись. Тут не нужно быть великим психологом, чтобы понять – он эту встречу вовсе не считает удачей.

- Хочешь неприятностей? – спросил Йен и, недобро улыбнувшись, добавил: – По-моему, у вас их и так сейчас достаточно.

Малена не поняла, о чем говорит Белый, и к чему этот акцент на слове «у вас». Квентин, кажется, понял и все же не растерялся.

- По-моему, это не твоего ума дело, - ответил он, пожимая плечами. – У нас все достаточно хорошо, чтобы позволить себе развлечься. Почему бы не здесь? По-моему, здесь мило. И официантка что надо, - Квентин подмигнул Малене и смачно чмокнул губами, отправляя ей воздушный поцелуй. Не успевшая опомнится, девушка стала объектом всеобщего внимания. От неожиданности она даже покраснела. Йен тоже блеснул в ее строну глазами.

- Сегодня я здесь по делам и ненадолго, - сказал он. – Но теперь я буду появляться в «Сантьяго» каждый день, и не дай бог, я увижу твою физиономию снова. Это ваш последний визит сюда. Эй, Мэйсон!

Мэйсон наверняка давно подслушивал у двери в подсобке, не решаясь вмешиваться в разговор и предпочитая находиться в надежном укрытии, в случае если договориться у двух задир не получится. Он появился сразу же, как только Белый позвал его.

- Желаете еще выпить? – спросил он, стараясь выглядеть как можно более беззаботно. Малена отметила про себя, что ей еще не приходилось видеть таких бездарных актеров.

- Видишь этих парней, особенно того - уродливого, - сказал Йен, кивая в сторону Квентина и его компании. – Я не желаю их больше видеть в этом заведении, и если узнаю, что ты их принимаешь со всеми почестями – тебе несдобровать. От твоей забегаловки не останется даже пепла.

3

Вырвавшись из душного помещения, в котором смешались запахи сигарет и алкоголя, пота мужчин и дешевых духов женщин, Малена с облегчением вдохнула свежий ночной воздух. Весна ощущалась каждой клеточкой тела, даже в этом некрасивом квартале апрель производил какую-то магию, и в темное время суток все казалось прекрасным.

Оглядывая безлюдную улицу, Малена пыталась успокоиться и почерпнуть еще немного сил у самой природы, чтобы доработать вечер, не выйдя из себя и не упав замертво от усталости. В Хайленде всегда тихо, но особенно ночью, и в этом можно было найти некую прелесть. Малена любила ночь. Это время, когда все лишнее прячется, словно накрывшись покрывалом, и, глядя на расплывчатые тени и неясные силуэты, можно вообразить совершенно иной мир: погруженные в сон английские сады с головокружительными ароматами цветущих деревьев, пустынные улицы ночного Чикаго, неизведанные окрестности города-призрака…

Внезапно состояние покоя, в котором прибывала Малена, было наглым образом нарушено. Сначала девушка не разобрала, что стало причиной помешавшего ей шума, но потом она отчетливо услышала несколько мужских голосов. Было ясно, что они о чем-то горячо спорят, так как разговор велся на повышенных тонах, и Малена могла расслышать невообразимо грязные ругательства.

Разборки были частым явлением в Хайленде и не стоили ее внимания. Решив вернуться к работе, Малена уже отворила дверь, как вдруг остановилась: что-то промелькнувшее в споре мужчин заставило ее напрячь слух. Девушка тряхнула головой, но нет - ей не показалось, она отчетливо расслышала свое имя. Забыв про намерение вернуться в зал, Малена обогнула здание и оказалась сбоку от главного входа в «Сантьяго». Это было то место, где она могла если не видеть, то хотя бы слышать все, о чем говорили люди, оставаясь незамеченной.

- Не думаешь же, ты, кретин, что это сойдет тебе с рук?! - кричал мужчина. - Да только одно мое слово и Саймон тебя в порошок сотрет.

