Дарованная пророчеством

Глава 1

– Иди сюда… Иди… – послышался совсем близко приглушенный ласковый шепот. 

В абсолютной тьме, где нет ничего, кроме пустоты, прямо передо мной, вдруг вспыхнул маленький серебристый огонек. Он, поблескивая, на мгновение повис в воздухе и плавно полетел вперед, маня за собой. 

Я, как бывало прежде в подобных снах, нерешительно и осторожно шагнула следом, ощущая тревогу, волнение и непонятное опасение. 

– Иди же… – вновь позвал меня тихий шепот. 

А вот я вместо того, чтобы следовать уговорам, замерла, неожиданно вспомнив, чем обычно заканчиваются подобные видения. 

– Нет! – решительно и грозно воскликнула я. – Никуда не пойду! Оставь меня в покое! 

– Не пойдешь? – ласковый зовущий шепот стремительно стал искажаться, приобретая новые рычащие оттенки. – Увер-р-рена? 

– Да! – опять воскликнула я, пятясь назад. Не знаю зачем. Тьма никогда не спасала меня от этого огонька. – Улетай! И не возвращайся! 

– Зр-р-ря… – вдруг послышалось позади меня. Протяжный рычащий голос раздался над самым ухом, а маленькое светило мгновенно погасло. Я же, испугавшись такой неожиданной перемене, обернулась, едва не угождая в огромную пасть с белоснежными и очень острыми зубами, хорошо видными в абсолютной тьме. – Ты пр-р-ридеш-ш-шь… Пр-р-ридеш-ш-шь… – наклоняясь к самому моему лицу, протянула страшная морда. 

Я, запаниковав пуще прежнего и судорожно хватая воздух ртом, быстро попятилась, боясь оказаться проглоченной. 

– Я дождус-с-сь… – продолжала между тем морда, опускаясь все ниже, так, чтобы я смогла заглянуть в большие раскосые сверкающие глаза с крупными и мелкими крапинками зрачков. – И тогда!.. – неожиданно громко добавило мое ночное чудище. 

– Р-р-ра! 

Едва уловимое движение, огромная широко распахнутая пасть над моей головой и резкая боль. Такая сильная, что я вздрогнула и проснулась, вскакивая на своей большой мягкой кровати. 

Сильно бьющееся сердце, мелкая дрожь во всем теле, испарина, что покрывает мои лоб и шею, а еще спазм, сковывающий горло, не позволяя закричать от страха – все это повторялось раз за разом, после каждого такого сна, где я становлюсь главным блюдом зверя, созданного моим воображением, чья пасть была полна острых, как лезвия зубов.

– Боги! Да сколько же можно? – немного придя в себя и как следует проморгавшись, прошептала я. – За что мне такое наказание? Так и умереть можно от страха, не успев проснуться… 

Разумеется, после таких ярких впечатлений, о том, чтобы продолжить спать и речи быть не могло. Еще подрагивая и тяжело дыша, я доползла до края постели и спустилась с нее на пол, чтобы отправиться в ванную, умыть лицо, а после пройтись до кухни, попить воды, промочить горло, что жутко пересохло после ночного кошмара. 

Поплескавшись в раковине и накинув на плечи домашний халат, тихонько вышла в коридор и замерла. В новом доме, куда мы прибыли с отцом только сегодня вечером, я плохо ориентировалась. А в темноте это было еще более затруднительно. 

«Кажется, нужно направо. Потом дойду до лестницы, спущусь на первый этаж и… какая-то из дверей, не помню, какая, приведет меня на кухню», – мысленно проложив себе маршрут, я побрела по длинному коридору, устланному ковром. В доме было тихо и спокойно, что не мудрено. За окном царила глубокая ночь, и все спали. Ну, кроме меня, разумеется. 

Спустившись по лестнице, я остановилась на пороге гостиной, раздумывая, куда же нужно идти дальше. И тут до меня донеслись глухие звуки. Я прислушалась и поняла – нет, мне не показалось: по дому словно кто-то ходил.

Перевела дыхание и, стараясь не шуметь, прошла по коридору в сторону кухни и комнат слуг, но оттуда не доносилось ни звука. Вновь вернулась к гостиной, бесшумно пересекла ее, вспоминая, что где-то тут, на нижнем этаже, находилась комната, отведенная под кабинет отца. 

«Ну вот, не успели приехать, как он вновь начинает засиживаться за работой допоздна. А ведь к своим обязанностям должен приступить только утром. Что он там делает?» – возмущенно подумала я, уже издалека завидев, как из-под двери кабинета пробивается тусклая полоска света. Прошагала по коридору, возмущенно сдвинув брови, вошла в кабинет в надежде увидеть отца и замерла в изумлении.

В помещении было двое посторонних, закутанных в черные плащи с натянутыми на головы глубокими капюшонами, ну и сам отец, которого, к слову, совершенно не смущало, что один из незнакомцев роется в ящиках его рабочего стола, а второй перебирает книги на полках шкафа. 

Я не сдержалась и испуганно вскрикнула, не ожидая увидеть незваных гостей в столь поздний час. Незнакомцы, не предвидевшие моего появления, замерли и обернулись. 

– Отец, кто это и что они здесь делают?! – пораженно вымолвила, растерянно глядя, как один из гостей суетливо прячет что-то под своим плащом. 

– Что происходит, папа?! – вновь повторила я, совершенно не желая верить глазам и не понимая, как отец мог позволить неизвестным шарить по своим вещам. 

Этот странный ночной визит потряс и испугал. Но папа даже не шелохнулся. Он словно не заметил моего прихода, просто сидел и смотрел прямо перед собой, не подавая признаков участия в происходящем. И я забеспокоилась сильней. Во всем, что творилось, было что-то неуловимо и необъяснимо странное. Торопливо попятилась, чтобы выскочить из кабинета, поднять тревогу, и уже почти прошмыгнула в приоткрытую дверь, как вдруг… 

Глава 2

– Милая, что сегодня с тобой такое? – поправляя на себе фрак вместо привычной военной формы, поинтересовался отец, входя в большую гостиную, где я сидела с маленьким зеркальцем в руках и задумчиво поправляла прическу, готовясь к предстоящему балу, на который нас пригласили по случаю приезда в новый город. Ну и конечно требовалось познакомиться с местной аристократией, как подобает в обществе. – Ты какая-то тихая… Задумчивая. На тебя это совсем не похоже.  

– Со мной все хорошо, папочка, просто новый дом, обстановка… Еще эти странные сны, – пробормотала я, пристально разглядывая себя в зеркальном отражении, а потом с подозрением оглянулась на отца. – Клянусь тебе всеми богами, они были такими реальными!  

Меня действительно очень встревожило то, что я видела ночью. Спала после этого плохо: постоянно ворочалась, вслушивалась в тишину дома, а еще вспоминала странных воображаемых гостей. Особенно того, которого видела, вот как сейчас нас. Таинственного и нереального.  Но, когда, проснувшись ни свет ни заря и встретившись в столовой с отцом, я рассказала о своих ночных видениях, получила в ответ лишь скупую улыбку, как это бывало прежде, и заверения, в том, что этого просто не может быть, ведь отец устал с дороги и рано лег спать. Пришлось опять усомнилась в правдивости увиденного. Правда, отказываться верить, что в доме были посторонние и им что-то было нужно, мой разум отчего-то категорически не желал. 

– Ванесса, доченька, я не думаю, что стоит относиться к ним серьезно, – мягко повторил отец, стараясь успокоить. – К тому же сны – это незначительная плата за твою жизнь после случившегося. Но, как я и обещал прежде, мы обязательно выясним природу их появления. Ведь именно поэтому мы и приехали сюда вместе. Только… – тут отец запнулся и тяжело вздохнул. – Найти бы теперь того профессора. Говорят, ему что-то удалось узнать о странных явлениях, прежде чем он пропал.  

