Декан пропавшего факультета

Глава 1

Бегство в ночь.

Пустынными, полутёмными коридорами Академии Имперского Резерва быстро шла некая личность, закутанная в длинный плащ. Двигаясь практически бесшумно и, стараясь держаться вблизи затемнённых мест, тёмная фигура почти сливалась с каменной кладкой стен.

Но несмотря на плащ, в движениях и походке легко угадывались гибкость девичьей фигуры и лёгкость – почти невесомая – женской поступи шагов. Девушка, двигаясь крадучись и прижимаясь к холодному камню шершавых стен, стремительно преодолевала небольшие пятна света, что отбрасывали окна, и молилась всем небесным покровителям, чтобы в общей суматохе её исчезновения никто не заметил. Но даже если и заметят, то не так быстро. Ведь ей очень-очень надо было успеть покинуть стены академии, пока никто не кинулся пропажи.

И до определённого момента, беглянке казалось, что и Судьба благоволила её замыслам. Даже лунный свет, который проникал в окна длинного и просто бесконечного коридора, не был таким уж ярким, как в обычные ночи. По счастливому стечению, луна всё чаще пряталась за хмурыми облаками. Однако облачность, с каждым часом, сильнее затягивала ночное небо, и вот-вот тяжеловесные тучи грозили прорваться густыми снежными хлопьями. А снег сейчас совсем был не кстати – ведь на нём так легко будут читаться свежие оставляемые следы.

Но время до начала снегопада пока оставалось, и девушка прибавила скорости, стараясь как можно быстрее покинуть самый опасный участок пути. Беглянке всего-то и оставалось преодолеть последние оконные пролёты, за которыми длинный коридор наконец заканчивался массивной деревянной дверью – именно за ней и находилась спасительная лестница, ведущая в хозяйственные помещения. А там, и рукой подать было до желаемой свободы…

И вот она, сущность капризной богини Судеб… проявила себя в самый неподходящий момент, она попросту решила отвернуть свой благословенный лик от несчастной беглянки! По-другому никак нельзя было объяснить тот плачевный факт, что удача и везение окончательно покинули девушку.

Когда от тёмной стены у последнего оконного проёма внезапно отделилась тень и решительно встала на пути, девушка поняла, что о побеге можно забыть.

– А куда это наша птичка вдруг решила упорхнуть? – обманчиво вкрадчивый голос заклятого преследователя и почти недруга, прозвучал оглушающим грохотом в мёртвой тишине тёмного коридора.

Лунный свет выхватил презрительную усмешку на самодовольном лице парня. Он дёрнулся ещё ближе к своей извечной сопернице и язвительно протянул:

– В то время, когда весь ваш, парадно-расфуфыренный курятник топчется в зале перехода, куда это ты навострилась, Аризия Ларвенски? Неужто решила отказаться от того, чтобы составить партию какому-нибудь завидному выскочке-женишку, а?

Обращаясь к девушке, Маертон Урвенд зло сверкал глазами и чуть ли не рычал во весь голос, тем самым угрожая вот-вот раскрыть их местоположение. Аризия чувствовала, что за первой неприятностью в лице противного Урвенда, обязательно по закону всемирного невезения и ещё могут последовать каверзы Судьбы. Ведь если сейчас кто-нибудь окажется поблизости, тогда всё! – пиши пропало, о побеге можно будет забыть.

Все эти мысли лихорадочным роем кружили в голове беглянки, но сдаваться просто так она была не намерена.

– Прочь с дороги, Маертон! – яростно глядя в ненавистное лицо, разъярённой кошкой прошипела Аризия. – А не то пожалеешь, что сам до сих пор не топчешься рядом с тем курятником! Меня никакая сила на этот Императорский бал не затянет. А ты лучше поспеши в зал перехода к остальным, может тогда и для тебя найдётся тёплое местечко у какой-нибудь придворной юбки!

И девушка с самым решительным видом двинулась обходить паршивца, который так несвоевременно преградил ей путь. Да только и противник ей достался не из таких, кого легко можно было заставить отступить.

– Ах, ты ж выскочка! – зло выплюнул слова однокурсник и схватил за плащ, отчего повязки больно впились в нежную кожу девичьей шеи. – Да я прямо здесь и сейчас сделаю с тобой всё, что захочу! И никто даже не узнает об этом, потому что в этом крыле больше и нет никого, кроме нас. Все уже давно ожидают в зале перехода.

Не ослабляя захвата, парень крепко прижал беглянку к стене и свободной рукой принялся шарить под плащом, пытаясь разобраться с завязками и крючками на одежде.

Однако Аризия не зря на отлично сдавала все практики по артефакторному делу. К тому же и самые лучшие артефакты на всём курсе получались именно у неё. И пока противник что-то яростно шипел ей в ухо и рыскал своими лапищами по одежде, девушка тоже не бездействовала. Одной рукой Аризия пыталась ослабить давление завязок плаща, а другой нащупала в кармане небольшой амулет, заряженный едкой жидкостью с острым перцем. Извернувшись, беглянка выпростала руку из-под плаща, резко вскинула вверх и быстрым движением активировала амулет у самых глаз паршивца Урвенда.

Хватка мужских рук тут же ослабла, чем девушка мгновенно и воспользовалась, быстро покидая место битвы.

– Гадина… м-м-м, – мычал от «непередаваемых» ощущений незадачливый противник, не забывая сыпать угрозами: – Ты ответишь мне за это!

– Отвечу, Маертон, обязательно отвечу! А потом ещё и добавлю, уж не поскуплюсь, будь уверен… – негромко приговаривала девушка, стремительно удирая прочь по коридору.

А через пару мгновений Аризия добралась до заветной двери и скрылась в темноте, быстро преодолевая лестничные пролёты…

Глава 2

Кружева Судьбы…

2.1

За неделю до Императорского бала в замке Сверкающий Пик, вотчине драконьего рода Хрустальное Крыло...

Эдриан ди Рейгаль, старший наследник рода Хрустальное Крыло, стремительно взбежал по массивной лестнице с широкими ступенями и устремился по длинному коридору третьего этажа, где располагался рабочий кабинет главы рода. Молодой дракон был чрезвычайно взволнован и поэтому спешил, надеясь, что всё же получится отговорить дядю от ужасной авантюры, которая не сулила их семье ничего хорошего. Со старшим родственником у Эдриана в последнее время складывались довольно напряжённые отношения. А всё из-за того, что дядя Седрик, переживая из-за собственного возраста, всё торопился устроить личные жизни своих племянников, которых он воспитывал с самого детства. И всё бы ничего, но мнение молодых драконов по этому поводу его не особо интересовало.

А сами завидные партии, какими видели их все незамужние девицы до самых берегов Кристального моря, не очень-то стремились обременять себя брачными оковами. Вот и сопротивлялись братья ди Рейгаль, как могли, неслыханному произволу своего старшего сородича. И до последних пор им пока ещё удавалось отстаивать собственные свободу и независимость.

Но кто сказал, что им всегда будет так везти?

И если судить по решительному настрою дядюшки, то такое положение дел он больше не собирался терпеть. Старший родственник, не слушая больше никаких отговорок от своих подопечных, вдруг решил проявить чрезмерную активность в поисках подходящих партий для своих подопечных. Именно поэтому Эдриан вынужден был отменить весьма важную для него встречу, чтобы бросить всё и примчаться для не терпящей отлагательств беседы с опекуном.

По счастью, нынешний глава рода был занят исключительно домашними делами. Мажордом заверил молодого господина, что Седрик ди Рейгаль в данный момент находился в своём кабинете, работая с документами. И сейчас никаких визитёров у него не наблюдалось, что давало надежду на спокойный и обстоятельный семейный разговор. Хотя о каком спокойствии вообще можно мечтать, когда дядя без ведома самого Эдриана решил определить его судьбу. И речь шла ни много, и мало – о договорном браке с Айлис ди Дронго.