Малена не знала, о каком Саймоне идет речь (хотя имя ей показалось смутно знакомым), но зато без труда опознала голос говорившего. Квентин был верен своему обещанию и действительно приходил в бар каждый день. Девушка удивилась, когда сегодня не нашла его на своем обычном месте в зале, удивилась и вздохнула с облегчением. Судя по всему, она рано обрадовалась. Квентин обсуждал ее с кем-то - это не сулит ничего хорошего.

Та интонация, с которой Квентин употребил имя Саймона, свидетельствовала, что это очень значительный человек, упоминание о котором должно наводить ужас и обращать людей в бегство. Тем временем, оппонент чернокожего задаваки, кажется, и не думал страшиться.

- Он наверняка будет рад узнать, что за спиной ты не зовешь его Бароном. А еще пытаешься прикрыть его именем свою задницу.

И этот голос был знаком Малене, глухой и скрипучий, он заставлял волосы на затылке шевелиться. Белый, в отличие от Квентина, не появлялся неделю и вот он снова здесь…

- Джек вообще не имеет титула, - ответил Квентин. – Я просто предупредил: хочешь жить - не суйся к девчонке.

- Не одному тебе интересно узнать, что у нее между ног, - сказал Йен.

- Ты ей даже не нравишься.

- Это легко исправить. А вот с твоей импотенцией, увы, ничего не поделать.

- Что ты сказал?! – Квентин пришел в бешенство. - Клянусь, я засуну эти слова в твою белобрысую задницу!

Дальше Малена не могла разобрать слов, так как мужчины кинулись друг на друга с кулаками, и до нее доносились лишь обрывки очень неприличных ругательств. Девушка решилась выглянуть из своего укрытия.

Будь на дворе день, и стой она прямо позади них, ее вряд ли бы заметили. Семеро мужчин, встав кругом, с огромным интересом наблюдали, как двое в центре выясняли отношения. Малена не видела дравшихся, но судя по звукам борьба была ожесточенной. Круг становился все шире и шире, уступая место для двух противников. В этой сцене не было бы ничего необычного, но Малена умирала от ужаса. Эти мужчины, вне всякого сомнения, делили ее постель, и кто бы не одержал победу, ситуация просто кошмарная. Хотя, пожалуй, хуже, чем достаться Белому, не могло быть ничего. Квентина можно будет одурачить, как-нибудь убежать. Не веря сама себе, Малена сжала кулаки, болея за него.

С радостью она увидела, как Белый был прижат к земле своим противником, но - увы! - лишь на секунду. С быстротой молнии он вывернулся из-под Квентина и теперь скрутил его. Несмотря на все усилия, Квентину не удавалось сбросить с себя демона с белыми волосами, и он был вынужден признать поражение.

- Все решено, - прохрипел Йен, отплевываясь кровью. - Чтобы больше я не видел тебя возле нее, или ты - покойник. Я не стану повторять, учти.

Белый оттолкнул противника ногой, и потерпевший поражение Квентин, огрызаясь, присоединился к своим товарищам. Теперь мужчины разделились на две группы, и стало ясно, что Квентин и Белый являются их вожаками. Не было ничего удивительного, если соперничающие группировки делят власть, но на этот раз, делили ее - Малену!

От этой мысли девушке сделалось дурно. Надо убираться отсюда, если она не хочет быть отданной прямо сейчас, как приз победителю. Забежав в бар, она разыскала Мэйсона.

- Где ты была? – спросил он, сунув ей в руки поднос с приготовленными порциями пива и закуски.

- Мне нужно с тобой поговорить, - сказала она, не обращая внимания на поднос.

4

Оставшееся время до закрытия заведения, а именно три часа, девушка просидела не шевелясь. Ее всю трясло от напряжения, в голове была полная каша. Главное пережить эту ночь, а дальше она что-нибудь придумает. Когда Мэйсон выгонит последних засидевшихся клиентов, Малена выйдет из укрытия и приберет все, как обещала. Но потом она убежит, покинет Хайленд навсегда. Ей удалось скопить немного денег, этого должно хватить на первое время.

