Дарон

Пролог

Эмма шла по дороге вдоль реки в сторону своего дома, держа за руку сына. Сегодня она ходила вместе с ним в ближайший город за покупками. Пока она торговалась с продавцами на рынке, маленький Люциус проводил время у Дорна Фаена, хозяина местного книжного магазина. Мальчик очень любил слушать его рассказы о дальних землях, опасных приключениях и мифических существах. Он ловил каждое слово, словно губка, жадно впитывая новую информацию о мире, в котором живет.

В этот раз было все точно также. Когда Эмма забрала его, и они отправились домой, мальчик настолько был впечатлен новыми историями, что на протяжении всей дороги делился с мамой своими эмоциями.

– Мама, а еще дядя Дорн рассказывал про Императорскую гору.

– Действительно? – с улыбкой произнесла Эмма. — А что именно он рассказывал?

– Дядя Дорн сказал, что Императорская гора была создана богами. Она настолько огромная, что кажется, будто касается небес. А еще, благодаря божественной магии, которой она окружена, дворфы не могут к ней приблизиться, чтобы строить шахты внутри.

– Не только дворфы, дорогой. Никто не может проникнуть в нее или отколоть хоть маленький камушек. Многие пытались, но все в пустую. Даже придворным архимагам королевства не удалось уничтожить заклинание, наложенное на нее.

Мальчик продолжал рассказ, не в силах сдержать восторг:

– А еще дядя Дорн рассказывал легенду, в которой сказано, что только истинный правитель сможет попасть внутрь и открыть тайну горы. После чего он станет полноправным владыкой всех королевств – императором Дарона. Поэтому эту гору и назвали Императорской.

– Это очень интересная легенда, – заметила она. – Ты хочешь стать истинным правителем, когда вырастешь?

– Да! – в голосе мальчика присутствовала решимость. — Я открою все тайны, которые скрывает гора!

Эмма улыбнулась. Она любила такие беседы с сыном: обсуждать с ним то, что он узнал, слушать его мнение и делиться своими мыслями. Иногда, казалось, она сама открывала для себя что-то новое в их обсуждениях. Но в этот день, пока они возвращались в свое поселение, Люциус, переполненный эмоциями, с особым интересом разглядывал ту самую гору. Она казалось, находилась на расстоянии вытянутой руки, хотя на самом деле это было далеко не так.

Самая высокая и загадочная, она выглядела величественно на фоне остальных серых и унылых вершин Севера.Чтобы взрослому человеку добраться до ближайшей из них, понадобилось бы три дня, не говоря уж об Императорской.

Благодаря хорошей беседе время в пути пролетело незаметно. До поселения осталось всего ничего.

Внезапно земля задрожала. Люциус едва удержался на ногах, стараясь не упасть. Казалось, еще мгновение и земля уйдет из-под ног. По всей округе раздался сильный грохот. Эмма прижала сына к себе, её сердце забилось быстрее от страха и непонимания.

Все это продолжалось около минуты. И, наконец, наступила тишина. Земля больше не дрожала. Грохот тоже пропал.

Эмма взволнованно осмотрелась по сторонам и взглянула на сына. Мальчик был напуган.

– Мама, что это было?

– Не могу сказать точно. Давай-ка быстрее пойдем домой.

Эмма взяла сына за руку и быстрым шагом устремилась к поселению. Землетрясение закончилось, но грохот снова раздался, заставляя её сердце колотиться в груди.

– Нужно спешить, – взволнованно произнесла женщина.

Люциус старался поспевать за матерью и попутно искать причину грохота. И тут к себе его взгляд снова приковала гора. На самой ее вершине что-то светилось. Ослепительно яркий свет стремительно заполнял пространство.

– Мама, там что-то светится! – закричал он, указывая на сияющую точку.

– Лициус, пожалуйста, поспеши!

В эту же секунду на вершине, где горел яркий свет, произошел мощный взрыв. Вся вершина разлетелась на куски, огромные обломки камней и клубы пыли разнеслись по округе. Из разрыва, где раньше стояла гора, в небо устремился огромный столб света. Ужасный рев раздавался во все стороны, заставляя дрожать землю под ногами.

