Дебют в криминальных тонах

ПРОЛОГ, в котором уважаемый читатель знакомится с Игроками и игровым полем

Вся жизнь – игра, а люди в ней – фигуры.

В черной-пречерной комнате, за черным-пречерным столом, на черных-пречерных креслах сидели двое в черных-пречерных плащах... Если честно, то в помещении было не совсем темно. Так, сумрачно. И стол был не совсем черный. То есть сам стол был черный, но на нем лежала доска для тролльих шахмат. Не совсем обычная доска. Да и игроков обычными назвать было нельзя. И называть их следует не игроками, а Игроками. Поскольку фигуры у них были живыми. Совсем-совсем.

Один из Игроков был постарше, и имел за плечами большой опыт Игры. Второй играл впервые и немного трусил. Соперник проявил душевную щедрость и уступил ему Темных и право первого хода.

– Вот почему у меня Странник – баба? – тоскливо вопрошал новичок.

Следует заметить, что игровое поле было уже разложено. И исполнители на роли фигур были уже отобраны, хотя пока об этом не ведали и жили спокойной жизнью. Но скоро, очень скоро всё изменится.

– Ты же за Темных играешь, – насмешливо ответил тот, кому предстояло играть за Светлых.

– А баба тут при чем? – возмущался Игрок Темными, считая себя несправедливо обиженным.

– Баб не знаешь? Они же постоянно темнят. Зато ты ходишь.

– Это кстати, – согласился новичок. – А два первых хода мне, случаем, не полагается?

– Не жадничай.

– Я не жадный, – возразил Игрок. – Я заботливый.

– А я, может, и не буду рубить, – произнес Игрок Светлыми, скрестив за спиной пальцы. В стартовом раскладе под ударом оказались сразу три фигуры противника. И не какие-нибудь там разбойники, а два Рыцаря и Наемник. Далеко не каждый раз так везет.

– Ха-ха. Свежо предание... – его противник набрал полную грудь воздуха, будто собирался сделать шаг на эшафот. – Ну что? Инициируем?

Правила игры в тролльи шахматы,

которые можно с лёгкостью пропустить, если вы не любите шахматы.

Пришла ли эта игра к нам от троллей в самом деле, достоверно неизвестно. Так или иначе, тролльи шахматы приобрели популярность во всем мире. Но для тех, кто каким-то чудом с ними не знаком, расскажем правила.

Игра разворачивается на стоклеточном игровом поле. Принято считать, что стартовое расположение фигур связано с интеллектуальными способностями троллей. Они якобы не могли запомнить расстановку, потому втыкали фигуры, как попало. Сами же тролли убеждены, что речь идет об их природной хитрости и стратегическом таланте. В игре, которая каждый раз начинается по-разному, мышление становится гибче.

Итак, расстановка фигур проста: колода из ста карт перетасовывается и раскладывается на разлинованную доску 10х10. Первая часть карт – пустые клетки, темные или светлые. Вторая часть – локации. Третья – игровые фигуры.

По сути своей, Тролльи шахматы – это нечто среднее между «ходилкой» и собственно шахматами. Как и в ходилке, игрок должен своей фишкой – Странником – пройти некий маршрут. В данном случае – побывать в пятилокациях. Четыре из них одинаковы для обоих игроков и называются «Замки» (Z). Два из них светлые, два – темные. Замки можно проходить в произвольном порядке. Пятая локация у каждого игрока своя и называется «Цель» (С). Цель – конечный пункт назначения игрока. Выигрывает тот, кто достиг своей Цели первым. Если ни один Странник не смог дойти до Цели, игра заканчивается вничью.

И всё было бы просто, если бы Тролльи шахматы, кроме того, не были бы шахматами. У каждого игрока есть фигуры, с помощью которых игроки могут помешать друг другу дойти до Цели.

Главная фигура, как уже было сказано, – Странник (S). Странник может ходить на одну клетку в любую сторону. Может рубить любую фигуру, кроме Странника противника. Странника можно срубить только на клетке другого цвета. На клетке своего цвета он неуязвим. Если оба Странника сошлись в одной клетке, нападение на них невозможно ни одной из сторон.