Наконец, Мэйсон постучал в дверь и сообщил, что опасность миновала, и ей следовало бы пошевеливаться, если она хочет все убрать до полудня. Малена и не думала медлить. Носясь по заведению как подстреленная, она разгребала мусор, оставшийся после посетителей. Чтобы уйти незамеченной, необходимо закончить до того, как наступит рассвет, и на улицах появятся первые прохожие.

Стрелки часов уже близились к шести утра, когда протирая один из столов, Малена услышала какой-то шум. Но в следующую секунду восстановилась прежняя тишина, и она продолжила работу, списав все на свою излишнюю нервозность. Входная дверь закрыта изнутри - нечего бояться.

- Так- так- так, - раздался голос за спиной. - Значит, этот козёл Мэйсон заставляет тебя работать круглыми сутками!

Малена вскрикнула и так подскочила, что ударилась об стол, до смерти перепуганная внезапным вторжением. Не успела она сообразить, как две грубые руки схватили ее и развернули. Перед ней стоял Квентин и двое его друзей. Это открытие немного успокоило Малену: Квентин был очень опасным человеком, но он казался ей ангелом по сравнению с Белым.

- Меня никто не заставляет, - сказала она, как можно спокойней. - Я люблю работать, когда здесь никого нет. Как вы вошли? Мы закрылись час назад.

- Замок на задней двери у вас ни к черту, с ним справится любой школьник.

Квентин медленно ходил по залу, осматриваясь и будто бы что-то прикидывая в уме.

- Мэйсону это не понравится, - Малена с возрастающим страхом следила за движениями Квентина.

- Да мне плевать, что ему нравится, а что нет.

- Возможно, его «крыше» это тоже придется не по вкусу.

Квентин лобно оскалился.

- Вкусы насекомых меня волнуют еще меньше, - он сплюнул. - Прояви гостеприимство - угости нас кофе.

- В таком случае, наказание обрушится на меня, - упрямилась Малена. - Мэйсон и так слишком добр. Он не потерпит того, что я осмелилась приводить к себе гостей в его заведение и поить кофе.

Квентин сделал нетерпеливый жест рукой, призывая ее замолчать.

- Я всегда знал, что болтать ты можешь бесконечно. Но сегодня тебе не удастся заговорить мне зубы. Единственный способ избавиться от меня – это умереть, но я не думаю, что ты его выберешь.

С этими словами он подошел вплотную к девушке и взял за подбородок, заставляя посмотреть ему прямо в глаза.

- Неужели ты не замечала, как сильно ты мне нравишься?

- Но мне не нравишься ты.

Квентин хмыкнул.

- Ничего, это дело поправимое. Под моими ласками ты станешь более сговорчивой, – Квентин опрокинул девушку на стол и принялся срывать с нее одежду. Малена отчаянно боролась, пытаясь вырваться, но все усилия были напрасны – двое других мужчин крепко держали ее. Кричать тоже бессмысленно, поэтому все, что оставалось - это соображать, как можно быстрее. К счастью, она обладала прекрасной памятью, и внезапно на ум пришла спасительная идея.

- Лучше не трогай меня, иначе Саймон из тебя кишки выпустит! – Малена постаралась придать голосу как можно больше уверенности, чтобы слова прозвучали убедительней.

Квентин остановился и внимательно посмотрел на девушку.

- Откуда ты знаешь это имя?

- А ты как думаешь? - спросила она, на ходу придумывая ответ. - Я его женщина, и если ты притронешься ко мне хоть пальцем, он убьет тебя.

Квентин залился смехом.

- Да ты бредишь! Будь ты его девкой, он бы сказал мне.

Малена уже была готова выдать очередную порцию лжи.

- У него свои соображения на этот счет. Видишь ли, те люди, что работают с Мэйсоном - его враги, и, находясь здесь, я могу держать его в курсе дела. Мэйсон жуткий болван, он расскажет мне все за пару ласковых слов. Я сама предложила это Саймону. Мне уже почти удалось свести с ума Белого, уверена, он у меня на крючке.