Я лишь грустно опустила глаза, откладывая зеркальце в сторону. Да, я все помнила: и его обещания показать меня профессору Стоуну, который занимался исследованиями в области природных явлений, и разузнать больше новостей о аномалиях, на фоне которых мой недуг казался сущим пустяком. Отец, как и я, очень хотел разобраться, что же произошло одним ничем не примечательным, казалось бы, вечером, который перевернул жизнь всем живущим на нашей планете людям. 

Воспоминания вновь вернули меня в то время. За окном спальни, где я мирно читала книгу, лил дождь. Крупные капли громко барабанили по стеклу, завывал ветер и гремел гром. Все началось так внезапно, и это в такую-то прекрасную прежде погоду. И я была бы совершенно спокойна, если бы не распахнутое настежь окно, что спасало от духоты помещения. Сорвавшись с места, поспешила его закрыть, но не успела приблизится к раме, как совсем рядом блеснула яркая вспышка, и небольшой шар влетел в спальню.  

Все произошло стремительно: сильный удар, боль, яркий свет, и я потеряла сознание. Позже, когда пришла в себя, окруженная встревоженными родителями и сосредоточенным врачом, узнала, что стала жертвой шаровой молнии. Хотя их возникновение весьма редкое явление в нашем мире.  

Как мне тогда объяснили, я и вовсе могла погибнуть, но, к счастью, выжила. Даже ожогов не было – так, покраснения на коже, да опаленное платье. После этого мне и начали сниться странные сны: зовущие куда-то голоса, маленький огонек схожий с тем, что я видела за мгновение до произошедшего, а еще необычных монстров, не существующих в природе. 

Но, увы, моя молния – это была мелочь. Несчастье лично для меня и для семьи, что беспокоилась о моем самочувствии. В тот вечер случились вещи куда серьезней. Наш мир стал другим. 

Что послужило причиной изменений, никому не известно, но облака над головой стали ближе, луна увеличилась, став огромной и невероятно яркой. Она теперь присутствовать даже при свете дня, загораживая собой большую часть неба. А еще последовали приливы, начали исчезать одни маленькие острова и появляться другие. Да много чего необъяснимого произошло. Это стало настоящей сенсацией! Одни люди верили, что нам грозит серьезная опасность, что мир может погибнуть, другие считали, что мы слишком разгневали богов, и таким образом они напоминают нам о добродетели, любви к ближним, а не той алчности и ненависти, что стала преобладать в большинстве людей, особенно это касалась высших ступеней знати. Заголовки газет пестрили домыслами, всюду странные явления были главной темой обсуждений. Но в действительности, пока ничего не было ясно. И это я могла сказать совершенно точно!

Кстати, именно по всем этим причинам мы с отцом и покинули родной дом в столице, оставив матушку на хозяйстве, и прибыли в маленький городок на берегу океана, с которого теперь виднелся новый, ранее невидимый никем остров. Отца – Дарса Олдриджа, полковника действующей армии королевства Эвилон, командировали сюда по приказу правителя для выяснения причин возникновения из ниоткуда нового острова, еще и так близко к побережью нашего государства, ну и розыска пропавших совсем недавно ученых и солдат, что прежде были направлены на это задание. 

Миссия была очень ответственной и, возможно, опасной, но папа просто не мог не взять меня с собой. Я, будучи любимой и единственной дочкой, умела его упрашивать. Узнав об отъезде отца, незамедлительно попросилась с ним. Чутье подсказывало, что нам необходимо ехать вместе, и нашелся довод: я видела и чувствовала то, что не ощущали другие. Не скажу, что мне особо верили, да и доказательств не было, но отец посчитал, что это может помочь делу. К тому же, раз необъяснимого и так слишком много, может и странности дочери не стоит оставлять без внимания?

Глава 3

Вечер бала выдался теплым и приятным. В воздухе стоял аромат цветов, выпечки и фруктов, что продавались в продуктовых лавка вдоль центральных улиц. Солнце скрылось за пологими холмами, окружавшими город, раскрасив напоследок небо яркими, огненными росчерками на фоне огромной золотистой луны, с которой до сих пор не мог свыкнутся никто. При таком освещении даже самое неказистое поселение выглядело волшебным. Собственно, вот как сейчас маленький городишка даже близко не шедший в сравнение с привычной мне помпезной столичной архитектурой.

Я наблюдала за закатом из окна кареты и с любопытством поглядывала по сторонам. Арли являлся довольно скромным городишкой. Здесь, в самой его середине бок о бок стояли деловые здания, элегантные особняки с вычурными дворцами, и хибары с лачугами, которые появлялись перед глазами, стоило только свернуть с центральных улиц.

Направлялись мы в здание мэрии, где и должно было происходить вечернее торжество. Я сидела, уверенно расправив плечи и гордо приподняв нос, который папа называл маленькой курносой пуговкой, и прекрасно осознавала, что на балу буду приковывать взгляды даже самых завидных кавалеров, одетая по последней столичной моде, которая в отдаленные уголки страны доходила с приличным опозданием. И не мудрено! Мать всегда строго следила за моим гардеробом. Вот и теперь собрала в дорогу самые лучшие наряды, несмотря на то что рядом ей находиться не придется, а значит и краснеть за мою внешность не посчастливится. 

Аккуратно расправила подол платья из вышитого вручную шелка цвета слоновой кости, усеянного крошечными жемчужинами. Поправила низкий корсаж, что плотно облегал талию и грудь, нежное кружево которого выгодно подчеркивало персиковый оттенок кожи и огненный окрас волос. Длинные серьги из жемчуга и бриллиантов сияли на фоне роскошного наряда, вызывая еще большее эстетическое довольство к своему внешнему виду. Но природа вносила свое разнообразие в эту почти совершенную картину: мои непокорные локоны уже выбились из прически, нарушая строгость линий. Я, конечно, попыталась их поправить, но безуспешно. Волосы всегда приводили в отчаяние парикмахеров, потому что никакая сила не могла удержать их на месте.

– Как думаешь, папочка, сколько нам придется пробыть… среди всего этого? – не скрывая своего разочарования из-за впечатлений о городе, поинтересовалась я.

– Не думаю, что все решится быстро, – коротко ответил полковник, тоже оценивая из окна окрестности. – Но я уверен, что ты привыкнешь и даже с кем-нибудь подружишься. 

Я лишь тяжело вздохнула. Не сказать, что в столице у меня были друзья, и папе об этом хорошо известно. Просто он верил: все непременно когда-нибудь изменится, и вместо того, чтобы большую часть времени проводить с ним, я найду себе достойного жениха и обзаведусь парой-тройкой подруг, как все нормальные девушки моего возраста.

– Мы подъезжаем, – тут же сообщил он, бросая взгляд на виднеющееся из окна светлое здание с колоннами, и улыбнувшись, добавил: – Не забудь оставить для меня танец, милая. Я знаю, как быстро заполняется твоя бальная карточка.

В мэрии нас радушно приветствовали глава города и его молодая жена, выступавшие в роли хозяев бала. И почти сразу отцу было предложено обсудить дела, поэтому проводив в зал, чтобы меня могли пригласить на танец, он отлучился в небольшую гостиную, где его ждали.

Оркестр играл веселую музыку, ритмичную и живую, и танцующие, казалось, наслаждались каждым своим движением. Дамы постарше, потягивая прохладительные напитки, о чем-то тихо болтали чуть в стороне, не забывая бросать оценивающие взгляды на новоприбывших гостей, видимо, чтобы обсудить внешний вид и поделиться друг с другом известными о том или ином приглашенном сплетнями.

Я не стала исключением и мое появление не осталось незамеченным. Даже наоборот, вызвало их бурный интерес. Это ощущала каждой клеточкой кожи: взгляды прожигали насквозь, следили за каждым шагом. Но страха в новом обществе я не испытывала. В столице подобного внимания было гораздо больше, а уж в маленьком городке такая особая атмосфера, где все всё про всех знают и всем до всего есть дело – само собой разумеющаяся особенность. Поэтому лишь ухмыльнулась наблюдениям и бодро прошагала ближе к танцующим парам.

