Дай мне шанс

Глава 1

«Сколько можно меня разглядывать! - Лена суетливо поправила очки, съехавшие на кончик носа. - Что у него на уме?»

Она - учитель английского языка в старших классах - старательно прорабатывала со своими подопечными перфектную форму глагола. Эта тема всегда была трудна для понимания, потому что в русском языке нет аналогов подобных конструкций. Вот и сейчас большинство ребят старательно наморщивали лбы, пытаясь уловить суть вопроса. Несколько человек откровенно скучали - глазели в окно или потихоньку (как им казалось!) занимались своими делами. Лена знала - это те, кто готовились в языковые ВУЗы и брали дополнительные уроки у репетиторов. Они пресловутый перфект щёлкали, как орешки. Ей приходилось притворяться, что она не замечает их отсутствующего вида. Нельзя же ориентироваться лишь на продвинутых учеников! А как быть с остальными?

«Вот смотрит!» - Лена явно нервничала. Этот парень всегда садился за первую парту и ловил каждое её слово, каждое движение. Любой учитель, наверное, порадовался бы такому вниманию ученика, а она чувствовала себя не в своей тарелке. Её выводил из равновесия изучающий и заинтересованный взгляд, который неотрывно следовал за ней. Она уже стала вспоминать, всё ли у неё в порядке с одеждой, причёской, все ли пуговицы на блузке застёгнуты - и, конечно, сбилась в объяснениях!

- Соколов, - наконец, не выдержала Лена, - у вас какие-то вопросы?

Он ничуть не смутился, этот Антон Соколов. За время уроков она не хотела, да успела заметить, что глаза у него глубокого синего цвета, а на радужке - задорные, словно веснушки, рыжие крапинки. И ресницы - тёмные, густющие, как у девчонки. Нос, правда, с небольшой горбинкой, но это его не портило, а, наоборот, придавало мужественности.

- Елена Михайловна, у меня только один вопрос, - он с готовностью встал со своего места. Высокий, широкоплечий, не по годам взрослый. - Вы замужем?

В классе на минуту воцарилась тишина. Даже те, продвинутые, кто изучал обстановку за окном, с неподдельным любопытством уставились на них. Мол, вот это поворот! И как, интересно, училка выйдет из положения?

Лена на несколько секунд опешила.

- Не кажется ли вам, Соколов, что этот вопрос не имеет никакого отношения к теме сегодняшнего урока? - она слегка откашлялась. - И, вообще, он крайне бестактный…

- Простите, я не хотел вас обидеть! - воскликнул парень. - Но мне важно это знать.

Придуривается, что ли? Хочет подшутить от нечего делать? Лена внимательно посмотрела на возмутителя спокойствия - вроде бы искренен, без насмешки. Но что-то здесь не то! И очень кстати прозвенел спасительный звонок на перемену.

- Садитесь, Соколов! - строго сказала она. - Вы отняли у нас время, поэтому мы будем вынуждены задержаться. Итак, запишите домашнее задание!

Когда урок, наконец, был окончен, все, как обычно, вскочили со своих мест, побросали учебники и тетради в сумки и потянулись на выход. Конец учебного дня — разве это не радость? А ещё весна, да солнце уже вовсю припекает в их приморском городке!

- Антош, ты идёшь? - Света Томченко по-свойски положила руку на плечо Соколова. - Может, махнём на море?

- А? - Антон старательно рылся в своей сумке, как будто что-то искал. - Нет, ты иди, я сегодня занят…

- Чем это ты так занят?

Света насмешливо прищурилась, но от Лены, учительский стол которой находился рядом, не ускользнула обида, мелькнувшая в её глазах.

- Мне надо задержаться… - чуть раздражённо проговорил Антон. - Кое-что спросить… по перфектам…

- Ну-ну! - Света закусила губу, бросив понимающий взгляд на своего приятеля и Лену. - Значит, по перфектам… Тогда счастливо позаниматься!

Она подхватила сумку и быстро пошла к выходу.

«Час от часу не легче! - пронеслось в голове у Лены. - Не хватало мне ещё сплетен на пустом месте!»

- В чём дело, Соколов? - с нажимом спросила она. - Что у вас за трудности?

Парень немного смешался от её тона, но, как видно, отступать не собирался.

- Я не совсем понял эту тему… - он опустил глаза.

- Какую тему? - Лена отлично видела, что это лишь предлог с его стороны.

- Ну вот сегодняшнюю, о перфектах…

- Вы знаете, Антон, я бы посоветовала вам быть внимательнее на уроках и думать об изучаемом материале, а не о посторонних вещах… - назидательно проговорила она. - Тогда не пришлось бы заниматься дополнительно!

- А вы со мной позанимаетесь?! - обрадовался парень.

- Придётся, если вы просите…

Лена смотрела в стол. Ей почему-то было трудно поднять на него глаза. Как будто она, согласившись ему помочь, становилась соучастницей чего-то недозволенного. В конце концов, что здесь такого? Ученик просит разъяснить изучаемый материал, и сделать это - её прямая обязанность! Она, наконец, взглянула на него. И потеряла дар речи. Словно незримая нить натянулась между ними и притягивала её, сокращая расстояние...

- Знаете, Соколов, - хрипло проговорила Лена, наконец, справившись с собой, - я вспомнила, что сегодня не смогу уделить вам время…

- Жаль, - он не сводил с неё глаз. - И когда вы назвали меня Антоном, было лучше…

Глава 2

Лена

- Ленка, ты идёшь? – подруга Ольга потянула Лену за рукав. – Пошли, а то опоздаем.

Они дружили со школьной скамьи, даже сидели все годы за одной партой. И планы на жизнь у них совпадали – обе хотели преподавать английский язык.

- Вы прямо как сёстры-близнецы! – удивлялась мама Лены. – И вкусы одинаковые, и ходите везде вместе…

- А что, разве это плохо? – Лена не могла понять, к чему клонит мама.