Отбросив всякие законы вежливости и приличий, Эдриан ворвался в кабинет дяди и с порога горячо заявил:

– Дядя, вы ошибаетесь, если думаете, что женитьба на Айлис спасёт ситуацию с нашим родовым источником магии! Объединение двух родов ничего не даст в решении этой проблемы. Источник ди Дронго намного сильнее, он просто поглотит всю энергию нашего артефакта-хранителя Силы, и тогда – всё! Наша семья лишится собственного источника, а после, вообще – прекратит своё существование.

– И я рад тебя видеть, дорогой племянник, – оторвался от изучения каких-то бумаг старший ди Рейгаль, и указывая на свободное кресло, пригласил к разговору, – ну, что же, проходи… обсудим, какие ещё у нас есть варианты, чтобы сохранить само существование драконов из рода Хрустальное Крыло.

2.2

Однако разговор двух родственников не задался с самого начала, потому что каждая из сторон была, во что бы то ни стало, доказать именно свою правоту.

Глава рода Хрустальное Крыло безусловно очень любил своих племянников, и всегда относился к ним так, словно это были его родные дети. Только вот сейчас, когда родовой источник с каждым днём становился всё слабее, надо было срочно что-то предпринимать для спасения затухающего драконьего рода. Но упёртая молодёжь всё никак не могла осознать простой истины, что любое промедление в решение данного вопроса для их семьи подобно смерти. И к своему сожалению, старый дракон понимал – это не просто громкие слова…

Седрик ди Рейгаль, как глава семьи, ратовал за укрепление позиций, которое он видел только в одном единственном варианте – если молодые драконы из угасающего рода соединятся брачными узами с представительницами более могущественных семейств.

Но искренне понимая нежелание племянника связывать себя узами по принуждению, опекун предложил рассмотреть ещё одну возможность:

– Что ж, Эдриан, если не хочешь брать в жёны Айлис ди Дронго, попробуй сам найти себе невесту. Тем более, через несколько дней тебе представится отличный случай, чтобы познакомиться с прелестными дебютантками этого сезона. Тебе всего-то и надо: отправиться в Императорский дворец и самому выбрать достойную тебя партию. Во дворце скоро состоится традиционный бал Магического дебюта, где будут представлены самые перспективные и одарённые чародейки, и мне кажется, это прекрасная возможность выбрать девушку себе по вкусу.

Эдриан же был в корне не согласен с подобными перспективами.

– Нет дядя, и туда я не поеду! – несговорчивый наследник покачал головой, отметая и это предложение. Видно было, что ему претила сама мысль о возможности брака, лишённого взаимных чувств и основанного лишь на деловых договорённостях. И своё право на будущее счастье, Эдриан теперь готов был отстаивать до последнего: – Ты разве сам не понимаешь, что все эти балы у императора больше смахивают на аукцион, где все пытаются себя продать подороже.

– Даже если это и так, дорогой мой племянник… – устало вздохнул старший дракон. – Но поверь мне, другой возможности спасти остатки угасающего нашего рода я не вижу.

– Я не хочу так, дядя! Чтобы все эти девицы смотрели на меня, стараясь при этом всего лишь оценить хорошие перспективы удачного замужества? Ты не понимаешь, дядя Седрик, все эти девушки просто хотят с выгодой продать собственный дар. А если мою избранницу, которую предположим я всё-таки выберу по твоему настоянию, что-то вдруг не устроит в нашем союзе, то она просто развернётся и уйдёт. И если появится ребёнок, тот сильный наследник, о котором вы всё мечтаете, дядюшка, то будьте уверены, она и ребёнка с собой заберёт! Я уже насмотрелся подобных случаев. Как же, ведь сам Император покровительствует сильным чародейкам, их же всегда можно пристроить другому приближённому! Нет уж, меня увольте от подобного счастья!

Глава 3

В ловушке...

Ночь побега Аризии.

Побег почти удался… Почти! И самое обидное, что осуществлению планов Аризии не помешала даже тревога, которую поднял Маертон. Пока докучливый однокурсник приходил в себя после воздействия едкой жидкости, девушка успела покинуть здание самой академии, и уже предвкушая желанную свободу, двигалась неприметной тенью к потайной калитке.

О существовании этой калитки руководство академии было прекрасно осведомлено и регулярно, усилиями своих же студентов, брешь эту в заборе добросовестно устраняло. Чтобы уже в следующую ночь заветная калитка для самовольных отлучек вновь образовалась на своём привычном месте. Так и жили уже сколько академических поколений – администрация калитку убирала, а студенты, спустя недолгое время, возвращали её на место.

Все преподаватели прекрасно понимали, что если совсем жёстко прикрутить правила, то студенты всё равно найдут лазейку, да ещё и в таком месте, которое не всегда можно слёту вычислить. Из двух зол, как всегда, выбор пал в пользу меньшего. Администрация пришла к выводу, что лучше уж контролировать известную прореху, чем выискивать дыры по всей академии.

Но определённые меры против несанкционированного проникновения посторонних на территорию учебного заведения всё же были приняты. Калитка была зачарована таким образом, что выйти из неё позже установленного времени никто не мог. Также как и чужаки, не имеющие отношения к академии, не могли пройти в неё, чтобы оказаться на владениях, прилегающих к зАмку академии.

И теперь Аризия радовалась, что несмотря на все препятствия, она успевала вовремя преодолеть потайную калитку…

И вот она – впереди, радостно маня, забрезжила свобода. И девушка юркнула уже в приоткрытую калитку, когда совершенно неожиданно произошло нечто непредвиденное.

Над головой Аризии, вдруг, раздался шум хлопающих крыльев, и девушка была атакована огромной… птицей?

– Кыш! Пошёл прочь! – захваченная врасплох внезапным нападением, беглянка отмахивалась от больших крыльев неведомого крылатого создания, и совсем пропустила момент, когда рядом появилось ещё одно действующее лицо… если можно было так выразиться по отношению к туманной тени, что материализовалась неожиданно в нескольких шагах от заветной калитки.

– Кешт отпусти, она не опасна, – прозвучал тихий приказ незнакомым голосом. И птица послушно прекратила атаку, но далеко улетать не стала, а расположилась на той самой калитке, которая захлопнулась с негромким мелодичным звуком, оповещая, что магический замОк сработал. И вход на территорию академии возможен теперь только через будку главного привратника.

– И что это у нас тут за нарушитель? – С ехидной насмешкой протянул незнакомец и быстрым движением руки убрал туманно серебристые тени, окружавшие его. – Чего молчим? Куда бежим в ночную неизвестность?

Аризия молчала, судорожно прикидывая про себя возможные пути отступления и перспективы вырваться из рук неизвестного мага. Ей, конечно, очень любопытно было узнать, что здесь делает вероятный некромант, только именно сейчас её тревожили другие заботы. По-прежнему, никуда не исчезла необходимость срочно покинуть стены академии, чтобы не оказаться на злосчастном празднике, которого она так стремится избежать.

Но этот неизвестный маг с дурацкой ухмылкой, вместе со своей странной птицей, просто стояли на пути к осуществлению задуманного.

– Послушайте, уважаемый, – собрав всю свою любезность, вежливо произнесла Аризия, – у каждого из нас свои дела в этой ночной неизвестности. Я не проявляю лишнего любопытства по поводу вашего здесь присутствия, но и вы, пожалуйста, идите своей дорогой. Позвольте, я пройду, а взамен, так и быть никому не скажу, что возле академии отирался подозрительный некромант.