Вторая по важности фигура – Наемник (N). Ходит и рубит в любую сторону в пределах двух клеток. Наемник способен перескакивать через фигуры. Главное предназначение Наемника – защищать Странника, то есть фишку. Наемник и Странник одного цвета, сходясь вместе, могут перемещаться одним ходом. При атаке на такую «сдвоенную» фигуру гибнут Наемник и нападающая фигура, а Странник остается в живых.

Драконов (D) по два у каждого игрока. Дракон ходит и рубит буквой «Г» (2 клетки по горизонтали + 3 клетки по вертикали или наоборот) в любую сторону, «перепрыгивая» фигуры на своем пути. Дракон – фигура ездовая, может перевозить на себе Странника любого цвета или обоих Странников одновременно (даже вместе с их Наемниками). Чем больше седоков везет Дракон за один раз, тем больше ходов после этого должен отдыхать. Например, если Дракон перевозит одного Странника, то следующий раз им можно походить только через ход, а если перевозит Странника и Наемника – то только через два. Если Странник использует Дракона противоположного цвета, их перемещение засчитывается за ход игроку Странника, но не засчитывается игроку Дракона.

Рыцарей (R) у каждого игрока тоже по два. Рыцари ходят по диагонали в любую сторону на любое количество клеток. Они не способны перескакивать через фигуры-препятствия на своем пути вне зависимости от их цвета.

Магов (M) у игроков по одному. Перемещаются маги по прямой в любом направлении и на любое количество клеток. Перепрыгивать через фигуры не могут.

Самая многочисленная фигура – Разбойник (r). Разбойник ходит на одну клеточку вверх или вниз. Рубит наискосок. У каждого игрока десять таких фигур.

Цвет поля

Половина клеток игрового поля темная, другая половина – светлая. Цвет определяется карточками в стартовом раскладе. Клетка, изначально занятая фигурой, имеет одноименный с нею цвет. Цвет клетки может измениться в ходе игры благодаря двойным картам. Цвет поля имеет значение только для Странника, определяя степень его уязвимости.

«Двойные карты»

Тролльи шахматы не были бы тролльими, если бы часть карт в колоде не заменялась в случайном порядке на «двойные» (по три на каждого игрока). В них заключается особая прелесть игры. Оборотная сторона такой карты скрывает второе значение – любое из возможных на доске. Игрокам оно не известно. Игрок может активировать любую из трех своих «двойных» карт, когда пожелает. Активация двойной карты засчитывается за самостоятельный ход.

Оборотная сторона может оказаться пустым полем. В таком случае цвет клетки, локации или фигуры (если двойной картой является локация илифигура) станет таким, как на обороте (то есть или поменяется, или нет).

Если оборотная сторона – локация, то на игровом поле возникает дополнительный Замок или Цель (по номиналу и цвету карты). Появление новой локации не меняет общих правил. Странник должен пройти через четыре Замка (по два каждого цвета) и Цель. Если Замков или Целей стало больше, то у игрока появляется выбор.

Сложнее, если оборотная сторона – фигура. Если изначально двойная карта – пустая клетка, на игровом поле появляется новая фигура по цвету и номиналу открытой карты. Если изначальная карта – фигура того же цвета, что и открытая, она получает дополнительные свойства по новому номиналу. Например, если карта была Драконом, а оборотная ее сторона – маг, то в итоге появляется Дракон-маг, который способен перемещаться и как Маг (в любую сторону на любое количество клеток), и как Дракон (буквой «Г»). А если цвет открытой и изначальной фигур различаются, то такую фигуру могут использовать оба игрока в соответствии с номиналом и цветом. И срубить могут оба игрока.

ИНИЦИАЦИЯ ТЕМНОГО СТРАННИКА, в которой уважаемый читатель понимает, как непросто быть Джеттой «Золотой ручкой»

Темные: e2

Джетта «Золотая ручка»[1] носилась, по комнатушке, которую сняла на ночь в дешевом трактире, как раненый в седалищную мозоль гоблин. Воистину, экономия должна быть экономной, а не скупой. Сначала в общей обеденной зале компания ужравшихся козлов никак не хотела понять, что спать Джетта действительно собирается одна. Сидевший на входе вышибала изображал из себя истукана. Логично. Сеньора без сопровождения на хвостик ищет приключения, гласила народная мудрость. Пришлось спровоцировать небольшую драку между претендентами. В результате один козлов – ай! – споткнулся о подставленную Джеттой ногу. Он пропахал носом соседний стол и похоронил под собой ужин устроившейся там семейной пары. Истукан у двери волшебным образом ожил и потребовал у бузотеров возместить ущерб. Почему-то – ой! - денег ни у одного из незадачливых ухажеров не оказалось. Завершение разборок Джетта досматривать не стала. В постель она легла злая, как трезвый тролль, и долго не могла заснуть. Свежесрезанные с поясов кошели не казались достаточной компенсацией за испорченный вечер.