На лице мужчины отразилось замешательство. Эта девушка на самом деле знала больше, чем полагается знать обычной официантке.

- Хочешь сказать, что обольщала Йена?

- Именно.

- Ты врешь, - уверенно заключил Квентин, отчего сердце Малены пропустило один удар. - Я же помню, как ты разговаривала с ним в тот раз. Это совсем не похоже на соблазнение.

- Но и Йен – необычный мужчина, - парировала Малена. – Если бы я не давала ему прохода и демонстрировала свои прелести, он бы отнесся ко мне как к обычной дешевой шлюхе. А мне нужно завладеть его умом, вынуть из него душу, чтобы он спать спокойно не мог.

Неохотно, но Квентин вынужден был согласиться с ее доводами. И Малена догадывалась об этом. К ее большому изумлению, ложь выходила довольно убедительной – как хорошо, что она подслушала их разговор! Белый действительно хотел ее, и уже было неважно, почему это произошло, сейчас этот факт мог спасти ее честь.

5

Сначала Малена не заметила ничего необычного. Уже рассвело, и можно было рассмотреть, что окружало пустынную дорогу. Она поняла, что ее увозят за пределы Хайленда, но города здесь были так похожи, а познания девушки в географии штата Индиана сводились к нулю. Очень хотелось спросить, куда они направляются, но, конечно, этого нельзя делать.

Они съехали с трассы. Никакой таблички, обозначающей населенный пункт, Малена не заметила. Ее разум мутнел от страха, но даже сквозь него она не могла не заметить, сколь необычно место, в которое они въехали.

Маленькие города всегда ближе к природе, но здешняя природа выглядела неухоженно и растрепанно. По обочине росло множество деревьев и кустарников - запущенных, разросшихся. Некоторые из них продолжали стоять на месте, невзирая на то, что были уже давно мертвы. Их карикатурно изогнутые, костлявые ветви торчали в разные стороны, будто мечтая насадить кого-нибудь на свои острые концы. Некоторые из них почти полностью закрывали невзрачные, крошечные домишки. Необузданная зелень выползала на дороги, отвоевывая для себя все новую территорию и уменьшая их ширину. Скоро этот старый потрескавшийся асфальт уступит натиску жизни, ему нечем ответить, его дни сочтены.

На улицах ни души, словно никому здесь не нужно на работу или по своим делам. Может, еще слишком рано? Часов у Малены не было, а сама она потеряла ощущение времени. Скорая встреча с человеком, которого она даже не видела в лицо, и о котором придумала абсурдную ложь, занимала все ее мысли. Ей ни за что не выпутаться из этой истории, ее убьют, как только правда откроется.

Вряд ли в эту минуту что-то могло испугать Малену еще сильнее, и все же, когда машина проехала мимо огромного дома с разбитыми узкими окнами и обвалившимися стенами, тело ее покрылось мурашками. Часть кирпичной стены почти полностью съедена мхом, а вокруг буйствовали заросли. Сколько же этот дом пустует? Некогда он был безусловно сказочно красив, кто станет строить такие апартаменты в городе наподобие Хайленда? Малена снова еле сдержалась, чтобы не задать вопрос. По идее, она и так прекрасно знает, где они находятся. Хотя ее легенде уже и так недолго осталось существовать, может, стоить прекратить все прямо сейчас? Но что тогда? Квентин остановит машину, изнасилует ее и выкинет, допустим, прямо в руины такого вот дома. И ее тело еще не скоро найдут, да и найдут ли вообще. Если сейчас Малена проживает последние минуты своей жизни, она постарается продлить их, насколько это будет возможно. Значит, надо играть до конца. Но как же трудно это сделать, когда пейзаж за окнами машины походит на декорации к фильму ужасов.

По мере того, как они въезжали вглубь города, атмосфера вокруг становилась все более зловещей и угнетающей. Возможно, так казалось только Малене, из-за ее страха перед приближающейся опасностью. Судя по безразличным лицам ее спутников, ничего примечательного в заброшенных домах и пустующих улицах они не видели.

