Дебютантка вне закона, или Ищите истинную!

ГЛАВА 1: Метка для дракона

Дракон улыбался, безмятежно попивая ароматный кофе и почитывая вечерние новости. Он прекрасно знал, что меня бесит его молчание и показное спокойствие, и чем сильнее я заводилась, тем шире становилась улыбка чешуйчатого.

Красивый… Зар-р-раза! Этого я не могла не признать, как бы ни злилась. Идеальные черты хищного, мужественного лица, волевой подбородок, манящие губы и зелёные глаза, поражающие своей яркостью и сверкающие словно самоцветы. Добавить к этому длинные смоляные волосы, смуглую, обласканную южным солнышком кожу и сильное тренированное тело — и хоть картину пиши!

Смотреть не запрещалось, но эталонная красота, увы, не компенсировала невыносимого характера и острого как бритва языка. Нет, я тоже не робкого десятка и за словом в карман не полезу, но на фоне Габриэля Каллисто моё поведение можно смело считать образцовым.

Жаль, мой венценосный дядюшка иного мнения. Ну, подумаешь, трижды сбежала с собственной помолвки! Между прочим, я это сделала из лучших побуждений. Не хотела портить жизнь хорошим принцам.

В любом случае это не повод приставлять ко мне генерала драконов в качестве няньки и конвоира!

Впрочем, дядя называл это «почётным сопровождением». Именно так он и написал в послании моему отцу. Мол, переживает, что на дорогах сейчас небезопасно и не желает рисковать любимой племянницей, поэтому на Бал дебютанток меня доставит лично Габриэль Каллисто.

Стоит ли говорить, что для генерала подобное поручение сродни личному оскорблению? Ещё бы! Герой империи должен следить за какой-то сопливой девчонкой, пусть даже и очень высокородной.

— Ваша светлость, подлить ещё кофе? — вкрадчиво поинтересовался дракон, словно почуяв, что я закипаю и вот-вот запущу в него пяльцами.

— А давайте лучше я вам сделаю чаю? — улыбнулась как можно вежливее.

Но судя по тому, как изогнулись брови генерала, вышло плохо.

— Благодарю, но я с ядом не пью, — немного подумав, ответил Габриэль.

— Не волнуйтесь, я не имею привычки портить хорошие напитки, даже для вас — максимум со снотворным.

Нелюбовь наша была острой, яростной и взаимной. Но дракон скрывал эмоции под непроницаемой ледяной маской и лишь эмпатическая магия позволяла мне учуять бурю, кипевшую в его груди. Зато моя выдержка осталась дома, а спокойствие заблудилось по дороге и до столицы не доехало. Ведь на Брачный сезон меня приволокли силой, будто породистую кобылу!

Увы, это было не единственной проблемой...

— Вы так сильно жаждете избавиться от меня? — генерал задумчиво склонил голову набок.

— А вы от меня — нет? — бросила встречный вопрос и вернулась к вышиванию, благородному и исключительно женскому занятию.

Но это лишь на первый взгляд. Ведь вышивала я пиратскую метку! Ту самую, которую отправляют врагам как предупреждение.

Это успокаивало. Я смотрела на дракона, затем на полотно и вышивала, вышивала, вышивала… Только чёрных и зловещих воронов Рока я заменила на двух ярко-розовых фламинго, череп сделала изумрудным и проткнула его не саблями, а спицами. В конце-то концов, я же леди.

— Анариэль, вы первая объявили мне войну и теперь злитесь на то, что я не сдался без боя и посмел оказаться сильнее? Вам не кажется это глупым? — спокойно уточнил дракон, а я зло скрипнула зубами.

Подумаешь! Я всего-то перекинулась ящеркой, удрала из гостиницы, в которой мы остановились по дороге, а затем украла лошадь его адъютанта. Утром я бы всё вернула!

Мне нужно было любой ценой добраться до святилища Четырёх стихий и провести обряд инициации. Времени оставалось в обрез, если не придумаю, как это провернуть, сегодня в полночь навсегда потеряю магию.

— Я хотела проветриться, — прошипела, яростно орудуя иглой.

— Ночью? В лесу, кишащем дикими духами? — ядовито уточнил дракон.

Я до боли прикусила язык, вот уж кого я точно не боялась, так это духов. Они суть моей Силы и ближайшие соратники. Только рассказать об этом я не могла и в целом понимала, почему генерал считает меня недалёкой и капризной ведьмой.

Не зная правды легко сделать неверные выводы.

— В лес я заезжать не собиралась, но вы же мне всё равно не поверите?

— А вы бы поверили тому, кто семь раз пытался обмануть вас? — парировал генерал.

Вопрос вполне логичный и крыть было нечем, поэтому я смиренно продолжила рукодельничать, заодно прикидывая, как обмануть его в восьмой раз. Может, хоть сегодня повезёт и смогу сбежать?