А с утра ее забыли разбудить!

Покидав вещи в заплечный мешок, наемница выскочила в коридор. От завтрака пришлось отказаться, и это тоже не прибавило настроения. Радовало то, что трактир был выбран не столько из-за цены, сколько из-за близости к месту встречи. Мастер Гильдии сказал, что заказчик – персона очень важная. Вот она, молодец, и отличилась.

Высказав встреченному по дороге сонному трактирщику всё, что о нем думает, Джетта ворвалась в конюшню. Взвившись на оседланного коня (хоть здесь не сэкономила, хвала Деве Ночи!), воровка успела уловить брошенное конюхом в спину: «И зачем ей лошадь? Летела бы дальше на помеле».

Лето дохаживало последние деньки. Утренняя прохлада приятно бодрила. Улицы только начали заполняться народом. Где-то слышались крики молочниц и булочников. Вихрастый мальчишка звонко предлагал горожанам купить листок с последними новостями. С десятым ударом городских часов девушка подъехала к таверне, где была назначена встреча. Ее проводили к столу заказчика. Капюшон закрывал его лицо практически до рта.

– Нижайше приветствую, сеньор, – почтительно произнесла Джетта, но на деле лишь кивнула.

Губы под капюшоном изогнулись в усмешке.

– Молодая ты какая-то. Точно справишься? – спросил довольно (даже «самодовольно») юный голос с незнакомым акцентом.

– Может, и не справлюсь, – наемница пожала плечами.

Джетта подвизалась воровскому делу лет с восьми. Или с семи. В общем, начала она в почтенном для улицы возрасте, но быстро нагнала своих ровесников. У неё обнаружился удивительный талант сливаться с толпой. А ловкость рук можно и натренировать. К шестнадцати годам с нею уже считались, а теперь она была практически звездой Гильдии. Разумеется, существовала вероятность, что она не справится. Но другие в таком случае не справятся однозначно.

Воровка молчала, привычно знакомясь с обстановкой. Народу в зале было немного. Пахло свежей сдобой. За соседним столиком состоятельный мужчина, по виду торговец, уминал фаршированные блинчики, щедро политые сметаной. Обиженный живот напомнил о себе голодным урчанием. Сейчас бы послать все дела и по-людски позавтракать…

– Так и будешь стоять? – поинтересовался собеседник, возвращая Джетту к реальности, и жестом пригласил к столу. – Ладно, о деле. Несколько поколений нашей семьи искали один древний артефакт. Нам удалось выяснить, что его разобрали на части. Они хранятся в разных местах. Тебе нужно будет их выкрасть и доставить в один из Храмов Двухцветного.

– Пока ничего невозможного не вижу, – сказала Темная, откидываясь на спинку стула.

– Вам будут мешать.

Можно подумать, обычно ей помогают!

– «Вам» означает, что я иду не одна?

– Да, у тебя будет напарник. Телохранитель. В ближайшее время ты с ним встретишься, – кивнул заказчик.

– Его выбираю не я? Кто он?

– Скоро узнаешь.

– Как всё таинственно... – недовольно буркнула Джетта.

Она не любила, когда заказчики напускают туману. Чем яснее заказ, тем быстрее его выполнение. Так к чему все эти игры?

– Я не могу рассказать большего, пока не услышу согласие на контракт, – заявил заказчик.

– А цена вопроса?

Когда стоимость была озвучена, девушка присвистнула. Мастер был прав: не унести.

– По таким контрактам обычно не расплачиваются, поскольку трупам деньги не нужны, – заключила она.

– Останься в живых, – в свою очередь пожал плечами заказчик. – Это было «да» или «нет»?

В его голосе звучало смутное беспокойство.

– Это было «да», – чуть подумав, ответила Джетта. А вдруг унесет?

– Тогда повтори: «Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного».

– Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного, – послушно повторила Темная.