Несмотря на свое не слишком веселое прежде настроение освоиться и развлечься действительно было неплохой идеей. А так как я выделялась даже в этой нарядной толпе девиц, меня почти сразу окружили молодые люди. Охотно приняв первое же предложение, быстро закружила по залу вместе с высоким светловолосым мужчиной. Он отлично танцевал, я вежливо улыбалась, принимая комплименты. После первого желающего, последовал еще один партнер, и еще…

Я наслаждалась балом, потому что всегда любила подобное развлечение, было приятно ощущать внимание кавалеров, и все вокруг казались веселыми и приветливыми. Настроение было прекрасным, улыбка не сходила с лица, пока мой взгляд случайно не выцепил стремительно вошедших в зал гостей, среди которых я заметила высокого темноволосого мужчину в элегантном вечернем костюме.

И вроде не было в нем ничего особенного. Наоборот, мне никогда не нравились подобные мужчины. Вот такие вот, как он: выглядевшие высокомерно, слишком уверенные в себе. Да, незнакомец был стройным, прекрасно одетым, но меня такой типаж раздражал. И в другой ситуации я бы непременно сразу отвернулась, вновь возвращая все внимание партнеру, с которым танцевала, если бы не смутно знакомое лицо.

На миг я отвернулась, стараясь не сбиться с ритма.

«Где же я могла его видеть?» – быстро пронеслось в моей голове.

Глава 4

Я не могла отвести глаз, боялась упустить мужчину. Жадно всматривалась в черты его лица, искала сходства, хотя на таком большом расстоянии и из-за мешающей толпы людей вокруг, довольно проблематичное занятие. Но соответствия, разумеется, были, точно так же, как и присутствующие различия: у того пришельца, которого я видела в доме, волосы были белыми, я точно помню, а у этого – они темные... Да и глаза не казались блеклыми… Подойти бы поближе, чтобы как следует все рассмотреть. Любопытство было нестерпимым, и у меня с трудом получалось держать его в узде. А уже в следующий миг пришла мысль, что необходимо поделиться наблюдениями с отцом. Показать, а самое главное узнать, не знакомы ли они случаем с этим подозрительным мужчиной. Ну не могут же совпадения быть настолько значительными?!

Растерянно огляделась вокруг, мимолетно пробежалась взглядом по пестрой толпе приглашенных. И нашла. Папа все так же был в гостиной в компании мужчин. Я уверенно зашагала в их сторону, обошла несколько парочек, что теснились у края зала, наблюдая за танцующими. И на миг застыла, заметив, как незнакомец, невозмутимо оглядев зал, устремился в том же направлении, что и я.

«И что теперь делать? Как быть?» – растерянно остановилась возле колоны, взяла с подноса, проходящего мимо слуги, бокал и сделала пару маленьких глотков, наблюдая за тем, как объект любопытства присоединяется к беседующим, к тем самым, с которыми был мой отец.

Пришлось ждать и наблюдать, а попутно отказывать кавалерам, что желали пригласить на танец. Сейчас я впервые пожалела о том, что слишком броским был мой наряд. Расстаралась быть яркой во вред любопытному делу. Если бы заранее знать, что развлечения обернуться маленьким расследованием…

К счастью, брюнет долго не пробыл в нужной мне компании. Уже спустя выпитый мной бокал шампанского и четыре отказа от танца, дождалась момента, когда незнакомец удалился в зал, где находились любители настольных игр на деньги.

– Папочка, можно отвлечь тебя, буквально на минутку? – мило улыбаясь, под внимательными и любопытными взглядами собеседников отца, поинтересовалась я, пытаясь отвлечь его от оживленной и весьма бурной с виду беседы о будущем нашей великой страны.

– Милая, – как-то совершенно неохотно откликнулся папа, бросая на меня мимолетный взгляд. – Что-то случилось? Тебя кто-то обидел?

– Нет-нет, – поспешно и тихо заверила я. – Все хорошо, просто очень хотелось кое о чем тебе рассказать…

– Это ваша дочь, полковник? Надеемся у вас все в порядке? – тут же участливо посыпались вопросы со всех сторон.

– Ванесса, милая, если это не срочно, я найду тебя чуть позже, – как-то уклончиво ответил отец, погладил меня по руке, которой я держалась за его плечо и, улыбнувшись, добавил: – К тому же ты обещала мне танец, помнишь? Подожди меня. Совсем скоро я составлю тебе компанию.

Ответ меня, конечно, огорчил, но привлекать к себе еще большее внимание высокопоставленных особ, с которыми общался отец, не хотелось. Коротко попрощавшись с остальным, вышла из зала ни с чем.

Широкая веранда опоясывала половину здание мэрии. Ее освещал тусклый свет, лившийся из высоких стеклянных окон и дверей бального зала, а кусты заслоняли от посторонних глаз. Вот это место сейчас идеально подходило для того, чтобы побыть одной. Азарт к танцам поугас, шампанское слегка кружило голову, и начинало печь щеки от его игристого свойства, а в зале было душно и не хватало чистого, прохладного воздуха. Да и встреча здесь с мужчиной смутно похожим на привидящегося мне во сне незнакомцем очень сильно взволновала. Танцевать расхотелось, захотелось побыть одной и привести мысли в порядок.

Пройдясь по балкончику и найдя в темном закутке, у самого его края, скамеечку, присела и вздохнула, с облегчением понимая, что здесь меня точно никто не найдет и можно просто расслабленно посидеть в полной тишине. Именно так я искренне и предполагала, скидывая с ног туфельки, откидываясь на деревянную спинку и вытягивая ножки, что немного устали после довольно впечатляющей вереницы танцев.

– Сайдер, я не могу так больше жить, – послышался совсем рядом, тихий женский голос. – Так невыносимо видеть тебя и не иметь возможности подойти, обнять, чувствовать тебя!

О, боги… Только этого мне не хватало! Становиться очевидцем и смущать людей с таким личным разговором не хотелось. Мгновенно подобравшись, я замерла и судорожно стала размышлять, где можно укрыться, чтобы остаться незамеченной. Голос прозвучал совсем рядом, шаги медленно приближались, шурша платьем я потянулась за туфельками, понимая, что успеть сбежать вряд ли удастся и нужно хотя бы спрятаться. Хотела побыть одна, поразмышлять и отдохнуть, а тут такая неловкая ситуация! 

Взяв обувь в руки, я поднялась со скамейки и осторожненько стала красться к выходу с террасы, благо в закутке было мало света и мой побег совершался в тени. Но… замерла, не веря глазам, когда перед моим взором вновь появился тот самый незнакомец в компании стройной, роскошно одетой брюнетки. Да и стояли они прямо напротив такого желанного выхода. 

– Ты же понимаешь, что сейчас это невозможно, – ласково и с пониманием отозвался между тем Сайдер. – Но уже совсем скоро мы сможем быть вместе. Все ведь остается в силе?

– Конечно, – пылко заверила девушка. – Я не могу дождаться, когда Аррес уедет, и ты сможешь навестить меня.  

– Ну, один день – совсем недолго… – лицо брюнета озарила мягкая, но в то же время предвкушающая улыбка.

Глава 5

Толкнув толстую деревянную дверь, я стремительно вошел внутрь помещения.  

– Опаздываешь, Сайдер, – тут же произнес, сидящий за массивным столом Дивион. – Парни уже отправились в караул. Время поджимало, и я вместо тебя провел инструктаж.

В ответ на его донесение, совмещенное с замечанием, лишь кивнул головой, направляясь за укрепляющим настоем и похлебкой. Не то, чтобы сильно был голоден, но впереди еще целая ночь дежурства, и нужно было перекусить. До рассвета времени на отдых и прием пищи не найдется.

– Ты чего такой хмурый, приятель? – настороженно поинтересовался двоюродный брат, заметив мое напряжение и задумчивость. – Что-то стряслось? Не получится завтра забраться в хранилище?