В Далмарке шаманством могли заниматься лишь простолюдины, для аристократов эта ветвь магии под строжайшим запретом, за использование Дара можно лишиться титула и даже загреметь в тюрьму. А в моём случае запретная магия переплеталась со страшной семейной тайной и, по-хорошему, мне полагалось запечатать Дар сразу после пробуждения и забыть о нём.

Так было бы лучше для всех, но шаманство — часть меня. Я не могла жить без этого, продолжая втайне от всех изучать его техники.

Несмотря на запреты, пользы от моей магии — море! Когда в наш край пришла небывалая засуха, именно моя Сила спасла урожай и помогла избежать голода, как это случилось в соседних герцогствах.

Визуал Анариэль

Дорогие читатели, прикрепляю визуал Анариэль и платочка)))))

1.

2.

3.

4.

5.

6.

7. Визуал Генерала и Анариэль с обложки)))

ГЛАВА 2: Леди идёт в наступление

Я поклонилась генералу и выскользнула из гостиной. До этого намеренно мозолила Габриэлю глаза. Надеялась, что у него сдадут нервы и он сбежит как остальные.

Куда там! Скорее небо обрушится, чем дракон нарушит приказ. Мне невероятно повезло, что дядя сам же и вызвал его.

О причинах внезапного счастья старалась не думать. Понимала, что случилось нечто чрезвычайное, но с этим разберутся и без меня. А мне пора на карнавал.

Пройти инициацию можно только на протяжении трёх ночей в году, когда открыты Врата духов. Для этого все шаманы, достигшие семнадцати лет, приезжали в Священную рощу или к одному из уцелевших святилищ Четырёх стихий, чтобы пройти сквозь Благословенное пламя. Лишь после этого Дар входил в полную силу, или… начинал постепенно угасать, если шаман не успевал провести ритуал.

В прошлом году я не смогла этого сделать из-за тяжёлой болезни, и после чудом сохранила способности. Сама земля и духи Рода Ваэрра встали на мою защиту, позволив дотянуть до нового Элтейна. Сегодня последний шанс пройти сквозь Пламя. Если не успею, после полуночи мне уже ничего не поможет.

— Морра, синее платье от мадам Эффе уже привезли? — спросила, спиной почувствовав пристальный взгляд генерала.

Невзирая на спешку, Габриэль решил лично проводить меня до спальни.

— Да, госпожа, — басовито отозвалась нянюшка.

— А туфельки от мсье Диур и корсет от леди Шелье?

Наряды меня абсолютно не интересовали. Я прекрасно знала, что ни одна модистка Далмарка не рискнёт просрочить заказ племянницы императора. Но показательное молчание могло вызвать подозрение. Пришлось щебетать.

— Генерал, вы решили поучаствовать в примерке? — поинтересовалась с милейшей улыбкой, едва мы подошли к комнате.

— Боюсь, у вас не найдётся моего фасона и размера, — усмехнулся дракон, набрасывая на двери и окна мощнейшую сигнальную сеть.

Два плана побега отвалились сразу, но был ещё третий. Самый рисковый.

— Приятной примерки, ваша светлость, — заботливо пожелал Габриэль, пропуская меня в магическую тюрьму.

— А вам незабываемого Элтейна! — с чувством воскликнула и невольно вздрогнула, когда за окном сверкнула алая молния.

Духи пришли в мир живых. Отныне и до рассвета город принадлежал им и старым богам.

— Анариэль, вы меня сейчас благословили или прокляли? — осторожно уточнил генерал.

— Сами разбирайтесь! — рявкнула и вихрем влетела в комнату.

Выдерживать присутствие Габриэля становилось всё сложнее. Меня раздражало его безмятежное спокойствие и… собственная злость! Дракон не первый конвоир в моей жизни, так какого же пламени я так ярко реагирую на него?!

— Морра, принеси лиловое платье с золотой вышивкой! — воскликнула намеренно громко и тут же мысленно приказала: — Свяжись с Терри, пусть слетает на крышу и проверит, открыта ли каминная труба или сверху сетка?

Нянюшка и её сын тоже были анимагами, но если я могла перекинуться любым пресмыкающимся, начиная от мелкой ящерицы и заканчивая крокодилом, они превращались в птиц.

— Как прикажете, госпожа! — Морра ответила сразу на оба вопроса.

Её взгляд на миг остекленел из-за телепатических плетений, а меня накрыло волной воспоминаний.

Морру и её сына Терри я купила на невольничьем рынке, когда мне было семь лет. Гуляя по городу, я сбежала от другой нянечки, глупой и чопорной. Она бесила меня сильнее Габриэля, поэтому удрав от неё, я направилась туда, куда планировала изначально — в квартал ремесленников. Хотела под видом девчонки-посыльной купить магические книги.

Даже простенький плащ приобрела на такой случай и спрятала его вместе с кошельком в кольце-хранилище. Только воспользоваться этим богатством так и не успела.

Судьба вывела меня на площадь рабов. Протиснувшись сквозь толпу, увидела, как разодетая в шелка сволочь лупит кнутом связанного парня, лежащего на земле. А в клетке бьётся закованная в амагические наручники женщина.