- Я и не говорю, что плохо… - та помедлила. – Бывают моменты в жизни, когда важно иметь рядом надёжную приятельницу. Вот только можно ли положиться на твою Олю?

- Олька – и ненадёжная? – обиделась Лена.

- Не верю я в женскую дружбу! – категорично заявила мама. – Общайся, но ухо держи востро. Не очень-то с ней откровенничай!

- Ну, мам, не ожидала от тебя… - Лена совсем разобиделась. – Мы же с ней с детства не разлей вода!

- Поверь мне, дочка, вся эта «дружба» - до первого парня, - заверила её мама. – Я старше и знаю жизнь. Вот, говоришь, вкусы у вас совпадают…

- Ну да, а что здесь такого?

- Пойми, это хорошо, когда нравятся одни и те же книги, например, или спектакли… А если один и тот же мальчик понравится, тогда как быть? – осторожно поинтересовалась мама.

Лена на минуту задумалась.

- Ну, это вряд ли! – девушка беззаботно махнула рукой. – А если даже и случится такое, то она наверняка мне уступит, или я ей…

- А ты в этом уверена? – улыбнулась мама. – И думаешь, что в такой ситуации сохранится ваша дружба? В любви ведь каждый за себя…

- Конечно, мы будем дружить всю нашу жизнь! – убеждённо заявила Лена. – А с этим как-нибудь разберёмся, если что…

- Очень прошу тебя, доченька, будь осторожна… - мама обняла её. – Дружи, но самым сокровенным не делись. Оставь это для себя. Ну и для меня, конечно, если понадобится совет.

- Хорошо, мамочка, - Лена, как в детстве, прижалась к ней.

Только раньше, маленькой, обнимала маму за колени, потом за талию, а теперь, когда стала с ней одного роста – за плечи.

А с Ольгой они и впрямь совпадали по вкусам и убеждениям. Но не внешне. Тут девушки были совсем разными. Лена - невысокого роста стройная блондинка с аппетитными формами, которые стали рано проявляться и поначалу смущали девочку. А Ольга – на голову выше её худощавая стремительная брюнетка. Волосы у неё были просто шикарные – густые блестящие и тёмные, как ночь.

- Ты цыганка, что ли? – с восхищением спрашивала подругу Лена, делая ей разные причёски.

- Да нет, что ты… - оправдывалась Ольга. – Цыган у нас в роду не было. Но какая-то южная кровь, кажется, присутствует… Наверное, от тех дальних родственников мне и досталась эта копна…

Все в первую очередь обращали внимание именно на её волосы. В остальном же Ольга была обычной девушкой, каких много – с небольшими глазами, довольно-таки узкими губами и угловатой фигурой. Но, несмотря на это, поклонники у неё не переводились, а сама она отличалась амбициозностью и знала себе цену. В отличие от тихой, скромной Лены, не претендовавшей на первые роли.

- В твоих волосах какая-то магическая сила, - приговаривала Лена, расчёсывая гриву подруги. – Я это чувствую.

- Не говори ерунду! – отмахивалась Ольга.

Она была вполне земной и конкретной и не любила того, что не поддавалось логическому осмыслению…

Теперь обе девушки спешили на встречу первокурсников с руководством университета, куда были зачислены после успешной сдачи экзаменов.

- Всё-таки здорово, что мы вместе поступили! – радовалась Лена.

- Да уж… - рассеянно поддержала её Ольга, оглядываясь по сторонам.

Они уже вошли в просторный зал и расположились недалеко от сцены.

- Привет, красотки!

К ним подсел симпатичный высокий парень с гривой курчавых каштановых волос.

- Макс, - представился он. – А вас как звать-величать?

Ольга окинула его оценивающим взглядом - мол, поглядим, что ты за фрукт и заслуживаешь ли нашего внимания.

- Ольга, - она по-мужски протянула ему руку.

В её глазах промелькнула искра интереса. Макс нарочито крепко сжал ладонь Ольги, но ту это ничуть не смутило. Она презирала всякие-разные девичьи охи и ахи. Он посмотрел на другую девушку.

- Лена… - та улыбнулась и скромно потупилась.

- А вы с какого факультета? – поинтересовался Макс.

- Иностранные языки, - за двоих ответила Ольга. – А ты?

- Надо же! – воскликнул Макс. – Я тоже с языкового!

- Да?! – удивилась Ольга. – Парень – и иностранные языки? Никогда бы не подумала!

- А почему бы и нет? – Макс не обиделся. – Я – гуманитарий, а техника мне в лом.

- Будешь учиться среди девчонок! – усмехнулась Ольга.

- Класс! – оживился Макс. – Хотя, по-моему, к нам зачислено ещё несколько парней. Так что я не один.

Глава 3

Антон

- Антошка-картошка! Антошка-поварёшка! Антошка-кривая ножка!

Соседская девчонка, свесившись с абрикосового дерева, которое разделяло два приусадебных участка, задорно выкрикивала приходившие ей на ум «дразнилки». Но, видно, фантазия у неё была небогатая, поэтому она быстро иссякла и принялась по новой:

- Антошка-поварёшка! Антошка-картошка! Антошка-кривая ножка!

Антон, раздевшись по пояс, на солнцепёке вскапывал грядки под картошку. Как и любой, кто с детства проживал в южных краях, он был привычен к жаре и не обращал на неё внимания. Парень уже с ранней весны был покрыт ровным загаром - его смуглая кожа темнела буквально от первых солнечных лучей. Он никогда не обгорал и не бегал от солнца. И в жаре не видел никаких проблем. Зачем страдать-то? Прогулялся к морю, окунулся – вот тебе и прохлада.

Специально, конечно, не загорал, как всякие-разные белокожие отдыхающие, приезжающие к ним на короткий срок из северных мест. А просто жил обычной жизнью и много занимался семейным приусадебным хозяйством, тем более что, кроме него, делать это было некому. Две младшие сестрёнки - ещё маленькие, а отец после смерти матери сильно пил.