Пока несла всю эту ахинею, старательно оттягивая время, девушка незаметно готовила плетение, чтобы в случае провальных переговоров бросить в мага кратковременное парализующее заклинание. И с самой невинной улыбкой продолжала смотреть на незнакомца. А тот, в свою очередь, не стирая с лица ленивой усмешки, с интересом слушал заманчивое предложение. Однако момент, когда его попробовали вынудить шантажом и угрозой к нужному действию, мужчину заинтересовал особенно сильно. Брови незнакомца в удивлении поползли вверх…

… и в миг, когда чёрный беркут недовольно что-то прострекотал, возвышаясь над девушкой, она вздрогнула от неожиданности и спустила с пальцев готовое плетение.

Дальше всё происходило очень быстро – ловким движением мужчина успел отбить боевое заклинание, одновременно материализуя серебристую плеть, которая в мгновение оплела беглянку, крепко прижав ей руки к телу. Отсекая таким образом для девушки любые возможности сотворить очередное заклинание.

Маг, подтянув к себе ближе, пойманную в магические силки, жертву, обманчиво вкрадчивым голосом негромко произнёс:

– А я всё-таки настаиваю на продолжении нашего прелюбопытнейшего знакомства…

Глава 4

Возвращение в родные пенаты...

И к удивлению Аризии, неизвестный маг направился вдоль кованого забора прямиком к центральному входу в Академию. Там, в отличие от потайной калитки для самовольных вылазок – у центрального входа была установлена сторожка, где круглосуточно дежурили привратники. А девушка, по-прежнему, спеленатая магической туманной плетью, послушно последовала за незнакомцем. Послушно, но вовсе не добровольно – как на поводке, тянул мужчина за собой пойманную жертву.

Над головой угрожающе хлопала крыльями зловредная птица, которую Аризия и винила в своей неудаче. Если бы чёрный беркут не напал сразу же за потайной калиткой, она бы смогла уже убежать. А теперь виновник её провала, словно тёмный крылатый страж, наблюдал сверху с недовольным клекотом. Судя по всему, маг действительно очень сильный, раз смог подчинить себе такую неукротимую птицу, как чёрный беркут.

Сам же загадочный незнакомец, уверенной походкой направлялся в сторону охранной сторожки, и что-то тихо напевал себе под нос. Какой-то незатейливый мотивчик, но что именно он пел, разобрать у Аризии не было никакой возможности – мужчина безбожно фальшивил.

И такой вот странной компанией вскоре подошли к центральным воротам, которые с двух сторон для дополнительной охраны сторожили две огромные статуи гаргулий. Которые, собственно, и не были простыми статуями – на самом деле, два мощных сторожевых артефакта несли основную охранную функцию. А привратники служили, скорее, более привычным для общения дополнением. Но весь принцип такой охраны сводился к неподкупности главных сторожей – каменных гаргулий.

И вот сейчас возле будки с привратником наблюдалось необычное для этого времени суток оживление.

Пленитель Аризии остановился чуть в стороне, с любопытством наблюдая за перепалкой привратника, господина Йорфиса – орка преклонных лет – с ещё одним незнакомцем.

– Что-то чересчур много желающих, вдруг! И все прямо жаждут посреди ночи попасть в стены нашей Академии, – едва слышно пробормотала девушка, нетерпеливо переступая с ноги на ногу. Потом окликнула «своего» незнакомца, – эй, как вас там? Сдайте меня уже привратнику, раз уж вам так хочется наказать нарушителя, и идите своей дорогой. Я устала, замёрзла и хочу спать, а мы тут стоим, неизвестно чего ждём!

Сверху на девушку спикировал противный беркут и заклекотал что-то угрожающее.

– Да поняла, я уже поняла… ладно, буду стоять и ждать нашей очереди. – И птица тут же успокоилась, и вообще – с наглым видом уселась на плечо Аризии.

Хозяин беркута бросил быстрый взгляд через плечо, глянул как-то недовольно, но ничего не сказал и молча продолжил наблюдать за словесной перепалкой у сторожки. А там, похоже, становилось всё интереснее…

– Я ещё раз повторяю: не могу вас впустить, господин! – гулким басом вещал господин Йорфис. – В списках о вновь прибывших вы не указаны. Вы не можете пройти на территорию!

– Ну, как это не могу? – в ответ послышалось возмущение, и кажется вперемешку с ругательствами, – уважаемый, посмотрите внимательно ещё раз эти списки! Ведь гаргульи ваши меня пропускают, сами видите глаза горят зелёным, значит, я могу пройти!

– И нечего тут выражаться, – с укором пробасил старый орк, – ясно вам говорю: в списке нет, значит и пройти нельзя. Всё, точка! Приходите утром, когда ректор будет.

– Да, что же это такое! Пропустите немедленно, или у вас будут неприятности! – Вновь прибывший не собирался уступать, и скандал, вот-вот, грозил перейти на новый виток.

Но только провожатому Аризии всё это, похоже, надоело. И он решительно протиснулся к привратнику, попутно отодвигая плечом того, кому удача в эту ночь отказала:

– Так, уважаемый, не толпитесь, вам же сказали – приходите утром.

А затем, подтянув почти замерзшую уже девушку, хозяин беркута обратился к господину Йорфису:

– Я-то уж точно есть в вашем списке, посмотрите. Декан факультета «Магия неживой материи», Ахсандер фот Элайер.

Привратник поводил скрюченным зеленоватым пальцем по записям журнала, и удовлетворённо хмыкнув, подтвердил:

– Всё верно, проходите, господин фот Элайер. А это, простите, кто с вами? – орк указал пальцем на спеленатую Аризию.

– Ах это, – довольно усмехнулся некромант, – это, очередная жертва собственной глупости. И с этого момента, моя личная и бессменная ассистентка…

Глава 5

Знакомство состоялось…

Итак, Аризия благополучно избежала Императорского бала, однако на свою несчастную голову заработала вечную отработку у нового преподавателя некромантии. Да только, где сама Аризия, и где – эта самая некромантия? Отродясь у девушки не было и малейшей предрасположенности к тёмной стороне магии. О чём она и попыталась, как можно более убедительно, поведать новоявленному декану факультета «Магия неживой материи», Ахсандеру фот Элайеру. У них в академии и факультета такого никогда не было. Непонятно, чем руководствовалась администрация учебного заведения, создавая такое непривычное направление в магическом образовании.

– Господин фот Элайер, – приняла Аризия самый покаянный вид, чтобы отговорить нового преподавателя от неудачной, на её взгляд, затеи, – ну зачем вам такая ассистентка? Я вообще ничего не понимаю в разной нечисти. – При этих словах девушка даже вздрогнула непроизвольно, представив себя рядом с какой-нибудь нежитью. Бр-р-р…

– Ничего, студентка… как кстати, величать гениальную беглянку? – с усмешкой поинтересовался господин декан.

– Аризия, – буркнула девушка, но тут же оживилась, озарённая некой мыслью, и быстро заговорила, – студентка пятого курса, Аризия Ларвенски. И господин фот Элайер, вы не подумайте, я и не хотела как-то вам нагрубить, там у калитки. Я ведь совсем не знала, что вы наш новый декан. И откуда бы мне знать, если у нас такого факультета никогда не было, и…

– Достаточно! – решительно прервал мужчина, но в этот раз в голосе его не было и намёка на недавнюю насмешливость. Весь вид высокого и мощного брюнета моментально сделался очень серьёзным, и даже, несколько угрожающим. А за спиной его, раздуваясь призрачными крыльями, взметнулись мощные силовые потоки.

Аризию дважды просить не пришлось. Она бы уже и не решилась испытывать терпение нового декана. Та мощь, которую он только что ей продемонстрировал – и судя по всему, вполне намеренно это сделал – выдавала в нём, не просто сильного мага. Аризию угораздило попасться в руки Творца теней.

И этот маг, абсолютно точно – Творец лунных теней… У девушки не оставалось больше сомнений на этот счёт.