– Вот и отлично, – в голосе заказчика прозвучало заметное облегчение, и он стал рассказывать о задании.

А ведь это она ничего подписывала, не проходила никакого ритуала… Доверчивый он, этот заказчик. Или это она доверчива, и денег у него нет. Такие деньжищи за какой-то древний артефакт? За такую стоимость он как минимум должен исполнять желания.

ИНИЦИАЦИЯ СВЕТЛОГО СТРАННИКА, которой Ансельмо дель Пьёро[1] очень недоволен

Светлые: d8

–... С Темной?! Нет! Нет и нет!

– Мне очень жаль, но вы уже приняли контракт во имя Пресветлого. И он скреплен. Кто же знал, что потенциальная возможность работать с Темными вызовет у вас такое отторжение, сеньор дель Пьёро, – с огромным сожалением в голосе произнес наниматель, лицо которого пряталось под капюшоном. Но шестое чувство подсказывало Ансельмо дель Пьёро по прозвищу «Паладин», что всё этот паршивец знал.

– Я хочу его расторгнуть! – вспылил Сельмо.

Да если бы не просьба отца, он бы даже не взглянул в сторону хитрохвостого заказчика. Он, сеньор Ансельмо дель Пьёро, снизошел до того, чтобы взять этот трижды огровый контракт, как обычный наемник, а теперь выясняется, что ему придется работать бок о бок с Темными!

– Простите, это не в моих силах, – невозмутимо возразил собеседник. – Контракт носит магический характер. У меня нет полномочий, да и возможностей, его отменить. Но с другой стороны, – вкрадчиво продолжил заказчик, – вы же не обязаны сотрудничать с Темными. Можете выкрасть артефакты сами, – предложил он как бы между прочим, и в голосе его послышалась плохо скрываемая усмешка.

– Выкрасть?!

Паладин прекратил нарезать круги по комнате и рухнул в своё кресло. Выкрасть?!

– Если бы их можно было выкупить, мы бы давно это сделали сами, – смиренно признался гад. – Правда, существует еще один способ. – Ансельмо превратился в сплошной слух. – Можно убить нынешних владельцев, – доверительно сообщил заказчик.

Отец предупреждал, что с заказом будет непросто. Не исключено, что Ансельмо придется пожертвовать жизнью. Может, даже своей. Он знал, на что шел. Во всяком случае, так ему казалось...

Но работать в команде с бабой? К тому же Темной?! Нет, к этому он был категорически не готов.

Хотя резать, как свиней, невинных граждан только потому, что им не повезло оказаться владельцами уникальных артефактов... На такое дель Пёро тоже был не способен.

– Как я узнаю этих ваших Темных? – смирившись с неизбежным, спросил Паладин.

– По знаку на запястье. Видите, у вас светлый символ «S», – собеседник указал на левое запястье Паладина. – У вашего напарника будет светлая «N». А у Темных – те же буквы, только темные. Местонахождение этих людей укажет карта.

Паладин уже оправился после первого потрясения и вновь обрел способность здраво мыслить. Он не имеет права отказываться от контракта. Это его долг. Но сотрудничать с Темными Сельмо действительно не обязан. Можно их просто использовать. Главное, кошель и драгоценности ближе к телу держать.

– Кто будет моим напарником? – окончательно успокоившись и настроившись на деловой лад, поинтересовался Паладин.

– Дамиан Аквилеро, если вам о чем-то говорит это имя, – любезно ответил заказчик.

– Отличный мечник, – порадовался дель Пьёро. – Опытный боец. Может, и не так всё плохо... Во всяком случае, можно не беспокоиться по поводу Темной.

– В смысле? – не понял заказчик.

– Вам не приходилось быть свидетелем того, какое воздействие Аквилеро оказывает на женщин? – спросил Сельмо. – Мне случалось. Сперва они замолкают. Нет, правда, они способны молчать, я сам видел. Потом словно впадают в оцепенение. А после вцепляются друг другу в волосы.

– И он уводит победительницу?

– Нет, уводит он самую красивую. Надеюсь, она хоть и Темная, но не страшная... А теперь давайте еще раз о заказе, но на этот раз поподробнее...

* Интерлюдия *

– Ну, давай уже, ходи, – торопил соперника Игрок Светлыми. – Можно подумать, у тебя есть выбор.

– Можно и подумать, – резонно возразил ему тот, кому предстояло сделать ход. – Раз уж выбирать не приходится...