Время от времени приходила тётка Люба, помогала по дому. Она вроде как считалась гражданской женой отца, но жить с ним постоянно не хотела. Это и понятно – кому охота терпеть регулярные пьянки? Просто жалела его и рано осиротевших девчонок, а, может, и сама со своей неустроенной судьбой думала – пусть хоть плохонький, а мужик. В общем, Антон старался не вникать в эти тонкости. Заглядывала иногда тётка Люба – и ладно. И девчонки при ней немного отогревались, веселели.

А его, Антона, забота состояла в том, чтобы держать в порядке хозяйство и кормиться семье с участка. Отец зарабатывал копейки, которые тут же и пропивал. Он числился сторожем в одной из конторок, откуда его не выгоняли из жалости к детям. Антон всегда старался где-нибудь подработать, особенно летом – то в грузчики наймётся, то спасателем сидит на вышке, то портье в гостинице устроится. Благо был он парнем не по годам крепким и очень видным, так что ему, как правило, не отказывали в работе, закрывая глаза на его юный возраст. В городке многие знали об их ситуации в семье, да и Антон отличался серьёзностью и ответственностью. У него, не в пример некоторым его сверстникам из благополучных семей, просто не было времени на глупости.

- Антошка-окрошка! - торжествующе выкрикнула девчонка.

Она, наконец, придумала новую «дразнилку» и была этому несказанно рада – уж очень ей хотелось привлечь внимание этого неулыбчивого, вечно занятого работой соседского паренька. Но тот никак не отреагировал на её придумку. Тогда она стала бросать в него абрикосами, не забыв при этом несколько штук отправить в рот.

- Ну, Наташка, погоди у меня! – наконец, оторвался от своих грядок Антон. – Мне ещё не хватает за тобой убирать участок! Смотри, а то шею намылю!

- Намыль, намыль! – обрадовалась Наташка.

Пусть хоть так, но он заметил её существование.

- Антош, а где Юля и Валя?

Наташка спросила о сёстрах Антона просто так, чтобы поддержать разговор. На самом деле ей было гораздо интереснее наблюдать именно за ним. Да что там наблюдать! Она мечтала, как он вдруг бросит копать, полоть и заниматься живностью и предложит прокатить её на велосипеде! Мечта была настолько яркой, что от восторга она даже закрыла глаза и в воображении уже видела себя сидящей на багажнике и крепко держащей его за талию. Они с ветерком мчались к морю, а там… Ну, это Наташка ещё не придумала.

- Юля и Валя дома, уроки делают, - донёсся до неё строгий голос Антона. – И ты иди заниматься. Нечего груши околачивать!

- У нас нет груш… - обиженно надула губы Наташка.

Девочка отлично его поняла. Она-то вообразила себе совсем другое, а он – уроки! Говорит прямо как мама. А Антон и, правда, ощущал себя гораздо взрослее своих лет, потому что всегда чувствовал ответственность за сестёр, особенно теперь, когда они остались без матери, а отец пил, всё больше опускался и ему, в сущности, не было до детей никакого дела. Поначалу Антон злился на него – мол, нашёл для себя самый простой выход! Ему плохо, он и заливает горе водкой. А как же они? Кто их утешит, кто о них позаботится? Но он быстро понял, что от обид ничего не изменится, поэтому надо брать ответственность за сестёр, да и за всю семью, на себя.

- Ну и копай свои грядки! – с досадой крикнула Наташка, слезла с дерева и демонстративно отправилась в дом.

При этом казалось, что даже её худенькая спина излучает обиду. Антон удивлённо посмотрел вслед этой малявке. Однако время уже подошло к обеду, и пора было кормить девчонок. Тётка Люба сегодня, похоже, не придёт. Да Антона это не очень-то и заботило. Он всё умел делать сам – и щи сварить, и постирать, и сестрам косы заплести. Убрав лопату под навес, парень вымыл руки и отправился на новую вахту – кухонную.

- Антоша! – обрадовалась его появлению Юля. – А у меня что-то пример никак не решается…

- А у меня упражнение не получается… - Валя расстроенно смотрела на старшего брата.

- Так, девчонки! – весело сказал тот и сгрёб их в охапку. – Сейчас будем обедать, а потом делать ваши примеры-упражнения. Идёт?

Они радостно взвизгнули и прижались к нему. Старший брат – стена, к которой всегда можно прислониться и которая защитит от невзгод. Очень быстро он стал им и отцом, и матерью.

Глава 4

Лена

- За вас, девчонки! – с жаром провозгласил Серёга, поднимая свой бокал.

- А не многовато ли будет? – осторожно спросила Лена. – Я – пас.

Парни не поскупились и заказали разной еды, фруктов, девушкам – вина, а себе - водки. Все ужасно проголодались и набросились на принесённые блюда. Макс с Серёгой не забывали подливать напитки и то и дело произносили разные тосты. Уже выпили и за поступление, и за дружбу, и за мир во всём мире, и, похоже, пошли по второму кругу.

- Ну вот, вечно ты со своей сознательностью… - недовольно буркнула Ольга. – Не порти праздник!

Её глаза лихорадочно блестели, она раскраснелась и то и дело бросала на Макса недвусмысленные взгляды.

- Просто, по-моему, хватит пить, - тихо проговорила Лена. – А то мы домой не доберёмся.

- Ленок, не боись, я доставлю тебя в лучшем виде! – Макс наклонился к ней и обдал горячим дыханием, смешанным с водочными парами.

- Верится с трудом… - Лена слегка отстранилась.

- Что ты, птичка моя… - Макс её крепко обнял. – Неужели я тебе совсем не нравлюсь?

- Я, пожалуй, пойду! – Лена вырвалась из его объятий и решительно встала.

- Ну что с ней говорить! – воскликнула пьяненькая Ольга. – Пусть идёт. Давай лучше потанцуем!

Тут как раз зазвучала медленная мелодия, и она, подхватив под руку Макса, потащила его на середину зала.

- Расслабься, всё под контролем! – Серёга погрозил Лене пальцем. – Давай и мы потанцуем!