Магия лунных теней – очень сильная магия, довольно редко встречались чародеи с великим даром. Как правило, среди таких магов много некромантов, уровня их дара хватало, чтобы освоить это направление магической науки. Но перед студенткой Ларвенски сейчас стоял, поистине очень сильный и одарённый маг. Ярким подтверждением такому выводу были туманно серебристые тени, которые вились вокруг мужчины.

Поэтому, когда владелец лунных теней заговорил снова, Аризия тут же выбросила из головы любые мысли о попытках заболтать нового декана легкомысленной чушью.

– Так вот, студентка Ларвенски, жду вас утром в главном холле академии. Все объяснения вашего поступка я с удовольствием выслушаю завтра… вместе с ректором, в его кабинете. А сейчас вернитесь в общежитие, и чтобы без глупостей, это понятно? Вы же не хотите, чтобы я снова применил это? – И небрежным движением руки продемонстрировал серебристые плети своей магии, которая мгновенно дёрнулась в сторону девушки, но остановилась на безопасном расстоянии, повинуясь воле хозяина.

Аризия молча кивнула, соглашаясь с убедительными аргументами и осторожно покосилась на собственное плечо, где всё это время восседал, как верный страж, чёрный беркут.

– Кешт! – Отозвал мужчина крылатого хищника, – отпусти! Студентка и сама прекрасно справится с обратной дорогой.

Девушка, не говоря больше ни слова, быстро развернулась и направилась в сторону женского общежития. Всю дорогу до своей комнаты, ей не давал покоя один единственный вопрос: зачем в Академии Имперского Резерва объявился Творец теней, да ещё и в качестве декана нового факультета?

Но ещё больше Аризию заинтересовало, почему этот маг не стал таиться перед ней, выдавая всю мощь своего дара? Да, в академии преподавали сильные чародеи, но сила конкретно этого – многократно превосходила любого из профессорского состава. Господину фот Элайеру больше подошло бы место в каком-нибудь более серьёзном ведомстве, в Департаменте магического управления, например. Вот и вопрос: для чего на самом деле прибыл сюда этот сильный некромант?

Глава 6

Добро пожаловать в наши сплочённые ряды!

Тем же вечером в одном из постоялых дворов в городке, рядом с академией…

Эдриан ди Рейгаль, старший наследник рода Хрустальное Крыло, молодой дракон с затухающей магией, беспокойными шагами мерил съёмную комнату постоялого двора с манящим названием «Уютный очаг».

Эдриан был крайне раздосадован случившейся заминкой у главного входа в академию. Несмотря на то, что ректор дал своё разрешение на посещение самой старейшей академической библиотеки, неожиданные препятствия в виде несогласованных списков очень нервировали.

Времени у Эдриана в распоряжении оставалось не так уж и много. Он прекрасно осознавал, что слова дяди Седрика не пустая угроза. Глава семьи вполне мог расторгнуть связь несговорчивого племянника с главным артефактом-хранителем родовой магии.

И у Эдриана ещё оставалась надежда найти след утраченного Источника Чистой магии. Молодой дракон уже посетил все известные хранилища и библиотеки. Побывал как в самых известных и обширных библиотеках, так и посетил многие закрытые хранилища. Всеми правдами и неправдами ему приходилось добиваться разрешений, особенно в те места, куда доступ был ограничен и позволялся далеко не всем.

Вот в одном из таких закрытых хранилищ, Эдриану и попался на глаза некий реестр старинных фолиантов. В этом списке молодого дракона заинтересовал один пункт, в котором указывалось, где хранятся издания «Восстановленного свода всех известных источников магии». Беда в том, что своды эти были изданы в очень ограниченном количестве. И в найденном реестре, Эдриан увидел сведения всего о двух экземплярах, один из которых, похоже, бесследно утрачен вместе со всей библиотекой во время разрушительного землетрясения.

Следы второго экземпляра «Восстановленного свода» вели в закрытый фонд библиотеки при Академии Имперского Резерва. Вся надежда Эдриана была на это, единственное уцелевшее издание, в котором может содержаться информация о возможном местонахождении Источника Чистой магии. Всего лишь одна чешуйка этого источника способна вновь наполнить силой угасающий артефакт рода Хрустальное Крыло. И возродить, некогда сильный и влиятельный драконий род.

Угасание родового источника сказывалось не только на магических возможностях – чем мощнее артефакт-хранитель, тем и дракон сильнее – но, и на внешности самих носителей драконьей ипостаси. Некогда, платиновые блондины с яркими, синими глазами – сейчас последние представители рода Хрустальное Крыло имели тёмный цвет волос и серые, как грозовое небо глаза. Не говоря уже о том, что и драконья сущность почти не проявлялась уже… слишком истощённым и слабым стал родовой артефакт.

Вот поэтому и рвался молодой дракон из угасающего рода проверить, как можно скорее, ещё одну версию о местонахождении Источника Чистой магии. А иначе, Эдриану деваться будет некуда, и придётся выполнить требование дяди Седрика, и срочно подобрать подходящую кандидатку с сильным даром на роль леди ди Рейгаль.

И как только наступило утро, старший наследник рода ди Рейгаль поспешил на новый «штурм» стен Академии Имперского Резерва. Он надеялся, что ректор не откажется от своего обещания и позволит поработать с библиотечными фондами академии, а отказ привратника предыдущим вечером впустить его в академию – это всего лишь досадное недоразумение.

И вот, снова Эдриан ди Рейгаль стоял перед старым орком, как проштрафившийся студент в ожидании сурового вердикта. Но этим утром судьба благоволила к страждущему изыскателю, и привратник не стал в этот раз чинить никаких препятствий, пропуская в главные ворота академии.

Только на этом, пожалуй, милости Судьбы исчерпали себя, что очень наглядно подтвердилось в кабинете ректора:

– Рад вас видеть, лорд ди Рейгаль, – радушно приветствовал молодого дракона ректор Октан фот Карвинт, достаточно сильный маг, состоящий ко всему прочему, ещё и в Большом Магическом Совете при Императоре.

– Господин ректор, я надеюсь, вы не изменили своё решение? Я смогу поработать в академической библиотеке? – на всякий случай уточнил дракон, полный решимости пробиваться до последнего в «неприступный бастион» заветных фондов.

– Конечно, конечно! Всё как договаривались, – поспешил заверить ректор, лукаво улыбаясь, – только вот, очень надеюсь и на вашу ответную любезность. Видите ли, нам очень срочно нужен преподаватель по физической подготовке. Так может, согласитесь позаниматься с несколькими группами студентов? Что скажете, уважаемый?

Выдержав паузу, дракон ответил ровно то, что и хотел услышать от него ректор, ведь выбора ему не оставили. Или принять должность преподавателя и получить заветный доступ, или отказаться от почётной обязанности со всеми вытекающими отсюда последствиями. И тогда, хоть сейчас придётся выполнять требования дяди Седрика и жениться на Айлис.

– Когда приступать к занятиям, господин ректор? – спросил Эдриан, которому хотелось рычать от досады, потому что фот Карвинт развёл его как мальчишку.

– Вот и отлично, вот и замечательно! – обрадовался ректор, довольно потирая руками. – Я знал, что могу положиться на вас, дорогой Эдриан. Так мы с этим затягивать и не будем, в учебной части можете узнать расписание своих групп на сегодня. Уверен, вы станете настоящим светилом преподавательского состава. Добро пожаловать в наши сплочённые ряды!

Глава 7

Простое совпадение… или знак грядущих неприятностей?