– И о чем же?

– Куда пойти, куда податься... Эх, была не была. Слон на Е3. Слушай, а почему он "Слон"?

– Э-э-э... Ну, как бы тебе сказать, – смутился Игрок Светлыми. – Из-за хобота...

[1] Ансельмо дель Пьёро
Прозвище: «Паладин».
Возраст: 28 лет.
Специализация: Воин.
Вероисповедание: Светлый.
Семейное положение: не дождетесь.
Социальный статус: аристократ.
Богат и знатен. Образован и напорист. Верен слову и долгу, как положено истинному Светлому. На дух не выносит Темных. Говорят, там темная история…

ХОД ПЕРВЫЙ, в котором Чиро Хонрадо находит выход, хотя на самом деле это только вход

Темные: Ne3
(Темный Наемник уходит от угрозы удара Светлого разбойника на поле e3)
Светлые: D x h5
(Светлый Дракон бьет Темного Рыцаря на поле h5)

Чиро Хонрадо[1], которого многие знали по прозвищу «Слон», проснулся с тревожным чувством. Он никак не мог избавиться от ощущения чужого взгляда. Инстинкты наемника вопили об опасности и требовали бежать как можно скорее, куда глаза глядят. Но увы, даже на бегство нужны деньги. Особенно на бегство. А Чиро был на подсосе вторую неделю. В смысле, лапу сосал. Или слоны лапу не сосут? Какая разница, с другой стороны. Ему была срочно нужна работа. Любая.

Он, в который уже раз за последний месяц, направился к «Сукиному сыну» – так воины между собой назвали харчевню «Верный пес» за хитрохвостость ее хозяина-оборотня. Проходя мимо храма Девы Ночи, Слон вдруг остановился. Нет, он не верил в Богов – иллюзии не для солдат удачи. Но говорят, Боги помогают даже тем, кто в них не верит. Чиро вошел и выложил на алтарь одну из двух оставшихся монет.

В харчевне было душно и шумно. Слон сел за пустой пока стол и заказал кружку эля. Удивительно, но место рядом пустовало недолго. Не успесл он сделать и пару глотков, как к нему подсел Амиго – помощник Мастера местной Гильдии.

– Чиро, танцуй! На тебя именной заказ.

Ни один наемник не унизится настолько, чтобы показать, как важна предлагаемая работа. Даже если он неделю голодал. А тут еще и именной заказ. Можно и покочевряжиться, не боясь, что перехватят. Слон сделал несколько неторопливых глотков.

– Я готов выслушать предложение, – степенно ответил он.

– Дело плевое – нужно сопровождать в путешествии какую-то бабенку, – хохотнул Амиго.

– Стоимость контракта? – якобы задумчиво произнес Чиро.

– Мне кажется, слишком высокая за совмещение работы и удовольствия, – и представитель Гильдии назвал сумму.

Чиро поперхнулся и закашлялся. Неудачный глоток оказался как нельзя кстати – вряд ли ему удалось бы сейчас удержать лицо.

– Неплохое предложение. Однако, судя по цене, удовольствий в работе будет мало. Можно подробности?

Выслушав собеседника, Чиро осушил кружку до дна.

– Хорошо, я согласен. Где подписать?

– Мужик, ты будешь ржать, но подписывать не нужно. Ты должен произнести «Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Двухцветного».

– Ага, а заплатят мне напутствием «Да охранит тебя Третий Бог»?

– Нет, половина монет уже в Гильдии. Их велено передать сразу после клятвы.

Играть в крутого мачо, когда перед тобой кошель с деньгами, – занятие противоестественное. Чиро одарил монетой гонца доброй вести, расплатился с владельцем и направился собирать нехитрый скарб. Выезжая из города, он заглянул в храм Бога, во имя которого поклялся выполнить заказ. Нет, он не верил в Богов. Но иногда они покровительствуют даже тем, кто в них не верит.

О странной букве «N», которая темнела на его запястье, он старался не думать.

* * *

Чиро снилось, что на городок, откуда он только что выехал, ночью напали кочевники. Как бродячие муравьи, они нахлынули из степи, выгрызая из домов всё ценное, сея панику, смерть, насилие и огонь. Насытившись, они стекли из города еще до рассвета.