– Нет, все по плану, – заверил его я.

– Тогда что? Рассказывай. Я же вижу – мрачный вернулся, – не отставал он.

Если честно, мне просто не нравилось абсолютно все: ситуация, в которой оказались, необходимость тесно контактировать с людьми, невозможность попасть домой… Да много чего! И уж Диву ли об этом не знать? Однако он, как всегда, не терял оптимизма и считал, что ситуация обязательно наладится, а все, что с нами всеми произошло – просто временные трудности, которые разрешаемы.

– Да нечего рассказывать, – быстро зачерпнув половником бульон и налив себе порцию, раздраженно произнес я. – Все, что скажу не будет новостью. Мы говорили уже об этом, и не раз.

– В том-то и дело, – протянул брат и ткнул пальцем в котел, в который я гневно бросил черпак, разбрызгивая еду. – Не просто же так ты агрессивно себя ведешь? Какой даргас тебя укусил?  

Рассказывать, что вывело меня из себя, не хотелось, и потому я недовольно скривился. Зорги меня побери! Второй раз за последние сутки я оплошал, и кто бы мог подумать, с кем? С человеческой девчонкой! Действовал, как обычно, даже надавить даром сильней попытался, хотя прежде к подобному не прибегал. И так без проблем получалось. Я был силен, опытен… Но почему тогда гипноз не подействовал? Уму непостижимо… Только выставил себя дураком, еще и получил пощечину. Да как она вообще посмела? Ни одна! За всю мою жизнь, еще ни одна женщина не позволила себе ударить меня! А тут… Это злило, удивляло и очень хотелось проучить негодницу!

Хотя, чего уж скрывать, сам виноват. Зачем полез к ней? Нужно было просто уйти, ведь еще в нашу первую встречу она вела себя не как остальные люди. А когда девчонка объявила, что помнит меня – должен был сразу насторожиться, но меня понесло. Что хотел этим доказать: что смогу заставить эту хорошенькую, но ершистую малышку забыть увиденное, что получится сделать покладистой и как остальным приказать слушаться меня? Ну даже если и так, то руки-то зачем распускать начал? Идиотская ситуация вышла… Милашка поступок не оценила, что не удивительно. Но я не жалел. Отчего-то нестерпимо в тот момент захотелось ее потрогать, просто рука сама выбрала неудачное место. Вот и получил по морде. 

– Помнишь ту рыжую девицу? – тем нем не менее начал я, присаживаясь на скамью у длинного обеденного стола. – Дочь новоприбывшего военного розыскника, к которому мы наведывались ночью?

– Ну, – с любопытством подтвердил брат. – Очаровашка такая: с большими глазами и пухленькими губками?

– Да, – коротко, сквозь стиснутые от внезапно накатившей новой волны гнева, зубы, бросил я.

– Такую трудно забыть… – хищно улыбнувшись и сверкнув голубыми глазами, протянул Див. – Ты же помнишь, я еще вчера хотел с ней встретиться как-нибудь невзначай на днях и познакомиться поближе.

– Не стоит, – тут же прервал его призрачные планы.

– Это еще почему? – удивленно вскинув брови, спросил он. – Мне она показалась очень даже ничего. Уверен, мы бы чудесно провели время. Я бы даже сказал, сама судьба свела нас прошлой ночью.

– Столкнула нас с ней твоя халатность, – оборвал я брата, напоминая, истинную причину. – Если бы ты не потерял эликсир, нам бы не пришлось лезть в дом его нашедшего...

– А я вот рад!

– Зря веселишься раньше времени, приятель, – тут же добавил я, намереваясь сообщить основную и самую неприятную новость в произошедшем. – Она нас помнит.

– Что? – протяжно воскликнул Дивион. – Да быть такого не может! Я же наслал на нее пыльцу забвения. Хотя… – над чем-то задумавшись на секунду, брат добавил. – Постой! Ты хочешь сказать, что нам не показалось? Она никак не отреагировала вчера на твой приказ?

Это напоминание вновь вспыхнуло внутри вихрем негодования вперемешку со злостью.

– Никак.

– А каким образом ты узнал? Видел ее? – посыпался от брата град вопросов. Он даже навалился на стол, подаваясь вперед, от нетерпения. – Рассказывай все в мельчайших подробностях! Это же нонсенс! Какая-то обычная девчонка не отреагировала на будущего правителя Подлунных земель, героя, между прочим! И лучшего легионера, существующего на нашей земле!

Дивион вошел в кураж, перечисляя с легким сарказмом все мои заслуги, а я лишь мрачно наблюдал за этим несостоявшимся актером и сжимал кулаки, совершенно не разделяя его веселья. 

Мы ничего не знали о подобных случаях, и спросить у старейшин не было возможности. Еще не ясно, на что подобное исключение может повлиять, и чем лично нам оно грозит. Девчонка же видела, как я менялся, а главное – заставить ее забыть о нашей встрече, мне так и не удалось. И с этим следовало что-то делать. По-видимому, меня ждала еще одна встреча с рыжеволосой занозой. И на этот раз стоило взять с собой наиболее действенное средство. 

Глава 6

– Милая, на балу ты сияла, как самый прекрасный бриллиант и очаровала абсолютно всех, – гордо произнес отец, когда, поцеловав его в щеку и присев рядом за обеденный стол в большой уютной столовой, я раскладывала льняную салфетку у себя на коленях, готовясь к завтраку. – Многие достопочтенные господа очень желали познакомить тебя со своими сыновьями.

Отец весело усмехнулся и подмигнул мне, прекрасно понимая, как я отреагирую на это замечание. Я бы обязательно повторила фразу: «А вот меня нисколечко никто из кавалеров не заинтересовал», честное слово, но сегодня у меня были несколько иные планы. 

– Да неужели? – протяжно начала я, с готовностью беря в руки столовые приборы, пока служанка выкладывала салат и пару обжаренных кусочка мяса в мою тарелку. – И кто же эти знатные господа? Папенька, огласите весь список, пожалуйста!

Мой ответ был столь непривычным и неожиданным, что отец закашлялся, удивленно посмотрел на меня, и помедлив немного, задорно засмеялся.

– Ты меня сегодня удивляешь, дорогая! Хорошо, что тебя не слышит твоя дражайшая маман, она бы упала в обморок, или что там у нее частенько бывает в подобных случаях. Если уж ты в столице считала всех предложенных мужчин скучными и пустыми, то здесь в провинции…

Он наигранно-удивленно округлил глаза и медленно покачал головой, при этом стягивая кусочек мяса с вилки.

– Ну, а почему бы и нет? – небрежно пожимая плечами и с азартом надрезая свой кусочек говядины, ответила я. – Может хоть здесь найдутся интересные экземпляры. Где-то же они должны обитать.

Отец, криво улыбнувшись, кивнул головой, опуская взгляд в свою наполненную едой тарелку. Я даже могла предположить, о чем он подумал в этот момент. Для меня не было секретом, что у моего папы была любовница, и не просто одна из многих, которых у него наверняка за годы жизни сменилось не мало, а та самая, затронувшая душу, покорившая сердце, с которой он понял, что такое любовь. Ведь брак с моей матерью был по расчету. А та, другая, – обычная дама, не из знатных особ. И не было у них, как я поняла, ничего общего с моей матушкой, предложенной отцу в юности в соответствии со статусом и положением. 

Отношения у них с матерью не сложились, они остались друг для друга обязательством, даже не друзьями. Мне он такой участи, точно не желал. Надеялся, что я выйду замуж по любви и буду счастлива в браке.

– Хм… – наконец, после недолгой паузы, потраченной на пережевывание пищи, протянул задумчиво отец и, бросив на меня заинтересованный взгляд, добавил: – Вас, юная леди, интересует кто-то конкретный, я прав?

– Вы, как обычно, весьма наблюдательны, – едва сдерживая веселую улыбку, подметила я.