О том, что все неприятности, которые только можно вообразить, станут ей теперь постоянными спутниками, Аризия поняла сразу, как только появилась в главном холле академии, чтобы встретиться с новым деканом. Встречи этой она не смогла бы никак избежать, как бы ей этого ни хотелось. Получить дополнительных проблем из-за ослушания преподавателя – хоть и совсем новенького в стенах академии – девушка уж точно не мечтала. Ещё неизвестно, чем ей обернётся попытка побега, во время которой Аризия умудрилась нарушить всё, что только можно.

Ко всему прочему, и эта туманная перспектива в виде неожиданно свалившейся на девушку «почётной» должности ассистентки для некроманта, тоже хорошего настроения не добавляла.

Терзаемая невесёлыми размышлениями, Аризия в замешательстве замерла посреди большого холла, который по причине вчерашнего Императорского бала в этот час был непривычно безлюдный и тихий. Но не совсем…

У противоположных стен с информационными стендами околачивались две внушительные фигуры в тёмно-синих преподавательских мантиях. Мужчины внимательно изучали расписание занятий и похоже, не замечали присутствия друг друга. А может, делали вид, что не замечают.

Но в любом случае, Аризию беспокоило совсем другое, а именно – кто из этих двоих мощных и весьма широкоплечих брюнетов являлся новым деканом и её потенциальным начальством на ближайшее будущее. Если, конечно, не получится никак открестится от «перспективной» вакансии помощницы некроманта.

Несмотря на то, что девушка стояла тихо, и вообще замерла, как мышь при виде двух карауливших в засаде мышеловов – эти двое, словно почувствовали чьё-то присутствие и синхронно развернулись в её сторону. Этот манёвр ясности не добавил – к изумлению девушки, хмурые, темноволосые мужчины оказались весьма схожими. Оба высокие и со слегка волнистыми шевелюрами, примерно одной длины чуть ниже плеч. Только у одного из них, волосы были забраны в низкий хвост.

Декана-то Аризия видела только при тусклом освещении в академии, да на улице у калитки – когда он коварным образом воспрепятствовал её побегу… И уж точно не думала, что утром в холле вместо одного, могут оказаться сразу два новых преподавателя!

«И что теперь делать? Кто из них - кто?» – задумалась, решая сложную дилемму. И всё бы ничего, но оба выжидательно уставились на неё и ждать, когда она определится с выбором, кажется не намерены были…

– Студентка, подойдите! – окликнул девушку один из неопознанных преподавателей.

– Студентка Ларвенски, почему опаздываете? – недовольно возмутился второй - тот, что с «хвостатой» причёской.

«Ага, точно – новый декан! Другой-то никак не может знать меня, я-то уж точно не ведаю, что за тип такой!» – Аризия облегчённо выдохнула и направилась к некроманту, про себя недоумевая такому удивительному сходству мужчин.

– Доброго утра, господин декан. И я не опаздываю, ещё даже сигнала к завтраку не было. Мы же ненадолго к ректору идём? Не хотелось бы без завтрака остаться.

Некромант глянул с усмешкой, но промолчал – не подтверждая и не опровергая предположений девушки, и развернувшись, собрался было покинуть холл вместе со своей ассистенткой. Но…

– Студентка, я, кажется, к вам обращался! И постойте, уважаемый, куда вы повели девушку? Мне надо с ней поговорить! – нетерпеливо окликнул их второй преподаватель, стремительным шагом преодолевая расстояние от противоположной стены.

При более близком сравнении мужчины всё же отличались. И весьма существенно. Подошедший к ним преподаватель имел более хищные черты лица, и в какой-то момент Аризия даже успела разглядеть узкий росчерк удлинённого зрачка. А в густой копне тёмных волос мужчины, у виска с правой стороны, заметно выделялась платиновая прядь.

«Дракон?» – с удивлением отметила про себя девушка. – «Драконы в академии, где обучаются люди и эльфы – это вообще нонсенс невозможный! Он-то здесь за какой бестией?»

А некромант – в этом девушка даже не сомневалась – точно распознал истинную сущность своего новоявленного коллеги, но виду не подал.

– О чём вы собрались говорить с моей ассистенткой, уважаемый? – с нажимом на последнем слове поинтересовался некромант и спросил уже Аризию, – Ларвенски, я проверил ваше расписание, первой пары у вас нет. Или вам ещё кто-то отработку назначил?

– Послушайте, – снова вмешался неизвестный, – я просто хотел узнать, где полигон для физических занятий. Я новый преподаватель по физподготовке, только сегодня прибыл и…

– Так это вас, уважаемый, вчера вечером привратник не пустил в академию?! – осенила догадка нового декана, и он весело расхохотался, видимо представив, какой ущерб нанесён гордому дракону, когда старый привратник осмелился указать ему от ворот поворот. Отсмеявшись, хлопнул своего коллегу по плечу и добавил, – ну, удачи, спортсмен! Вон на том стенде подробный план всех помещений академии, думаю разберётесь и без магического компаса.

Физкультурник недобро сверкнул глазами, не разделяя веселья некроманта, буркнул:

– Не сомневайтесь, разберусь, – и развернувшись, отправился в указанном направлении.

Аризия же поплелась за новым деканом, на ходу пытаясь просчитать все возможные последствия своего неудавшегося побега. Интуиция девушки вопила, что ещё не раз аукнется ей эта ночная встреча с некромантом у калитки…

А теперь ещё и появление дракона в стенах академии, да ещё и под видом физкультурника… Что это – простое совпадение или многообещающее начало грядущих проблем?

Глава 8

Расплата за содеянное…

Аризия уже настроилась было получить от ректора, как минимум, выговор за самовольную отлучку. А в худшем случае, девушке могли и срезать контрольные баллы в системе аттестации, что грозило лишением весьма щедрой стипендии и дополнительными нагрузками в учёбе. Ведь, ко всему прочему, Аризия ослушалась приказа руководства и вместо того, чтобы со всеми одарёнными и сильными студентками старших курсов отправиться на традиционный бал магического дебюта в Императорском дворце, девушка имела наглость податься в бега. Тут уж серьёзных санкций не избежать, как ни раскаивайся перед этим самым руководством…

Но между тем, к удивлению самой Аризии, ректор не стал свирепствовать и применять к провинившейся студентке самые строгие меры наказания… а ограничился устным выговором «за безответственное поведение и попытку срыва важного государственного мероприятия».

Но конечно же, безнаказанным такое поведение одной из лучших студенток ректор оставить не мог. И после короткой лекции о недопустимости подобных проступков вынес свой строгий вердикт:

– Итак, Ларвенски, считайте, что сами себя и наказали. Вместо одного праздничного вечера и развлечения на балу, которые почему-то решили проигнорировать, вас ждёт новая постоянная обязанность. И по просьбе нового декана, господина Ахсандера фот Элайера, вы теперь назначены его ассистенткой! Так что, добро пожаловать на факультет «Магии неживой материи», Ларвенски! Надеюсь, вы оправдаете наше доверие и не будете творить глупости. И кстати, оцените мою лояльность по отношению к вам, Аризия – стипендии я пока не буду вас лишать. Хотя, вы сами и сделали всё, чтобы предоставить для этого веские основания.

– Я поняла вас, господин ректор, и не собираюсь вас подводить, – с неохотой протянула Аризия и со вздохом выразила своё сомнение, – только я не очень понимаю, чем могу быть полезна в некромантии? У меня ведь совсем ни капельки тёмной магии нет. Я какое-нибудь умертвие, разве что защекотать могу. Так и этим, вряд ли его упокою…

– Я оценил ваше чувство юмора и признательность за мягкое наказание, студентка Ларвенски, но с чего вы взяли, что будете заниматься некромантией? – строго вопросил ректор и выжидательно уставился на девушку.

– Но, как же?.. Разве магия лунных теней не является главным инструментом некромантов? – в замешательстве пробормотала Аризия, теряясь в происходящем.