Эмма в шоке на мгновение остановилась, чтобы рассмотреть то, что осталось от горы. Из центра взрыва вырывалась волна густого тумана, быстро распространяясь по округе.

– Беги, Люциус! Беги со всех ног! – закричала Эмма и, держа за руку мальчика, сама бросилась бежать так, как только могла.

Они неслись по дороге, но, казалось, туман стремился обогнать их. Он накатывался, словно живое существо, его призрачные струи переплетались и извивались в воздухе, собираясь в нечто жуткое и неясное.

– Мама, я боюсь! – Люциус был на грани паники, его голос дрожал.

– Я с тобой! – Эмма старалась говорить спокойно, хотя сама была в ужасе.

Вокруг них завывал ветер, создавая таинственные шорохи и шепоты, которые казались призывами из темных глубин.

– Мама, что это? – закричал Люциус, услышав угрожающее рычание, исходившее из тумана. В сердце у него нарастал страх.

– Не знаю, сынок, – прерывисто ответила Эмма, стараясь сдержать свой собственный страх. – Просто беги! Не останавливайся!

С каждой секундой туман становился все гуще, поглощая свет и окрашивая окружающий мир в серые тона. Эмма чувствовала, как холод проникает в ее тело, парализуя страхом. Она сжала руку Люциуса крепче, пообещав себе, что сделает всё, чтобы защитить его.

Глава 1. Новое утро - новое начало

«И в мыслях не было, что всё закончится именно так. Трудно вообразить: миры – разделённые магией и пространством – объединились волей одного-единственного человека. Именно он возвёл между ними мосты, вытащил тщательно скрытые секреты самих творцов и обнажил всю их мерзость, все эти преступления; правда обрушилась, словно лавина, на головы и верующих, и скептиков, оставив всех в немом шоке.
Но это было только начало. Дальше было гораздо интереснее...
Люди разделились на два лагеря: те, кто стоял за творцов и их покровительство, и те, кто восстал против всего этого. Союзы укреплялись и менялись – знания и сила переходили из рук в руки. Живые объединились с нежитью, чтобы бросить вызов богам и их защитникам. Брат выступал против брата, раса – против расы.
Из мрака пробудились левиафаны, ненависть сжигала их изнутри, а жажда мести уничтожала все преграды на пути.
Я тоже был частью этих событий – наблюдал их изнутри, слышал всё из первых уст. То, что творилось в сознаниях людей в те роковые дни, сложно описать: восторг и отчаяние, смелость и страх, радость и горе, непонимание и одновременно ясное ощущение приближающегося конца. Все чувства смешались в едином порыве.
Но обо всём по порядку. Начать я хочу с самого начала – с того момента, когда жизнь одного мальчика перевернулась с ног на голову.»