Машина замедлила ход, дыхание Малены участилось. Из-за широких спин впереди сидящих ей удалось увидеть лишь высокий бетонный забор, к которому они приближались.

- Надеюсь, Барон еще не спит, - сказал Квентин.

- Я говорила – это плохая идея, - ответила Малена. - Йен будет искать меня уже сегодня.

- Ничего, до вечера мы вернем тебя обратно.

Малена не стала возражать, она прекрасно знала, что этого не случится.

Водитель остановил машину возле железных ворот, через которые с легкостью смог бы проехать небольшой эсминец.

- Кто там сегодня на дежурстве? – спросил Квентин у ребят, сидящих рядом с Маленой.

- Вроде бы Фрэнк, - ответили ему.

Квентин достал телефон и выбрал нужный номер из списка.

- Фрэнк, старина, - сказал он в трубку, спустя несколько секунд. - Это Квентин. Мы с ребятками хотели бы поскорее оказаться внутри, будь так любезен оторвать свою задницу от стула и открыть нам ворота.

Мужчина говорил вполне добродушно, и все же Фрэнк, будь он неладен, решил, что лучше не заставлять себя ждать. Ворота издали стон, но открылись вполне легко, несмотря на гигантские размеры и количество ржавчины, покрывающей металл неопределенного цвета.

Автомобиль заехал внутрь двора и остановился. Громилы, подпирающие Малену с обоих сторон, как по команде распахнули двери и выпрыгнули наружу. Один из них уступил место Квентину, который тоже вышел и теперь, облокотившись на машину, заглянул в салон.

- Ты сама выйдешь или тебя придется вытаскивать?

- Какой ты любезный, - сказала Малена, вылезая из машины.

Пожалуй, дальше она не сможет передвигаться самостоятельно, и уже внутрь ее придется затаскивать, решила Малена, увидев, куда ее привезли. Размеры здания поражали, девушка насчитала, как минимум, десять этажей, возвышающихся позади трехуровневой надземной парковки.

- Ты уже была здесь раньше? – от внимания Квентина не укрылось удивление, которое девушка не успела сдержать.

Малена отрицательно качнула головой.

- Мы встречались тайно, сюда он меня не приводил.

Квентин театрально поклонился, приглашая ее следовать за собой.

Господи, зачем она все это делает?! Легче умереть прямо сейчас, и так никогда не узнать, что ждет ее за этими высокими, грязно-белыми стенами. Но язык прирос к небу, Малена не нашла в себе сил сделать признание.

6

В закрытые веки настойчиво лез яркий свет, как назойливая муха снова и снова отвлекал от сладких снов. Сознание отчаянно цеплялось за блаженное состояние небытия, не хотело возвращаться в суровую действительность, ведь здесь – во мраке – так тепло и уютно. Хотелось бесконечно плыть в мягких волнах тумана, но теперь к свету присоединился еще и шум. Малена заворочалась, нащупала край одеяла и укрылась с головой. Это действие спасло ее от раздражителей, но отрезвляюще подействовало на сонный мозг. В последний раз ее рука касалась ледяного бетона, откуда теперь эта мягкость и тепло?

Ее глаза мгновенно распахнулись и расширились от удивления. Она тщательно ощупала шерстяной плед, которым была укрыта, и мягкий матрас под собой. Малена откинула плед и вскочила на ноги. Глаза уже привыкли к темноте, она смогла различить небольшую кровать, на которой только что блаженствовала, и стены комнаты, совершенно не походившей на подвал. Как она могла очутиться здесь?

Блеснувшее стекло окна притянуло ее словно магнитом. Снаружи кромешная тьма, ничего не разобрать. Как странно, что она смогла проспать весь день. Стоило Малене только вспомнить, где она находилась, как паника вернулась к ней.