Несмотря на большое количество выпитого спиртного, он казался вполне трезвым. Только слишком уж пристально смотрел на Лену и широко улыбался. Кто-то, опьянев, становится агрессивным, а Серёга, видимо, был из другого племени, которое от горячительных напитков готово любить весь мир.

- Да ну вас! – вдруг рассердилась Лена. – Я домой пойду. Счастливо оставаться!

Она схватила сумочку и поспешила к выходу. Серёга попытался её задержать, но промахнулся, зацепился за стул и рухнул в проход.

- Ё-моё! – чертыхаясь, он силился подняться, но не тут-то было.

Всё-таки горемыка много выпил, и куда-то подевалась привычная координация движений. Руки-ноги действовали сами по себе. Картина складывалась весьма комичная – Серёга, словно жук, беспорядочно сучил конечностями, но по-прежнему оставался в горизонтальном положении. Молодёжь из соседней компании постарше ухохатывалась.

- Ладно, пошли ему поможем, - смилостивился, наконец, один из взрослых парней. – Перебрал мальчик. Видно, ещё не умеет пить.

С помощью друга он поднял несчастного Серёгу и усадил его на стул. А тот, приняв вертикальное положение, выглядел вполне довольным жизнью.

- Эй, чей это экземпляр? – прокричал один из парней, стараясь перекрыть звуки музыки. – Принимайте, а то опять упадёт!

В это время Ольга с Максом, слегка пошатываясь и поддерживая друг друга, от танцев перешли к более активным действиям. Ольга, нимало не смущаясь, запустила пальцы в шевелюру Макса, властно притянула к себе и впилась губами в его губы. Тот не сопротивлялся, как будто так и должно быть.

- Слушай, а поехали ко мне! – предложила она. – Предков нет и все выходные не будет! А брат с семейством укатил на родину жены в Омск. Так ты как?

- Можно… - согласился Макс. – Это не нас зовут? Что-то там с Серёгой…

- А ну его! – махнула рукой Ольга. – Не маленький, сам доберётся!

Серёге тем временем жутко захотелось спать, и он решил не лишать себя этого удовольствия – уронил голову на руки и заснул тут же, за столом.

- Нет, так нельзя, - заплетающимся языком проговорил Макс. – Давай возьмём тачку, завезём Серёгу и поедем к тебе…

- Ну, давай… - пожала плечами Ольга. – И охота тебе с ним возиться!

- Друг детства всё-таки…

Они направились столику, не без труда подхватили с двух сторон спящего парня, который оказался очень тяжёлым, и потащили его к выходу.

- А платить кто будет? – кинулся за ними официант.

- Извини, командир… - Макс сунул ему внушительную купюру.

- Ребята… - блаженно улыбнулся Серёга, на несколько секунд открыв глаза, и вновь провалился в сон.

- Погуляли на славу… - отдуваясь, проговорил Макс, когда они, наконец, поймали машину и погрузили похрапывающего приятеля. – Отметили, называется, поступление…

- Да ладно тебе! – беспечно отмахнулась Ольга.

- Ладно-то ладно, но не могу же я один платить за всё! – с досадой воскликнул Макс. – Я не олигарх какой-нибудь…

- А жаль! – усмехнулась Ольга. – Возьми, не страдай… За тачку заплатишь.

Она передала ему купюру.

- Вот это дело! – оживился Макс.

Они завезли Серёгу домой, благо тот к концу пути почти проснулся, и Макс довёл его до двери квартиры.

- Я - не носильщик чужих пьяных друзей! – отрезала Ольга и осталась ждать Макса в машине.

Глава 5

Антон

- Соколов, ещё три «бассейна»!

Антон «отмотал» дистанцию, вынырнул и ухватился за бортик. Его грудная клетка ходила ходуном, но тренер был неумолим.

- Время пошло, Соколов! – тот нажал на секундомер.

И парню ничего не оставалось, как подчиниться. Жителям их маленького приморского городка в известном смысле повезло. Кто-то из властей предержащих, замыслив развивать спорт, обратил внимание на это скромное местечко, кстати, прекрасное в смысле экологии и местоположения. Были вложены приличные средства и построены пару гостиниц и современный спортивный центр с тремя бассейнами, кортами и площадками разного назначения. Теперь здесь регулярно проводились всевозможные соревнования и прочие мероприятия, не говоря уже о том, что местная молодёжь активно приобщилась к спорту – а как иначе, если под боком столько возможностей, а других занятий, в общем-то, нет?

Антон всегда любил плавание. Даже не то чтобы любил, а считал неотъемлемой частью своей жизни, настолько естественной, что даже её не замечал. Ну кто, в самом деле, обращает внимание на то, что ходит или дышит? Здоровому человеку это кажется само собой разумеющимся. Вот и Антон почти каждое утро бегал к морю, чтобы окунуться и взбодриться перед непростым трудовым днём, а вечером плавал, чтобы снять накопившуюся усталость. И свой «купальный» сезон он начинал, когда ещё немногочисленные в это время года отдыхающие с опаской наблюдали за тем, как высокий мускулистый парень смело рассекает свинцовую морскую гладь. Хотя, казалось бы, всё должно быть наоборот – отчаянные курортники, приезжающие к морю на короткое время, пользуются каждой возможностью искупаться при любой температуре, а местные, вообще, редко бывают на пляже и уж в холодную воду не станут нырять ни под каким видом.

Но Антон был исключением из общего правила и без морских купаний не мыслил своей жизни. Надо ли говорить, что как дитя моря плавал он великолепно и не понимал иных, кто боялся утонуть.

- Солёная вода сама держит! – не раз говорил парень отдыхающим, работая спасателем на вышке. – Надо только это почувствовать.

Ему даже довелось научить нескольких приезжих ребятишек вполне сносно держаться на воде.

- У тебя просто тренерский дар! – восхищались им мамаши. – Как здорово ты управляешься с малышами!

«У меня две младшие сестры, и мы, считайте, без родителей…» - чуть было не сказал Антон, но промолчал. Ведь, в сущности, кому какое дело до их жизни!