Толпа смеялась и делала ставки, сколько продержится парень, чтобы не закричать от боли, но он терпел, сцепив зубы. Прошло много лет, но я хорошо помню, что едва не сошла с ума от его эмоций. И мне никогда не забыть пронзительной ярости и отчаяния той женщины.

Не знаю, что на меня нашло, но подобрав с мостовой камень, я кинула его в мужчину с кнутом. Тот умудрился увернуться, но бровь ему я всё же рассекла.

На площади мигом поднялся крик, а прибежавшие стражники впали в ступор. Они сразу узнали герб на моём плаще и не посмели тронуть дочь герцога дэ Аркана — главы ударного корпуса огненных магов.

Воспользовавшись смятением горожан, я шагнула к работорговцу и спросила, сколько стоят женщина в клетке и парень. Нужной суммы у меня при себе не оказалось, зато были украшения. За Морру и Терри я отдала серьги с редкими жёлтыми бриллиантами. Позже узнала, что сильно переплатила, но родители не стали ругать меня и разрешили оставить рабов себе в качестве вольных слуг.

С тех пор мы были неразлучны…

— Терри докладывает, что выход из трубы открыт, — отозвалась Морра, — но вокруг дома дежурят гвардейцы и над землёй растянута сигнальная сеть, настроенная на вашу ауру. Даже если выберетесь через трубу, люди генерала вас засекут, едва окажетесь внизу.

Визуал: Мора и мыши

1. Мора

2.Мора-мышь)

3.

ГЛАВА 3: Ночь сияющих огней

— Удача нам сегодня пригодится!

Гадать по иллюзорной внешности я не умела, но слова Морры приободрили и, подхватив мышь под руку, направилась к выходу из подворотни, сходу вливаясь в веселящуюся толпу.

Праздник был в самом разгаре и маги даже не заметили вышмыгнувшую из-за угла парочку. Мы моментально растворились среди других гостей Итуваре, с головой погрузившись в шальную атмосферу карнавала.

Гулкий бой барабанов и стрекот кастаньет, плач гитарных струн и нежные напевы флейты… Музыка кружила голову и будоражила кровь, растекаясь по телу пьянящим азартом.

Забыв обо всём, я схватила мышь за вторую лапку и мы радостно закружили в танце, наслаждаясь каждым мгновением сегодняшней ночи и высекая каблуками искры из мостовой.

До полуночи ещё есть время. Ничего не случится, если уважу духов несколькими танцами!

Шаг, поворот, хлопок ладоней… Я и сама не заметила, как мою верную мышь сменил здоровенный мужик с ослиными ушами. Последнее его ничуть не смущало. Пока танцевали, он вовсю флиртовал, жадно посматривая на мой бюст и предлагая обвенчаться на удачу.

Хвала Богине-матери, духи никак не отреагировали на его слова. Я с чистой совестью отказалась, при первой же возможности сбагрив наглеца другой даме. А сама помчалась искать Морру, без неё плясать не так весело.

К тому же нянюшка сейчас небольшого роста, и я всерьёз забеспокоилась, как бы её не затоптали в толпе! К счастью, моя мышь быстро обнаружилась неподалёку от палатки друидов.

Заметив меня, она помахала лапкой и попросила жреца, стоящего возле бочки с ритуальным напитком, наполнить вином ещё одну кружку.

Пить не хотелось, атмосфера праздника и так кружила голову, но отказ от угощения мог оскорбить духов Рощи, а в мои планы подобное не входило.

— Госпожа, — тихонько пискнула Морра, подавая мне кружку. — Пока вы танцевали, я разведала обстановку и выяснила, как нам пробраться к Священному огню.

— Что значит пробраться? — я насторожилась. — Разве туда не всех пускают?

— Обычно да, но сегодня слишком много желающих. Поэтому до полуночи в Каменный круг будут пускать только тех, кто хочет обвенчаться на удачу, — пояснила Морра, и я едва не застонала от разочарования и злости.

Вот же ж…

Мысленно выругавшись, с горя отхлебнула священного вина. Всего глоток, но губы опалило терпкой сладостью, а по телу прошла обжигающая волна. Правда, уже через секунду выяснилось, что к последнему эффекту напиток не имеет отношения.

На мосту, метрах в десяти от нас стоял высоченный мускулистый дракон. Я и отсюда чувствовала его сумасшедшую ауру, скрыть которую не смогла даже магия духов.

Именно он не сводил с меня жадного, оценивающего взгляда.

В другое время я бы смутилась или разозлилась, но слух зацепился за слова Морры:

— Вам тоже нужно найти пару, госпожа. Так и духов почтите, и к Священному пламени пробьётесь без очереди.

— Пару, говоришь? — задумчиво повторила, сделав для смелости ещё глоток вина.

С каждой секундой дракон мне нравился всё больше. Наглый? Ну, а кто из них скромный? Взять того же генерала, сколько нервов мне вытрепал! А так хоть струшу удачу с его сородича — в качестве моральной компенсации.