А нового декана, похоже, ситуация всё больше забавляла. Он молчал, наблюдая за сценой воздаяния заслуженной кары, однако с лица его не сходила знакомая уже, ленивая усмешка. Творец лунной магии, вообще стоял, небрежно облокотившись о стену со скрещенными на груди руками, и с видимым удовольствием наблюдал за растерянностью своей ночной добычи. Но в какой-то момент, всё же решил вмешаться в разговор:

– Всё узнаете в своё время, студентка. А пока же, думаю, вам будет полезно немного размяться, – и заметив непонимающий взгляд девушки, с ироничной ухмылкой пояснил: – бегаете недостаточно шустро, раз не смогли осуществить задуманное. Поэтому переоденьтесь в надлежащую форму, а затем отправляйтесь на полигон, и вперёд – три круга по длинной дистанции!

– Сколько?! – не удержалась от возмущения «жертва собственной медлительности», – да у нас боевики и то меньше бегают!

– Вот и будем развивать у вас бойцовские качества! – приглашая на выход, любезно распахнул двери новый декан и добавил вслед: – и не вздумайте отлынивать, я всё равно узнаю!

Глава 9

Бумеранг справедливости…

– Ну, что, Ларвенски? Схлопотала по заслугам? Вряд ли тебе сойдёт с рук твоя выходка! – Неожиданно раздался мелодичный голосок, как только новая ассистентка декана покинула кабинет ректора. – Я надеюсь, ректор вызвал тебя, чтобы отчислить?

От хорошо узнаваемых надменных ноток Аризия досадливо поморщилась и, не оборачиваясь, буркнула едва слышно: «Тебя вот только мне не хватало, Воркли!».

Лорвина фот Воркли – первая красавица на курсе, в крови которой явно прослеживалось родство с кем-то из эльфов. Вся такая же гибкая, утончённая, и столь же надменная. Окружающие, по мнению красавицы Лорвины, должны были боготворить её и исполнять любые прихоти. И вообще радоваться тому, что прекрасная Лорвина снизошла до общения с ними.

И вот сейчас эльфийка-полукровка, судя по всему, примчалась, чтобы насладиться триумфом и лично удостовериться, что «торжество справедливости» состоялось.

Однако Аризия, до этого совсем не планировавшая вступать в разговоры с вредной Ларвиной, вдруг, резко остановилась. Осенённая какой-то мыслью, она развернулась к однокурснице и ехидно протянула в ответ:

– Вот не повезло тебе, Воркли, и в этот раз. Не получится порадоваться моему провалу! Представляешь, меня совсем не за отчислением вызывали, а велели принарядиться и на полигон отправляться. Там сейчас чествовать будут самых одарённых студентов. А что, тебя разве не позвали? Как же они посмели в твоей одарённости усомниться? Впрочем, о чём это я? Где ты, и где достижения в магии?

Эльфийка чуть нахмурила красивые брови, но гордость не позволила ей признаться в неосведомлённости. Тем более, Аризия прекрасно знала, что у Ларвины вполне посредственные успехи в учёбе. Но богатые родители девушки щедро одаривали академию, делая внушительные пожертвования на нужды образовательного процесса, поэтому и терпело руководство нерадивую студентку в стенах учебного заведения. И закрывало глаза на некоторые выходки прекрасной Ларвины. В конце концов, все понимали, что, не обладая хорошим магическим даром, никаких перспектив в будущем девушка не имела. Кроме как, удачного замужества.

И сейчас, окинув Аризию высокомерным взглядом, Ларвина удалилась с гордо поднятой головой. «За достойной наградой» – как ехидно понадеялась про себя Аризия. Сама же бегом помчалась в комнату, переодеваться и отрабатывать задание своего нового начальства.

Ожидаемо, на полигоне встретился и утренний знакомый дракон, тот самый преподаватель, которого так невежливо отшил Творец теней.

– Опаздываете, студентка! Становитесь в строй, – велел он Аризии, которая успела уже переодеться и направлялась к длинной дистанции.

Девушка, не останавливаясь, прошла мимо шеренги учащихся, и на ходу бросила в ответ преподавателю:

– У меня персональное задание от нового декана, господина фот Элайера.

Уже на выходе из малого зала, Аризия успела заметить, как на входе в помещение мелькнуло что-то воздушно-розовое.

«Ага, кто-то решил поучаствовать в церемонии награждения?» – не без злорадства и с чувством явного удовлетворения подумала новоявленная ассистентка. Затем со вздохом окинула взглядом злосчастную дистанцию, которую ей предстояло преодолеть целых три раза и, смирившись с неизбежностью, задала необходимый темп для длительной пробежки.

На втором круге, за спиной неожиданно раздались хлопки, а следом и едкое замечание:

– Что ты плетёшься, как сонная курица, Ларвенски? Давай, поднажми!

Не сбавляя ритма, девушка бросила взгляд через плечо на негаданного зрителя – Маертон Урвенд собственной персоной со своей гадкой ухмылочкой наблюдал за её пробежкой, с ленцой аплодируя приятному зрелищу.

«Да, что за день сегодня такой?! Сговорились все, что ли?» – игнорируя извечного соперника в учёбе, про себя возмутилась Аризия с досадой, и продолжила свой забег. Чтобы уже через пару мгновений с удовлетворением наблюдать действие закона вселенской справедливости для отдельных индивидуумов, которые похоже не понимают, когда их просят по-хорошему.

– Студент Урвенд! – сердитый окрик нового декана заставил нервно вздрогнуть обоих студентов, – поправьте меня, если я ошибаюсь – это ведь вы сами выразили добровольное желание выполнить моё поручение и позвать Аризию Ларвенски, а вместо этого, устроили тут балаган и заставляете меня отрываться от важных дел, чтобы лично проконтролировать вас?! Я не привык, когда мои поручения выполняются долго и с пренебрежением. А у вас, студент Урвенд, смотрю слишком много свободного времени! Ну, что же… присоединяйтесь к Ларвенски! Порадуйте меня своими спортивными достижениями!

Глава 10

Нелегка жизнь каждого студента…

Все подробности эпического появления эльфийки в нарядном платье на полигоне ещё долго смаковались и обсуждались в студенческой среде. Только в этот раз Лорвина, кажется, заподозрила какой-то подвох в словах Аризии о награждении успевающих студентов. Девушке хватило сообразительности подготовиться. И когда она явилась на полигон во всей красе, то увидела, что здесь проходят обычные занятия по физподготовке. Дружный смех студентов быстро пресёк новый преподаватель:

– А ну, замолчали все, быстро! – сурово окрикнул он веселящуюся молодёжь. И Лорвина даже благосклонно улыбнулась хмурому брюнету, которого не встречала прежде. Однако, девушка поспешила радоваться «заступничеству».

– А вы, красавица, извольте объяснить мне – где в правилах академии написано, что разрешается приходить на физподготовку при всём параде, как на бал?! – рявкнул новый, но отнюдь не милый физкультурник, хотя и притягивающий к себе девичьи взоры.

Окатив присутствующих холодом своих прекрасных синих глаз, эльфийка изящным движением руки отстегнула юбку из воздушной ткани и, оставив её на скамье, встала в начале шеренги. Под юбкой у девушки оказались широкие брюки, правда, тоже не совсем спортивные, а скорее – более подходящие для молодёжной вечеринки или, на крайний случай, для конной прогулки.

– А так соответствует правилам? – поинтересовалась ледяная королева у преподавателя.

– Не совсем, но себя саму корить будете, если испортится ваш красивый наряд, – удовлетворённо ответил дракон, кивая, и продолжил: – итак, я ваш новый преподаватель, и прошу обращаться ко мне «мэтр ди Рейгаль». Нарушения дисциплины не потерплю, как и послаблений от меня никто не ждите! Настоящий маг должен оставаться в хорошей физической форме! Всем всё понятно, надеюсь? – вопрос был скорее риторический, никто и не рискнул бы лишний раз раздражать дракона.