Не последнюю роль в такой благосклонности молодых мамочек к новоиспечённому «тренеру» играли его серьёзность и сдержанность, да и просто откровенная мужская притягательность. Не по годам взрослый статный парень, с отлично развитой мускулатурой, смуглой кожей, тёмными, слегка вьющимися волосами и глубоким взглядом синих глаз производил неотразимое впечатление. Дамочки непроизвольно начинали кокетничать, тем более что отдых к этому располагал, пытались угостить его разными вкусностями, заводили пространные беседы, чтобы подольше удержать рядом, и даже приглашали на свидание, думая, что он уже точно совершеннолетний.

Парень всегда соблюдал дистанцию – сдержанно благодарил, но вёл себя весьма отстранённо. И, казалось, не осознавал, отчего происходит весь этот ажиотаж со стороны противоположного пола. Он и, правда, не задумывался о своей внешности. Скорее всего, у него просто не было на это времени, ведь его занимали более прозаические проблемы – где заработать и чем накормить семью. А в конце дня он проваливался в сон, что называется, «в полёте до подушки», и на отвлечённые размышления не хватало сил. Но эта сдержанность придавала ему ещё больше обаяния и ещё сильнее разжигала интерес дамочек…

- Молодчина! – похвалил тренер Антона, когда тот отработал и эти положенные метры. – Результат отличный, но не расслабляйся – ещё есть к чему стремиться!

Саныч всегда так говорил, но по его довольному виду Антон понял, что и, правда, молодец. Его грудная клетка вздымалась, но постепенно дыхание становилось более ровным.

- Видишь, как ты тяжело дышишь, - объяснил Саныч, когда они уселись на лавочку. – Эта дистанция пока даётся с большим трудом – значит, следует продолжать тренировки, чтобы организм работал, как часы. Технику надо оттачивать, технику…

Антон молчал, постепенно приходя в себя.

- Но, вообще, ты очень способный парень, - тренер по-отечески положил руку ему на плечо, - и у тебя большое будущее. Это я заявляю с полной ответственностью.

Антон вскинул на него удивлённые глаза.

- Да-да, сынок, я знаю, что говорю. Ты – мой самый способный ученик, и тебе обязательно следует продолжать заниматься плаванием. Запас прочности пока маловат, но это дело наживное. Надо, чтобы тебя хватало на гораздо большие дистанции.

- Я понимаю… - наконец, проговорил парень.

- Ты, вообще, как, высыпаешься?

Саныч знал о ситуации в его семье.

- Высыпаюсь… - Антон опустил голову.

- Устаёшь ты, надрываешься, а это плохо… Для твоей спортивной карьеры плохо. Поэтому и выносливости маловато. А резервы у тебя огромные! Уж поверь мне.

Парень удручённо молчал. А что он мог сказать? Что у сестрёнок некому уроки проверить? И в огороде вечно полно работы? И что до своих школьных заданий он добирается лишь к ночи? А отец всё пьёт… Ну, скажет он, а дальше что? Ничего ведь не изменится.

Глава 6

Лена

Как-то незаметно подкрался сентябрь, а затем и октябрь вступил в свои права. Студенческая жизнь Ольги и Лены набирала обороты. Лекции, коллоквиумы, семинары, практические занятия следовали один за другим. Девочки с увлечением погрузились в учёбу - обе осознанно выбрали себе будущую профессию и кропотливо готовились к поступлению, так что обилие информации и всевозможных домашних заданий их не угнетало. Во многом система обучения в университете была похожа на школьную – дома приходилось учить «уроки», ведь иностранные языки требовали ежедневной практики.

Дружеский дуэт естественным образом перерос в трио – Макс стал полноправным участником их маленького коллектива, и уже очень скоро Ольга с Леной и помыслить не могли, чтобы пойти куда-то без него. В группе учились всего трое парней, а остальные – девушки, которые, конечно же, ревниво отслеживали личную жизнь каждого. Высокий симпатичный остроумный Макс нравился многим, и они недоумевали, почему тот никак не определится с выбором и дружит сразу с двумя. Раз так, решило многочисленное женское население, значит, он не влюблён ни в одну из них. А это здорово! Есть надежда, что его сердце свободно!

Эти трое, действительно, просто дружили. О той безумной ночи Ольга с Максом не обмолвились ни разу, как будто её и не было. Да и зачем вспоминать? Только неловко станет обоим. Они тогда изрядно перебрали и смутно помнили произошедшее. Лена – та, вообще, наивная душа, она просто не поймёт подобных случайных порывов.

За окном, совершая плавные виражи, неторопливо пролетел запоздалый кленовый лист. Несколько студентов, со скучающим видом смотревших в окно, невольно задержали на нём взгляд. Что-то лекция по языкознанию сегодня нудновата, да к тому же она последняя по расписанию. Скорее бы конец! Когда прозвучала долгожданная фраза «можете быть свободны», студенты с облегчением вздохнули и резво потянулись на выход.

- Девчонки, у кого какие планы на сегодня? – спросил Макс, поспешно убирая в сумку тетрадь с лекциями.

- Я – домой, - сообщила Лена.

- Ну, это ожидаемо, - улыбнулся Макс. – Примерная студентка и дочь…

- У нас с мамой сегодня генеральная уборка! – сообщила девушка, немного обидевшись на его подтрунивание.

- Что вдруг так? – рассеянно поинтересовалась Ольга.

- Как, ты забыла? – удивилась Лена. – У меня же скоро день рождения!

- О дне рождения не забыла, конечно, - успокоила её подруга. – Только при чём тут уборка?

- Да я хотела всех вас пригласить в гости!

- Вот даже как… - оживился Макс. – Круто!

- А я думала, мы в какой-нибудь клуб закатимся… - разочарованно протянула Ольга.

- Нет уж, хватит клубов! – отрезала Лена, отлично помня их первый «выход в свет».

- Желание именинницы – закон, - покорно изрёк Макс.

- И охота вам с мамой возиться! – удивилась Ольга.