Да и внешность у него говорящая. Статный, с широченными плечами, мощной грудью и хищным лицом. Как бы сказала Морра — хороший знак! Значит, мне духи свою защиту дадут и Дар мощнее станет после ритуала.

Да и волосы у мужчины красивые — зелёные, цвет жизни и плодородия. Хотелось пошутить, что весна в этом году такая тёплая, что зацвели даже драконы. Но ещё раз оценив размах плеч красавца, решила не острить даже мысленно.

— Слышали, генерал рядом с Итуваре изловил эскарского шпиона! — неподалёку раздался возмущённый мужской голос и я мигом насторожилась. — Вот же сволочи! В святую ночь замышлять дурное дело, чтоб их духи в навозные кучи превратили и над полями развеяли!

Я подавилась нервным смешком. Колоритное пожелание впечатлило, а вот новости, что генерал уже разобрался со своим срочным делом, изрядно напугали.

Убегая, мы с Моррой великолепно перестраховались, но с Габриэля станется вломиться в мою спальню и проверить всё лично. Если он не найдёт меня, сразу активирует магический поиск, и я не уверена, что магия Итуваре помешает ему обнаружить беглянку.

Да, духи не только меняли внешность, но и делали так, что маги не могли узнать друг друга, если только не превращались одновременно, как мы с Моррой. Но на сложные поисковые плетения их заклинания не работали.

Зато магия другого дракона вполне могла защитить меня.

Аура стоящего на мосту мужчины была невероятно мощной! Если успеем провести обряд, даже шуточные татуировки пары временно изменят мою ауру и до рассвета я буду вне досягаемости плетений Габриэля!

Поправив постоянно сползающее платье, я вновь посмотрела на мужчину с зелёными волосами. К нему уже прилипла какая-то красотка, но получила от ворот поворот. Надо поторопиться, такой дракон долго один не простоит.

— Госпожа…

— Подержи-ка мою кружку, — перебила шаманку и решительно направилась к мосту.

Визуал генерала

1. С черными волосами

2. С зелеными)

ГЛАВА 4: Сбежать от дракона

Какой ещё поцелуй?! У нас шуточный брак!

Мне — удача, дракону — спасибо за участие! Всё честно и… ой…

Озвучить выводы не успела. На мою талию опустилась горячая ладонь, удерживая мягко, но крепко, а вторая рука мужчины обхватила мой подбородок, вынуждая поднять голову.

— П-погодите! — пискнула. — Я…

— Приличная девушка, и все танцы-поцелуи только после свадьбы, — хрипло рассмеялся дракон и добавил, опаляя мои губы горячим дыханием: —Да только мы уже женаты, красавица.

Хотела возмутиться, но неожиданно голова пошла кругом. От его близости, бездонной зелени глаз и чарующего голоса. От штормовой ауры и аромата, словно сотканного из запаха степных трав и лёгких цитрусовых аккордов…

Всё в нём неуловимо напоминало Габриэля! Только сейчас это не злило, а наоборот, будоражило, напоминая о моей маленькой победе. Я здесь — на карнавале духов, несмотря на то, что за мной следил сам генерал Каллисто!

Я сумела сбежать и обмануть судьбу, инициировала Дар и…

Губы дракона оказались совсем близко, замерев в миллиметре от моих и выбивая из лёгких весь воздух. Ещё не поцелуй, лишь его обещание, но именно оно взбудоражило, ударив в голову, словно эльфийское шампанское.

Я никогда ни с кем не целовалась!

Пусть это только иллюзия, шальная магия карнавала и безумие одной ночи. Плевать, что я даже не знаю, кто этот мужчина и как он выглядит на самом деле. Есть лишь этот миг, магия между нами и один волшебный поцелуй…

Тихий выдох, безмолвное согласие и робкое дрожание полузакрытых век. Дракон всё понял верно, принимая капитуляцию и касаясь моих губ нежным поцелуем.

Чувственным, дразнящим и лёгким, будто прикосновение крыльев мотылька. Незнакомец не спешил, смакуя каждое мгновение и давая возможность привыкнуть к себе. А я и сама не заметила, как втянулась в жаркий танец губ и языков, упустив миг, когда поцелуй из невинного стал обжигающе-жарким. Пальцы одной руки запутались в волосах дракона, а вторая нагло скользнула на его грудь, по-хозяйски очертив стальные мышцы.

Безумие! Но ведь он всё равно никогда не узнает, кто я! А я… больше никогда не смогу почувствовать себя такой желанной и любимой.

Ещё немного… Всего одно мгновение. Несколько ударов сердца и я сбегу, слившись с другими гостями Итуваре. А утром дядя официально объявит, кого выбрал мне в мужья, и для меня начнётся новая жизнь.

— Э-эй!

Чужой звонкий смех разбил волшебную сказку на осколки, возвращая в реальность и заставляя вспомнить, что мы до сих пор стоим посреди священного круга.