– Вероятно, это связано с тем, что я знаком с вами с самого рождения и за прошедшие годы жизни довольно хорошо изучил, – вернул мне улыбку папа.

– Ну что ж, – деловито протянула я. – Тогда, думаю, нам стоит перейти сразу к делу и быть предельно откровенными.

– Я весь внимание, – отец вновь не сдержавшись, задорно хохотнул.

– Ты прав, меня заинтересовал один молодой человек... Тебе ведь знакомо имя Сайдер Прадес?

В ответ отец задумчиво посмотрел перед собой.

– Прадес… Сайдер… – повторил он. – Я где-то слышал это имя…

– Да, ты вчера общался с ним на балу. Я видела вас вместе в гостиной. Он подходил к вашей маленькой компании, – затараторила я, надеясь, что папа все-же вспомнит этого мужчину. – Высокий, темноволосый. На вид… м-м-м… лет двадцать пять, не больше.   

– Ах, этот… – наконец произнес отец. – Хм, очень странный выбор, дорогая. Юноша ведь не особо знатен, насколько мне известно. Хотя в военном деле весьма преуспел – капитан. Он прибыл сюда с одной из провинций и отбудет, как только шумиха вокруг возникшего из неоткуда острова уляжется. Господин Прадес тут по причине усиления войск. Я бы на твоем месте не заострял на нем внимание.

Что ж какая-никакая, а информация теперь о нем уже имелась. С провинции значит? Ничего особенного? Мне вот почему-то так не показалось. Ладно, примем пока, что есть.

– И все-таки, папочка, – просительно взглянув на отца, произнесла я. – Раздобудь о нем еще какой-нибудь интересной информации. Ты же хочешь, чтобы у тебя когда-нибудь появились внуки? Значит нужно иногда помогать в поисках настоящей любви своей единственной дочке.

Выслушав мою просьбу, отец вновь рассмеялся: громко и очень весело.

– Ух, ну и шантажистку я вырастил, однако!

Вместе посмеявшись, обсудив прошедший вечер и позавтракав, мы направились к парадной. Провожая отца до двери, я решила напоследок задать еще один интересующий меня вопрос.

– Кстати, папочка, удалось ли что-то узнать о пропавших людях и об острове?

– Пока ничего особенного, – небрежно махнув рукой, ответил он. – Одни склоняются к версии, касающейся климатических изменений, больше в сторону науки. – и, запнувшись на последнем слове, добавил: – А другие, что в меньшинстве, такие как пропавший профессор Стоун, уверяют, что это гнев Богов, ниспосланный нам с небес.

– Как интересно, – замирая у входной двери, протянула я, и поправила на повернувшемся ко мне отце и без того идеально сидящий китель.

– Я вот считал прежде этого ученого более… разумным, – уклончиво добавил папа, наклоняясь ко мне, чтобы поцеловать на прощание. – А он, говорят, настолько был поглощен этой идеей, что последний месяц почти жил в местной центральной библиотеке, изучая всевозможные старинные материалы, касающиеся подобной теории.

Глава 7

– Мне нужно что-нибудь более древнее… – недовольно скуксившись, обиженно произнесла я, отрываясь от одного из предложенных мне дамочкой-библиотекарем учебника по мифологии. – Это же просто легенды и истории. Да я проходила подобный материал со своими преподавателями еще когда позволяла себе бегать с разбитыми коленками и заплетать косички.

– Простите, – сконфуженно поправляя маленькие очки, пробормотала женщина. – Для доступа к другим материалам вам понадобится специальное разрешение. То, что вы просите – реликвии, почти музейные экспонаты. Их нельзя изучать и уж тем более просто брать любому желающему.

Я раздосадовано вернула книгу обратно в руки этой неуступчивой дамочке, не забыв гневно и предупредительно сверкнуть глазами.

– Что ж… ладно! – угрожающе протянула, осматривая стеллажи. –  Я обязательно раздобуду разрешение. И тогда… – очень хотелось сказать, что она пожалеет о том, что не допустила меня к ним, но вместо этого добавила: – Вернусь сюда снова.

– Буду рада помочь… как только у вас будет разрешение, – пожимая плечами, стоически выдержав мой новый взгляд с прищуром, добавила она. – А пока, возможно, я могу быть полезна с поисками какой-нибудь другой информации?

– Нет, благодарю, – тут же торопливо ответила я. – В вашей помощи я больше не нуждаюсь. И если вы не против, я хотела бы осмотреть находящиеся в общем пользовании материалы самостоятельно.

– Разумеется, – вежливо кивнув, неудавшаяся помощница поспешила ретироваться, бросив напоследок: – Чтобы вам было проще ориентироваться, можете воспользоваться планом стеллажей и кратким описанием того, что на них расположено. Он там.

Указав рукой на крупный стол, что располагался в углу читального зала, библиотекарь удалилась.

– Разберусь, – буркнула себе под нос я, и развернувшись, бездумно направилась в обратном от нее направлении.

Разочарование и злость бурлили во мне. Разрешение… нужно разрешение. И где мне его взять? В новом городе я еще никого не знала настолько хорошо, чтобы мне могли выписать его на доверительной основе. Обратиться за помощью к отцу, конечно, можно и даже логично, но тут же возникнут вопросы. А я не хотела сейчас, не имея никаких доказательств, сообщать, что, как и профессор Стоун, очень заинтересована в версии ненаучных и каких-то волшебных воздействий. Отец считает подобное несерьезным. Скажи я, что своими глазами видела что-то подобное, меня точно отправят обследоваться у докторов. Отец уже не раз упоминал, что подобные теории – это плоды воспаленного рассудка. Не хотелось бы, чтобы он «диагностировал» подобное «воспаление» у меня и предложил подлечиться в каком-нибудь пансионате. 

Быстро пройдя несколько рядов, я наконец остановилась. Помещение было довольно большим, а стеллажи высокими и длинными. В более отдаленные уголки проникал лишь тусклый свет. Не знаю, почему направилась именно сюда, ведь здесь даже людей не было. Видимо книги, что тут располагались, не пользовались спросом, и интереса у читателей не вызывали.

Вдалеке виднелись ряды, отгороженные металлическими прутьями, куда, видимо, я и хотела попасть изначально. Тяжело вздохнув, уже было развернулась, чтобы повернуть обратно. Все равно просто блуждать по проходам не имело никакого смысла, а обида и злость на сложившуюся ситуацию немного улеглись. Нужно было возвращаться. Но сделав несколько шагов, я услышала легкое шуршание.

Остановившись, прислушалась, пытаясь понять, откуда доносится этот звук. Шорох был какой-то странный, необычный, не похожий на шелест страниц, скорее напоминал шипение или треск... 

Ощутила, как во мне нарастает любопытство, и решила проверить, что же может быть источником подобного. Медленно, стараясь не шуметь и не спугнуть возможный источник звука, последовала вглубь многочисленных рядов. Один поворот, еще один. Я удалялась все дальше и дальше. Здесь пахло затхлостью и пылью. Видимо, сюда не заглядывали не только читатели, но и сама библиотекарь. 

Закрыв ладошкой нос, чтобы не вдыхать этот запах, осторожно кралась вдоль полок. Наконец впереди что-то странно сверкнуло. Маленький огонек мерцал между шкафов. С интересом присмотрелась, стараясь понять, что это, и осторожно подошла ближе.  Удивленно приподняла бровь, наблюдая за тем, как из стены пробивается луч необычного голубоватого света. Осторожно присела на корточки, чтобы взглянуть, что может находиться по ту сторону. Оперлась рукой о стену, но не успела даже наклониться к странной щели, как поверхность пошла волнами, теряя свою твердость, завибрировала. И уже в следующий миг, я ничком упала на каменный пол в темном и сыром помещении, попутно сдирая ладони.