Картинка разоренного города сменилась другой: одинокий рыцарь в черных латах и пикирующий на него сверху белоснежный дракон. Струя огня поглощает рыцаря, превращая его в пылающий столб.

Сны были настолько реалистичны, что Слон испуганно подскочил с кровати.

Новости распространяются быстро. Утром Чиро Хонрадо по прозвищу «Слон» узнал, что на северной окраине городка, где он провел последний месяц, после нападения кочевников уцелела лишь харчевня «Верный пес». И что драконы вновь стали нападать на людей.

* Интерлюдия *

– Ты чего расстроился? – Игрок Светлыми теребил за плечо побледневшего соперника, который не мог оторвать взгляд от игрового поля. – Это всего лишь игра.

– Знаешь, неприятное зрелище, – Игрок, наконец, посмотрел на собеседника. – Когда его огнем...

– Ты бы предпочел, чтобы дракон на него сверху приземлился? Тоже, должен признаться, пейзаж не для эстетов. – Его даже передернуло. – А костры народ всегда любил. Вон сколько на казни зевак собирается. А спасти обоих ты не мог. Ты сделал правильный выбор: Наемник – более ценная фигура.

– Знаю, что не мог спасти обоих, – вздохнул его противник и с упрямством в голосе продолжил: – Но ты бы мог не рубить.

– Это игра. Ты меня слышишь? Это – игра. Мы рубимся в шахматы, чтобы рубить фигуры. В этом смысл игры.

– Ну, если смысл игры, – мстительно хмыкнул Игрок Темными, занося руку, – то ты знаешь, каким будет мой следующий ход.

[1] Чиро Хонрадо.
Прозвище: «Слон».
Возраст: 36 лет.
Специализация: Наемник-телохранитель.
Вероисповедание: Темный.
Семейное положение: подумывает.
Социальный статус: бродяга, живущий от контракта до контракта.
Опытный наемник с массой связей и знакомств чуть ли не по всей Империи и хитрохвост, каких поискать.

ХОД ВТОРОЙ, в котором Дамиан Аквилеро полностью оправдывает свое прозвище

Темные: r x a6
(Темный разбойник срубает Светлого Рыцаря на поле a6)
Светлые: Nf6
(Светлый Наемник перемещается на поле f6)

…Они напали бесшумно и стремительно. Даже конь не успел заржать, заметив чужих. Разбойники на то и разбойники, что в благородство не играют. Глотку рыцарю перерезали во сне. Судя по тому, что никто из душегубов не запачкался фонтаном хлынувшей крови, опыт на данном поприще у них был немалый.

Дальше был дележ добычи, и Дамиан «Пусик» Аквилеро[1] проснулся.

Он какое-то время соображал, где находится. Тьфу, в доме своей любовницы, Алисии де Марко. А казалось, что присутствовал при нападении.

Нет, это был только сон.

Один из самых страшных кошмаров воина – погибнуть подлой смертью, о которой никто не сложит поэму. Потеряться среди полей и лесов. Никто не узнает, где его могила. Никогда не будет на ней цветов и слёз любимой…

Куда-то не туда его понесло. Тем более что у Дамиана любимой никогда не было. К счастью.

Он осторожно высвободил плечо из-под очаровательной женской головки и выбрался из постели.

– Пусик, ты куда? – заныла их владелица.

– Не зови меня «Пусик», сколько раз тебя просить, – досадливо бросил Дамиан. Настроение было паршивым, дальше некуда. – Я к себе.

– Но еще совсем рано, – капризно заметила красавица и потянулась, выгодно изгибая телеса.

– И? Я же не в гости собираюсь, – разумно возразил воин, отмечая, что демонстрация не задела ни одной части его тела и души.

Что-то пора менять в этой жизни.

Например, любовницу.

– Тебя сегодня ждать? – поинтересовалась хозяйка дома, жеманно играя с белокурой прядью.

– Нет, милая. Не стал расстраивать тебя с вечера, но я получил письмо. Меня ждут неотложные дела. Извини, но я вынужден проститься. Это была лучшая неделя в моей жизни, – он тоскливо вздохнул. Репертуар тоже пора менять. Одни и те же реплики набили оскомину.

– Ты будешь меня вспоминать? – сеньора выбралась из постели, якобы стыдливо прикрываясь покрывалом. Не иначе как чудом, всё, о чем полагалось тосковать Аквилеро, осталось на виду.