Никто из присутствующих студентов. Но только не Лорвина фот Воркли.

– А как записаться к вам на факультативные занятия, мэтр ди Рейгаль? – с самой чарующей улыбкой спросила девушка в розовом.

– После моих уроков вам не потребуются дополнительные тренировки, – мрачно предрёк физкультурник, с каждым мгновением всё больше теряя своё очарование в глазах прекрасного пола.

– Хм… напрасно пугаете нас, мэтр ди Рейгаль, мы в отличной форме. – рискнула и Лорвина остатками дружелюбия однокурсников.

– Хватит разговоров! Вперёд, по кругу! Проверим вашу «отличную» форму. – Новому преподавателю надоели пререкания студентки и, громко хлопнув в ладоши, дал сигнал к началу тренировки.

Аризии в тот день, можно сказать посчастливилось, в отличие от других однокурсников, попавших под горячую руку преподавательского произвола.

От оставшейся дистанции новый декан её всё же освободил, но велел к шести часам вечера решить все текущие вопросы по учёбе и снова ждать его в главном холле академии.

Тем, кто был на уроке у дракона, повезло намного меньше. Физкультурник доказал, что его слова не расходятся с делом. Группу студентов он заставил выкладываться по полной, отрабатывая упражнения с максимальной нагрузкой. Но что удивительно – эльфийка в розовом даже не запыхалась, покидая полигон, хотя ди Рейгаль и гонял нещадно всех без исключения.

Но все эти студенческие страдания казались Аризии такой мелочью, по сравнению с теми вопросами, которые приходилось решать ей самой. Потому что декан фот Элайер не просто назначил встречу для дежурного разговора, а велел прихватить с собой побольше кристаллов-накопителей и универсальные зелья для оказания срочной помощи в случаях магического воздействия.

«И вот спрашивается: к чему такая подготовка? Ещё и одеться велел неприметно и тепло! Это он на розовый костюмчик Лорвины что ли намекал?» – негодовала про себя Аризия, послушно собираясь к вечерней встрече...

Глава 11

Загадки ночной экспедиции…

Кто бы сомневался, что декан снова окажется первым на месте встречи. Всё так же, как и в первую назначенную встречу, фот Элайер со скучающим видом прогуливался в холле в ожидании своей ассистентки. Впрочем, в этот раз, картина всё же отличалась. Неподалёку, с видом сонного спокойствия расположился Кешт, питомец въедливого декана. Чёрный беркут устроился на одном из стендов с объявлениями и сидел, не двигаясь до появления девушки.

– Я ведь совсем не опоздала! – на всякий случай предупредила Аризия, заметив приподнятую бровь начальства.

– А я разве в чём-нибудь упрекнул вас, студентка Ларвенски? Ну, что ж, раз все в сборе, можем отправляться! – декан негромко свистнул, призывая беркута.

Птица встрепенулась, расправила огромные чёрные крылья и плавно спланировала… на плечо Аризии.

– Хм… – усмехнулся преподаватель, – а я смотрю, вы неплохо поладили. Но это даже к лучшему. Вы явно нравитесь Кешту, Ларвенски, и в будущем это может нам пригодиться.

– Мэтр фот Элайер, я очень рада, что мы с беркутом вас так порадовали, но может не будете уже говорить загадками?! Скажите, наконец, куда мы направляемся? И о каком будущем вы тут мечтаете?

– Всему своё время, Ларвенски. И не надо на меня сверкать гневным взглядом. Я – ваш начальник, так что, будьте любезны – побольше уважения в глазах и, положенного мне по статусу декана, пиетета в обращении. – Несмотря на то, что фот Элайер, вроде бы отчитывал и укорял, но только в голосе его звучала неприкрытая насмешка.

Аризия не нашлась, что ответить и просто развернулась в сторону выхода, а предатель беркут переметнулся всё-таки на хозяйское плечо.

Ей послышалось, или за спиной прозвучал приглушенный смешок? Но несмотря на весь соблазн оглянуться и одарить навязанное начальство негодующим взглядом, девушка, не оборачиваясь вышла на крыльцо.

Чтобы тут же услышать противно-язвительное:

– Ларвееенски… какая удача! Снова – ты, и снова – после отбоя! Куда на этот раз навострилась? Постой, не говори. Дай, я сам угадаю, – с силой придавил к стене нагло ухмыляющийся Урвенд. – Я вот, что думаю, Ларвенски. Тебе, похоже, не хватило неприятностей после того неудачного побега? И очень мне любопытно: почему же тебя не отчислили в тот раз?

– А я думаю, что вы много лишних вопросов задаёте, студент! – от обманчиво-вкрадчивого голоса неслышно появившегося декана, парень дёрнулся и даже изменился в лице.

– Пора в кроватку, Урвенд! – с язвительной усмешкой пропела Аризия, не удержавшись, чтобы не подколоть извечного своего соперника по учёбе.

– Кешт, проводи… загулявшегося студента и возвращайся, – коротко приказал декан, спускаясь по ступеням с крыльца.

Девушка последовала за начальством, спиной чувствуя прожигающий взгляд надоедливого однокурсника.

К удивлению Аризии, покидать пределов академии они не стали. Дождавшись возвращения беркута, фот Элайер, не объясняя тонкостей задания, просто велел девушке медленно обходить территорию учебного заведения.

Ассистентка поневоле, хоть и начала уже привыкать к некоторым странностям в поведении декана, но всё ж решилась спросить:

– Мэтр фот Элайер, можно чуть больше ясности? Мы что-то ищем, или просто гуляем? И если ищем – что конкретно?

Однако начальство продолжило поражать загадками:

– Вы удивитесь, Аризия, но только я и сам толком не знаю, что именно нам нужно, – развёл руками Творец теней. – Наша с вами задача состоит в том, чтобы тщательнейшим образом всё осмотреть на предмет чего-то необычного. Чего-то, что может показаться вам странным или подозрительным. Возможно, предмет, которого не должно тут быть. Или изменения в ландшафте парка, например. В общем, ищем всё непонятное. Так вам яснее, Аризия?

– Куда уж больше… – пробормотала девушка, теряясь в догадках, что вообще в темноте тут можно обнаружить?

Словно уловив её сомнения, декан пояснил:

– Нам необходимо это делать скрытно и незаметно. И чтобы вокруг не было толп любопытствующих. Поэтому, мы разделимся и будем двигаться в противоположных направлениях, навстречу друг другу. Кешт будет с вами, на всякий случай. И Аризия, я просил вас взять с собой накопители на тот случай, если не будет хватать собственного резерва. Нам придётся изучить тут всё через призму магического зрения. И если вопросов больше нет – тогда вперёд!

Но вопросы были, и вообще – только множились, заставляя девушку ещё больше недоумевать о странных событиях последних дней…

Глава 12

В поисках неведомого…

Обойти огромную территорию Академии, да ещё и ночью – оказалось делом не из простых. Один вопрос – если делать это большим количеством участников, и совсем другой – когда исследователей всего лишь двое.

Но судя по удовлетворённому виду декана, с этой сложной задачей справиться всё же удалось.

– Аризия, я доволен сегодняшней экспедицией. Благодаря вашей внимательности, нам удалось выявить место с нестандартными колебаниями магических потоков. И теперь, хотя бы понятно направление, где искать.

– Так что мы ищем, мэтр фот Элайер? – Девушку тоже уже захватил исследовательский азарт, да ещё после того, как она лично и обнаружила странную аномалию.