Торопливо поднявшись на ноги и бормоча себе под нос не самые лестные высказывания, быстро отряхнулась и поспешила к стене, из которой неожиданно выпала. Вновь уперлась руками в поверхность, но она была тверда, как прежде. Лишь прощупав ее вдоль и поперек, куда только смогла дотянуться, поняла – все бесполезно. Испуганно сглотнула и, облокотившись на стену спиной, замерла. 

Так, без паники! Мне же просто померещилось, правда? Не могла же стена просто стать дырявой? И огонька в действительности не было. Что вообще происходит? Где я? А самое главное – как теперь отсюда выбраться? 

Несколько минут я стояла, прижавшись к холодной поверхности каменной кладки, пытаясь прийти в себя. От испуга подрагивали колени, да и руки тряслись. Даже то, что ладони немного саднило, не имело для меня сейчас значения.    

Глава 8

– А долго идти? – взволнованно спросила девушка, едва на ее глазах оказалась плотная повязка. – Я, знаете ли, не очень люблю ходить вслепую. Мне важно контролировать то, что я делаю. 

Беря девушку за руку, я лишь ухмыльнулся. Вот именно сейчас, будучи уязвимой и изрядно напряженной, она выглядела мило и трогательно. Ей это шло. Потянул за собой, осторожно, но настойчиво. Первые робкие шаги, попытка поправить на себе спадающий на нос кончик подогнутого шарфа. 

– Вам очень идет, не поправляйте, – не удержавшись, решил поддразнить ее. – Конечно, я бы предпочел завязать вам рот, но сейчас вполне доволен тем, что есть. 

Моя фраза девушке не пришлась по вкусу. Она обиженно надула пухлые губки и недовольно засопела. 

– Напомните, я уже говорила, что вы грубиян? – почти сразу малышка сделала ответный выпад. Меня отчего-то очень забавляли пикировки с рыжей занозой. Это и развлекало, и раздражало одновременно, но остановиться я не мог. 

Улыбка, правда, быстро слетела с моих губ, стоило только вспомнить при каких обстоятельствах проходил наш разговор. Не о том нужно было думать… совсем не о том. Мы были не на светском балу, а на территории одной из наших смотровых крепостей. Как она здесь оказалась, еще предстояло выяснить. Главной задачей являлось увести ее отсюда. Повезло лишь в одном: она не поняла, где находилась. 

– Не волнуйтесь, совсем скоро я верну вас обратно и избавлю от своей неприятной компании, – уже серьезно сообщил ей. – Наберитесь терпения, леди, и доверьтесь мне.

– Придется, – тяжело вздохнув, тихо и нехотя прошептала она и последовала за мной. – Был бы у меня выбор...

Мне стало известно, как и когда она проникла в мой кабинет в крепости – сработала охранная сигналка, которую я лично устанавливал. Не то, чтобы я не доверял своим солдатам, просто хранение важных документов, артефактов и тайник с семейными реликвиями требовали дополнительной защиты… на всякий случай. И как выяснилось, не зря. Понять, как ей это удалось теперь было первоочередной задачей. И как можно скорее. Ее способности начинали вызывать серьезные опасения. Сейчас она явилась ко мне одна, а ведь могла и привести с собой кого-нибудь. И ладно, если одного-двух людей, а если бы это был отряд?.. Тогда, подобное стало бы уже настоящей проблемой. 

Оставить девицу с такими невесть откуда взявшимися у нее способностями на территории людей было нельзя, но и забирать ее прямо сейчас, заперев, например, в одной из башен крепости, тоже не было вариантом. Хватятся, начнется шум, розыски, лишнее внимание и сование носов во все закутки и новооткрывшиеся места. Она ведь не крестьянка или простая горожанка, а дочь недавно прибывшего полковника. Ее внезапное исчезновение без внимания точно не оставят. А мне это было не нужно. Тут стоило действовать тоньше… А такой подход требовал планирования, а значит, времени.

– А где именно вас ждут в библиотеке? – поинтересовался я, подойдя к каменной кладке, что служила основным входом в мой кабинет. 

– Э-м-м, – тут же замялась рыжая, притормаживая. – Вы же не собираетесь в таком виде выводить меня к людям? Я прохаживалась между книжными рядами, когда случайно забрела к вам. Туда же и хотелось бы вернуться. 

Что ж, проблемой, разумеется, просьба не являлась. Я уточнял скорее для себя, куда бы с ней выйти, чтобы наше появление никто не видел. Сжав покрепче маленькую изящную ладонь, ступил вперед, представляя полутемное пыльное помещение библиотечного архива, и прошел сквозь стену, ведя гостью следом. Пара шагов, и вот мы уже стояли с девушкой среди стеллажей центральной библиотеки. 

Подошел к ней вплотную, развязал узелок, запоздало понимая, что девушка затаила дыхание и старается не шевелиться. Миг, и ее овальное изящное личико с зажмуренными глазами предстало во всей красе. Пушистые реснички задрожали, и она неуверенно распахнула свои большие серые глаза. Быстро осмотрелась, вздохнула с облегчением, будто и не надеялась, что я выведу ее туда, куда ей нужно. Зорги побери, да она же сама пока не понимает, что произошло и какой опасной способностью обладает. Нашей способностью… при этом будучи простым человеком. Как же так вышло? Еще раз внимательно осмотрел малышку, стараясь понять, что же с ней не так. Но ответа пока не было. Пока… Нужно было в ближайшее время исправить это недоразумение. 

– Мы на месте, – тихо произнес я. – Вы сюда желали вернуться? 

Ответом мне стал короткий кивок и растерянный взгляд. Пару раз похлопав глазами, рыжая заноза опять с любопытством взглянула на меня. 

– Как вам это удалось? – прошептала она.

О, нет, дорогая, ответов ты от меня сейчас не получишь, пока я не выясню, кто ты такая. 

– У нас был уговор, что совсем скоро отвечу на ваши вопросы, – ухмыльнувшись, пробормотал я. – Мы ведь увидимся вновь, помните? 

Опять слегка кивнув, малышка вдруг смущенно отвела взгляд, поджав губки, а я насторожился и прищурился. Что бы это значило? Хочет меня перехитрить? О чем она думает? Вот бы выяснить это… Вновь попытаться надавить на нее ментально? А если опять не сработает? Это может стать серьезным проколом, а мне нужно чтобы она хоть немного, но доверилась мне. Для дела… А потом… А потом я решу, что с ней делать. 

Пока я быстро прокручивал в голове, как с ней поступить, девушка, совсем покраснев, затрепыхалась в моих руках. 

– Может, вы наконец отпустите меня? – прозвучало взволнованное требование. Только сейчас я понял, что крепко держу ее за плечи и прижимаю к себе. Опомнившись, быстро разжал пальцы и сделал шаг назад, отстраняясь. – Меня уже, кажется, зовут, слышите? 

Глава 9

Возвращение обратно на тренировочную площадку, что располагалась на территории оборонительной крепости, прошло, как в тумане. Мало того, что она сейчас находилась на самой границе, скрытой от глаз людей нашей родной территории и тренироваться с даргасами приходилось аккуратно, чтобы оставаться незамеченными, так еще девица, что спокойно и беспрепятственно прошла в мой кабинет – это все было уже слишком.

Мы буквально были зажаты с двух сторон, между разными мирами и не могли попасть ни к себе, ни открыто выполнять свою работу, опасаясь быть замеченными простыми людьми. И все из-за катастрофической ситуации, царящей на планете, которую пока не представлялось возможности исправить. В голове вертелись мысли вокруг всех навалившимся разом проблем и в добавок рыжеволосой Ванессы, которая стала серьезным дополнением к прежним. Какое-то странное тревожное предчувствие внутри не давало покоя. Совершенно необъяснимое, будто бы я совершил какую-то серьезную ошибку, сделал что-то не так, как должен был.