***
Наступило утро. Первые лучи Архелониевского солнца, проникнув через окошко, разбудили Люциуса. Поспать подольше не удалось – голову сразу наполнили мысли о повседневных обязанностях и планах. Покинув тёплую постель, он начал одеваться. Направляясь к выходу, прихватил ведро, чтобы набрать воды.
Когда наш главный герой вышел на крыльцо, его в который раз встречала одна и та же картина: хлипкий деревянный заборчик с калиткой, каменный колодец с деревянным навесом, маленький огород и драконье дерево, чья крона была украшена ярко-голубыми цветами.
Парнишка подошёл к колодцу. Мелькнуло воспоминание, что когда-то даже набрать колодезной воды ему было не под силу, и на помощь приходила мама – когда у неё ещё были силы. Через пару минут он уже поставил перед собой ведро, наполненное прохладной водой.
Чтобы полностью отойти ото сна, Люциус умылся и сделал несколько глотков прямо из ведра. От первого же глотка ледяной воды на миг перехватило дыхание. Глубоко вздохнув, он посмотрел на лазурное небо, по которому неспешно плыли лиловые облака. Ему нравилось смотреть на них, так как каждый раз они слагали новые причудливые узоры, заставляя воображение устремляться ввысь от будничной суеты его жизни.
Разглядывание неба прервал скрип калитки. Обернувшись, парнишка увидел, что на неё облокотилась маленькая девочка. Это была Джена, дочь наших соседей, очень энергичная и любознательная девчонка с пышными белыми кудряшками, чья улыбка всегда озаряла всё вокруг. И вот этот лучик солнца смотрел на Люциуса огромными глазами и сиял.
– Привет, Люци! Ты снова рано встал? – задорно поздоровалась Джена.
От вида этой девочки он сам расплывался в улыбке. Уж кто-кто, а Джена умела поднять настроение одним своим видом и заряжала бодростью на целый день. Даже без слов.
– Привет, Джена! Сегодня ты меня опередила, – не менее весело ответил парнишка.
Странно было видеть её так рано. Джена обычно просыпалась ближе к полудню.
– Так и есть! Сегодня у нас праздник в честь поступления Джуди! Вот и пришлось раньше встать. Меня отправили набрать хвороста, а заодно пригласить всех на праздник!
«Вот холера! Я ведь совсем забыл поздравить Джуди с поступлением в академию Дикой розы. Для нашей такой маленькой деревушки – это настоящее событие!» – думал Люциус.
Академия Дикой Розы считалась элитной академией для талантливых и одарённых девушек. Её статус ничуть не уступал мужской академии Белого солнца. Все выпускницы Дикой Розы и выпускники Белого Солнца становились известными людьми, занимали высокие посты, а то и места в правительстве. До недавних реформ в неё и вовсе не брали девушек из простых семей. Но больше всего его тревожило, как тяжело придётся Джуди среди всех этих расфуфыренных и высокомерных барышень. Он погрузился в раздумья, совсем забыв о собеседнице.
– Ау! Люци, ты меня слышишь? – Джена вывела его из задумчивости.
– Прости, пожалуйста, я просто задумался, – девочка сначала сделала вид, что разозлилась, но затем посмотрела на Люциуса с лукавой усмешкой.
– Опять о Джуди думаешь?
– Нет, ничего подобного! – поспешно ответил он.
– В общем, приходи к нам после обеда, не забудь! А сейчас мне пора, – сказав это, Джена заспешила в сторону опушки леса. – Увидимся! – бросила она на ходу.
Паренёк снова остался один. Нужно было тщательно распланировать все дела, чтобы успеть на праздник к Джуди. Он рассуждал так: первым делом следовало побыстрее приготовить завтрак и лекарства для мамы, затем собрать травы и грибы для исследований и отнести их Сантине, подобрать подарок для Джуди, а также привести себя в порядок и подыскать приличную одежду.В грязных штанах и рабочей рубахе на праздник являться не годилось.
Взяв ведро, он направился в дом.