— Господа хорошие, остальные тоже хотят венчаться и целоваться! — вновь рассмеялась эффектная рыжеволосая барышня, обнимающая тонкого и гибкого как ивовая ветвь эльфа. — Кыш!

— Пойдём, красавица, — голос дракона прозвучал сбивчиво и хрипло, ему этот поцелуй ударил в голову так же сильно, как и мне, — пусть и остальные возьмут свою толику удачи!

— Да, — растерянно отозвалась, высматривая Морру и судорожно прикидывая, как сбежать от мужа на одну ночь, пока наша шуточная свадьба не зашла дальше, чем планировалось.

Только сделать это было сложнее, чем казалось на первый взгляд. Дракон не собирался отпускать свою добычу, а меня до сих пор штормило от первого поцелуя. Мысли путались, голова кружилась, сердце стучало часто и гулко, а за спиной словно распахнулись крылья…

Симптомы чётко совпадали с описанными в любовных романах, и это очень плохо! Неужели меня так повело от друидского вина? Или дело в другом?

Я никогда никем не увлекалась и сравнить мне не с чем. А жаль… Я всё ждала, когда пройду инициацию и смогу почувствовать истинного как настоящая драконица. Но из-за болезни все планы пошли дальним лесом.

В семнадцать я едва не потеряла шаманский Дар, а вторая ипостась так и не проснулась. Целители в один голос твердили, что в этом нет ничего страшного, со временем она обязательно пробудится. Нужно лишь накопить достаточно магии для первого оборота. И только я знала, что магии у меня и так достаточно. Нужно другое — Священное пламя Итуваре!

Без него я рисковала потерять всё. И Дар, и возможность стать полноценной драконицей.

Только потенциальных женихов это совершенно не смущало. Высокий титул и родство с императором скрашивали мой маленький недостаток. И едва приблизился восемнадцатый день рождения, дядя с лёгкость выставил меня на аукцион невест, намереваясь закрепить этим браком один из важных мирных договоров.

Я понимала, что не могу отказаться. Таков мой долг перед империей. Но от одной мысли об этом в груди тоскливо заныло, а фальшивые татуировки на моей руке неожиданно зачесались.

Я с удивлением покосилась на запястье. Это ещё что такое?

Аллергия на священную краску? Никогда о подобном не слышала, но с моим везением всякое возможно!

Ленточки, которые друид повязал нам перед ритуалом, были зачарованы и пропитаны соком старейшего дерева Рощи. Именно он сейчас растекался по моей коже фиолетовыми узорами, оплетая руку от локтя до запястья подобно метке истинности.

Но настоящие татуировки всегда уникальны и отличаются абсолютно неподдельным узором. Он никогда не повторяется, ведь у каждой пары существует своя метка, одна на двоих. Если соединить руки, то внутри должны появиться руны с благословением богов, герб мужа и Печать его Рода. Или просто знак драконьего клана и имя, если речь о простолюдине.

ГЛАВА 5: Политика — дело тонкое

Анариэль дэ Аркана

Утро подобралось незаметно, обрушившись на мою головушку хмельной смесью стыда и… чистейшего восторга. До сих пор не верилось, что удалось сбежать от генерала и инициировать Дар! Мне больше не грозит потеря магии и второй ипостаси, но… Я целовалась с незнакомцем! И даже вышла за него замуж!

Всю ночь я словно заклинание повторяла, что случившееся было не всерьёз. Только губы до сих пор горели от воспоминаний, и стоило закрыть глаза, как образ красавчика с карнавала растворялся в изумрудном тумане и на его месте оказывался Габриэль.

Тьфу-тьфу-тьфу через плечо и прямо на дракона! Храни меня осина от таких сновидений!

— Это всё вино… Вино и страх потерять магию, — зло прошептала, прогнав очередную иллюзию генерала. — С перепугу и не такое может привидеться! А у меня ещё и запоздалая инициация шалит, — беззвучно добавила, вспоминая древние магические законы.

Сила любого шамана в его снах. Это наш резервный источник магии и… проблем.

Опытные шаманы легко контролировали Дорогу снов и могли использовать её Силу, чтобы без риска оттачивать мастерство плетений, испытывать новые заклинания, ускорять собственную регенерацию или предсказывать будущее. Но юные дарования, впервые очутившись там, частенько влипают в неприятности.

Дорога непредсказуема и может увести неопытного шамана слишком глубоко, да так, что самому не выбраться. Или наслать дивные иллюзии, из которых не захочется выскальзывать добровольно.

Морра научила меня избегать этих опасностей, но была и ещё одна беда, от которой не существовало защиты — живые сны.

Первые дни после инициации Дар искрил магией на всю округу, привлекая низших духов-шутников. Они обожали вселяться в сновидения, подкидывая каверзные иллюзии, а то и вовсе оживляя сны шамана и разгуливая в его образе по окрестностям.

Последнее меня, к счастью, миновало. А вот галлюцинаций с Габриэлем в главной роли я за ночь хлебнула вдоволь. Некоторые были настолько яркими и реальными, что я не представляла, как теперь смотреть в глаза генералу не краснея!

Лежащий на тумбочке коммуникатор пронзительно пискнул. Из-за карнавала и преследовавшего меня во снах дракона, я совсем забыла, что утром должна пообщаться с Грегори и узнать имя будущего супруга.

Настроение резко ухудшилось. Замуж я стремилась так же сильно, как генерал хотел следить за порядком на Балу дебютанток. Но император не собирался отступать и артефакт продолжал верещать.

Тихонько выругавшись, потянулась к тумбочке. Шёлковый рукав сорочки сполз до локтя, обнажая искрящиеся фиолетовые татуировки. На миг не поверила глазам и даже ущипнула себя. Увы, проклятые знаки оказались вполне реальными.

Сонливость сняло как рукой. Рывком подскочив с кровати, я принялась усиленно тереть мерцающую вязь, но она словно въелась в кожу. Не помогла даже вода, которую я щедро плеснула из графина. Татуировка продолжала сверкать, нервируя своими переливами.

Какого лешего она не исчезла?! Это был шуточный брак! В Итуваре каждый год сотни пар венчаются на удачу и у всех татуировки пропадают на рассвете! Всегда!

— Бдзынь! Бдзынь! Бдзынь! — коммуникатор продолжал надрываться, с воплями подпрыгивая на тумбочке и медленно приближаясь к краю.

Прямо как я… Ещё немного и сорвусь в пропасть.

— Дыши, Анариэль, дыши! — прошептала, натягивая рукав до пальцев и для надёжности по уши укутываясь в одеяло подобно гусенице.

Сейчас главное ответить дяде, пока он лично не примчался выяснять, куда я пропала и почему не отвечаю.

Убедившись, что татуировку не видно, активировала коммуникатор, отвечая на звонок.

— Да… — сонно протянула.

На всякий случай ещё и зевнула.

— Ты… спишь? — возникшая над тумбочкой иллюзия дяди недоумённо осмотрелась.

Убедившись, что я выгляжу достаточно помятой и заспанной, а окна до сих пор плотно зашторены, Грегори облегчённо выдохнул.

— Думал, я снова сбежала? Не волнуйся, я помню о долге и не собиралась…

— В этот раз не собиралась, — ядовито напомнил дядя. — Анариэль, не смей разыгрывать обиду и давить на жалость! Ты — стихийное бедствие, хуже тебя только Хайдэн!

В голосе Грегори промелькнуло раздражение. Видимо, его дражайший сыночек успел с раннего утра задать жару.

— Хайдэн… Что он натворил в этот раз? — спросила, не сдержав улыбки.

Эту жизнерадостную, неугомонную мелочь я обожала, хотя иной раз он переходил черту и заслуживал хорошей трёпки.

На прошлой неделе вышеупомянутый шалопай напугал обитателей дворца взрывом и случайно активировал все защитные системы. В связи с чем гости, прибывшие на чаепитие к императрице, около часа не могли покинуть убежище, в которое их телепортировал охранный купол.

Гости изрядно испугались и посчитали, что на дворец напали, пока Габриэль не притащил за ухо главного диверсанта — принца Хайдэна. Малолетний негодник испытывал в заброшенном саду самодельную пороховую взрывчатку.

Рецепт гномьего пороха принц раздобыл в библиотеке, в которой его заперли на сутки в воспитательных целях. Талант к алхимии этот разбойник унаследовал от матери, поэтому проблем с изготовлением «начинки» у него не возникло. А затем неугомонное создание собрало из подручных средств несколько петард и, зафиксировав их вокруг старого дерева, перешло к испытаниям.

ГЛАВА 6: Ищите мужа!

Попрощавшись с дядей, я вновь попыталась избавиться от злосчастной татуировки. До последнего надеялась, что чернила вот-вот смоются, но извести их не получилось даже с помощью специальных зелий, растворяющих любую краску.

Попытка замаскировать символы тоже с треском провалилась. Они ехидно просвечивали сквозь пять слоёв зачарованного крема, с помощью которого я иногда скрывала круги под глазами.

Увы… Избавиться от недосыпа оказалось намного проще, чем от неизвестного мужа.

— Катастрофа… — вздохнула, с горечью осмотрев ненавистные узоры.

Отчаявшись спрятать татуировки с помощью косметики, я попробовала временно прикрыть их одеждой, но и здесь меня ждал подвох. Платья, которые я привезла для дневных выходов и ночных балов были с короткими рукавами, а модные шёлковые перчатки оказались слишком тонкими.

Меня моментально рассекретят!

Сорванный брак с золотым императором перерастёт в грандиозный скандал и военный конфликт. Ведь я не просто отказала ему, а нанесла откровенное оскорбление, выскочив замуж за другого накануне официальной помолвки.

Самое страшное, что сейчас я даже сбежать не могла без последствий! До восемнадцати лет драконицам многое спускали с рук, списывая всё на буйство пробуждающейся ипостаси. Поэтому ранее несостоявшиеся помолвки с принцами не ударили по моей семье, но ночью я перешагнула порог совершеннолетия и детские шалости остались в прошлом.

С днём рождения меня…

Двери неожиданно отворились. Я тут же заскочила за ширму, набрасывая на плечи плотный халат, но услышав голос Морры, облегчённо выдохнула.

— Госпожа, вы уже проснулись? — удивилась нянечка.

Ночью я совершенно забыла о предстоящем разговоре с дядей и попросила разбудить меня попозже. Хотела выспаться после карнавала и инициации. Наивная…

— Морра, у нас проблемы! — прошептала, набрасывая на комнату полог тишины. — Я замужем! — добавила, выпрыгнув из-за ширмы. — И не знаю, за кем! Тот дракон с карнавала… Во имя Великих духов! Где мне теперь искать его?!

— Госпожа, успокойтесь и покажите татуировку.

Морра подошла ближе и, взяв меня за руку, принялась внимательно изучать узоры.

Я ждала затаив дыхание, но шансы, что символы окажутся поддельными или это побочный эффект от краски, с каждой секундой становились всё призрачнее.

— Татуировки настоящие, — вынесла вердикт Морра, трижды проверив их магией.

— Это… полное Итуваре… — простонала, с трудом сдержав слёзы. — Нужно сегодня же извести их!

— Госпожа, этого нельзя делать! — Глаза нянюшки округлились от ужаса. — В этих татуировках ваша удача!

— В них моя смерть! Дядя выбрал мне жениха — Луиджи Эрнани! И это не кто-нибудь, а император золотых драконов! Наш брак должен стать гарантией мирного договора, и если он сорвётся…

— Духи знают будущее лучше смертных, — перебила Морра, — раньше в Священной роще заключали браки только истинные пары. Возможно, ваши татуировки — знак и благословение богов! Если тот дракон…

— У меня ещё нет второй ипостаси, я не могу почувствовать пару!

— Ваша драконица должна проснуться после ритуала, — нянюшка не собиралась отступать, — в ночь Элтейна ничего не происходит случайно! Это ночь Рока и Судьбы!

— Если невозможному суждено случиться, это произойдёт именно в Ночь сияющих огней, — задумчиво прошептала я.

В то, что незнакомец с карнавала мой истинный, верилось с трудом, но логика в словах Морры была. Если духи зачем-то свели нас, не стоит гневить их и пытаться уничтожить татуировки самостоятельно.

— Нужно найти этого дракона, — вздохнула, обречённо уставившись на замысловатые лиловые символы. — Поговорю с ним и всё проверю. Если мы действительно пара — это шанс решить вопрос с золотым императором без грандиозного скандала. Но если он не мой истинный — тут же разведусь!

— Госпожа… — Морра окинула меня выразительным взглядом. — Вы невероятно красивы, одарены магически, богаты и приходитесь родственницей императору. Вы правда думаете, что вам так легко дадут развод?

Кхм… А ведь нянюшка права. Это может стать проблемой!

Если мой невольный супруг окажется с хорошей хваткой (а судя по штормовой ауре — он как минимум боевой маг на высокой должности), то постарается выжать из этого брака максимум выгоды.

Нет… Он ни в коем случае не должен узнать, кто я!

— Тогда запустим план «Б»! На карнавале все были под иллюзиями и под видом южанки мог скрываться кто угодно. Например, ты!

— Я? — лицо Морры вытянулось от удивления.

— Если он мой истинный, я почую это даже в обличье ящерки. Поэтому предлагаю следующее. Когда узнаем, кто мой муж, я обернусь и спрячусь у тебя в кармане. Тебе нужно будет лишь приблизиться к нему и дождаться моего сигнала, если он мой суженый, то позже я сама встречусь с ним и во всём признаюсь, но если мы не пара, ты подойдёшь к нему и решительно потребуешь развода!

Морра растерянно кивнула. План шаманку не впечатлил, зато я с восхищением осмотрела её мускулистые плечи. Форменное платье не скрывало мощи и габаритов нянюшки. Этой женщине никто не посмеет отказать, ни один мужчина! Просто потому, что не сможет.

ГЛАВА 7: Герой моих кошмаров

(Анариэль)

Генерал среагировал моментально, накрывая комнату дополнительными щитами. Воздух завибрировал от его магии и спрятанная под мороком татуировка зачесалась. Скорее всего, дракон применил какое-то мощное блокирующее плетение и оно подействовало даже на иллюзию духов.

Только этого не хватало!

— Что происходит? — уточнила, бочком пятясь в сторону спальни, чтобы генерал не увидел мою руку.

Зная дотошность Габриэля, шума на улице я не боялась. Защита над домом выдержит и полноценную осаду эскарцев, а вот неожиданно вспыхнувшие татуировки могли доставить мне массу проблем.

— Анариэль, не выходите из комнаты, — скомандовал дракон. — Возле дома несколько… эм… нарушителей, я разберусь с ними и вернусь.

Тон генерала насторожил, как и проскользнувшие в голосе рычащие нотки.

— Морра, не отходите от Анариэль, — добавил Габриэль, скрывшись в коридоре.

Едва за ним закрылась дверь, я тут же метнулась к окну. Шум не стихал, а только набирал обороты. Возле особняка молниеносно собрались зеваки. Это обнадёжило. В случае реальной опасности горожан бы как ветром сдуло, а вот застывшие в растерянности стражники меня удивили.

Какого вурдалака они стоят в сторонке, а не разгоняют толпу?

Рассмотреть что-либо из окна не получилось, как и понять причину столпотворения. Я собралась попросить Морру связаться с сыном, чтобы тот выяснил подробности, но не успела. Раздался новый рёв, и в этот раз я уловила отголоски знакомой, ненавистной мне магии.

Сэдди Боунз! Чтоб у него хвост облез и чешуя отвалилась!

Алмазный принц уже два года не давал прохода. Он с завидной регулярностью отравлял мне жизнь и сталкивал лбами с другими драконицами.

Этот гад свято верил, что от любви до ненависти один шаг и достаточно довести жертву до нужной кондиции, а дальше она сама шагнёт навстречу своему счастью. Но он не учёл, что этот шаг будет в боевой ипостаси, с атакующим плетением наперевес.

— Сэдди… — прошипела, с силой сжав букет. — Ненавижу…

В последнюю нашу встречу на Зимнем балу Боунз сделал ставку на ревность и активно ухлёстывал за Оливией, единственной дочерью герцога Марио Китона, главы торговой гильдии и одного из богатейших магов Далмарка.

Юная драконица вспыхнула моментально, отвечая на пылкие признания принца, и к третьему дню Бала уже никто не сомневался, что едва красавице исполнится восемнадцать, они с Сэдди поженятся.

Но… нет! Алмазная дрянь сделала предложение мне! Причём обставив всё так, что Оливия подслушала часть разговора и решила, что я пытаюсь отбить у неё жениха.

Закончилось всё печально. Ослеплённая ревностью Оливия вызвала меня на дуэль, а я ударила принца по лицу, но слишком сильно замахнулась и по привычке сжала кулак, как учила Морра. В итоге разбила Сэдди губу и выбила два передних зуба.

На поднявшийся крик сбежалась вся стража. Дядя был в ярости, но узнав подробности, встал на мою сторону, как и родители. Принцу пришлось принести извинения, а дуэль с Оливией прошла в формате фехтовального спарринга на затупленных шпагах. Я вышла из него победительницей, но осадок остался, как и лютая ненависть к Боунзу.

С улицы донёсся новый рык, сверкнула вспышка чужой магии. На этот раз незнакомой, жуткой, словно сотканной из леденящего холода и тьмы. Но она быстро развеялась и улицу тут же как колпаком накрыло аурой генерала. Повисла могильная тишина

— Госпожа, Терри сообщил, что возле нашего дома подрались Вэйн Каура и Сэдди Боунз! — Морра связалась с сыном и без моих указаний.

Новости откровенно ошарашили…

Я тихонько заскулила, спрятав лицо в букете пионов. Боунз в своём репертуаре. Но какого лысого вурдалака здесь забыл старший принц Эскара?!

— Терри сказал, что генерал поставил защиту от прослушки, — продолжила Морра, — но он успел услышать спор между эскарцем и алмазным. Оба хотели поздравить вас с днём рождения, но сцепились у ворот и не смогли определиться, кто должен войти первым.

— Петухи ощипанные! Хвосты распушили, орали на всю улицу как раненые павлины. А потом виноватой окажусь я и дядя, как всегда, не разобравшись, устроит мне трёпку!

— Госпожа, я уверена, генерал всё объяснит и доложит императору, что вы здесь ни при чём и даже не успели спуститься к незваным гостям, — заверила Морра.

— Надеюсь, — вздохнула, ещё раз взглянув на подарок Габриэля.

Элтейн был вчера, но сегодняшнее утро принесло больше сюрпризов, чем легендарная ночь Судьбы. Звонок дяди, неизвестный муж, визит Сэдди и эскарца… События закручивались в тугую петлю и, увы, она грозила оказаться на моей шее.

Единственным приятным исключением оказался букет от генерала. Пионы я обожала всякие, но розовые для меня особенные. Любимые цветы прабабушки…

Мама до сих пор хранила дневник Лаурэнсии, и когда мне исполнилось четырнадцать, позволила прочитать его. А ещё отдала аметистовое колье, которое Арэй подарил своей возлюбленной перед тем, как сделать предложение.

Украшение не только удивительно красивое, но и уникальное. Огранка центрального камня была магической. Её выполнил по секретному заказу лучший ювелир Вальранты — Микель Цэрезе. Когда на самый крупный аметист попадали лучи света, его грани меняли очертания, превращаясь в искрящиеся лепестки. Так Арэй увековечил любовь Лаурэнсии к розовым пионам и сделал этот цветок символом их запретных чувств.