С чего вдруг ее разместили с таким комфортом? Неужели Барон решил отдать ее Квентину? Тогда ситуация яснее ясного - ему бы не захотелось забавляться с ней на холодном полу темницы. От последних догадок Малену передернуло. Она быстро осмотрела свою одежду и немного успокоилась - на ней отсутствовали лишь туфли. Да и те, она тут же приметила возле кровати. Стало быть, все еще впереди…

Малена вовсе не собиралась покорно ожидать, пока за ней придут. Она еще поборется за свою жизнь. То обстоятельство, что она до сих пор жива - уже настоящее чудо, нужно использовать любой шанс.

Крадучись, Малена подошла к двери, сквозь которую просачивались разбудившие ее свет и шум. Девушка напрягла слух и смогла разобрать громыхающую ломаную мелодию, когда-то она уже слышала нечто подобное. От внезапно нахлынувших воспоминаний закружилась голова, Малена облокотилась о дверной косяк. Неужели судьба подстроила ей такую жестокую ловушку?

Собрав всю силу воли, Малена шагнула за дверь и оказалась в тускло освещенном длинном коридоре. По одному из таких ее привели сюда, видимо, они пронизывали все здание, напоминая собой лабиринт. Девушка решила идти в противоположную от шума сторону, и вскоре ее окружила густая тишина. Дойдя до конца коридора, она уперлась в пустую стену. Теперь нужно выбрать, куда свернуть: направо или налево. Малена надеялась, что лестница была с обеих сторон, и, не раздумывая слишком долго, свернула налево. Так она прошла еще несколько метров, здесь были двери, но девушка не решалась проверить, что за ними. Наконец, через бесконечно долгое время, она очутилась в неосвещенной части здания перед стеклянной дверью, ведущей в крытый переход. Свет с улицы помог узнать его. Малена видела этот переход, когда Квентин вел ее сюда. Он соединял основное здание с парковкой. Сегодня ей однозначно везло…

Она уже потянула за холодную прямоугольную ручку, когда кто-то схватил ее сзади и пригвоздил к ближайшей стене. Малена закричала.

- Не надо туда ходить, - тихо, но твердо сказал мужчина и тут же отпустил ее.

Девушка шумно вдыхала воздух, она едва не умерла от страха.

-Тебе лучше подождать в комнате, пока не рассветет, - сказал он уже мягче и потянул ее за собой. Они вышли на освещенное пространство, и Малена получила возможность рассмотреть задержавшего ее человека. Это был внушительных размеров темнокожий мужчина, лет сорока, с серьезным взглядом и довольно приятным широким лицом. Одет аккуратно и со вкусом: темно-серый джемпер и черного цвета брюки. По сравнению с Квентином и Саймоном он выглядел весьма интеллигентно.

- Прошу, - сказал он, все тем же теплым низким голосом, когда они остановились перед дверью в знакомую комнату.

Обходительность мужчины ободряюще подействовала на Малену, и она осмелилась заговорить с ним:

- Вы не знаете, как я здесь оказалась?

- Я перенес тебя сюда, - сказал он просто. - Саймон совсем забыл о гостеприимстве.

- Вы тоже… работаете на него?

- Работаю? - в карих глазах появились смешинки. - Едва ли… Скорее я его друг.

Малена растерялась.

- Но вы совсем другой…

- Саймон вовсе не так плох, как пытается казаться. Если бы ты осталась у нас, могла бы в этом убедиться.

- Остаться? - наверное, он шутит. - Нет, не думаю…

Мужчина засмеялся.

- Дарк-Лэйн тоже гораздо лучше, чем можно подумать.

Что здесь ответишь? В более «приятном» городе она еще не бывала. Однако Малена не хотела лишать себя общения с первым дружелюбно настроенным собеседником, поэтому послала ему вымученную улыбку. Мужчина оценил ее старания и решил продолжить разговор:

- Квентин сказал, ты из Хайленда.

- Да.

- Надо бы наведаться туда. С каких пор там обитают британские королевы красоты?

- Я живу в Хайленде всего год, - ответила Малена, смутившись.

- Как тебя занесло в эту дыру?

Тяжелый ком ухнулся на дно живота, она отвела взгляд.