***
В доме лучи утреннего солнца уже вовсю заливали комнаты, разгоняя ночной сумрак. Люциус открыл окна в своей комнате и на кухне. Дом постепенно наполнялся свежим воздухом и нежным ароматом цветов драконьего дерева. Из маминой комнаты донёсся глубокий кашель – мама проснулась.
Парнишка тихо подошёл к двери её комнаты и постучал. Услышав в ответ мамин тихий голос, он приоткрыл дверь.
– Доброе утро, мама. Как ты себя чувствуешь?
– И тебе доброе утро, сынок, – слабым голосом произнесла мама. – После того лекарства, что ты приготовил с Лилинет, мне стало лучше. Огромное спасибо вам обоим.
– Я сделаю завтрак для тебя и Эдит и подготовлю порцию лекарства.
– Хорошо, сынок. Я пока попробую ещё поспать.
Закрыв дверь, Люциус пошёл в сторону кухни. На круглом обеденном столе он увидел спящего кота-вискаса по кличке Милфис, который мирно похрапывал, распластавшись кверху брюхом заняв собой добрую половину стола. Этот мохнатый комок шерсти за считанные месяцы превратился из маленького пушистого котёнка в большое надменное и своенравное существо, обожавшее спать, гулять где вздумается и есть в любое время и в любых количествах.
Вискасы как порода – существа чрезвычайно самолюбивые, но при этом необычайно преданные. Несмотря на внушительные размеры, они сохраняли удивительную грацию. Помимо габаритов, их выдавали массивный мохнатый хвост, кисточки на ушах и необычные глаза с белой радужкой. Они были прекрасными охотниками, так что ни о каких грызунах, ни в доме, ни поблизости не могло быть и речи. При должном терпении их даже удавалось обучить простым правилам: что разрешено, а что под запретом. Увы, упрямый нрав Милфиса оказался сильнее стараний Эдит.
До сих пор Люциус помнил тот день, когда в его семье появился Милфис. Прошло уже два года, а кажется, будто это случилось вчера. Эдит вместе с Дженой ушли гулять с утра. Ближе к обеду небо потемнело, хлынул ливень, завыл ветер, и небо рассекли вспышки молний с оглушительными раскатами грома. Сестра не возвращалась слишком долго, и Люциус с мамой сильно забеспокоились. Он уже собирался идти к дяде Маркусу, отцу Джены и Джуди, чтобы вместе начать поиски. Но вдруг дверь распахнулась, и на пороге возникла Эдит – промокшая до нитки, перепачканная и дрожащая от холода. В руках она бережно сжимала маленький комочек шерсти, тихо жалобно мяукавший. Это был котёнок вискаса.
Как Эдит сама потом им рассказала, они с Дженой уже бежали домой, когда начался ливень. Вдруг сквозь шум дождя донеслись приглушённые звуки из ближнего оврага. То кричал о помощи котёнок — он не мог выбраться по скользким стенкам, а вода в овраге стремительно прибывала. Матери рядом не было.
Не в силах оставить беспомощного малыша, Эдит рванула к оврагу. Джена — следом. Не глядя под ноги и не рассчитав скорость, Эдит у самого края поскользнулась и рухнула на дно. Через мгновение она встала по колено в воде — вымокшая насквозь, в грязи.
Не теряя ни секунды, она подобралась к котёнку, бережно взяла его и стала карабкаться вверх. Джена, подскочив к краю, помогла ей выбраться. После чего они побежали домой.
Поначалу мама была против нового жильца. Крайне неожиданным оказался этот «подарок». Эдит приложила все силы, чтобы уговорить маму оставить пушистый клубок у них дома. После долгих уговоров ей удалось добиться согласия – но с условием, что Эдит возьмёт на себя всю заботу о котёнке: кормить, содержать, присматривать и воспитывать его.
Люциус бережно подхватил Милфиса, приподнял этот мохнатый груз и переместил на пол. Пока кот покоился у него в руках, нашему герою на мгновение показалось, что будто бы он держал охапку дров или винный бочонок. Если Милфис продолжил бы расти и дальше – спускать его со стола стало бы настоящей проблемой.
«Почему бы просто не согнать его?» – спросите вы. Да потому что с Милфисом разумнее было соблюдать нейтралитет: кот оказался невероятно умён и, увы, злопамятен. Иначе был риск обнаружить шерстяной ком в тарелке, дырявые штаны или... наполненные кошачьим дерьмом ботинки.»
После смены места сновидений Милфиса, Люциус направился к дровянику. Набрав охапку поленьев, хвороста и горсть опилок, принялся растапливать камин.