– Как ты можешь сомневаться, солнышко? – Дамиан нежно поцеловал женскую шейку.

– Я буду ждать тебя…

– Алисия, моя жизнь – война. Я могу не вернуться.

– Но я всё равно буду ждать.

На непритязательный взгляд Аквилеро, оба актера в данной сцене переигрывали. Он нисколько не сомневался, что уже завтра вечером вакантное место в постели темпераментной вдовушки будет занято подходящим кандидатом. Но приличия были соблюдены. Насколько вообще может идти речь о приличиях в разговоре двух обнаженных людей.

Удивительно, но на постоялом дворе его действительно ждало письмо с очень выгодным контрактом. Об Ансельмо дель Пьёро, которого, согласно предложению, предстояло сопровождать и охранять, Дамиан был наслышан. Странно, что ему в принципе требовалось сопровождение. Но видимо, дело было чрезвычайно важное. Или дель Пьёро не хотел закончить жизнь, как герой сегодняшнего сна. Так или иначе, а Аквилеро уже засиделся на одном месте.

– Я принимаю контракт и клянусь выполнить его во имя Пресветлого, – произнес он фразу магической подписи. На его запястье появился светлый символ «N».

Дорога звала.

И Дамиан Аквилеро с дурацким прозвищем «Пусик» ей ответил.

Но учитывая, что путь пролегал по территориям Темных, ехал Аквилеро особенно осторожно, а на ночлег устроился в проверенной таверне.

* Интерлюдия *

– Ну, как, втянулся? – обратился Игрок Светлыми к сопернику, который теперь с азартом наблюдал за событиями на игровом поле.

– Поиграем – увидим, кто тут втянулся, а кто вытянулся, – ответил тот, сверкая взглядом.

– Да никак это вызов?

– Вызов… Ага, – скривил губы новичок, что играл за Темных. – Перчатками давай еще покидаемся… Ты эти свои пресветлые штучки брось. У нас всё просто, без затей: пришел, натырил, победил.

– Ого! И что, шашки нынче не рулят?

– Хм. Должен признать: ничто так не вырабатывает иммунитет к шашкам, как хорошая партия в шахматы… Давай уже продолжим. Фигуры ждут.

– Нетерпеливый, – довольно буркнул Игрок Светлыми, усаживаясь к столу с игровым полем.

– Отнюдь, – возразил его визави. – Я заботливый. Странник твой вконец застоялся: копытом бьет, рогом землю пашет.

– Это такой эвфемизм для слова «козел»? – рассмеялся игравший Светлыми. – Ты же Паладина совсем не знаешь.

– А чего его знать? У него всё на морде написано.

[1] Дамиан Аквилеро.
Прозвище: «Пусик».
Возраст: 32 года.
Специализация: Воин-разведчик.
Вероисповедание: Светлый.
Семейное положение: а зачем?
Социальный статус: дворянин, младший сын из обедневшего рода.
В воинской среде известен как отличный следопыт и непревзойденный фехтовальщик. Среди остальных – как сердцеед и просто бабник. Натура утонченная и склонная к философии.

ХОД ТРЕТИЙ, в котором происходит радостная встреча старых знакомых

Темные: Se3
(Темный Странник перемещается на поле e3 к Темному Наемнику)
Светлые: Sf6
(Светлый Наемник идет на поле f6 к Светлому Страннику)

Казалось бы, сколько времени нужно, чтобы покинуть город, когда дорожный мешок за спиной? Джетта «Золотая ручка» была профи, она точно знала: ровно столько, сколько необходимо для сбора информации. В неприятности она уже вляпалась. Дабы не наступить во что-нибудь похуже, суетиться ни к чему. Два дня, убитые на библиотеку и многочисленные визиты, были потрачены не зря. Теперь наемница четко представляла, что ее ждет в этом приключении на прикрытую штанами часть туловища, и была готова присоединиться к своему спутнику, кем бы он ни был. Благо, большую часть пути тот сделал самостоятельно. Уже одно это располагало Джетту.