- Очень даже охота! – горячо заверила её подруга.

- Ну-ну… - Ольга пожала плечами. – Я бы ни за что не взялась… Макс, а, может, ты подбросишь меня до дома? А то я набрала книг в библиотеке… Такая увесистая пачка…

- Конечно! – с готовностью откликнулся тот.

Недавно он получил водительские права, и отец разрешал иногда пользоваться своей машиной. Вот и сегодня парень лихо прикатил на занятия, а теперь ему очень хотелось развезти девчонок по домам.

- Оль, давай тогда по пути подбросим Лену, а потом я отвезу тебя… - предложил Макс.

Ольга неопределённо пожала плечами. Ей явно не хотелось брать с собой подругу.

- Да ладно, поезжайте, а я на метро доберусь… - тихо сказала Лена.

Ей нравился Макс с самой первой их встречи, но природная застенчивость не позволяла мешать кому-то, становиться обузой. «Почему Ольга всегда делает так, как ей хочется и при этом ничуть не смущается, а я вечно комплексую?» - не раз задавала себе вопрос Лена. Вот и теперь она с удовольствием прокатилась бы с Максом на машине, пусть даже и в обществе подруги, но, заметив недовольство той, сразу же отступила.

- Ну вот и чудненько! – воскликнула Ольга. – А то у меня пачка книг тяжелая и, вообще, я спешу…

Лена молча кивнула. Они вышли из здания и отправились в разные стороны: Лена – к метро, а Макс с Ольгой – к университетской парковке.

- Ой, у вас «Киа»… - разочарованно протянула Ольга, увидев весьма скромную марку машины.

- И что? – сразу обиделся Макс.

Он любил их семейную «малышку» и старательно за ней ухаживал.

- Да нет, всё нормально… - поспешно проговорила Ольга. – Главное, едет – и ладно!

Парень надулся и ничего не ответил. Ольга передала Максу свою ношу и, дождавшись, пока тот распахнёт перед ней дверцу машины, по-хозяйски устроилась на переднем сиденье.

- Ты знаешь, никак не могу найти учебник по языкознанию – тот, что нам ещё раньше рекомендовали, помнишь?

- Ну да, - оживился парень. – У меня дома он есть!

- Откуда? – удивилась девушка.

Глава 7

Антон

- Не забудь, что завтра соревнования! – напутствовал Антона Саныч в конце очередной тренировки. – Ты пораньше приходи. Важно настроиться как следует, без спешки.

Забыть – да разве такое возможно? Они с Санычем вложили столько сил в подготовку к этой районной спартакиаде, что Антону уже снилось, как он легко и уверенно рассекает голубоватую воду бассейна, оставляя далеко позади своих соперников. И пусть это было мероприятием местного значения, в котором участвовали юные спортсмены – учащиеся разных школ, но всё-таки… Отстоять честь своей школы и подняться на высшую ступень пьедестала – ведь это так круто! Тут стоило постараться.

- Не волнуйтесь, я всё помню… - улыбнулся Антон. – И приду пораньше.

Он подхватил спортивную сумку и поспешил домой. Но ещё с улицы почуял неладное – отчётливо раздавались пьяные крики отца, щедро сдобренные нецензурной бранью. То и дело до ушей доносился грохот падающих предметов.

- Антон, куда ты запропастился, мать твою…? – голос папаши срывался на фальцет. – Любка, а ты где шляешься…?

Антон опрометью бросился на шум. «Что с девчонками?» - была его первая мысль. Вбежав, он застал такую картину – отец с всклокоченными волосами и налитыми кровью глазами, выкрикивая ругательства, носился по дому и крушил всё на своём пути, а Юля и Валя забились в угол и с ужасом наблюдали за происходящим. Никогда раньше, даже крепко напившись, отец не вёл себя подобным образом. Обычно он в одиночку тихо глушил водку и заливался пьяными слезами, но домашних при этом не беспокоил.

Антон бросился к нему, сделал небольшую подсечку, чтобы остановить «бег носорога», и тут же подхватил его, не давая упасть. Надо было как можно скорее прекратить этот отвратительный спектакль, губительный для детских глаз и душ.

- Вот как ты с отцом! – воскликнул папаша, оказавшись вдруг стиснутым крепкими руками сына.

Георгий скорее был удивлён, чем возмущён. Он ошалело озирался по сторонам и будто не понимал, где находится.

- Совсем допился! – не выдержав, закричал на него Антон. – Смотри, как девчонок перепугал!

- А чего они… - бессвязно забормотал Георгий. – И Любки нет… И тебя где-то носит… Все меня бросили…

- А тебе зрители нужны? – тряхнул его парень. – Ты и, правда, скоро останешься один. Сколько можно терпеть твои пьянки!

Антон поволок отца в его комнату, кое-как разул и уложил на кровать.

- Проспись, а там посмотрим, что с тобой делать…

Папаша приподнялся и попытался было что-то возразить, но рухнул обратно и тут же захрапел.

Антон с отвращением посмотрел на родителя. Он поймал себя на том, что в данную минуту испытывает к нему настоящую тёмную глухую ненависть, и ему стало страшно. Но тут парня пронзила мысль «Девчонки!», и он кинулся в комнату.

Юля и Валя, которые ещё никогда не видели такого, боялись выйти из угла. Юля всхлипывала, а Валя молчала, но её била крупная дрожь, и Антону это очень не понравилось.

- Испугались, зайчата? – ласково спросил он. – Не бойтесь, выходите…

- А он больше не будет? – с опаской спросила Юля, избегая слова «папа».

- Нет, конечно, - заверил её брат. – Он уже спит.

Девочки, наконец, шагнули на середину комнаты. Юля успокоилась и перестала всхлипывать, а Валя прижалась к Антону. Она по-прежнему молчала и дрожала.

- Пойдём, Валёк, я тебя уложу. Может, поспишь? – обеспокоенно предложил он.

Не проронив ни слова, Валя пошла за братом. Она послушно легла и уставилась в потолок. Девочка была очень бледна.

