Дед Мороз для бывшей. Семья на Новый год

Пролог

Пролог

– Демид, пожалуйста, –ноет моя младшая сестра Агата по громкой связи. – Я тебя очень прошу…

– О чем? – спрашиваю, не отрываясь от бюджета на будущий год. – Что ты хотела, мелочь?

– Не называй меня так. Я взрослая замужняя женщина.

– И что хочет взрослая замужняя женщина от старшего замотанного брата? Я еще на работе, Гаська, - со вздохом пролистываю расчеты в экселе.

– Ты с ума сошел, Архаров! Ты все забыл? – выдыхает сестрица и тараторит как заведенная. – Слушай, ты же с нами Новый год встречаешь? Мы же договорились?

– Да, конечно, – бурчу негромко. И найдя ошибку в статье расходов на командировочные, отправляю вопросы начальнику финансового отдела. – Что ты хотела? Мне не приезжать? – спрашиваю с надеждой. Неохота мне загород переться, общаться там с посторонними людьми. Улыбаться, шутить. Смотреть на семейные парочки.

– Ты невозможный, Демид! Тебе кто-нибудь говорил? Когда ты в последний раз смеялся? Когда просто играл в снежки…

– Вот у тебя на празднике и расслаблюсь, – вздыхаю устало. Понимаю, что не отвертеться. А сам кошусь на папку с расчетами и документами. Мое лично развлечение на праздники. – Все равно скучно будет!

– Не будет! – возмущенно кричит в трубку Гаська.

А я прикусываю язык. Заработался. Уже вслух говорю, что думаю.

– Знаешь, чтобы праздник состоялся, все должны принять в нем активное участие. Подумай, кем ты хочешь быть? И найди себе костюм на новогоднюю ночь.

– Костюм? Хорошо, возьму от Бриони! – соглашаюсь, не отрываясь от бюджета.

– Ты меня слушаешь или нет? – возмущается сестра и снова повторяет. – Придумай себе роль. Что ты хочешь…

– Ммм… Доминировать над публикой, всех строить, давать поручения… Как всегда, систер! У меня одна роль.

– Тогда будешь Дедом Морозом! – категорично заявляет Агата. – Все, Демид! Отказы не принимаются. Я тебя записала.

– Куда? – уточняю на всякий случай.

– Себе в блокнотик, – торжественно восклицает сестра.

– Хмм… Ну это меняет дело. Тогда, конечно, – подкалываю ее. Десять лет назад, сразу после универа, Гаська вышла замуж за моего приятеля-обалдуя. Родила толстых, всегда улыбающихся мальчишек и возомнила себя светской дамой.

И теперь каждый год в загородном отеле семьи Агата устраивает праздник. Традиция у нас такая. Все предыдущие годы мне как-то удавалось увиливать. А в этот раз я что-то расслабился. Проморгал.

– Как-то Дед Мороз из меня не очень, – пытаюсь съехать с темы. – Может, кто-то другой? Гась, найди другую жертву… Пожалуйста!

– Ты мне брат или кто? – напирает сестра. – Я тебя никогда ни о чем не просила, – ноет в трубку.

– Сейчас пришлю все твои хотелки за год, – парирую, явно наслаждаясь перепалкой, а когда в кабинет вползает красный от волнения финик, прощаюсь. – Ладно, уговорила! Я согласен. Пока.

Отключаю сеанс связи. Пододвигаю финансовому директору исчерканную красным таблицу и кошусь на лежащий на столе айфон, жужжащий от нетерпения.

Жены у меня нет, постоянной подруги тоже. Взрывать мозги некому. Только матери и сестре позволено. И то иногда!

Открываю пуш-уведомления, а там одна за другой валятся эсэмэски от Гаськи.

«Ивент-агентство «Дед Мороз по вызову». Тебя там ждут. Отправь кого-нибудь за костюмом. Я тебе ВИП отложила. Белый, с золотым орнаментом, и красную шапку. Ты будешь великолепен, бро!»

«А снегурка кто?» – спрашиваю, пока финдир что-то сверяет со своими выкладками.

«Я пока не выбрала. Но теперь, когда наши дамы узнают, кто будет Дедом Морозом, отбоя не будет! Выберу тебе самую красивую».

– Послушай меня, – не обращая внимания на красного финика, перезваниваю сестре. – Мое участие в этом проекте должно оставаться в секрете. Ты же понимаешь, какие могут быть последствия? – напираю, а сам даже не удосуживаюсь придумать мало-мальски правдоподобные версии.

– Какие? – охает в трубку Агата. – Я ничего не понимаю, Демид. Объясни!

– Просто включи голову! – цежу в трубку и добавляю строго. – До начала проекта информация не должна просочиться… Иначе проблем не избежать.

– Слушай, ты со мной разговариваешь, как на совете директоров. Или ты там не один, понторез! – смеется Агата. И от заливистого доброго смеха на душе становится теплее.

Кроме моей сестры так смеялась только одна девушка.

«Я даже хотел жениться на ней», – вспоминаю некстати. В висках снова стучит. А где-то под ребрами зреет пустота, зарождая ярость. Обычное дело, стоит мне вспомнить вероломную девицу. Появилась в моей жизни, влюбила в себя. Наврала с три короба и исчезла, будто ее и не было.

Настроение сразу портится, стоит только вспомнить о Лие Малининой. Еще Дед Мороз этот! Будь он неладен. Потом проблем не оберешься, если кто-то выложит в интернет видюшки со мной. А там я в красной шапке. Но давать заднюю уже поздно. Все. Поезд ушел. И Агата обидится. Ладно, хрен с этим праздником. Придумаю что-нибудь.

Глава 1

Глава 1

– Мама, мама, смотри! – кричит Егор, стоит нам только повернуть к дому. Бросаю взгляд на соседку Эльвиру. На каблуках и в норковой шубке она презрительно косится в сторону запорошенного сугроба и с видом оскорбленного достоинства заходит в подъезд.

Фифа, блин. Терпеть ее не могу!

– Мама! – верещит Егор. – Ты видишь его? Это же Акела! Мы с тобой его три дня искали.

– Где? – в ужасе кручу головой.

Еще летом около нашего местного супермаркета мы с сыном заприметили большого черного пса, немного смахивающего на волка. И прозвали его Акелой. Кормили каждый день. А зимой тем более. В лютый холод животные особенно беззащитны. И Акела, добрейший черный пес всегда встречал нас радостно. Приседал на лапах, крутил хвостом. А три дня назад пропал. Мы с Егором всю округу прошерстили, но так и не нашли.

– Да где же? – давлю ногой на тормоз и снова оглядываю заснеженный двор, кажущийся желтым в свете тусклого фонаря.

– Да вот же! – маленькая ладошка тянется в сторону сугроба.

И только сейчас я замечаю выглядывающие из-под сугроба хвост и кончик уха.

– Ой, мамочки! – вылетаю из машины. – Акела, миленький! – бегу к собаке. Разгребаю снег руками. Прислушиваюсь к хриплому собачьему дыханию.

Жив! Слава богу, жив!

Из старенькой Тайоты РАВ-4 вытаскиваю какую-то тряпку. Встав на колени, с трудом перекладываю на нее пса. Сил не хватает и коленки на льду разъезжаются. Пес скулит жалобно и поджимает одну лапу. Что с ним случилось? Машина сбила? Или кто-то ударил?

Не знаю. Только одно понимаю, сама я Акелу до машины не дотяну. Слишком большой он. Тяжелый. Да еще снег кругом и лед. Управляющая компания у нас плохая. Убирают ужасно.

– Мам, давай помогу тебе, – тянет к тряпке ручонки семилетний Егор.

– Нет, мы вдвоем не управимся, – шепчу замерзшими губами и звоню соседке Инке.

Она, как и я, мать-одиночка. Такая же лихая и бесшабашная. Тоже как конь пашет. Водит машину и шьет для души. Одного мы с ней поля ягоды. И помогаем друг другу чем можем.

– Ин, можешь выйти? – усевшись в машину, звоню по громкой связи. И подруга выскакивает через пару минут.

Вместе с ней надрываясь, цепляемся изо всех сил в тонкую портьеру, непонятно по какой причине завалявшуюся у меня в машине.

Ноги скользят на утоптанном льду. Глаза слезятся от мороза, ветра и вселенской неспрведливости. Но мы все-таки доносим Акелу до Равика и укладываем на заднее сиденье.

- Егор, может к нам пойдешь, -не спрашивает, командует Инна.

- Но я с вами и Акелой хочу. Мне его жалко, - ноет мой сын.

- У нас имбирные пряники. Завтра будем дом сооружать. Хочешь, можно раскрошившиеся с чаем поесть. Петя с Васей их в глазурь макают…

- Да, я тоже хочу, - светятся счастьем и надеждой глаза сына. – Мам…

- Иди, - разрешаю я. Благо Инна живет на первом этаже. И оставив Егора с Инкиными погодками, везу пса в ветеринарку.

А там рентген, УЗИ, операция. В кошельке тут же легчает, а на глазах появляются слезы. Неделю до аванса надо еще прожить.

«Картошка у меня есть. И два баллона с помидорами. Мама недавно передавала. И банка тушенки, кажется, была», – размышляю, дожидаясь, когда Акелу прооперируют.

– Слушай, – вздыхает рядом Инна. – Давай, Егор у нас ночевать останется. Ты же утром в командировку рано уедешь. Ребенок хоть поспит. И я со своими тоже.

Командировка! Как я про нее могла забыть?

Я вообще-то эйчар, в переводе на русский – начальник отдела кадров. В командировки никакие не езжу, тем более перед Новым годом. Но у нас шеф решил заполучить в штат какую-то звезду маркетинга. Тот должен обеспечить нашей чахлой фабрике устойчивое процветание и успешный успех.

А так как звезда сидит в областном центре и приехать к нам может только в золотой карете или на Кибертраке Илона Маска, то генеральный решил отправить меня. Все дешевле и проще. Надо всего-то подписать трудовой договор и заполучить автограф звезды на приказе. Одним днем должна обернуться!

А тут Акела. Ну куда его?

– Ин, – перевожу взгляд на подругу.

– Даже не проси, – мотает она головой. – У меня аллергия на шерсть. Трое детей, и на юбке нужно подол подшить. Новый год на носу.

– Доводы принимаются, – вздыхаю тяжко. Поднимаю взгляд на вышедшего из операционной усталого доктора.

– Спасли вашего пса. Вероятно, машина сбила, – сообщает он глухо. – Теперь нужен уход, капельницы… Я дам список лекарств. По пути домой купите…

– А у вас его нельзя оставить? На время? На один день? Мне в командировку надо, – тараторю я, пожирая доктора умоляющими глазами.

– Да, можно. У нас стационар, – поясняет он. – На праздниики возьмем. Выходим вам собачку, – добродушно вздыхает доктор, технично подводя меня к регистратуре. – Света, операция и стационар, – дает указания медсестре.

Та что-то долго ищет, вбивает данные в компьютер и, наконец, объявляет.

Глава 2

Глава 2

– Все-таки все мужики – сволочи, – крутя в руках бокал, пьяненько выдыхает Инна. – Я сегодня за рулем сама ехала. Представляешь? Брат рядом на пассажирском сиденье. Всю дорогу бубнил. Не так еду, не так обгоняю, не туда свернула. Все нервы извел! Вот я сразу поняла, что такое помеха справа, - смеется она.

– И не говори, они как с другой планеты, – соглашаюсь я, а сама думаю, как бы мне у директора выпросить премию пораньше. Завтра, например.

Машинально ежусь, обнимаю себя обеими руками. Наверное, от нервов дрожь бьет.

– Что-то у нас зябко, – недовольно поводит плечами Инка. – Отопление отключили, что ли? – кидается к батареям. Кладет руку на радиатор и выдыхает гневно. – Ну ты посмотри, Лийка, какие козлы! На праздники отключили!

– До праздников еще три дня, – поправляю угрюмо.

Акела со своим стационаром нанес моему бюджету непоправимый урон. Но я не могла просто так его оставить. И к себе взять не могу. Уеду, а кто присматривать станет? Инке нельзя. У нее аллергия. А нам еще вместе Новый год встречать.

А собаку бросить одну, беззащитную, это себя не уважать. Как я потом Егору в глаза смотреть буду? Нет. Я все сделала правильно. А деньги… Заработаю. У шефа поклянчу премию. Должны же нам что-то выплатить к Новому году.

– Оставайся у нас, – командует Инка, разливая по бокалам остатки красного сухого. – Я вам с Егоркой вместе в гостиной постелю. Мы с тобой еще посидим, поболтаем. А завтра с утра такси вызовешь, и на электричку.

– Хороший план, – киваю я радостно. Инна права. Ну что мне одной в холодной квартире делать? А у соседки тепло. Она весь день пряники пекла. А я в половине восьмого только кофе варила. – Я только за костюмом сбегаю, – подхватываюсь с места.

Дома быстренько вытягиваю из шкафа свой умопомрачительный костюм. Брюки-палаццо, черный жилет, расшитый кружевом, белую блузку с кружевным жабо и манжетами. Обычно я в таком прикиде в театр хожу. Но сейчас мне звезду маркетинга надо покорить. Чтобы он с первой минуты рот открыл, подписал трудовой договор. И только после моего отъезда пришел бы в себя.

Представляю, как ошалело смотрит на меня наш великий Звездунов, как у него отваливается челюсть от красоты моей невиданной.

– Утром накрутишь меня на плойку? – вернувшись, спрашиваю Инну.

– Конечно, – отмахивается она. Выпроваживает детей в гостиную смотреть мультики. Подкладывает мне в тарелку жареной картошки, подливает вина и вздыхает тяжко.

– Ну, ты посмотри, какая красота, – указывает на меня ладонью, словно в первый раз увидела. – Наглядеться невозможно. Лия, ты кого ждешь? Принца на белом коне? Так они давно вымерли. И кони, и принцы. Ты зачем на завтра костюм притащила? Надо джинсы скинни надевать, кофточку на размер меньше. Себя бы показала… Глядишь, Звездунов ваш и клюнул бы!

– Ой, ладно! – смеюсь я. – Ну какие мужчины, Ин? Какие? Нормального где встретишь? Они же как мыши, понимаешь? Вот смотришь на отдельный экземпляр. Такой он классный. А как дома поселится, так сразу вывести хочется! Ну их. Нам с Егоркой и вдвоем хорошо.

– Это точно, – тяжко вздыхает Инка. – Без них хорошо. А что, Егоркин папаня так и не объявлялся? – смотрит на меня жалостливо. – Мой Дынин-Гордынин хоть алименты платит. Пацанов летом в отпуск берет. А твой…

– Он не знает о нас, и слава богу! – в который раз пресекаю глупые разговоры.

Инка до сих пор не может успокоится. Нет-нет, да и закинет удочку. Ей же обязательно надо знать! Я хоть и делюсь с ней всем на свете, вот только о мимолетном романе с самим Демидом Архаровым молчу. Да и особо рассказывать нечего. Поматросил, да и бросил, называется. А как пел, как пел!

Мы будем вместе! Вместе всегда! Скажи только «Да»!

Ну я и сказала. Поверила. Мне тогда казалось, что взрослый умный мужик втрескался в меня по уши и просто не может врать. Но, видимо, я ошибалась. В двадцать лет простительно. Но сейчас я уже на эту удочку не попадусь. Хватит.

Нет, я не жалею, что родила Егора. Он – моя радость и мое счастье. Архарову я попыталась сообщить. Но даже «мяу» не успела сказать. Наткнулась на злого безопасника Хрящева, посоветовавшего мне не беспокоить уважаемых людей.

Ну и пошел ты на мороз, Архаров. Сама справлюсь!

Про Демида я постаралась забыть. Выносила Егорку. Пошла работать на завод по специальности. Сначала на удаленке. Потом стала начальником отдела кадров. Нам с сыном на жизнь хватает. Обойдемся без подачек олигарха.

А деньги… Они всего лишь деньги. И проще всего их заработать. Положил в карман свои кровные, и никому ничего не должен.

– Ну как не знает? Совсем, что ли? – напирает Инна.

– Совсем, – улыбаюсь я. – Даже не догадывается. И прекрасно без нас живет. А мы без него, – легко и уверенно заверяю подружку.

– Ну, я бы нашла. В суд бы подала. Судебных приставов натравила, – вздыхает Инка. – На алименты выставила бы… Он при бабках хоть? – смотрит на меня недоверчиво.

Нет, бомж на пляже! – так и хочется заорать в голос.

– Не хочу, – пресекаю дурные разговоры. И больше всего на свете боюсь проболтаться. А ну как Демид узнает? Опять пережить унижение я не хочу.

Глава 3

Глава 3

Утром мы, конечно же, все просыпаем. Разлепив глаза, в ужасе смотрю на экран телефона, показывающий без пятнадцати восемь, и с криком «Электричка!» собираюсь быстрее, чем за всю предыдущую жизнь.

Сонная Инка варит мне кофе, наливает горячую черную, словно нефть, жидкость в термокружку. Добавляет молока и складывает с собой бутерброды.

– На вот, дорогой поешь, – засовывает все ко мне в сумку.

Надеваю блузку с жабо, костюм. Закручиваю волосы в дульку и, наспех накинув шубу, бегу к такси, вызванному доброй Инкой.

– Девушка, девушка! – около белой машины с шашечками окликают меня мужики в робах Электросетей. – А где тут семнадцатая квартира? Не подскажете?

– Там! – машу рукой в сторону последнего подъезда. И запрыгнув в такси, звоню Инке. – Там по мою душу электрики пришли, – вздыхаю я. – Узнай, пожалуйста, что хотят…

– Может, счетчик поменять? – с набитым ртом рассуждает Инка. – Так надо было предупредить заранее. Вот же гады…

– Я уехала, – оглядываюсь назад. Машина медленно движется вдоль дома, а от последнего подъезда к моему идут мрачные мужики.

«Ну и ладно!» – вздыхаю я.

По пути на вокзал покупаю электронный билет на электричку. Отчитываюсь шефу, что уже в пути. Созваниваюсь со звездой, уточняю некоторые моменты.

На высоких каблучищах бегу по перрону и, заскочив в полупустую «Ласточку», занимаю место около окна. Достаю из сумки мокрую термокружку и чуть не стону от досады.

Фак! Фак! Фак!

Видимо, Инка неплотно закрутила крышку. Лихорадочно проверяю документы. А у самой аж руки трясутся. Вот же попала я! Пересматриваю все договоры и приказы. И выдыхаю с облегчением. Только на первом листе небольшие коричневые пятна. Но это поправимо. Можно перепечатать. Главное, листы с печатями и подписью генерального не пострадали.

– Люся, – включив опцию «душка-плюшка», звоню самой толковой девчонке в отдел. – Скинь мне на почту договор с Мережкиным, пожалуйста!

– А зачем? – переспрашивает меня сотрудница. – Мы же вчера все подготовили.

– Я тут опечатку нашла и ошибки, – шепчу, будто извиняюсь.

Наспех просматриваю весь договор в надежде найти косяк. И нахожу. Именно на первом листе. Как по заказу!

– Отчество неправильно написано. Мережкин Константин Александрович. А ты его Александровичем записала.

– Ой, действительно! Сейчас исправлю, – торопливо заверяет меня Люсек. – На почту вам вышлю, Лия Михайловна. – Извините…

– Бывает, – отмахиваюсь я. Прячу документы в сумку. Пью кофе и задумчиво смотрю на мелькающие за окном заснеженные деревья.

Хорошо! Божечки, как хорошо!

Все-таки иногда нужно вот так самой выбираться. Есть бутерброд, глазеть по сторонам и думать о хорошем.

«Ласточка» медленно тормозит около станции. И мой телефон взрывается от истошного кукареканья, поставленного на Инку.

– Лия! Слушай! – орет она в трубку. – У нас проблема! Тут из Энергосбыта мужчины. Тебе свет отрубают за неуплату. Говорят, у тебя штраф около полтоса. Они с проверкой пришли. Злые как черти! Думают, что ты крипту майнишь…

– Инулька, уговори их, пожалуйста! Если сейчас отключить, холодильник потечет, и рыбы в аквариуме подохнут. Какая крипта?

– Так уговаривала уже. Они ни в какую. Говорят, что если ты прямо сейчас оплатишь, они не станут отрезать провода.

– Да у меня денег нет! Совсем! Я же все на Акелу потратила! – чуть не реву от безысходности. – Поговори с ними. Пожалуйста! Или дай им трубку.

– Они ушли, мать. Дали тебе два часа…

– Может, розыгрыш? – аккуратно вытираю слезы.

Тыкаю дрожащими пальцами по кнопкам. Звоню шефу. А сама за малым не реву. Шеф вне зоны доступа. Да и не выдаст он мне такую большую премию. Пятьдесят тысяч! Саныч обычно на десятку может расщедриться.

И долг в полтос откуда? Это за сколько же времени надо свет нажечь? Тоже мне. Нашли тоже майнинговую ферму!

«Лучше внести отплату, а потом разбираться», - размышляю угрюмо. Настроение сразу падает до нуля.

– Инна, скажи им… Я найду деньги! Пусть пока не отключают. Новый год все-таки. Да и нет у меня таких долгов. Это ошибка какая-то!

– Да я им так и говорила, – вздыхает моя соседка без всякого энтузиазма. – Мы тут пряники собираем. А эти козлы, такой день перепортили. Буду уговаривать, Лийка. Не боись. Прорвемся!

– Только на это и надежда, – вздыхаю я. Ошалело смотрю на стеклянное здание вокзала, около которого останавливается электричка. И спохватываюсь в последний момент.

О господи! Это же моя станция! Вернее, не моя. А звезды маркетинга.

Закидываю сумку на плечо и с пустой термокружкой в руке выскакиваю из электрички. Бегу по перрону. Одновременно отправляю эсэмэску шефу. Клянусь в лояльности к компании, прошу в долг на любых условиях. Но мои сообщения так и остаются не прочитанными.

– СанСаныч, миленький, ну ответь! – словно молитву бурчу себе под нос, гипнотизирую мессенджер. И совсем не замечаю узкой расщелины в бетоне. Влетаю в нее каблуком. Падаю.

Глава 4

Глава 4

Видок еще тот. Волосы всклокочены, лицо красное, рот открыт, а в руке, как эстафетная палочка, зажата термокружка.

Засовываю ее в сумку. Уже в лифте, провожаемая недобрым взглядом консьержки, заново собираю волосы в хвост. Крашу губы и выдыхаю. Все.

Соберись, Малинина! Сейчас быстренько все подпишешь, и домой.

Может, еще успею в Энергосбыт заскочить и выяснить, откуда у меня долг взялся. Я же всегда плачу вовремя.

Лифт бесшумно останавливается на самом последнем этаже. Дверцы кабины раскрываются, и я попадаю в невероятной красоты холл. У гранитной стены журчит небольшой водопад. Рядом пальмы, фикусы, мягкая мебель.

Это точно лестничная площадка? У меня квартира поменьше, и фикусов там нет.

– А, привет, Лия! – около открытой двери уже маячит лохматое молодое дарование в серых шортах и в белой майке оверсайз.

– Здравствуйте, Константин Александрович, – здороваюсь важно. Я все-таки начальник. Должна держать лицо.

– Ой, ладно, просто Костик, – фыркает Звезда маркетинга. – Давай без церемоний. Терпеть их не могу! Проходи. Устала с дороги? – пропускает меня в квартиру. – Кофе, чай? Что будешь? – сыплет вопросами.

– Кофе, – только могу выдохнуть я, обалдело разглядывая квартиру-студию, в которой нет ни одной стены. Даже белый фаянсовый друг стоит на постаменте между диваном и письменным столом.

Вот это я попала! Теперь до вокзала придется терпеть!

– Не смущайся, – улыбается мне Константин. Широкой ладонью зачесывает назад длинные русые волосы и смеется. – Этот горшок всех в ступор вводит. Если что, отдельный ватер-клозет тоже имеется, а это произведение современного искусства. Инсталляция!

– Иии-нстаал-ляцияя! – тяну обалдело. – А обычный туалет где? – оглядываюсь по сторонам.

– Прошу, – толкает неприметную дверь хозяин дома. – А я пока кофе сварю.

В санузле, больше похожем на шатер раджи, я долго осматриваюсь по сторонам. Тут и барабан, и медные кувшины и тазы, вазы с цветами, огромные свечи в виде фаллосов и голых женщин. И в ужасе думаю: куда я попала?

Наскоро мою руки и словно пробка вылетаю из волшебного сортира. На ходу достаю из сумки папку с документами и только сейчас вспоминаю о принтере.

– Надо одну страничку распечатать. У вас есть принтер? – робко подхожу к кухонной зоне, где Звезда маркетинга колдует над кофемашиной.

– Да, не волнуйся ты так, Лия. Все есть. Все распечатаем, – наливает он по чашкам ароматный напиток. Присыпает сахаром и корицей и ставит большую белую чашку на черную барную стойку.

– Сварено по секретному рецепту, – добавляет заговорщицки. Выставляет на полированную поверхность блюдо с круассанами. Каждый надрезан вдоль, а изнутри начинка виднеется. Салат, творожный сыр, красная рыба.

Надо будет на Новый год тоже такое сотворить… Если денег добуду, конечно!

– Прошу к столу. Давай отметим знакомство, Лия! – усевшись на барный стул, приподнимает чашку с кофе Звезда маркетинга.

– Очень приятно, – вскарабкавшись на высокий стул, беру в руки свою чашку.

– Расскажи мне про завод, про СанСаныча. Он на меня на выставке налетел, как коршун. Думал, не выживу…

– Да у нас хороший начальник, – хвалю шефа и мысленно умоляю его ответить на эсэмэски, выписать мне премию, дать займ, отпустить в отпуск. Кошусь в телефон, но предательская галка под моими мольбами так и болтается одинокой. Сообщение отправлено, но шеф его еще не получил. Вот же гад! Опять с Юлей из отдела закупок укатил куда-то. Он шуры-муры крутит в рабочее время, а мне тут погибай!

Делаю глоток, и ароматный тягучий напиток приводит в восторг мои вкусовые рецепторы.

Порадуй свои вкусовые сосочки! Да-да, это тот самый случай.

– Очень вкусно, – улыбаюсь Константину. – Рада, что вы будете у нас работать. Рада, что согласились…

– А что оставалось? – вздыхает он. – Саныч надавил нехило. Я вообще испугался. Думал, сейчас за шкварник, и на галеры. Ядро к ноге пристегнет. И будет кнутом помахивать.

– Нет, что вы, – улыбаюсь я. – СанСаныч у нас хороший руководитель, – привираю немного, а сама чувствую себя на тех самых галерах. В кандалах и с ядром.

Блиин! Саныч, ответь, пожалуйста!

– По-моему, ты мне врешь, – криво усмехается Константин. – Ты не похожа на жизнерадостного эйчара. Правда, Лия. Какая-то ты грустная… Или Саныч тебя заездил.

– Нет-нет, – мотаю я головой и ужасно боюсь, что Звезда маркетинга после нашей беседы передумает подписывать документы. – Просто у меня свои проблемы. Личные. И к заводу они отношения не имеют.

– А, ну тогда ладно! – легко и непринужденно отмахивается от меня Константин. С кем-то переписывается.

А я робко беру с блюда круассан. Впиваюсь в воздушную сдобу зубами. И снова млею от пищевого оргазма.

Я бы Мережкина на завод взяла поваром, а не в маркетинг. Ну, вкусно же! Честное слово, очень вкусно!

– Спасибо, – осторожно встаю с насеста. – Где можно документ распечатать?

Глава 5

Глава 5

– Что случилось? – садится рядом со мной Константин. Дает салфетку, смотрит внимательно. – Давай, выкладывай, Лия. Вдруг я могу помочь.

«Ага! Помочь! Как же!» – всхлипываю горестно. Полтос постороннему человеку тоже дашь? Никогда не поверю.

– Лия, – берет меня за руку Звезда маркетинга. – Что за беда?

И меня прорывает. Рассказываю как на духу про Акелу, про операцию, про оплату кредиткой и про дурацких электриков, перерезавших провода.

– А у меня ребенок! Понимаешь! Как я теперь без света? И праздники на носу, – реву как маленькая.

– Я не вижу проблемы. Я вижу расходы, – вздыхает с видом великомученика Константин. – Давай я тебе дам сотку. И все наладится. А ты потом вернешь. Делов-то!

– Спасибо, конечно. Но я смогу их вернуть только через месяц, – лепечу я. И не знаю, что делать дальше. Деньги мне нужны, и я бы их взяла. Но неудобно. Человек незнакомый. Мало ли…

– Слушай, Лия, – внимательно смотрит на меня Звезда маркетинга. – А давай заключим дружеское соглашение. Ты поможешь мне, а я помогу тебе. И ничего возвращать не надо. Ты где Новый год празднуешь, кстати?

– Дома, с ребенком, – тяну удивленно и добавляю строго. – Мальчик, миленький. Я не по этому делу.

– Лесбиянка, что ли? – с сомнением смотрит на меня Константин.

– Нет! – фыркаю возмущенно. – Я в смысле… Не сплю с первым встречным, – поясняю поспешно. А перед глазами вырисовывается самодовольное лицо Архарова.

Да, да, Лия. Никогда с первым встречным!

Зажмуриваю глаза, чтобы развидеть. А Мережкин понимает мои гримасы по-своему.

– Да я не секс хочу тебе предложить. У меня девушка есть, Лия. Я люблю ее.

– Тогда что? – охаю я, опасаясь всяких извращений.

– Можешь сыграть мою невесту на праздники? Меня приглашают за город в компанию моей любимой. Но там все парами. И она замужем. Нас никто не должен засечь. Подыграй мне, а? – смотрит на меня жалостливо Константин.

– Ой, Кость, не могу. У меня же ребенок маленький. Он ждет праздники…

– Жеребенок? – усмехается Мережкин и добавляет запальчиво. – Там Дед Мороз, елка. Все дела. Обалденный отель за городом. Хозяева – мои друзья. Они пойдут мне навстречу, но только если я приеду не один. Заведение семейное. Компания очень респектабельные.

– Хорошо, что ты предлагаешь? – спрашиваю робко.

– Я даю тебе триста тысяч, Лия. Ты покупаешь себе и ребенку красивые шмотки, гасишь все свои долги, чтобы отдыхать спокойно, а тридцатого декабря я за тобой заезжаю, и мы едем в Сафьяново. Там отель в виде терема на берегу реки. Лес. Озеро. Соглашайся!

– А… – открываю рот, но не могу сформулировать вопрос. – А…

– Никаких близких отношений. На людях, естественно, буду брать тебя за руку или обнимать за плечи. А наедине… Мы будем жить в разных комнатах. Я сниму апартаменты с двумя спальнями и каминным залом. В одной половине мы с Агатой, а во второй – ты с ребенком. Устраивает?

– Ой, не знаю, – сжимаю холодные пальцы.

– Зай, ну ты вообще ничем не рискуешь! – накрывает ладонью мою руку Мережкин. – Поживешь в загородном отеле, поешь вкуснятины. С горки покатаемся, а? – смотрит на меня умоляюще.

И все у него выходит так гладко и складно, что я начинаю колебаться. Предложение заманчивое. Очень!

– Слушай, а если кто узнает? – привожу последний сокрушительный довод.

– Да кто? В офисе? Так мы никому ничего не расскажем. Нам-то с тобой трепаться невыгодно. Сама понимаешь? – глядит на меня в упор.

– Нет, не на работе, – мотаю головой и запинаюсь, словно все слова забыла. – Вдруг там… В гнездовье олигархов выяснится, что я не та, за кого себя выдаю? – вздыхаю тяжко, а у самой аж сердце останавливается.

«Ты все это проходила, детка, – поднимает голову здравый смысл. – Вспомни, как тебя начбез Архарова отчитывал. Как грозился засадить по уголовке. Не связывайся. Деньги Саныч даст…»

Открываю смартфон. Гляжу на одинокую галку в чате с Санычем и понимаю простой непреложный факт. Этот гусь, наш генеральный, уже отчалил, и выйдет на связь только в новом году.

А мне сейчас деньги нужны. Срочно!

– В гнездовье, – усмехается криво Мережкин. – Да там все тебя будут знать как мою жену. Только по имени. И забудут сразу после праздников. Эта чванливая публика никого не помнит. Не утруждает себя. Знаешь, как я у них прохожу? Ну под каким именем? Этот-как тебя-мальчик-водочки-принеси, – фыркает он небрежно. – Соглашайся, Лия. Беспроигрышный вариант. Деньги я тебе прямо сейчас на карточку переведу. Успеешь еще с Энергосбытом порешать. Триста кусков за неделю. Да я бы и сам согласился.

Молчу, пытаясь взвесить все за и против. Предложение очень заманчивое. Но есть нюанс. Сердце у меня почему-то останавливается, как перед страшной бедой. И чуйка воет «Не связывайся! Потом проблем не разгребешь!».

– Ну что, ты согласна? – смотрит на меня выжидающе Константин. На узком скуластом лице появляется странная умоляющая гримаска. – Больше, к сожалению, заплатить не могу. Тряпки потом себе оставишь, зай. Я могу и дешевле найти. Но сама понимаешь, ты в нашем городе лицо новое. Никто тебя не знает. И девушка ты очень красивая. Народ залипнет и никто ничего не спросит.

Глава 6

Глава 6

– Да, хорошо, – мямлю я.

– Тогда по рукам, – жмет мою ладошку Звезда Маркетинга и тут же звонит кому-то. – Агата, я все порешал. Договорился. Тоже еду в Сафьяново, солнц… Так я с женой буду и ребенком. Никто не догадается. Ага. Лады, – смеется он и поворачивается ко мне. – Ну все, Лия. Все готово! Ты не пожалеешь. А может, еще там какого-нибудь олигарха подцепишь. Замуж выйдешь…

– Типун тебе на язык, – брякаю я и, спохватившись, прячу подписанные документы в папку. Отправляю сообщение шефу. Дескать, все нормально. Костя Мережкин принят в штат. И бегу к входной двери, где стоят мои сапоги. Смотрю на каблук в ужасе.

- В соседнем доме обувной магазин. Сразу зайди, - советует Константин на дорожку. – У них прикольные кроссовки на меху. Я Агате дарил, - добавляет со вздохом.

Обуваю сапоги. Стараюсь не наступать на каблук. А Костик мне уже пуховик подает.

– Надо будет придумать ласковые прозвища, зай, – шепчет на ушко.

– Заи достаточно, – категорично мотаю головой. – Не хочу ерундой голову забивать.

– Почему? – улыбается мне Мережкин. – Мы должны с тобой сыграть достоверно.

– Нам никто не поверит, Костя. А если поверят, то у тебя возникнут неприятности с девушкой, – вздыхаю я. – Слушай, а давай по сценарию мы будем в ссоре. Как тебе идея? – внимательно смотрю на Звезду Маркетинга. – Тебе же время нужно, чтобы с девушкой своей встречаться. И нам с тобой необходимы раздельные спальни. На секс даже за триста тысяч я не подписывалась. Ссора идеально подходит.

– Да, давай. Типа я на корпоративе нажрался, и ты обиделась, – фыркает Мережкин и, как ни в чем не бывало, целует меня в щеку. – До субботы, жена.

– Пока, муж, – вздыхаю уныло. Захожу в магазин за кроссовками. Там же переобуваюсь. А свои сапоги кладу в коробку. Надо будет после праздников отнести в ремонт. В них же еще походить можно! И до самого дома размышляю, в какую ловушку я угодила.

На нашем пригородном вокзале вызываю такси и прямым ходом несусь в Энергосбыт. Чуть ли не сбиваю с ног охранника, дежурящего у двери.

– Девушка! Пятнадцать минут до закрытия! – предупреждает он, тыча толстым как сосиска пальцем в табличку.

– Мне только спросить! – бросаю дежурное. Залетаю в зал работы с абонентами. А там уже пусто. Только девчонки за стеклом в шапках сидят. Губы красят. Ждут, когда четыре протикает. – Девочки, милые! Пожалуйста! – прошу жалобно.

А они смотрят сквозь меня и даже рта открыть не желают.

– Ладно, что там у вас? – наконец, смилостивившись, подзывает меня начальница. – Только быстро.

Тараторю, рассказываю про несуществующий долг, про обрезанные провода и реву белугой.

– Помогите. Пожалуйста!

– Да, есть задолженность, – вздыхает начальница. Смотрит на меня с тоской и жалостью. – Пятьдесят тысяч… Странно очень. В разы превышает обычные показания.

– Вот и я говорю!

– Сейчас уже разбираться некогда. Предлагаю внести деньги, и я сразу отправлю заявку монтерам. В течение часа все подключат. А в новом году подойдете ко мне с документами, и мы все проверим и пересчитаем. Излишек вам в январе на карту вернут. Годится? А то на все праздники без света останетесь.

– Нет! – ору испуганно и тут исправляюсь поспешно. – То есть да, конечно! Я согласна, – вытягиваю из сумки карточку, и от всего сердца благодарю Звезду Маркетинга. Если бы не он!

– Тогда бегом в кассу! Пять минут осталось, – приказывает мне Электрическая фея. И я несусь в конец коридора к недовольной девице.

– Света, прими, – приказывает ей начальница.

– Если только оплата картой, – дует губы кассирша. – Инкассация уже прошла, Марина Ивановна.

– Картой! Картой! – словно ворона, каркаю радостно. Прикладываю к терминалу кусочек пластика и в ужасе смотрю, как на экране появляется сумма. Пятьдесят одна тысяча девять копеек.

Положим, косарь и девять копеек мои, а вот полтос откуда?

– Ну, вот и все, – улыбается мне начальница. – Заявку я уже отправила. Ждите аварийную бригаду. В течение часа должны подъехать.

– Спасибо! Спасибо вам! – только и могу выдохнуть. И уже с улицы звоню Инке.

– Я все порешала, систер! – радостно кричу в трубку. – Сегодня подсоединят… Живем!

– И отопление дали! – со вздохом сообщает подружка. – Только это…

– Что случилось? – прячусь от ветра за угол какого-то небоскреба.

– Мне очень жаль, Лия. Но нам с мальчишками придется уехать. Тут бывший выставил условия. Ему пофиг, что мы с тобой договорились вместе Новый год отмечать. Да и мальчишки хотят…

– Делай, как тебе нужно, – заявляю легко. И с души будто камень падает. Инка уедет, мы тоже.

– Правда? – весело тараторит она. – Слушай, ты правда не обидишься?

– Нет. Все в порядке, – заверяю подружку и только сейчас замечаю вывеску над богато украшенным зданием.

ТОРГОВЫЙ ЦЕНТР «АТРИУМ».

«Мне, кажется, сюда!» – улыбаюсь хищно и чувствую себя расхитительницей гробниц и Красоткой в одном лице. Поднявшись по мраморным ступенькам, уверенно вхожу в волшебный дворец, украшенный гирляндами и елками. И если бы не названия бутиков, совпадающие с брендами тяжелого люкса, я бы точно решила, что попала в сказку.

Глава 7

Глава 7

«Демид, ты где? Я надеюсь, уже едешь», – приходит сообщение от зятя. – «Уже все собрались. Гася говорит, ты наш Дед Мороз. Наверное, разыгрывает. Но если нет, до полуночи заявись, что ли! Весь праздник под угрозой».

«Да, я уже еду», – печатаю, лишь на минуту оторвавшись от плана продаж на следующий год. Обвожу строгим взглядом притихших топов и откладываю расчеты в сторону.

– Ладно, принимается, – бурчу недовольно. Не нравится мне цифра, нарисованная экономистами. Вот хоть убей, не нравится. Нет, я понимаю, затраты. Я понимаю, конкуренция, из-за которой мы вынуждены держать цены чуть ниже рыночных. Не демпингуем, но по белой нитке ходим. Маржа будет, конечно, но какая-то тухлая.

Надо или бизнес продавать и мутить что-то новое, или в корне менять систему. Вот только на что ее менять? Не было бы хуже.

«Ты едешь? Костюм взял?» – теперь мне на голову сыплются сообщения от Агаты.

Костюм, блин! Костюм! Я же Дед Мороз на елке придурков. Буду спрашивать, как вели себя великовозрастные детишки, раздавать подарки, гонять Снегурку по моим поручениям. Все как на работе. Я привык.

– Все свободны! – объявляю торжественно. – С наступающим, дорогие друзья!

И растерянно оглядываюсь по сторонам. Посылать за костюмом уже поздно. А я и забыл! Сразу, как поговорил с сестрой, выкинул из головы. Не дал поручения секретарю. Не отправил водителя. Поэтому придется самому заезжать по пути.

Среди сотни восторженных сообщений Агаты нахожу адрес агентства. Вбиваю его в навигатор и с ужасом смотрю на локацию. Вот это я попал, блин! Сейчас час пик. Всюду пробки.

И время! Три часа дня тридцать первого декабря. Вряд ли управляющая ивент-агентством будет меня дожидаться.

– Агата! – звоню сестре. Не сдерживаясь, рявкаю в трубку. – Я про костюм забыл. Совсем из головы вылетело. Можешь позвонить управляющей… Пусть меня дождется. Я мигом.

– Я так понимаю, ты еще в офисе, Демид, – припечатывает меня ледяным тоном сестрица. – Пока через весь город доедешь, пока возьмешь костюм и выйдешь на МКАД, точно ужин пропустишь. Я думала… – роняет с обидой. Но я ее уже не слушаю.

– Гасенька, я виноват. Знаю. Буду должен тебе, моя хорошая, – вздыхаю мягко. Ну накосячил, что ж не признать! И добавляю строго. – Высказывая претензии, мы просто теряем время. Давай, звони доброй фее. Скажи, что к ней едет твой старший брат, редкий идиот и позор семьи. Я успею. Зуб даю.

– Демид, она тебя знает. Тебя все знают, – хихикает Агата и добавляет жалобно. – Только ты сразу езжай. Не сорви нам праздник. Гости уже собрались.

– Ситуация под контролем, систер. Сейчас быстро метнусь, и к вам, – обещаю я. Но выйдя на улицу к стоящей у крыльца машине, морщусь недовольно.

Начинается снегопад. Снежинки белым роем облепляют мое черное пальто, небрежно наброшенное на плечи. В багажнике уже стоит чемодан со спортивным шмотом. Но блин, я даже на работе переодеться не успел.

– Жора, мы спешим, – усевшись на заднее сиденье Гелендвагена, обреченно вздыхаю я. – И побыстрее. Лучше мигалку поставить…

– Хорошо, Демид Викторович, – важно кивает водитель. Устанавливает на крышу мигалку и гонит на другой конец Москвы. Сзади летит машина с охраной. Кругом все сигналят, отходят в сторону, пропуская наш мини-кортеж.

Изредка лениво кошусь в окно. Вытянув ноги, читаю отчеты. Брокеров – по инвестициям, главного бухгалтера – по личным налогам. В салоне гелика тепло и уютно. Пахнет селективным парфюмом и кожаной обивкой. Покончив с делами, закрываю глаза.

Интересно, кого там пригласила Гаська. Что за цыпочки будут? Вроде как семейный респектабельный праздник, на который соберутся все свои. Но кто-нибудь по-любому прибежит ко мне в спальню.

«Надо было с собой какую-нибудь подружку взять, что ли?» – размышляю лениво. И неожиданно вижу перед глазами рыжую заразу Лию Малинину.

Сон как рукой снимает.

– Глеб, – звоню начбезу. – Что там по Малининой? Нашли? Где отчет?

– Демид, я сам в шоке. Слушай, она как под землю провалилась. К родителям ее людей посылал, так там уже другие люди живут. Говорят, у нас одним из условий договора была подписка о неразглашении. Там крупные штрафы… Короче. Не сказали нам ничего. Прикинь?

– А подкупить не пробовали? – усмехаюсь криво. Деньги открывают любые двери…

– Нет, там такие упоротые попались. Бесполезный вариант…

– Я тебя не спрашивал о вариантах, бро, – рявкаю в трубку. – Твоя задача – найти человека. Остальное меня не интересует. Понял?

– Хмм… Да, – неуверенно тянет Глеб.

– Тогда работайте, – отрезаю холодно и до самого ивент-агентства бездумно пялюсь в окно.

А там, в круговороте метели, куда-то спешат люди. Натягивают капюшоны поглубже, поднимают воротники. Тащат пакеты с едой, елки и подарки. Кто-то, притоптывая от холода, ждет автобус на остановке. А кто-то целуется на морозе и усаживает девчонку в такси.

Параллельный мир, давно не пересекающийся с моим. Впрочем, когда-то и я так же мерз на остановке. Так же целовал девчонок в замерзшие губы и отогревал холодные руки. Радовался каким-то мелочам, ставил цели и как упертый баран шел к ним.

Глава 8

Глава 8

Следом паркуется тачка охраны. Выбегают парни из лички.

– Демид Викторович, – окликают растерянно.

– Я сам, – мотаю головой.

– Не положено, – выступает вперед самый смелый. Яша Нейлер.

– Тогда догоняй. Только один, – усмехаюсь криво.

– Куда мы вообще приехали? – бухтит он, поравнявшись со мной.

– Куда надо, туда и приехали, – огрызаюсь слегка раздраженно. – Что вы за мной увязались? Я же всех отпустил…

– У меня начальник Глеб Сергеевич, – настойчиво напоминает Яша. И остановившись на широком крыльце новостройки, недоуменно смотрит на вывески.

А там кроме ивент-агентства еще магазин детских колясок, собес и кабинет психолога. Прикольно, что уж.

– Мы за костюмом, – киваю на двери агентства.

«Дед Мороз по вызову», – усмехаюсь мысленно. Это ж надо было так назвать?

– Вы будете Дедом Морозом, Демид Викторович? – изумленно тянет Яша. – Серьезно, что ли?

– А почему нет? Я не человек, что ли? Собираемся с друзьями… Тянули жребий… Даже в голову не пришло отказаться…

– Да не… Я не в этом смысле, – оправдывается Нейлер и вздыхает задумчиво. – Вот бы посмотреть… У меня в башке не укладывается.

– Давай со мной, – пожимаю плечами. – Если не занят на праздники…

– Я совершенно свободен, – хмыкает Яша. – Зря вы от охраны отказались, Демид Викторович…

– Ну, ты и будешь за всех, – отмахиваюсь небрежно.

Внезапно проскакивает мысль, что мне у Гаськи свой человек пригодится. Но я ее отгоняю прочь. Для чего, собственно?

В отеле у Антиповых персонал и охрана. Все по высшему разряду Если вдруг заскучаю среди семейных парочек, всегда можно уйти в бассейн, в спа или в тренажерку. Снять цыпочку из персонала и оттянуться по полной.

Лишь бы Гаська, муха надоедливая, не приставала и не пыталась меня контролировать. А то с нее станется.

Вслед за Яшей вхожу в небольшой холл, облицованный зеркалами. И чуть с ума не схожу от обилия Архаровых в одной комнате. Озираюсь по сторонам в поисках дверей. А их нет. Кругом лабиринт из елок и мишуры. Из угла белый плюшевый медведь косится. Дурдом полный! Куда я попал? Если это Гаськин розыгрыш, голову оторву.

– Ой, здравствуйте! – выскакивает из зазеркалья худенькая женщина в зеленой юбке, больше напоминающей водоросли, и с фиолетовыми волосами. Где-то я ее уже видел.

Ундина, блин!

– Демид Викторович, – с придыханием кладет мне руку на грудь. – Очень рада вас видеть. Агата Викторовна звонила. Костюм вам приготовили. Надеюсь, подойдет.

– А? Где? – в ужасе оглядываю сумасшедшее Зазеркалье.

– Прошу, – нахально берет меня под руку. Заводит в обычную гардеробную, сплошь увешанную новогодними костюмами.

– Тут только ВИП, – заявляет важно. – Вот тут выбирайте! – широким взмахом руки указывает на длинный ряд дедморозных шуб.

– Полагаюсь на ваш вкус. Выберите что-нибудь стоящее, – бурчу раздраженно.

Косяк, блин. Я думал, заеду, возьму мешок с костюмом, посох, и быстренько рвану в Сафьяново. А тут еще примерка светит.

– Я бы порекомендовала вот этот, – улыбается мне Ундина, вынимая из гардероба расшитый красным и золотым шнуром белый костюм с объемным красным воротником и опушкой.

– Примерьте, пожалуйста, – просит тетка и добавляет строго. – Без примерки не отдам. Потом скажете, что мал, или в проймах жмет, поменяйте. А мне что? Под звон курантов на работу бежать?

– Логично, – вздыхаю тяжко. С тоской смотрю на дедморозный халат и с ужасом думаю.

Мне ж еще его надевать! Перед уважаемыми людьми позориться. На что я подписался, твою мать?

– А вполне ничего! – помогает мне одеться Ундина. Волшебное убранство доходит до пят и заканчивается красным мехом.

– Вы в нем как купец первой гильдии! – веселится сзади Нейлер. – Прям по-бохатому. Должно в следующем году повезти. Бабло попрет знатно.

– Могу дать поносить, – усмехаюсь криво. А Ундина уже предлагает мне красную шапку с белым мехом и посох. – Только смотрите, с костюмом аккуратно, – предупреждает строго. – Штраф пятьдесят тысяч рублей…

– Сколько же он стоит? – выдыхаю изумленно.

– Пятьдесят две тысячи сто двадцать рублей, – как на духу сообщает она и выпаливает поспешно. – Только костюм не продается.

Да еще смотрит подозрительно. Дескать, знаю я вас, олигархов. Вам бы лишь деньгами посорить, а мне потом отдувайся.

– Хорошо, когда вернуть надо? – интересуюсь торопливо. – Заверните все. Я беру. И задаток оставлю со штрафом. Мало ли. Вдруг усну в нем, слюней напускаю…

Ундина хихикает, Яша мой усмехается, а я, отдав распоряжения, уже разворачиваюсь к выходу. И торможу, вспомнив о Зазеркалье.

– Пойдемте, пойдемте, – услужливо кивает Ундина. – Я вас провожу.

Глава 9

Глава 9

– А ты знаешь, мама, – выглядывает в окно Егорка. – Мне тут нравится! Если бы мы жили в таком доме, забрали бы к себе Акелу…

Акела! С него начались все проблемы. Еще бы выяснить, кто его так покалечил. И пристроить куда-нибудь в добрые руки.

Ну а пока временная передышка. Три дня отдыха в лучшей загородной гостинице области. Бревенчатые срубы, банька на территории, бассейн, свои ледяные горки. Хорошо, что приехали!

Поразмыслив, я даже думала отказаться. Все-таки чужой человек рядом. Да и не привыкла я играть чужие роли. Мне в своем тихом болотце хорошо.

Деньги я почти не истратила. За электричество заплатила, купила новые сапожки и куртку Егору. В тридцатку уложилась. Так что деньги остались, и можно было бы вернуть.

Но Мережкин даже слышать отказа не захотел.

– Разве тебе не жаль двух влюбленных, Лия? – выдохнул он в трубку, когда я попробовала отказаться озвучить ему это.

И всю дорогу шутил, рассказывал всякие случаи из жизни, смешил меня и Егора. А как только приехали в отель, помог заселиться в номере.

– Я за стенкой, – кивает на межкомнатную дверь. – Если тебе что-то понадобится, звони. Праздничный ужин в восемь. Приход Дедушки Мороза тоже. У тебя нарядное платье есть? Будь готова, – улыбается мне и треплет по голове Егора. – И ты, Барбос, тоже.

– Мама, почему это я Барбос? – ноет сын, стоит нам остаться одним.

– Константин Александрович шутит, – вздыхаю я. – Пойдем лучше погуляем. Может, санки возьмем на прокат и покатаемся с горки.

– А еще тут лошадки на больших санях деток возят! – восторженно заявляет Егор и снова смотрит на меня тревожно. – Мама, а Акелу куда? Он же теперь не сможет жить на улице. Его другие собаки загрызут, – тараторит мой маленький наивный сын. Моргает полными слез глазами. Выглядит беспомощным и грустным. Поддавшись порыву, обнимаю ребенка. Целую в румяную щеку, потом прижимаюсь губами к виску.

– Мы что-нибудь придумаем. Обещаю, – шепчу, гладя по спине. – Я пока не понимаю, что делать. Но все устроится. Обещаю.

«Есть же всякие группы в ватсапе, коллективные чаты, сарафанное радио. Может, кто-то ищет себе такого большого бесстрашного друга. Надо только найти хорошего человека. Или к себе забрать», – размышляю по дороге к горкам.

Бело-красный лыжный костюм от Прада сидит на мне как влитой. Может, и не самый модный на этом склоне, но зато самый приметный.

«Ты в нем секси», – невольно слышу горячий шепот Архарова. Вспоминаю его темный от вожделения взгляд и быстрые ладони, бегущие по спине и попе.

Жар приливает к лицу. Низ живота давит грузом желания.

«Прекрати! Успокойся», – умоляю саму себя. Но точно знаю, что до сих пор не прошла моя тяга к этому мужчине. Одному единственному. Иногда, в минуты душевного раздрая, я открываю интернет, по поиску нахожу Демида. До одури и слез рассматриваю любимое лицо. И девиц рядом. Красивые, размалеванные. И все на один фасон, будто куклы.

Это и отрезвляет. Я не такая. Может, до сих пор я и жду трамвая, но другие мужчины для меня перестали существовать еще восемь лет назад.

Архаров тоже. Только воспоминания остались. Царапают, бороздят душу рваными лезвиями. Немного кровоточит. Но с каждым разом все легче и легче. Будто вакцина действует. Против гораздых на обещания мудаков с большими деньгами и амбициями.

Даже хорошо, что я сюда с Мережкиным приехала! Посмотрю на эту публику изнутри, у меня поболит внутри, и я перерасту. Как после самой настоящей прививки.

– Здравствуйте! – окликает меня звонкий девичий голос.

Резко разворачиваюсь и натыкаюсь взглядом на миловидную блондинку в точно таком же, как у меня, костюме.

– Я – Агата! – протягивает мне руку. – Хозяйка отеля и организатор нашего маленького праздника.

– Очень приятно. Лия Малинина, – стащив варежку, жму холодные пальцы хозяйки. Улыбаясь, указываю на Егора кивком головы. – Мой сын.

– А это мои! – восклицает радостно Агата, взмахом руки показывая на съезжающих на санках двоих пацанов в одинаковых синих комбезах и высокого мужчину.

«Агата! – словно молнией пробивает меня. – Агата. Любовница Мережкина. О господи, боже мой! Вот чего людям не хватает?» – наблюдаю, как к красивой и успешной женщине бегут розовощекие мальчишки, а следом за ними, словно большой медведь, спешит высокий широкоплечий мужик.

И у меня сразу же лампочка выключается. Если ты предаешь своих любимых, как же тогда относишься к посторонним?

– А ваш супруг? – учтиво спрашивает меня Агата.

– Константин Мережкин. Ммм… гражданский муж. Мы не расписаны, – выдаю я домашнюю заготовку.

– Ну, наконец-то! – обнимает меня Агата. – Я очень рада, что вы с нами. И молодец, что прибрала к рукам Костяна, – щебечет она. Рядом улыбается ее муж. А у меня темнеет в глазах, и к горлу подкатывает тошнота.

Врет и не поперхнется! Вот же дрянь.

– Пойдем на горку, – по-свойски берет меня под руку Агата и улыбается своим мальчишкам. – Это мой Валерий Палыч, а это спецназ, наши близнецы – Саша и Паша, – смеется она и настойчиво просит детей. – Принимайте Егора в свою компанию.

Глава 10

Глава 10

– Кажется, успеваем, – кивает Яша на часы на приборной доске.

– Да, нормально, – улыбаюсь я довольно. – Около будки охраны останови, пожалуйста.

– А что такое? Вам надо будет пропуск предъявить? – ехидно замечает Нейлер.

– Нет. Переодеться хочу и сразу Дедом Морозом заявиться, – хмыкаю я. – То-то люди удивятся.

– Люди подумают, что приехал приглашенный актер, и будут почем зря костерить Архарова, опоздавшего на предновогоднюю вечеринку.

– Самый умный, да? – усмехаюсь саркастически. – Возьми мой спортивный костюм. Их в чемодане три. Твой - зеленый. Представишься моим партнером. Агату и Валерку я предупрежу.

– Да они меня и так в любом шмоте узнают.

– Предупрежу, чтобы не болтали, – пресекаю я дурацкие разглагольствования и добавляю со вздохом. – Эх, жаль, мы костюм Снегурки не взяли. Сейчас бы тебя приодели.

– Нет, нет, на бабьи тряпки я не подписывался, – ворчит, сворачивая к коттеджному поселку, Яша. – И вообще затея фиговая. Что я буду вашим дружбанам говорить?

– Да ничего! И не дружбаны там мои. Родственники сестры и ее друзья, – морщу нос.

– А что не поехали никуда, Демид Викторович? – набравшись наглости, спрашивает Нейлер.

– Не захотел, – пожимаю плечами. – Скучно мне, Яша. А какая разница, где скучать? Тут хоть племянники. С ними побеситься можно. Такие пингвины смешные. И мама сейчас у Агаты гостит. Хоть повидаемся. Вечно я в делах и проблемах.

– Думаете, на этот раз пронесет? – косится на меня Яша.

– Кого? У сестры хорошие повара, – огрызаюсь я весело.

И въехав на территорию отеля, переодеваюсь у пацанов на КПП. Напяливаю на себя дурацкий халат, варежки и шапку и во все глаза смотрю на преобразившегося Яшу Нейлера. В моем костюме от Эрмэ он кажется невообразимым красавцем.

«Девчонки штабелями будут ложиться», – усмехаюсь мысленно и уже представляю, как какая-нибудь ворона решит заполучить себе в любовники компаньона самого Архарова. Хотя там же все женатые, – приподняв полы халата, усаживаюсь в тачку.

– Как зайдем, ты у народа поинтересуешься, а где, собственно, Архаров? Понял, Яша? Мои-то в курсе будут. Представят…

– А если кто поверит, Демид Викторович? – охает глухим филином Нейлер.

– Пусть верят. Их проблемы. Только ты никому ничего не обещай. Мне ж потом разгребать, – предупреждаю серьезно. И до самого отеля лениво размышляю о предстоящих праздниках.

Кажется, мне тут скучно не будет!

Стуча посохом и ногами по деревянным ступенькам, медленно поднимаюсь на террасу. Слава Богу, я тут бывал несколько раз и хоть знаю, куда идти. Сзади суетится растерянный Нейлер.

– Слышь, Яша, не мельтеши. Веди себя солидно, – предупреждаю притормозив. – Давай вперед, братан. И помни. Тебя раскусить не должны. Понял?

– Буду стараться, – кивает он и неожиданно выдвигается вперед. Первым ступает на террасу, потом входит в ярко освещенный холл. И тут же попадает в объятия моего зятя.

– О, Яков Васильевич! Рады видеть! А сам где? – нарочито громко басит Валера.

– Ты про Архарова или про Деда Мороза, ВалерПалыч? – спрашивает мой телохранитель, стараясь перекричать музыку. – Дед Мороз уже на подходе. А где Архаров, не знаю.

– Небось, захватывает какой-нибудь завод или вводит на ГОКе свое управление, – орет кто–то пьяненько.

Интересно, какая падла связывает меня с рейдерами? По голосу различить не могу. Надо будет потом у Яши спросить.

– А давайте все хором позовем Дедушку Мороза! – надрывается со сцены ведущий.

И взрослые тети и дяди, как дети малые, зовут как по команде.

– Дедушка Мороз! Приходи!

Топочу посильнее. Снова бью посохом и, расправив плечи, величественно вхожу в зал. А там елка в углу, фуршет вдоль стен, пьяные лица приятелей и знакомая фигурка в очень знаковом платье.

Кажется, Баленсиага!

Красное, провокационно короткое, с драпировкой и длинным шлейфом. Я покупал его Лие. И она надевала его с высокими замшевыми ботфортами.

– Я чувствую себя Жанной Д’Арк, – шептала она смущенно.

Залипаю взглядом на стройной спине, на рыжих кудрях, уложенных небрежно и изящно. Неужели это она? Моя Лия Малинина? Как она тут оказалась?

– Узнай, с кем она! – цежу Яше, стоящему рядом. А в висках уже барабанный бой. И мыслей никаких.

Только одно в башке крутится.

Коза. Ну коза!

– Вы звали, и я пришел! – на весь зал ору басом. – Ну что, деточки? Как вели себя в этом году? Много ли тратили на благотворительность? Все ли налоги в бюджет заплатили? Сколько в офшор вывели?

Народ смеется, а я продолжаю.

- А где Снегурочка? Давайте позовем все вместе!

- Я здесь, дедушка! – подплывает сестра, одетая в костюм снегурочки. И шипит еле слышно. – Людям пожелай что-нибудь.

Глава 11

Глава 11

– Проводи меня, – не прошу, а требую от Агаты.

– Да, конечно, – соглашается она и с легкостью и кричит на весь зал. – Народ, не расходимся! Сейчас ужин! А потом наш добрый Дед Мороз будет раздавать подарки. Главный приз за креативный костюм!

– Предупреждать надо! – раздается откуда-то знакомый голос.

– А где Демид? – спрашивает кто-то. – Мы без него за стол сядем? Или подождем?

– Он уже на территории, – весело сообщает Агата. – Думаю, к ужину спустится. А потом уйдет. Вы же знаете моего брата, – улыбается она.

Вот же коза домашняя. Давно ее никто не порол! Никогда не пороли. Я только грозился. Да так и не исполнил свое обещание.

– Заткнись, пожалуйста, моя хорошая, – цежу тихо. А сам из-под нависшей на глаза шапки наблюдаю за Малинкой. Ее только от одного моего имени трусит. Дрожащей рукой отставляет бокал. Что-то объясняет уроду, обнимающему ее за талию. А тот лишь головой мотает.

Они вместе, что ли?

– А это отец ребенка? – кошусь на сладкую парочку.

– Ой, нет! Это Костик Мережкин, – как бы вскользь замечает сестра. – Мой однокурсник. Лия – его девушка…

– Ну, я понял, – рычу, выходя в коридор. Достаю из кармана брюк айфон и звоню Яшке. – Иди за мной. Это срочно.

– Да, конечно, шеф, – выдыхает он в трубку и догоняет нас на лестнице.

Молча поднимаюсь к себе в апартаменты. Ни на минуту не отпускаю от себя Агату. Плотно закрываю дверь. Стаскиваю с головы дурацкую красную шапку и тру вспотевший лоб. Падаю в кресле в полном изнеможении и, положив голову на спинку, бросаю устало.

– Итак, дорогие мои, ситуация меняется. Кроме вас двоих никто ничего знать не должен. Гаська, даже мужу ничего не рассказывай. Поняла? Яша, спускайся вниз и аккуратно добудь что-нибудь, что ел пацан. Может, чупа-чупс не дожевал. Или воду не допил из стакана. Все собрать. Быстро. Я хочу сразу на экспертизу отправить…

– Так, погоди… – охает Агата и даже закрывает рот рукой от изумления. – Ты знаешь Лию? И это твой ребенок?

– Какие глубокомысленные выводы, – усмехаюсь криво. – Но в целом все правильно. Да. Тебе отдельный приз, Агата Викторовна. Нужную гостью пригласила.

– Так это не я. Это плюс один Костика.

– Вот пусть Костик минус один марширует куда-нибудь подальше, а Лию рядом со мной посадишь, – приказываю я и вздыхаю устало. – Хоть костюм этот сраный не снимай. Интригу бы сохранить подольше.

– А как ты есть будешь? – фыркает Агата и добавляет несмело. – Демид, у меня уже вся рассадка готова. Я не могу…

– Смоги, – роняю я коротко и добавляю привычно, как на совещании. – Больше не задерживаю. Спущусь через пятнадцать минут.

– Нормальный поворот! – фыркает сестрица. – Впрочем, почему я не удивлена? Ты всегда все поставишь с ног на голову.

– Ты просила племянников? Вот он. Один единственный. Почти готовый.

– В смысле почти? – охает сестра.

– В смысле, мне нужно в этом удостовериться официально. По срокам все сходится, но я хочу еще на руках иметь тест. Яша, ты что тут сидишь? Давай вниз, пока Лия не опомнилась. Агата, помоги ему, – отдаю указания и закрываю глаза.

Парочка моих шпионов быстро выходит из комнаты, а я, поразмыслив, звоню Глебу.

– Ну что там с Малининой? Нашли? – спрашиваю насмешливо.

– Ищем, шеф. Я же тебе докладывал, как сквозь землю провалилась. Может, замуж вышла?

– А что, тебя в базе данных ЗАГСа заблочили? – цежу ехидно. – Глеб, время идет. Мне нужна вся информация. И как можно скорее…

– А можно поинтересоваться, почему такая спешка? – нарочито дурашливо интересуется мой главный безопасник.

– Нельзя, – рявкаю я и отбиваю звонок.

Сука, Глеб! Ты в какие игры играешь? Вот она, Лия Малинина! Под самым твоим носом. Ты же проверял всех присутствующих на этой сраной вечеринке. Так почему же до сих пор пуха на вентилятор накидываешь? В чем дело?

Снимаю халат и бороду. Умываюсь по-быстрому. Переодевшись в черные джинсы и такой же свитер, иду к матери. Благо ее апартаменты находятся рядом.

– Привет, – наклонившись к креслу-каталке, целую румяную напудренную щеку.

– Демочка мой, – в сердцах охает мама. Обнимает меня обеими руками. – Как же я соскучилась, сыночек.

– Мы неделю назад виделись, – напоминаю, садясь рядом в кресло. Беру мамины руки в свои. Оглядываю нарядное бархатное платье, прическу. Мама до сих пор красивая невероятно. Светло-русые волосы уложены в затейливую халу, на пальцах перстни, на лице легкий макияж. Этой женщиной я готов восхищаться постоянно.

Другая бы сникла из-за болезни. А мама все равно держится и даже не думает сдаваться. Хотя врачи дают неутешительные прогнозы. Но я уверен, мы победим.

– Ты спустишься к ужину? – заглядываю в лицо.

– Нет, я передумала, – поджимает губы она. – Столько народа. Я никого не знаю.

Глава 12

Глава 12

– Демид, на пару слов, – останавливает меня зять, как только я вместе с матерью и ее сиделкой выхожу из кабины лифта.

– Что случилось, бро? – приобнимаю Валерку за плечи. Абсолютно мой человек. Старый друг и близкий родственник. Влюбился в мою Гаську как пацан. Ну а я им поспособствовал немного.

– Тут такое дело… – мнется он. – Агата говорит, ты попросил поменять раскладку и посадить тебя с девушкой в красном…

– Ну да, – хмыкаю неопределенно. – Ты что-то имеешь против?

– Сдается мне, она не та, за кого себя выдает. Мутная парочка, Дема. Мережкин у нас под вопросом был. Талантливый черт. Зотов и Бассаргин просили за него. Только пары не было. А у нас же все семейные. Ну, только ты исключение, – смеется зять.

– Я и есть семья, – усмехаюсь кисло и терпеливо жду, что дальше скажет Валерка. Вот же мастер из-за печки с цыганочкой выходить.

– Ну, так вот, – вздыхает он тяжко. – Мережкин был под большим вопросом. А тут вдруг у него семья нарисовалась. Жена и ребенок. Моя служба безопасности и копнула поглубже. И выяснилось, что они вместе работают. Аж целых три дня. Эта дамочка к нему с документами приезжала. А Костя наш ей по щелчку пальцев триста тысяч перевел. Прикинь?

– И что? – упираюсь в зятя взглядом.

– И то! Она почти ничего не потратила. Долги заплатила за коммуналку. И прибыла к нам в тяжелом люксе. Что-то у меня не вяжется картинка, бро. Кто за ней стоит, непонятно. Баба ходит в Гуччи и Баленсиаге, а заплатить за свет не может. Вон, отрубали даже.

– Не боись, – мотаю головой. – Тряпки ей покупал я. Даже удивлен, что она их сохранила, – роняю горько. – Все-таки восемь лет прошло.

– Так, погоди?! – аж подпрыгивает на месте Валерка. Широкое скуластое лицо вытягивается от изумления.

– Заткнись, – рычу я. – Пусть твои глаз не спускают с Мережкина. А девочку я беру на себя.

– Девочки-мальчики, – ворчит недовольно зять.

– Кстати, о мальчиках. Ребенка Малининой приставь к моим племянникам. Обеспечь охрану. И на всякий случай перекрой все выезды.

– Ты думаешь? – удрученно чешет репу Валера.

– Не люблю самодеятельности, бро. Все должно быть под нашим контролем. И если какой-то левый баран решил поиграть в свои игры на нашей территории, то мы ему рога пообломаем. Понял?

– Да, я полностью за. Сейчас безопасникам дам задания. А ты…

– А я буду купировать Малинину и приставлю к Мережкину Нейлера. Кстати, посадите их рядом. Пусть подружатся. Выпьют вместе.

И по дороге в зал перехватываю Яшу.

– К типу в черном смокинге прицепись как клещ. Можешь даже пообещать что-нибудь, – усмехаюсь криво. Ловлю взглядом суетливую фигуру Мережкина. Не сразу, но замечаю рядом Лию. Он нависает над ней. Что-то втолковывает.

А она пытается отвечать, но кивает, опуская плечи. Видимо, не очень хорошо у нее получается.

«Наверняка сбежать хочет, а козел ее не отпускает. Молодец», – усмехаюсь мысленно. Здороваюсь с друзьями и их женами. А сам направляюсь к Лие. Она отвлекается от своего придурка и смотрит на меня как завороженная. Небось, просит высшие силы разрешить ей провалиться под пол.

– Привет, – подхожу почти вплотную.

– Здравствуйте, Демид Викторович! – подобострастно восклицает Костик. – А мы с Агатой учились вместе. Я тут с супругой, – добавляет важно. Открывает было рот, чтобы представить мне Лию. А мне ее представлять не надо. Все восемь лет каждую ночь представлял. Вспоминал Малинку в моей постели. Абсолютно голую, прижимаюую к себе одеяло. Помню до сих пор, как целовал покатое бедро и ножку, как гладил упругую задницу.

А потом девчонка встала, попила со мной кофе. Вышла по делам и пропала.

– Свободен, Костя, – бросаю пренебрежительно Мережкину. И беру за руку девчонку. Безжизненная холодная ладошка безвольно ложится в мою лапищу. Малинка смотрит на меня в ужасе, будто увидела привидение.

– Демид, я… – выдыхает растерянно. Наверное, хочет сообщить о своем счастливом замужестве. Но я не даю ей даже малейшего шанса.

– Пойдем, Лия. Я распорядился посадить нас вместе, – шепчу мягко. Не хочу пугать раньше времени. Мне еще в ее шарадах разбираться. Где пропадала восемь лет? Почему притащилась к моей сестре на праздник? И зачем выдает себя за жену этого линялого козла Мережкина? Много вопросов. Но на некоторые я сам найду ответы.

– Хмм…мм. Демид Викторович! – прокашливается рядом Мережкин. – Это моя жена. Вы, видимо, обознались.

– Свали куда-нибудь, Костик, – усмехаюсь криво. – Ну, какая жена? Ты о чем? Бахнулся, что ли?

– Я… Я… – открывает рот, как рыба на берегу, Константин. И не может ничего сказать.

– Лия? – вглядываюсь в лицо любимой когда-то женщины.

– Мы – хорошие знакомые. Друзья, – торопливо поясняет она хриплым шепотом. – Демид, я…

– Потом поговорим, милая, – приобнимаю за талию. Ладонь скользит по голой спине, и мне вставляет.

Ни одна женщина на меня так не действует. Только Лия. Так почему же ты удрала от меня, Малинка?

Глава 13

Глава 13

Только заслышав фамилию Демида, у меня на автомате включается сигнал тревоги и первая крейсерская скорость. Бежать! Надо бежать отсюда. Хватать Егорку. Вызывать такси и улепетывать.

– Куда это ты собралась? – нависает надо мной Мережкин. – Расслабься, девочка. Подумаешь, Архаров. Он тебя даже не заметит. Посмотрит на пустое место и пройдет мимо. Или ты так для него вырядилась? – хватает меня за руки Константин. Дышит тяжело, смотрит раздраженно. Как-то сразу по приезде в отель куда-то улетучились харизма и обаяние Звезды Маркетинга. Здесь он ниже всех по статусу. И видимо комплексует из-за этого.

А еще у меня никак не сходятся пазлы. Я смотрю на хозяев отеля — они словно из другой реальности. Красивая пара, между ними все еще искры летят. Целуются, как влюбленные подростки, и не сводят друг с друга глаз. Да и сам Антипов производит гораздо лучшее впечатление, чем глуповатый Мережкин. И Агата не из тех, кто гуляет.

Дурацкая легенда упрямо не хочет складываться у меня в голове. Слишком много нестыковок и противоречий.

Мы с Агатой почти до самого ужина катались с детьми на горке. Замерзли, вымотались. И зашли только тогда, когда за нами пришел Валера. Заботливо отогревал холодные ладошки жены. Помогал в холле раздеться. И Агата… Счастливый взгляд не сыграешь.

Так в чем же подвох?

Успеваю лишь куртку снять, когда к нам в номер вваливается Мережкин.

Строго просит не опаздывать к ужину и невзначай бросает, что провел весь вечер с любимой Агатой. А я тогда с кем была? Тут две Агаты? Или три?

– Пойдем шампанского выпьем, – за руку тянет меня к столам Константин. Дергаюсь от неприятных прикосновений. Но куда деваться? Я на три дня подписалась играть супругу этого охламона.

– Костя, может, расторгнем наш контракт? Я верну вам деньги. Скажу, что поругалась с вами и вынуждена уехать…

– Нет, милая, – зудит над ухом. – Доиграешь свою роль до конца. Как мы договаривались. Хотя бы до завтрашнего утра тут побудь, и после завтрака скатертью дорога.

– Хорошо, – улыбаюсь я. Иду сама за шампанским. Это событие надо отметить. Уеду отсюда при первой возможности. Хотя нам с Мережкиным потом еще работать вместе. Взаимодействовать. Как? Ума не приложу.

Каждый миг здесь кажется наполненным скрытыми угрозами и неразрешенными тайнами, и я не могу избавиться от ощущения, что каждый из нас играет странную несвойственную ему роль в этой запутанной игре.

Хватаю бокал на высокой ножке. Еще не успеваю повернуться, как слышу сзади знакомый до боли голос. Твою мать… Архаров! Здесь.

Руки трясутся. Мне бы спрятаться за ширму. Слиться с пейзажем и перестать дышать. Но тело будто по команде инстинктивно разворачивается, и я в ужасе смотрю на Деда Мороза в красивой бело-красной шубе. С искусственной бородой и дурацкой палкой.

Архаров. Точно! Он моментально находит меня сердитым взглядом. Припечатывает, как муху. Орет какую-то невообразимую чушь. А рядом олень из лички суетиться. Очень смешно.

– Дедушка Мороз! – бегут к нему дети. Сыновья Агаты сразу кидаются на шею, ластятся как щенки и просят подарки. А мой тормозит. Застывает рядом. Жмется к ноге. И я отчетливо замечаю тот самый момент, когда господин Архаров понимает, кто рядом со мной.

Все. Я пропала! Надо бежать!

Кровь приливает к вискам. Мысли кружатся лихорадочно. А мозг норовит взорваться.

«Что ты стоишь? Уходи!» – мысленно пинаю себя. И как только Дед Мороз уходит, возвращаюсь к Константину. Он уже пьян и весел. Когда только надраться успел?

Но я ему не жена. Чур меня, чур! Или жена по легенде? Как вообще ведут себя жены пьяных мужчин? Орут на всю округу «Я запрещаю тебе пить!» или с видом мученицы ждут, когда любимый надерется в хлам? Не знаю. У меня один мужчина был. Да и тот Архаров.

– Я не могу остаться. Мне надо уехать, – талдычу я.

– Нет, я сказал, – схватив меня за руку, рявкает Мережкин.

– Да кто ты такой! – пытаюсь вырваться.

– Тихо ты, – словно заговорщик, шикает он на меня. Отводит подальше от толпы. И снова что-то внушает. А я как дура пялюсь на небольшой коридорчик и створки лифта. Вот они медленно разъезжаются, и из кабины сначала выкатывается инвалидная коляска, в которой торжественно восседает красивая печальная женщина. А потом появляется и сам Архаров. Катит кресло-каталку, как ни в чем не бывало.

– Мне пора, – вырываю руку из некрепкого захвата Константина. – Короче, мы уезжаем. А ты всем говори, что поругался со мной. Ладно?

Придумываю на ходу новую легенду, а сама как кролик на удава бездумно пялюсь на Демида. Он почти не изменился. Все такой же. Высокий, красивый мужчина. Только вокруг губ залегли мелкие морщины. А еще взгляд стал цепким, ищущим, как у охотника. Раньше Арахаров был мягче.

«Еще есть время удрать. А я стою тут столбом!» – понукаю себя и не могу сдвинуться с места. Прилипла я к нему, что ли?

– Что ты так на него пялишься? Вы знакомы? – хмыкает рядом Мережкин. – Я и не знал, что тебя так прет от богатых мужиков, – нависает он надо мной.

– Да пошел ты, – отстранившись, делаю шаг назад и попадаю в плен карих глаз Демида.

Глава 14

Глава 14

– Ты почему от меня сбежала? – тихо спрашиваю Малинку во время танца.

– Ты… Ты… – выдыхает она и смотрит обидой и горечью. – Да как ты смеешь? Сам меня прогнал, а теперь еще спрашиваешь?

– Прогнал? Да ты с ума сошла! Я молился на тебя, Лия, – рычу на ушко.

– Отвали. Через восемь лет можно всякое говорить, – останавливается она в этот момент. – Но твоя охрана… Хрящев твой… Он просто меня выгнал взашей. Даже собраться не дал толком. Прямо в халате и тапках на улицу вытолкал. Хорошо хоть, такси кто-то из ребят вызвал…

– Ну да. Ну да, – выразительно оглядываю платье от Баленсиаге. – Вот прям в халате и в тапочках. Не надо врать, Лия, – припечатываю ее негодующим взглядом.

– А я не вру, Демид, – смотрит на меня печально, как на полного придурка. – Все мои вещи твои сотрудники потом отправили к моей матери. Там они и лежали. Я даже ящики не распаковывала.

– Даже так? – сжимаю челюсти и тонкие запястья Малинки. – А почему ты мне сразу не позвонила? – интересуюсь глухо и отстраненно. Хотя внутри колпашит от ярости.

– А я не подзаборная девка, чтобы так со мной обращаться, – вырывается из моих рук Лия. Под удивленные взгляды танцующих быстро выходит из зала. А я за ней.

Народ перешептывается. Мережкин следит за нами с неприкрытой злобой. Вот только мне плевать!

Сейчас бы выяснить, каким боком Глеб причастен к исчезновению Малинки. И что-то он ее долго ищет и найти не может. Восемь лет, сука. Восемь лет.

– Лия, погоди, – приобнимаю за талию.

– Отвали, Архаров, – ускоряет шаг и передергивает плечами Лия. Категорично мотает головой. Рыжая копна волос ходит волной, демонстрируя всю ярость хозяйки.

– Перебьешься, Малинка, – усмехаюсь самодовольно. Я, наконец, нашел свою женщину и никуда ее не отпущу.

А прошлые обиды и недопонимания? Я разберусь. И всем по ушам надаю.

Глеба взгрею. Интересно, что ему в голову пришло? Решил мою личную жизнь регулировать? Или подложить кого… Вот только любая затея провалилась. За восемь долбаных лет я ни с кем не встречался. Ушел с головой в бизнес. Одноразовые перепихоны раз в полгода не в счет.

– Пойдем, познакомишь меня с сыном, – собственнически беру ее за руку. – Или ты категорически против, чтобы Егор знал своего отца? – одариваю насмешливым взглядом.

Но видит Бог, чего мне стоит эта выдержка!

– Пойдем, – нервно сглатывает и, немного поразмыслив, неохотно соглашается Лия. – Мальчишки в детском центре. Только я понятия не имею, где это.

– Зато я знаю, – припечатываю ее жадным взглядом.

За эти годы Лия почти не изменилась. Все та же смешливая девчонка. Добрая и абсолютно искренняя. Никакой мути. Чего не скажешь о Мережкине.

– Какого ты с Костяном связалась? – интересуюсь мимоходом. Сворачиваю в соседний коридор, открываю дверь по отпечатку пальцев. Пропускаю вперед Лию. И вместе с ней торможу около зеленого ковролина.

– Придется разуться, – подвожу Лию к невысоким пуфикам. – Ну так как? Что там насчет Мережкина?

– Он предложил. Я согласилась. У меня ситуация была безвыходная.

– Что предложил сделать? – встав на колени, собираюсь стянуть со стройной ножки длинный черный сапог.

– Пусти, я сама, – отмахивается она. Даже в сторону убирает ногу. – Не надо мне помогать. Мне от тебя вообще ничего не надо! – восклицает запальчиво. – Ты…ты… ты… – задыхается от ярости и презрения. – Так проще, да? Заявиться через восемь лет и сделать морду кирпичом…

– От меня не надо. А от Мережкина ты деньги приняла, – замечаю мягко, но в голосе по-любому сквозит горечь. – Что ему тут было надо? Ты знаешь?

– Нет. Он сказал, что сюда, на территорию, никого не пускают. Предложил подыграть. Выдать себя за его жену.

– А ты и согласилась? – выдыхаю с горечью. – Хоть подумала, зачем ему это надо?

– Он сказал… – мнется Лия и выдыхает запальчиво. – Да что ты знаешь о жизни? Я сама ребенка тяну! А тут свет отрезали. Акела в реанимации… Я еле концы с концами свожу.

– Акела? Странное погоняло. Он что? Все время промахивается? – хмыкаю озадаченно.

Мережкин явно не в счет. Видимо, у моей Лии есть любимый, и ради него она пошла даже на такие жертвы.

– Почему это? – снимает она сапоги. И я как зачарованный смотрю на изящные ступни и высокий подъем. Хочу обхватить пальцами щиколотку. Поцеловать маленькие пальчики, как делал когда-то.

Но Лия опускает ногу на пол и стаскивает второй сапог.

– Давай помогу, – снова тянусь к ней. И снова получаю категоричный отказ.

– Нет. Я сама.

«Упрямая девчонка!» – хмыкаю себе под нос. Ну, погоди, зараза. Будешь еще умолять.

– Пойдем, поищем Егора, – разувшись, снова беру Лию за руку. – Шлейф надо поднять, а то споткнешься, – наматываю себе на руку красный шелковый хвост. – Все. Я тебя поймал, Малинка, – притягиваю девчонку к себе. – И больше никогда никуда не отпущу.

Глава 15

Глава 15

Обалдело пялюсь на Архарова. Ну что за человек! Что он себе позволяет? Сначала выгнал меня, а теперь ведет себя как ни в чем не бывало. Какой-то траходром устраивать собирается.

Только без меня, пожалуйста!

Не собираюсь я с Демидом спать. Нет у нас ничего общего. Егорка ни в счет. За сына спасибо, конечно! Но за восемь лет никто ни разу не поинтересовался, как я одна справляюсь. В душе клокочет от возмущения. Но где-то внизу живота уже затягивается в крепкий узел желание. Сердце колотится как сумасшедшее, мозги превратились в кисель, а коленки сами подгибаются.

Стараясь сохранить равновесие и остатки выдержки, осторожно встаю с злосчастного батута, поправляю платье. Испуганно оглядываю огромный зал. Никого, слава тебе господи!

Лишь по углам, у самого потолка, мигают красными глазками камеры, словно намекая на нечаянную радость охраны. Повеселили мы их с Демидом. От души повеселили. Как бы еще пикантные кадры не оказались на ютубе или в ТГ-канале приколов.

«Вот тогда точно, посмеемся!» – думаю я, наблюдая, как Архаров аккуратно поднимается на ноги. Подпрыгивает как мальчишка и идет ко мне.

– Дети наверняка с аниматорами, – заявляет он, беря меня за руку. – Не брыкайся, Лия. Веди себя прилично. А то опять упадем.

– Это я веду себя неприлично? – выдыхаю яростно. – Глаза бы мои тебя не видели, Архаров, – стучу кулачком по широкой груди. Но этому словно стальному мужику все пофиг. Он только смеется и снова лезет целоваться.

– Прекрати. Я не хочу, – отстраняюсь порывисто. – Ты мне врал, и сейчас врешь, – заявляю, набравшись смелости. – Видеть тебя не хочу.

– Я никогда не вру, Лия, – вжимает меня в первую попавшуюся стенку Демид. Нависает надо мной грозно. Испепеляет жарким взглядом и отпускает со вздохом. – Я докажу тебе…

– Не надо. Это истина, не требующая доказательств, – печально кручу головой и снова шепчу еле слышно. – Отпусти меня. Ты мешаешь мне дышать.

– Хорошо, – делает он шаг в сторону. – Давай поговорим как серьезные люди…

– Демид, а что ты тут делаешь? Люди ждут подарков. А ты обнимаешься с нашей гостьей! – восклицает сзади Агата.

– Что делаю? – грозно переспрашивает Архаров. – Иду знакомиться с собственным сыном, – и улыбается нахально. – Сейчас это главное. А остальные подождут.

– Это правда? – изумленно таращится на меня Агата. – Егор точно от моего брата?

Демид пожимает плечами и смотрит на меня тем самым испытующим взглядом, которым оглядывает инквизитор перед пытками.

– Да, – только и могу выдавить из себя.

– Поэтому, Дедом Морозом наряди кого-нибудь другого, – заявляет решительно Демид. – У меня поменялись планы, – пожирает меня плотоядным взглядом.

– Как скажешь, родненький! – обалдело шепчет Агата. – Могу и я нарядиться. Но люди ждут тебя. Ты же ходил в детстве в театральную студию.

– Да ладно! – морщит нос Демид и оглядывается по сторонам. – А где дети, систер?

– Должны быть с аниматорами в пряничном домике, – выступает вперед Агата. А за ней решительно шагает Демид, и следом я замыкаю процессию.

Отвлекаюсь на телефон, жужжащий в кармане, и в ужасе смотрю на эсэмэску Мережкина.

«Я с Агатой. Прикрой».

Странный поворот! Кого и чем я должна его прикрывать? Одеялом, что ли?

И о какой Агате речь? Их здесь их несколько, что ли?

Еще до поворота к пряничному домику слышатся смех и визги. Выворачиваю из-за угла и натыкаюсь взглядом на огромную горку, оформленную в виде домика. Сбоку подъем, по которому дети тянут наверх надувные ватрушки. Только Саше и Паше помогают аниматоры. Веселые парень с девчонкой, а мой прет сам.

Маленький мужичок. Основательный и серьезный.

– Давай вместе, – кидается к нему Демид. Помогает поднять ватрушку. Хмуро оглядывает аниматоров. Но молчит. Усаживает Егора, а на другой ватрушке съезжает сам под хохот ребятни.

– Ты проломишь горку, – выговаривает ему Агата, а у самой губы растягиваются в улыбке.

– Как проломлю, так и куплю новую, – отмахивается от нее Архаров и поворачивается к нашему сыну. – Пойдем, Егор. Надо взять двойную ватрушку и съехать вместе.

– Да, наверное, – неуверенно тянет сын. Знает, что нельзя общаться с посторонними, и, чуть затормозив, спрашивает. – А вы откуда меня знаете? Вы аниматор?

– Нет, – усаживается на корточки перед ребенком Архаров. – Ну какой из меня аниматор, сынок? Я – твой папа.

– Папа? – недоверчиво смотрит на него сын. Нет, я никогда не рассказывала Егору, что его папа-космонавт, который все семь лет летает вокруг орбиты. Не говорила ему, что папа – моряк, и он ушел в плавание на подводной лодке. Просто когда малыш подрос и спросил, ответила правду.

Наш папа живет в другом городе. И когда-нибудь он к нам приедет…

Видимо, сегодня этот момент настал.

– Мама? – требовательно зовет меня Егор. Дескать, ну что ты стоишь и молчишь. Тут папа! Шикарный такой папа нарисовался.