Карта, выданная заказчиком, при более близком рассмотрении оказалась занятной штукой. Джи никогда не сталкивалась с подобным раньше, более того, даже не слышала о существовании подобных вещей. На ней были отмечены не только дружественные и потенциально опасные территории. Огонечки, означающие противников и союзников, перемещались и светились тем сильнее, чем ближе она к ним приближалась. Именно так Джетта и выяснила, где ее ждет телохранитель. Быстрый взгляд по трактиру позволил безошибочно выделить его из присутствующих. За дощатым столом сидел высокий лысый мужик лет под сорок. Крупный нос из перелома в далеком прошлом имел неправильную форму. Лицо его можно было назвать суровым, но полукруглые морщинки, обрамлявшие губы, выдавали в нем насмешника и плута. Его одежда, типичный наряд наемника, была с иголочки и отличного качества, так что ее будущий телохранитель был при деньгах. Немудрено при таком заказе.

– Пароль? – спросила Темная, подойдя к нему.

– Во дворе трава, на траве «дрова», – оттарабанил тот без запинки, хотя кружка эля на его столе была сегодня однозначно не первой. – Отзыв?

– А не нужно было так напиваться. Глядишь, и до крыльца бы дополз, – столь же невозмутимо ответила наемница и продержалась целую секунду, прежде чем с визгом бросилась в объятия поднявшегося из-за стола мужчины.

– Какими ветрами, девочка? – спросил Чиро Хонрадо, «Слон» в просторечии, когда с бурными приветствиями было покончено.

– Хотелось бы сказать, что попутными, но я бы не стала утверждать, – ответила Джетта и подозвала служанку, чтобы заказать еду. – А ты?

– Малышка, у тебя в роду точно троллей не было? Всегда поражался твоей способности отвечать на вопрос так, чтобы не сказать вообще ничего. Я жду клиентку. В телохранители подался на безрыбье.

– Дождался. Похоже, я твоя клиентка. Запястье покажи.

– Так эта хреномундия – не болячка? – облегченно произнес Слон, когда увидел подобный рисунок на руке девушки. – А то я второй день по знахарям бегаю. Все на меня как на больного смотрят, но утверждают, что я абсолютно здоров. Одна только как увидела, так колени бухнулась и завопила: «И-избранный, бла-бла-бла, да хранят тебя Бо-оги, бла-бла-бла». Ужас.

– Да, расслабься, – отмахнулась Джетта, и дождавшись, пока розовощекая подавальщица выставит перед ней закуски, продолжила: – Это просто метка магического контракта.

– Магическая метка… У тебя странные представления об основаниях для расслабления, – сказал Чиро и почесал бритый затылок. – М-да… Чешуя себе, «бабёнка»… – хохотнул он и рассказал напарнице про то, как получил контракт.

– Нет, ну не мужичонка уж точно, – рассмеялась Джетта. – И ты прав: удовольствия в нашем прейскуранте довольно специфические. Хотя, думаю, будет весело.

Разговор вновь прервался, на этот раз – ради принесенного горячего.

– Куда мы идем?

– Ох, проще рассказать, куда мы не идем, – проговорила воровка и вгрызлась в поджаренную куриную ножку.

– Вот, я же говорил! Ответила, называется, – недовольно пробубнил Слон и допил эль. Он перевернул кружку над ртом, похлопал по дну, выдавливая последние капли, и поманил подавальщицу, ткнув пальцем в пустую емкость.

Джетта ничего на это не ответила, с аппетитом поглощая еду. После того как с пищей было покончено, а в желудке появилось приятное ощущение наполненности, она спросила у наемника:

– Чиро, прости, но, может, мы с тобой, того, в нумера?

– Ты воспылала недоверием к окружающим или страстью ко мне? – он кокетливо приподнял бровь.

– Всего лишь не хочу, чтобы меня приняли за помешанную.

Чиро допил эль и, приобняв напарницу, двинулся к лестнице на второй этаж. Девушка спиной чувствовала направленные на них понимающие взгляды, но ей было глубоко плевать.

* * *

В крохотной комнатушке было сумрачно. Слон довольно растянулся на узкой кровати. Джетта осмотрелась в поисках, куда бы примоститься.

– Я весь внимание, – сказал Чиро и похлопал рукой рядом.

– Нет уж. Я хочу видеть твое лицо в процессе, – хмыкнула Джетта, присаживаясь на хромой табурет возле стола.

– Тогда могу предложить позицию сверху.

– Могу ответить встречным предложением идти в задницу, но боюсь, ты можешь истолковать его превратно. Мне казалось, ты хотел меня выслушать?