- Спи, малышка! – Антон её укрыл, но сам не решался уходить и присел рядом.

- Не нравится мне это, - шепнул он Юле, которая топталась тут же. – Что-то не то с нашей Валюхой. Ты побудь с ней. Если вдруг станет хуже – зови, а я пойду обед готовить.

Антон отправился на кухню, но скоро за ним прибежала Юля.

- Антон, Антон, Валя спит, но щёки у неё красные!

Антон, бросив дела, побежал в детскую. Валя разметалась на постели. Она спала, но что-то бормотала во сне и вся горела.

- Так, похоже, надо вызывать «скорую»! – принял решение Антон.

Медпомощь, слава богу, прибыла быстро. Валя открыла глаза и, увидев людей в медицинской форме, заплакала. Антон облегчённо вздохнул – наконец-то, она вышла из своей молчанки и отреагировала.

- У вашей девочки, похоже, сильное нервное потрясение, - констатировал врач. – Мы ей сделали успокоительный укол, но, вообще, лучше её забрать в больницу и понаблюдать за состоянием. Тем более что надо будет сделать ещё несколько уколов.

- Какая больница? – всполошился Антон. – Не надо никакой больницы! Пусть она останется дома, а уколы я и сам сделаю.

- А вы уверены, что справитесь? – усомнился врач.

- Уверен! – твёрдо сказал Антон.

- А кем вы приходитесь девочке? Родственник? – пожилой врач испытующе смотрел на парня.

- Я – старший брат.

Глава 8

Лена

- Мам, а ты уверена, что продуктов достаточно?

Лена, разбирая сумки и складывая провизию в холодильник, с тревогой посмотрела на мать. Они только что вернулись из похода по магазинам и ко дню рождения накупили всего в таком количестве, что даже пришлось заказывать такси.

- Ну, конечно! – засмеялась та. – Ты же видишь, сколько тут…

- А спиртное? – не унималась дочь.

- Кое-что у нас есть… - задумалась мама. – Полагаю, бутылки шампанского и двух бутылок вина вам хватит?

- Наверное… - неуверенно проговорила дочь. – Я, вообще, не пью, ты же знаешь… А как другие – даже не в курсе.

- Ни к чему много алкоголя! – решительно заявила мама. – Лучше пейте домашний компот. Откроем свои банки!

Лена согласно кивнула.

- А ты кого пригласила? – поинтересовалась мама.

- Ну, Ольку… Потом ещё девочек из группы…

- А мальчики придут?

- Да, конечно… - Лена слегка покраснела, и это не ускользнуло от матери. – Но их будет только двое.

- А кто? – мама лукаво взглянула на дочь.

- Ну, мам… - смутилась Лена, - ты же их всё равно не знаешь… Вот придут, тогда и познакомишься.

- А всё-таки? – маме не терпелось увидеть реакцию дочери.

Интуиция подсказывала, что раз её Ленка так застеснялась, значит, кто-то из парней уже запал ей в душу.

- Ну, это Серёга… Помнишь, я рассказывала, мы познакомились на встрече с руководством универа?

«Здесь – холодно», - решила мама, а вслух произнесла:

- Конечно, помню… А ещё кто?

- Ещё Макс… - тихо сказала Лена, покраснев до корней волос. – Он учится у нас в группе.

«А вот тут, похоже, горячо!» - догадалась мама, но не подала вида.

- Ну и отлично! – воскликнула она. – Пусть все приходят. Буду рада познакомиться!

- Только, мам… - Лена замялась, не зная, как сказать, чтобы её не обидеть.

Но та поняла без слов.

- Не бойся, дочка, я немного побуду для приличия и уйду, чтобы вам не мешать…

Лена с благодарностью посмотрела на мать.

Празднование дня рождения было назначено на субботу. Лена пораньше убежала с занятий, чтобы помочь маме накрыть стол. Они наготовили кучу салатов, запекли мясо в духовке, открыли банки с домашними соленьями. А на сладкое гостей ждал шикарный самодельный торт «Наполеон».

- Все придут в конце дня голодные, - приговаривала мама, нарезая очередной салат. – Некоторые, наверное, живут в общежитии, а там не разъешься, уж я-то знаю… Все студенческие годы провела… А домашняя еда самая вкусная и полезная!

- Мамочка, ты так классно готовишь! – Лена обняла её и утащила кусочек огурца с разделочной доски. – Просто пальчики оближешь!

Сама она маме, конечно, помогла, но весь последний час прихорашивалась перед зеркалом.

- Ленка, ты что там всё наряжаешься? – не выдержала мать. – Надо ещё за мясом последить!

- Иду-иду! – крикнула дочь и появилась на кухне во всей красе.

- Куколка ты моя! – улыбнулась мать. – И для кого этот марафет? Может, поделишься?

- Ни для кого! – вспыхнула та. – Для себя. У меня ведь сегодня день рождения!

«Ну-ну, - подумала мама. – Посмотрим, что это за принц на белом коне…»

Тут в дверь позвонили.

- Первые гости пришли! – встрепенулась Лена и побежала открывать.

В прихожей зазвенели женские голоса, поздравления, смех, поцелуи... И вскоре в гостиную шумной гурьбой впорхнула стая девчонок. Сразу же по квартире разлились умопомрачительные запахи парфюма, смешанные с ароматом цветов, которые были преподнесены имениннице.

- Вау, какой стол! – послышались из гостиной удивлённо-радостные возгласы. – Прямо слюнки потекли! Очень есть хочется. А кого ждём?

- Сейчас ещё Макс с другом придут и Олька, - строго сказала Лена. – Тогда и начнём.

В дверь снова позвонили. На это раз в прихожую ввалились и, казалось, сразу заполнили собой всё пространство Макс и Серёга.

- С днём рождения, Ленка! – пробасили они, вручив ей большой букет роз и смешного плюшевого мишку.

- Ой, спасибо! – обрадовалась девушка и поднесла цветы к лицу.