Стоило мне распахнуть ворота на взлетную площадку, порыв сильного ветра, дувший с океана, обдал лицо, немного приводя в чувства. Мой отряд, что занимался здесь дрессурой своих даргасов, тренировку не прервал, но их косые настороженные взгляды на себе я ощутил. И мог понять почему: прежде мне не приходилось торопливо бегать без надобности. Только во время атак, прорывов, когда звучал рог тревоги, и сопровождалось это обычно моими громкими приказами, подготовкой к быстрому взлету. Размеренно зашагал вдоль площадки к своему летуну, тем самым давая бойцам понять, что все хорошо и волноваться не о чем.

– Что случилось? – настороженно спросил Див, что присматривал за моим Гарсом, стоило мне приблизиться.

–  Я уже все уладил, – стараясь не показывать волнение, спокойно произнес я.

– А было-то что? – не отставал брат.

Перехватив короткий лиловый ус своего даргаса и похлопав его по большой шершавой морде, криво усмехнулся. Большие раскосые глаза с крапинками-зрачками смотрели на меня вопросительно и настороженно. Гарс чувствовал мою тревогу. Не мог не ощущать, но сдавать меня брату или остальным он не планировал. Хороший мальчик…

– У меня были гости, – повернувшись к пристально смотрящему на меня Дивиону, весело произнес я и, небрежно пожимая плечами, тут же добавил: – Нужно было встретить.

– Ты что несешь? Какие гости? – не приняв мое объяснение, тут же возмутился брат. – Я, конечно, все понимаю. Мы все тут уже с ума начинаем потихоньку сходить, вдали от дома, но, что ты будешь первым сбрендившим, никак не мог предположить.

Его замечание меня изрядно позабавило. Я сдавленно хохотнул и покачал головой. Если бы он только видел себя со стороны. Вечно жизнерадостный и спокойный брат, сейчас нахмуренный и взъерошенный выглядел забавно.

– Ладно, я ходил на свидание с девушкой, – перефразировал причину своего странного исчезновения. – Представляешь, совершенно забыл о том, что договорился. А ты же знаешь, неприлично заставлять даму ждать.

– Не, ну ты точно псих! – поразглядывав меня еще с секунду, подытожил он. – Какие у нас тут дамы...

– Вот и я удивился, – уже серьезней добавил, переставая улыбаться. – Еще и в моем кабинете.

– Ты вообще о ком? Прекращай уже говорить загадками! – покачав головой и нахмурившись, рявкнул Див.

– О, эта леди сама загадка, и разговоры о ней соответствующие, – протянул я и, указав в сторону подземных ангаров, в которых мы держали своих зверушек, добавил: – Пойдем, отведем их. Есть разговор, – потянул за собой своего лилового, переливающегося на свету, приятеля и пробормотал тихо и виновато, обращаясь уже лично к нему: – Прости, Гарс, помню, что обещал с тобой полетать и размять тебе крылышки, но затею придется пока отложить. 

– Выкладывай давай! – потребовал брат, плюхаясь на маленький диван, когда чуть позже, покинув тренировку и отведя своих зверушек в подземные ангары, мы вернулись в мой кабинет.

– Она была здесь, – подходя к столу и проводя кончиками пальцев по месту, на котором еще полчаса назад сидела рыжая заноза, пробормотал я. – Дочь полковника Олдриджа. Явилась в мой кабинет, пройдя через стену в библиотеке.

У Дива от услышанного округлились глаза.

– Шутишь… – протянул он.

– Если бы, – облокотился на столешницу, поворачиваясь к нему, и переплел руки на груди. – Как думаешь, теперь стоит волноваться или все-таки подождем, когда к нам, прямо сюда, на сокрытые территории явятся люди с вопросами? Я же говорил, с ней что-то не так.

– Что намерен делать? – уже совершенно без шуток, спросил Див. – У тебя есть идеи?

– Ее надо брать, – бросил я. – И чем скорее, тем лучше.  Спрячем пока здесь, а позже, когда появится возможность, надо отвести к старейшинам. Они должны хоть что-то знать о подобных случаях. Девушка точно не одна из нас, но вот кто тогда…

– Похитить? – переспросил Див.

– Погостит у нас какое-то время. Потом вернем, – кивнул я, понимая, что половину из сказанного вряд ли удастся воплотить в реальность. – По крайней мере я не вижу другого выхода. От тебя же с ребятами нужно, чтобы вы занялись зачисткой, когда я умыкну ее. Придумали и внушили легенду о том, что она решила вернуться к матери или еще что-нибудь…

– Ты правда считаешь, что так будет правильно? – пристально взглянув на меня, тихо спросил Див. – Ты же понимаешь, если мы ее заберем, обратно ей вернуться уже не позволят. Не в ее случае. Внушению-то она не поддается.

Глава 10

Едва скрывшись от внимательных глаз Сайдера за стеллажами с книгами, ускорила шаг. Наверное, и пяти минут не прошло, прежде чем я покинула здание, выбежала на улицу и поспешно скрылась в экипаже, чтобы уехать подальше от этого места и этого мужчины. Сердце суматошно трепыхалось внутри, руки подрагивали, колени тряслись. Попытавшись успокоиться, я облокотилась на сиденье кареты и зажмурила глаза, оставаясь совершенно равнодушной к проплывающему мимо городу с его суетой. 

Перед мысленным взором вновь возникло удивительное происшествие: неожиданно исчезнувшая стена, непонятное помещение и очень заинтересованный взгляд мужчины: таинственного, притягательного и в то же время пугающего.  Вспомнились его странные слова о том, что я очутилась где-то вдали от библиотеки, а еще предупреждение, чтобы никому о случившемся не сообщала… Вот за это и зацепилось мое внимание. Он сказал, что мне открывшиеся способности могут навредить в первую очередь. Но так ли это было на самом деле? Возможно, он опасался, что я смогу вновь проникнуть в их убежище? Оно явно было тайным и никому не известным. 

Распахнула глаза и с интересом взглянула на свои поцарапанные ладони, которые по приезду домой необходимо незамедлительно обработать. Как мне удалось ими продавить стену? Или дело вовсе не во мне, а в том необычном свечении, что привлекло внимание изначально? Что это было? Память подсказывала, что огонек был удивительно схож с тем, что я часто видела во снах: зовущий меня следовать за ним, пытающийся что-то показать. Но, вот зачем и для чего – не ясно. Вопросы все множились, а ответов так и не было.

Как только схлынули первые эмоции – испуг и растерянность от увиденного, меня начало накрывать новым, не менее сильным чувством злости. Упустила такую прекрасную возможность разузнать что-то полезное, новое, то, что, возможно, пролило бы свет на происходящее вокруг. Нет же, позволила мужчине себя одурачить, заговорить, отвлечь, запугать, и сама же сообщила какую-то интересную информацию о себе, судя по блеску в его глазах. Именно взгляд меня тогда и напугал. Мне было неизвестно, о чем думает этот Прадес, но внутреннее чутье подсказывало, что мысли эти очень не понравятся, и вообще нужно уносить от мужчины ноги, притом как можно скорее. А потом еще странный жар, исходящий от его рук, крепко удерживающих меня на месте, не желающих отпускать. Даже дыхание перехватило и сердце забилось сильней. Что со мной было? 

Ладно, что бы не произошло в библиотеке, с задачей я не справилась. Отец бы наверняка сказал, что вела себя более чем непрофессионально.

Единственное, на что еще можно было надеяться, так это на новую встречу с Сайдером. Затея рискованная, но попробовать было необходимо. Впрочем, на размышления, как поступить дальше время тоже оставалось, и не мало: как минимум сутки. А там, быть может, и сам отец расскажет что-то новенькое о ходе расследования. Смогу принять для себя окончательное решение в этом вопросе. 

Вечера я ждала с нетерпением. Папа вообще был из тех людей, что очень любил свою работу и всегда ответственно подходил к ее выполнению. Я гордилась тем, что я дочь такого уважаемого человека, которому сам король давал серьезные, запутанные и таинственные поручения. 