Кухня в доме была невелика, но продумана до мелочей: каменный камин с вертелом и крюком для котла; массивный кухонный стол для нарезки; круглый обеденный стол; навесной шкафчик для хлеба и соли; глиняная посуда и чугунные котелки на полках; пучки душистых трав над камином, наполнявшие комнату ароматом полевых цветов.
Через вторую дверь можно было попасть в дровяник – тесное помещение, где хранились запасы дров. А возле кухонного стола в полу зиял люк в погреб – хранилище для вяленого мяса, яиц и брусочков масла.
Помимо кухонной утвари, в углу наш герой оборудовал травяную тумбу и алхимический столик – здесь он готовил снадобья для мамы.
Пока огонь разгорался, Люциус водрузил котёл на крюк, налил воды – пусть потихоньку закипает. Тем временем спустился в погреб через люк, отрезал ломоть вяленой оленины.
Достал из лубяной корзины картофелины, морковь да луковицу. Изрубив мясо с трудом, швырнул в котёл, дабы получился какой-никакой бульон. Сорвал пару веточек душицы, мелко порубил – тоже в котёл. От жара трав́ы тотчас заиграли пряным ароматом. Пока бульон кипел с мясом и зеленью, Люциус принялся чистить овощи.
Приготовление завтрака кипело полным ходом.
Овощи требовалось заложить лишь через несколько минут. Чтобы время не пропадало, парнишка решил чем-нибудь перекусить. Достал из шкафчика половину чёрствой буханки, отхватил кусок и принялся жевать, не отрывая глаз от облаков, проносившихся за окном. Меж тем у него в голове крутились: новая рецептура для маминого снадобья да где бы раздобыть нужные коренья.
Закончив свою «трапезу» бросил в бульон нарезанные овощи, хорошо всё перемешал. Затем он снял котёл с крюка и поставил его на железную подставку, находящуюся рядом с камином. Нужно было немного подождать, чтобы суп настоялся.
Жили они скромно: случалось, неделями сидели на пустой похлёбке да крупе. Но торгуя с Сантиной настойками да снадобьями, удавалось прикупить дюжину яиц и даже кусок сушёного или вяленого мяса.
Пока суп настаивался, Люциус открыл тумбу, извлёк необходимые ингредиенты и принялся готовить лекарство для мамы. Обычно на это уходило не больше пяти минут. Но в этот раз он делал запас на два дня — всегда считал разумным иметь всё необходимое про запас. Готовить микстуру на неделю смысла не было: уже к четвёртому дню она начинала менять свои свойства.
Вскоре снадобье было готово. Он разлил суп по тарелкам. Завтрак завершён.
Парнишка направился будить Эдит. Медленно открыв дверь в её комнату, он увидел, что внутри светло, будто на улице. На кровати тихонько посапывала девочка с длинными каштановыми волосами и аккуратной, еле заметной родинкой у уголка губ.
Кто бы что ни говорил, Эдит трудилась не меньше него, несмотря на то что младше. Его утренние обязанности включали принос свежей воды, колку дров, приготовление завтрака и лекарства. Затем он отправлялся на сбор трав, занимался изготовлением снадобий и изучением новых рецептов у Сантины. После этого шёл на рынок продавать всё, что успевал приготовить. Возвращался домой ближе к ночи и сразу ложился спать.
Эдит же бралась за хозяйство после полудня: готовила, убирала, стирала, возилась в огороде и ухаживала за мамой. Работы хватало всегда, поэтому она ложилась спать куда позже Люциуса. Вот почему по утрам брат старался дать ей поспать подольше. Но как бы ни было трудно, она умудрялась находить время и на прогулки с подружками.
Люциус присел на край кровати рядом с ней.
– Сестрёнка, просыпайся, пора вставать, – сказал он вполголоса, поглаживая её по голове.
Она поворочалась, повернулась к брату и, зевнув во весь рот, открыла глаза.
– Доброе утро, – протянула Эдит, щурясь от солнечного света. – Ты уже уходишь?
– Да, пора. Завтрак на столе, лекарство рядом.
– Может, позавтракаешь с нами?
– Я перекусил, пока готовил. Дел – невпроворот. Остаться не могу, времени нет. Кстати, Джена заходила, звала на праздник по случаю поступления Джуди.
– Само собой! Кто-то совсем забыл про Джуди из-за работы на госпожу Сантину, – ехидно улыбнулась Эдит, прищурившись. – Я бы на тебя обиделась.
– Виноват, что перестал уделять время тебе, друзьям… Джуди. Но исправлюсь! Начну с того, что сегодня же обрадую Джуди подарком. А вечером помогу тебе по дому, чтобы провести время всем вместе – я, ты и мама.
– Договорились! Люблю тебя, братец, – ответила сестра и искренне улыбнулась.
Люциус улыбнулся в ответ, нежно обнял Эдит. Потом встал и направился за своей травницкой сумкой. Пора было идти в лес.