Это был первый букет, подаренный ей Максом. Ну, вместе с Серёгой, конечно, но можно считать, что им одним. Лене очень хотелось думать, что эти цветы – от Макса. Мишка, вообще, был сплошным очарованием. Она отнесла его в свою комнату, чтобы потом получше рассмотреть, а цветы поставила в самую красивую вазу.

Между тем в гостиной, куда прошли Макс с Серёгой, сразу возникло оживление – все разом заговорили, засмеялись, раздался шум отодвигаемых стульев.

- Ну, может, ты познакомишь меня со своими гостями? – спросила мама у Лены. Они на кухне завершали последние приготовления. – Я, думаю, время пришло.

Глава 9

Антон

Участники соревнования вышли на старт. Прозвучал сигнал, и Антон, как и остальные, сильным движением оттолкнулся от стартовой тумбы, помня о том, что удачное начало во многом определяет конечный результат. Он легко и уверенно вошёл в воду и под одобрительные возгласы болельщиков сразу же вырвался вперёд.

- Антоша, молодец! – крикнула Света. – Давай, давай!

- Вперёд, старик! – довольный Лёха приподнялся со своего места.

Остальные ребята тоже выкрикивали слова поддержки.

Половину дистанции Антон прошёл без сучка без задоринки, но где-то на середине почувствовал, что начинает терять темп. Он старался, а тело его как будто не слушалось. Пропала лёгкость, и стала накатывать усталость. На трибуне одобрительные возгласы сменились гулом разочарования.

- Антон, поддай, поддай, тебя обходят! – кричали одноклассники.

Тот, казалось, делал всё возможное, но к ногам и рукам словно привязали гири, которые не давали ему сделать необходимый рывок. В итоге в этом заплыве баттерфляем из семи участников он финишировал лишь пятым. Тяжело дыша, парень выбрался из воды. Перед соревнованиями думал, что ему безразличен конечный результат, а теперь было так обидно, что на глаза даже навернулись слёзы. «Ещё чего! Не хватает перед всеми расплакаться! – одёрнул себя Антон. – Ведь я с самого начала знал – сегодня не мой день». Он отличался уравновешенностью характера и никогда не впадал в панику, но всё-таки, всё-таки… Как же обидно, чёрт возьми! И от Саныча сейчас будет взбучка… Поделом, кстати.

Но, странное дело, тот его даже не упрекнул.

- Молодец, Антон! – сказал тренер. – Сегодня ты сделал всё, что мог.

- Вы серьёзно? – парень округлил глаза.

- Абсолютно! – заверил его тот. - На сегодня это твой максимум.

- А, может, не только на сегодня, а навсегда? – с грустью поинтересовался Антон.

- Вот уж нет! – воскликнул Саныч. – У тебя такой потенциал, что о-го-го! Поверь моему опыту. И, вообще, без поражений не бывает побед. Тем более что это и не поражение вовсе, а просто результат, который тебе по силам на данном этапе.

- Не смогу я, наверное, продолжать… - парень бросил тоскливый взгляд в сторону бассейна.

- Это что за новости? – напустился на него Саныч. – Как это не сможешь? Почему?

- Ну, вы же понимаете, что при моей жизни у меня не получится отдавать спорту столько сил и времени, сколько нужно… - помедлив, объяснил Антон. – А изменить что-либо невозможно…

- Я всё понимаю… - тренер похлопал его по плечу. – Но запомни - такие способности, как у тебя, на дороге не валяются. Не каждому они даются, а ты вытянул счастливый билет. Мы что-нибудь придумаем!

- А что тут придумаешь? – пожал плечами Антон.

Тренер немного помолчал.

- Вот что, - наконец, сказал он. – Возьми-ка ключи от моей квартиры. Там никого нет, ты же знаешь. Пойди и выспись хорошенько. Еда в холодильнике имеется. Подкрепись основательно всем, что найдёшь.

Он протянул Антону ключи.

- А как же вы? – тот не поверил своим ушам. – И потом, мне домой надо, там Валюшка болеет… Ей ведь укол делать!

- Говорю тебе – иди, отдыхай и ни о чём не беспокойся! – с нажимом проговорил Саныч. – Это понятно? Я сам всё решу.

У Антона вдруг впервые за долгое время словно гора с плеч свалилась – кто-то взрослый и ответственный взял на себя часть его непосильной ноши. Ему тут же захотелось всего и сразу - есть, спать, гулять и просто быть беззаботным пятнадцатилетним пацаном.

Он благодарно кивнул Санычу и, взяв ключи, отправился в раздевалку.

- Ой, Антоша, как же ты так… - к нему успела подскочить разочарованная Света. – А мы думали, ты придёшь первым…

- Приду, только не сегодня, - коротко бросил Антон и скрылся за дверью.

Он быстро принял душ, собрал свои вещи и пошёл на квартиру к тренеру. Парня встретило скромное холостяцкое жильё, давно не знавшее женской руки. Но, как и говорил Саныч, еда в холодильнике имелась. И даже микроволновая печь наличествовала. Антон положил на тарелку жареную картошку и бифштекс, накрыл стеклянной крышкой и отправил разогревать в печь. Через пару минут перед ним дымилось вкусное горячее блюдо – у него даже слюнки потекли. Он, оказывается, очень проголодался! Антон порылся в нижнем ящике холодильника и отыскал помидор. Сполоснул его и нарезал кружочками. Вот пир, так уж пир! Парень с наслаждением всё съел и вымыл за собой посуду. Потом подумал и решил заварить чай. У него как будто полегчало на душе, а жизнь заиграла радостными красками. После чая стало и вовсе здорово, и он с блаженной улыбкой растянулся на постели. Спать, спать, теперь только спать! И как можно дольше…

По окончании соревнований Саныч отправился к Антону домой. Тётка Люба сегодня по просьбе Антона осталась приглядывать за Валей, и Георгий, словно почувствовав серьёзность положения, не решился по обыкновению напиться, а сидел за столом хмурый, но трезвый.

- Здорово, хозяева! – поприветствовал их с порога Саныч.

Те недоумённо на него уставились.