– Сегодня изучал записи ученых, что прежде исследовали остров, – за ужином сообщил мне отец. – Информации немного, но судя по описаниям на той земле им встречались миражи, искажения местности. Они писали, что складывалось впечатление, будто они стоят на обыкновенной траве, а в следующий миг воздух идет рябью, подергивается и перед взором появляются неизвестные растения необычной окраски, внушительные по размеру и излучающие дивное свечение. 

Я с интересом слушала его рассказ и старалась представить каково это – видеть подобное. 

– Записей очень мало, – усмехаясь, добавил он. – Да и вообще это похоже на какую-то детскую сказку. Я не верю в подобные бредни. Хотя, разумеется, перепроверить все же придется, чтобы убедиться самостоятельно. 

– Ты планируешь отправится туда лично? – поинтересовалась я. 

Папа нахмурился и, взглянув на меня, произнес: 

– Собираюсь. Только нужно будет для начала собрать людей и получить разрешение на специальное оборудование. Возможно, у этих видений найдутся какие-то логические объяснения… Подземные газы. Или еще что-то...

Я с замиранием сердца смотрела на папочку, испытывая при этом странное нетерпение. 

– Но с тех пор, как мы тут, – продолжил он, мрачнея. – Только и слышу со всех сторон разные шепотки о невероятных вещах, что творятся здесь. И вот подумал: возможно, ты захочешь поехать со мной? С некоторых пор ты мой лучший эксперт по невероятному. Хотя, пожалуй, единственный… 

Я посмотрела на отца с восторгом, не сумев произнести и слова от удивления, волнения и предвкушения. Если в записях говорилось о свечении, то, быть может, это что-то похожее на то, что я видела во снах, а главное, в библиотеке! Если повезет, если смогу выяснить что-то о его природе... и без Прадеса… Это же будет замечательно! Я взглянула на отца, чувствуя, как к щекам приливает жар. Улыбку скрыть я не сумела, но вот восторженный возглас ликования, азарт и предвкушение немного получилось. Даже на месте усидела.

– Не смотри на меня так, – мрачно буркнул отец. – Сам не верю, что предлагаю подобное.

– С огромным удовольствием поеду, папочка! – отозвалась я и добавила, стараясь рассеять сомнения отца. – Клянусь быть самым объективным и честным экспертом. Поверь, если уж природа этих видений лежит в плоскости разумно, первая заявлю об этом! Странного мне и без подобного в жизни хватает… Когда мы отправимся?

Глава 11

Уже спустя день, как и обещал отец, ближе к полудню, мы выплыли из бухты порта Арли в сторону таинственного острова, очертания которого было прекрасно видно с берега.

– Доберемся до места примерно в течении часа, – еще перед самым отплытием, пока на наш маленький пароход грузили необходимые вещи и снаряжения, сообщил отец.

В команде нас было около двадцати человек: большую часть из них составляли военные, но также нашлись и несколько ученых-исследователей. Каждый из присутствующих преследовал свою цель: отец со своими людьми планировал отыскать хотя бы следы пропавшей группы, что прежде изучали этот таинственный кусочек земли, ученые надеялись взять пробы почвы, воды, приглядеться к местной флоре и фауне, и только меня интересовал вопрос, который не решалась озвучивать вслух. Действительно ли там происходят аномалии, искажения, и правда ли природа так сильно отличается от нашей?

Все время, что мы находились в пути, я с интересом всматривалась в очертания острова и не находила в нем совершенно ничего необычного. Холмистая местность, покрытая зеленью, которая не отличалась от той, что присутствовало на берегу нашего государства. Солнце было высоко в небе, и стояла жуткая духота, когда, мы наконец, нашли место, где смог пришвартоваться пароход и на лодках благополучно высадились на берег.

Перед нами раскинулся небольшой песчаный пляж, впереди была широкая поляна, лес и все те же неизменные скалистые холмы.

– Как ты думаешь, здесь есть какие-то поселения? – после недолгого осмотра места, куда мы прибыли, поинтересовалась я у отца, что все это время отдавал распоряжения своим подчиненным, заботясь о том, чтобы помочь с выгрузкой приборов для исследований.

– Не знаю, – честно ответил он, щурясь и прикрывая от палящего солнца глаза. – В записях не было сказано ничего такого, но мы непременно постараемся это выяснить.

Чуть позже взяв с собой группу военных, а вторую оставив с учеными, мы зашагали в глубь острова. Весь день продвигались по неизведанной земле, где были горы, покрытые хвойными и лиственными лесами, сменяющиеся зелеными долинами со светлыми чистыми ручьями. В лесном воздухе стоял аромат нагретой солнцем зелени, ковер из разросшегося крупного папоротника устилал неровную землю. Здесь росли дикие цветы, яркими красками оживляя поваленные стволы. Все это казалось раем для меня, чем-то новым и непривычным, проведшей большую часть жизни в роскошной городской атмосфере. Но не смотря на все мои ожидания, заметить что-то необычное нам так и не удалось.

День уже близился к концу, а на землю опускались сумерки, когда мы возвращались к берегу, пробираясь вдоль низких скал с неглубокими ущельями. Ноги начинали гудеть с непривычки, усталость брала свое, и я, глядя себе под ноги, чтобы не споткнуться, медленно двигалась к знакомому пляжу. Неподалеку от меня слышались голоса отца и его людей, что все еще пытались найти хоть что-то, что могло дать подсказку о нахождении тут ранее разыскиваемых людей.

– Лучше бы я отправилась на встречу с Прадесом, – тяжело вздохнув, пробурчала себе под нос, раздосадованная тем, что поиски наши так и не увенчались успехом. – Сейчас бы слушала от него какие-нибудь необычные истории, или он бы показал мне пару фокусов, что впечатлили бы меня куда больше. 

Нет, разумеется, я не жалела, что отправилась с остальными, просто именно для себя ожидала от поездки нечто иного, а потому досада брала свое. Пройдя еще с десяток метров, наконец остановилась, чтобы дождаться остальных. Я чувствовала, что рядом кто-то есть, тихий шорох шагов говорил именно о том, что люди отца и сам он идут позади. Так я думала. 

Но стоило мне поднять взгляд и осмотреться вокруг, стало ясно, как же сильно я ошиблась. Мало того, что людей и в помине рядом не было, так еще и пришло осознание, что я двигаюсь совершенно в неизвестном направлении. 

– Отец?!  – громко позвала я и прислушалась, стараясь уловить ответ или же голоса, что звучали вот буквально еще пару минут назад. 

Мой неуверенный голос эхом отразился от стен ущелья, в котором находилась, нарушая царящую вокруг абсолютную тишину. Паника охватила почти мгновенно. Еще потеряться не хватало! Почти бегом я отправилась в обратном направлении в надежде отыскать группу, от которой отбилась. Но чем дальше я шла, тем отчетливее понимала, что не знаю, где нахожусь. Совсем выбившись из сил, едва не плача, я остановилась отдышаться у одного из выступов. 

– Где же все? – испуганно прошептала я, осматриваясь. 

Тяжело дыша, взглянула на небо, в котором оставались лишь отблески скрывшегося где-то за холмами солнца. «Скоро совсем стемнеет, и как я смогу отыскать дорогу назад?» – билась тревожная мысль в моей голове. 

– Здесь есть кто-нибудь?!  – не удержавшись, вновь выкрикнула я: громко и отчаянно.

Ответа не было. Почти с минуту. Неожиданно позади меня, вместо ответного голоса отца, раздался странный глухой, протяжный рык… Испугавшись и замерев на мгновение, я медленно стала оборачиваться к ущелью, рядом с которым находился выступ, где я присела отдышаться. 

С замиранием сердца всматривалась в темноту, стараясь рассмотреть, кто же откликнулся на мой громкий крик. Не шевелясь и не дыша, я смотрела вперед, боясь сдвинутся с места, да что уж там, страх сковал все мышцы, а в горле застрял ком. Уже спустя миг из темноты показались хищные светящиеся глаза, блеснули здоровенные клыки, раздалось новое устрашающее рычание, а в моей голове прозвучал очень знакомый голос: