Дармор. Тайна багрового леса

Пролог

Темнота давила и окутывала, словно неподъёмная парадная мантия. Даже латунный карманный фонарик не облегчал положение. Тонкий жёлтый луч дрожал и метался по каменистой земле, едва освещая путь под ногами.

Стараясь ступать как можно тише, я то и дело замирала, прислушиваясь к звукам вокруг. Но покой подземелья нарушали лишь топот тяжёлых сапог да хриплое дыхание.

На очередном повороте я оступилась, ударилась плечом о стену и растянулась на камнях. Ладони и колени тут же обожгло резкой болью. Приглушённо выругавшись, я зашипела — и в ту же секунду меня вздёрнули вверх так, что ткань дорогой рубашки жалобно затрещала.

— Ну же, быстрее! Не время разлеживаться. Мы почти на месте, — послышался яростный шёпот.

Я стиснула зубы, удобнее перехватила увесистую сумку и поспешила дальше.

С каждым шагом становилось светлее. Воздух больше не казался таким затхлым и влажным. Наконец, когда до цели оставалось рукой подать, перед нами выросла последняя преграда.

За сплетением ядовитого плюща и мха с трудом угадывались очертания массивных валунов, перекрывших выход из подземелья.

— Что будем делать? — я провела ладонью по влажной, шершавой поверхности, проверяя, насколько крепка преграда.

— Отойди, — не просьба, а приказ.

— Вот еще! Я помогу, — тут же отозвалась я, не сдвинувшись с места.

— Я сам.

Пришлось отступить, подавив в себе волну протеста. Сейчас не время для соревнований.

Прошло несколько томительных мгновений — и вокруг запястий вспыхнули алые искры. Древние валуны затрещали, рассыпаясь в пыль, бесшумно осевшую у наших ног.

Свежий утренний ветерок невесомо коснулся разгорячённых после бега щёк. На мгновение я замерла, глубоко вдыхая пьянящий воздух.

Лето уже вступило в свои права, но зори всё ещё оставались холодными. В густой зелёной траве серебрились крупные капли росы. Алое зарево медленно заполняло горизонт, а белёсый туман стелился над полями, словно саван, укрывая опушку Багрового леса, маячившего впереди.

Осматриваясь по сторонам и прислушиваясь к каждому шороху, я поправила ремень сумки — он снова болезненно впился в плечо. Сжав покрепче ладонь брата, осторожно шагнула вперёд , но Рэйнард остался стоять на месте.

— Ты чего? — я резко обернулась, вскидывая брови. — Пойдём, у нас почти получилось!

Я снова сделала шаг и настойчиво потянула брата за руку. Но Рэй остался непоколебим — словно скала, из которой мы только что выбрались.

— Я с тобой не иду, — твёрдо сказал он, разглядывая пыльные носы своих сапог.

Чувство, будто меня в который раз за эту ночь ударили под дых, было таким реальным, что я зажмурилась и тряхнула головой.

— Повтори, что ты сказал?

— Прости, Мия, но сегодня ты уйдёшь одна, — его ярко-голубые глаза, такого же цвета, как у меня, упрямо сверкнули из-под густых бровей. — Мой долг — остаться и разобраться, что, бесова погань, здесь происходит.

Рэй раздражённо взъерошил пятернёй отросшие смоляные волосы и нахмурился. Глубокая складка прорезала лоб и мне показалось, будто брат стал старше за эту ночь.

— Послушай, Рэй... — начала я дрожащим от волнения голосом. — Мы во всём разберёмся, я обещаю. Но сейчас нам нужно уйти, пока еще есть шанс.

Казалось, в голове отчётливо тикали старинные напольные часы из отцовского кабинета — будто отсчитывали последние мгновения до катастрофы. Одна только мысль о том, что времени почти не осталось, вызывала навязчивый зуд под кожей, подталкивая к решительным действиям.

— Я остаюсь, — отрезал Рэйнард, скинув мою руку со своего плеча. — Не спорь, Амалия. Я всё решил.

— Тогда я останусь с тобой! — топнув ногой, я упрямо вздёрнула подбородок.

Хотя говорили мы шёпотом, я знала: брат воспримет мои слова всерьёз. За все эти годы, прожитые бок о бок, мы научились спорить и ссориться так, чтобы ни одна гувернантка или нянечка не заметила.

— Нет, — губы Рэя сжались в тонкую линию. В этот момент он до дрожи напоминал отца.

— Но я могу помочь, — не уступала я.

— Ты должна уйти. Немедленно.

— Рэй, я правда могу...

— Хватит! — резко оборвал меня брат, неожиданно повысив голос.

Мы тут же замолчали, уставившись друг на друга, и прислушались.

Вдали залаяла собака, что-то громыхнуло. Послышались мужские голоса и к ним присоединилась женская ругань. Птицы оглушительно пели свои брачные песни, а горластые петухи вторили им.

Это было самое обычное, мирное утро. Но мне казалось — воздух пропитан тоской и безнадёжностью.

Рэйнард тяжело вздохнул, опустил голову и с силой потер уставшие глаза.

— Амалия... Прошу тебя, сестра, будь послушной, — тихо сказал он и, сжав мои плечи, пристально заглянул мне в глаза. — Помни, кто мы. Я должен сохранить наше наследие, а ты — свою жизнь.

С этими словами Рэй отстегнул кинжал — мой подарок, с которым брат не расставался многие годы — и вложил его в мою дрожащую руку.

— Не забывай мой наказ: чётко придерживайся плана — и тогда всё будет хорошо.

— А как же ты?.. — жалобно пискнула я. Глаза наполнились влагой. Я уже поняла: брат не отступит.

— Я справлюсь, — небрежно отмахнулся Рэй, но в следующую секунду его взгляд смягчился:

— Утри слёзы, козявка, — он легонько потрепал меня по макушке, — и не подведи меня.

Провожая взглядом удаляющуюся спину несносного братца, я вдруг подумала: а что, если мы больше никогда не увидимся?

— Рэй! — выкрикнула я.

Подбежав, стиснула упрямца в объятиях и, не сдержавшись, громко всхлипнула. Брат цыкнул, но всё же обнял меня в ответ.

Густые ветви вековых деревьев сомкнулись за моей спиной, словно отрезая прошлое. Извилистая тропинка, постепенно сужаясь, вела всё глубже в лес. Густой туман лениво вился у ног, скрывая дорогу, хотя, возможно, это были мои непролитые слёзы.

Сжав ремень сумки в одной руке, а кинжал брата — в другой, я шагала вперёд, оставляя за спиной свои надежды, мечты… и разбитое сердце.

Глава 1

Порыв холодного осеннего ветра сорвал с ветки багряный кленовый лист. Кружась в медленном танце, он плавно опустился в пожухлую траву прямо у моих ног. Проводив лист унылым взглядом, я поёжилась и вздохнула.

Острый серп луны давно выглянул из-за верхушек деревьев и обосновался на чернильном небосводе среди ярко мерцающих звёзд. Серебряный свет щедро заливал поляну перед массивными двустворчатыми воротами, где сиротливо стояла одинокая девичья фигурка.

Тяжко вздохнув в который раз, я подумала, что сейчас являюсь идеальной добычей для всякого сброда и лесной нечисти. Но многочисленные защитные амулеты, развешанные на высоком срубном заборе, немного обнадёживали. Их замысловатый вид и зловещее позвякивание ясно давали понять: незваным гостям здесь не рады. Жаль только, что я и сама была одной из таких гостей…

— Ау! Есть здесь кто?! — крикнула я во всё горло и пнула дверь сапогом.

На мой зов снова никто не ответил — вокруг стояла звенящая тишина. Лишь уханье совы нарушало ночное спокойствие, да заунывная волчья песня где-то вдали. Если так пойдёт и дальше, велик шанс, что мне придётся заночевать прямо здесь, на поляне.

Долгое путешествие длиною в несколько месяцев немного примирило меня с такими ночёвками — всё же не раз за это время приходилось спать на холодной земле. Но последние дни, проведённые в дороге, особенно вымотали меня. Без отдыха и длительных остановок я преодолела полцарства в рекордные сроки — и к концу своего путешествия могла мечтать лишь о сытном ужине да горячей ванне. Но сегодняшний день сумел меня удивить: ни один добрый человек не согласился подвезти меня в эту глушь. Пришлось чуть ли не бегом, сбивая пятки, мчаться по пыльным дорогам самой — и всё равно я опоздала.

Солнце уже ушло за горизонт, окрашивая небосвод алыми красками, когда лесная тропа наконец вывела меня к главным воротам школы чар и ведовства Дармор.

Но школа не спешила приветливо распахивать передо мной свои двери — как обещали красочные объявления, развешанные на всех новостных досках столицы. И то, что дорогу к знаниям придётся буквально прокладывать с боем, стало для меня полной неожиданностью.

Прикидывая в уме, что делать дальше, я скользнула взглядом по высоким двустворчатым воротам. Внимание невольно задержалось на голове медного волка — символе и хранителе Дармора. Оскаленная мохнатая морда сжимала в клыках увесистое кольцо. Янтарные глаза лукаво блеснули, словно насмехаясь над моими неуклюжими попытками проникнуть на территорию школы.

Это оказалось последней каплей, переполнившей чашу моего терпения.

Схватив медное кольцо, я принялась колотить им по створке со всей силы. А для надёжности добавляла ещё и увесистые удары сапогом:

— Эй, открывай скорее! Ученицу убивают!

Прошла, казалось, целая вечность, прежде чем по ту сторону ворот послышались шаги и скрипучий старческий голос:

— А ну, кончай хулиганить!

От неожиданности я вздрогнула, но сердце сделало радостный кульбит: меня наконец-то услышали!

Прежде чем из-за двери высунулась рука с фонарём, я поспешно проверила амулет на груди. Серебряная цепь оставалась холодной — значит, амулет сокрытия работал как надо. Тем не менее, привычным жестом я проверила волосы: толстая длинная коса, перевязанная голубой лентой, была невзрачного серого, почти пепельного цвета.

Прошло немало времени с тех пор, как я ношу новую личину, но сердце всё ещё сжимается каждый раз, когда вместо родных смоляных локонов я вижу эту тусклую подделку. Сейчас я лишь облегчённо выдохнула и натянула приветливую улыбку.

— Кого там леший притащил на ночь глядя? — проскрежетал худощавый старик и враждебно уставился на меня. Его кустистые седые брови, торчащие клоками, съехались к переносице, а ноздри затрепетали.

— Ночи доброй, уважаемый, — спокойно поздоровалась я и слегка поклонилась — очевидно, смотрителю школы.

—Честные люди добрую ночь в кроватях проводят, — буркнул старик, не дослушав, и подбоченился. — Чего надо?

На тёплый приём я, разумеется, не рассчитывала. Не только потому, что пришла после заката, но и в целом опоздала к началу учебного года. Но чтобы настолько… Хотя в последнее время в моей жизни все идёт не по плану — все наперекосяк. Так стоит ли беспокоиться о холодном приёме?

— Мне нужен глава школы Акамир, — всё так же спокойно ответила я. Мышцы лица свело от напряжения, а учтивая улыбка, казалось, приклеилась навечно.

— Болезная, что ли? — протянул старик, прищурив белёсые подслеповатые глаза. Он вытянул руку с фонарём и приблизил его к моему лицу. — Ночь на дворе, на кой тебе наш глава понадобился?

Я невольно отступила, морщась — глаза тут же заслезились от яркого света. Стараясь сохранить невозмутимый вид, я ответила:

— Уважаемый, я новая ученица Дармора. Вот мои документы, — демонстративно вытащив из-за пазухи свернутый трубочкой пергамент, я потрясла им перед крючковатым носом смотрителя. — Из Тернолесья должны были прислать прошение о моём переводе.

Старик мазнул по свитку безразличным взглядом, но призадумался. Немного пожевав губу, он неуверенно буркнул:

— Ничего нам не присылали.

Как странно… Прошло не меньше половины месяца с того дня, как я состряпала фальшивое прошение и лично отправила его из маленькой деревушки близ столицы Велигарда. Как же так вышло, что я пешком добралась до Дармора быстрее, чем посыльный на лошади?

— Быть может, уважаемый Акамир просто не успел сообщить об этом? — осторожно предположила я, но, заметив возмущение на лице старика, поспешила добавить:

— Или письмо из Тернолесья затерялось в пути. Позвольте встретиться с главой и уладить этот вопрос.

— Ну вот ещё! — смотритель всплеснул руками. — Ты время видела? Отбой уже давно был. Утром приходи — тогда и обсудим.

— Куда же я пойду? — возмутилась я. — Вокруг на сотню вёрст — сплошь леса да поля. Пустите хоть на конюшне переночевать.

В этот момент я была согласна даже на колючий стог сена — лишь бы забыться крепким сном, подальше от глухого леса, кишащего нечистью.