На своём участке обследования Аризия наткнулась на брешь в защитном контуре магической охраны. Возможно, она и не обратила бы никогда внимания, но именно ночью и удалось разглядеть изменение цвета у многоуровневой – с кристаллической конфигурацией – защиты. Заклинания с подобным плетением, как правило, самые сложные, и нарушить их систему практически невозможно. Более того, подобные чары настраивают таким образом, что даже случайное повреждение сетки заклинания очень быстро самовосстанавливается.

И на самом деле очень повезло, когда Аризия у стены самой дальней башни обнаружила такой участок нарушенной защиты, который ещё не успел восстановиться.

Но даже эта находка, как выяснилось, не давала точного представления о конечной цели поисков.

Поэтому на свой вопрос, ответа студентка так и не получила. Наставник неуверенно покачал головой, и с сожалением констатировал факт собственной неосведомлённости:

– Не могу пока сказать, потому что и сам ещё не до конца понимаю. Но надеюсь, следующая ночь будет такой же продуктивной и добавит ясности. А пока отдыхайте, Аризия. Да, и от занятий у вас освобождение, я договорюсь с ректором об этом.

– Да, отдохнуть сейчас точно не помешает, – не стала отказываться от такой возможности девушка и сразу уточнила: – вечером встречаемся там же, в главном холле? С собой надо что-то ещё брать?

Декан задумался на мгновение, что-то прикидывая про себя. Затем кивнул и ответил:

– Да, всё – так же, как и сегодня. Буду ждать вас в холле, экипировка – та же.

Возвращаться через главный вход академии не стали, наставник проводил девушку до студенческого общежития и, распрощавшись до следующего вечера, растворился в предрассветных сумерках.

День прошёл спокойно. Декан, как и обещал, договорился с ректором о временном освобождении от занятий. И даже по собственной инициативе решил вопрос с некоторыми преподавателями, чтобы студентке Аризии Ларвенски поставили зачётные баллы по нескольким предметам.

И в назначенный час участники необычной экспедиции встретились вновь. Но к удивлению девушки, декан направился не к выходу из здания академии, а в противоположную сторону. Туда, куда всем студентам ход был запрещён – в закрытую часть старого учебного корпуса.

– Проверим теперь изнутри, из-за чего образовалась прореха в защите, – ответил мужчина, поймав вопросительный взгляд своей ассистентки.

Пройдя где-то треть пути, декан резко остановился, делая предупреждающий знак и девушке. Затем вскинул руки, выпуская туманные ленты своей магии, и отправил их в ту сторону, откуда сами только пришли.

– Вам тоже показалось, что за нами кто-то шёл? – тихо спросила Аризия.

Творец теней выглядел абсолютно спокойным.

– Я отправил отвлекающий морок, теперь даже, если кто и шёл, то верного направления не сможет определить. Там очень натуральная иллюзия, которая собьёт с толку кого угодно. – Пояснил фот Элайер и продолжил путь.

Похоже, возможное присутствие какого-нибудь шпиона его нисколько не беспокоило. Отводящее заклинание и вовсе, свело к нулю любые попытки преследователей выяснить, конечную цель их путешествия.

Однако, декан и помыслить не мог, что, сбившись со следа, преследователь не оставит свою затею, и вообще, додумается обратиться за поддержкой.

А студент Маертон Урвенд, всерьёз заинтригованный вчерашней встречей, этим вечером был немало удивлён, когда снова заметил Аризию Ларвенски, покидающую студенческое общежитие в столь неурочный час…

Глава 13

Ничего нет интереснее, чем чужие секреты…

Эдриан ди Рейгаль – новый преподаватель по физической подготовке, окончив насыщенный преподавательский день, наконец-то смог пробиться в закрытый отдел академической библиотеки. Сведения, полученные в реестре старинных фолиантов, оказались верными. И теперь, ди Рейгаль трепетно прижимал к груди то самое – заветное и единственное уцелевшее – издание «Восстановленного свода всех известных источников магии».

Дракон нисколько не сомневался, что, изучив уникальный в своём роде труд об источниках магии, он получит все ответы на волнующие его вопросы. И найдёт способ, чтобы возродить былую силу рода Хрустальное Крыло.

А в настоящее время, преподавателя по физической подготовке беспокоил только вопрос времени. Срок, отпущенный дядей для принятия решения, не мог длиться вечно. Месяц на раздумья – не так уж много, на самом деле. Особенно, если учесть, что для изучения старинного издания потребуется не мало времени и усилий, чтобы расшифровать и обработать большой объём информации.

И единственное, до чего додумался дракон, что без сторонней помощи ему не обойтись. По всему выходило, что необходимо срочно раздобыть помощника! Нет, конечно же, не для изучения заветной рукописи. Закрытые фонды – они на то и закрытые, чтобы исключить широкий круг пользователей секретной информацией.

Но у молодого преподавателя физической подготовки закралось подозрение, что ректор специально нагрузил его работой по полной, чтобы занять как можно больше времени. Поэтому, срочно нужно найти того, кто сможет – хотя бы частично – подменить ди Рейгаля на занятиях со студентами.

И тут, словно сама Богиня Судьба услышала размышления дракона о необходимости помощника…

Спускаясь по последнему пролёту лестницы, которая вела из библиотечного этажа, мэтр ди Рейгаль увидел знакомого уже студента. Тот, с каким-то взъерошенным видом, выскочил из коридора, ведущего в закрытое крыло здания академии.

– Студент Урвенд, что вы делаете здесь в такое время? – дракон перевёл взгляд на большие часы, установленные в главном холле, намекая, что во всей академии давно уже наступило время отбоя. – Но больше всего меня интересует другой вопрос: а что, собственно говоря, вы забыли в закрытом крыле, куда в принципе, студентам ходить запрещено! Поправьте меня, если ошибаюсь, но вам грозят большие неприятности теперь.

Студент, если и растерялся на какое-то мгновение, тут же подобрался и попытался вывернуться из подозрительной ситуации:

– Мэтр ди Рейгаль, я вот тоже хотел бы знать, по какой причине некоторые студентки разгуливают в такое время в таком месте? – Урвенд повёл рукой в направлении, откуда сам только что вынырнул. Не без основания полагая, что нет надёжнее способа уйти от неудобных расспросов собственной персоны, чем переключить внимание на другой объект.

– И к тому же, как я успел заметить – наш новый декан сопровождал студентку Ларвенски как раз в то запретное крыло, – с язвительной насмешкой в голосе, молодой интриган добавил самую пикантную, на его взгляд, порцию информации.

Но дракон, ещё крепче прижимая к груди заветный фолиант, не повёлся на интригу Урвенда и строго произнёс:

– Так! Отставить все ваши выдумки, студент, и марш в общежитие! Завтра утром жду вас на полигоне – будете отрабатывать своё нарушение. – Про себя дракон порадовался такой счастливой случайности, что подарила желаемого помощника. Урвенд прекрасно справится с проведением занятий на младших курсах, а заодно, и времени на всякие глупости у парня будет меньше.

Однако…

– Мэтр ди Рейгаль, я ничего не выдумываю! Я сам лично видел, как новый декан увёл туда Ларвенски. – Упорство студента просто поражало.

– Ну смотрите, Урвенд! Если вы обманываете, я устрою вам грандиозные проблемы, – с тоской глядя на фолиант, пригрозил дракон.

И перехватив покрепче увесистый том, преподаватель двинулся в сторону запретной территории.

Урвенд довольно улыбнулся, предвкушая уже, какие неприятности ожидают Ларвенски, когда её застукают на горяченьком… и расправив плечи, шустро бросился догонять преподавателя.

Ни увлечённый мыслями о вожделенном фолианте ди Рейгаль, ни проныра Урвенд даже не заметили, как вслед за ними неслышной поступью устремилась некая личность, ставшая невольным свидетелем занятного разговора между преподавателем и студентом…

Глава 14

Манящая неизвестность…

Молодой дракон угасающего рода и студент Урвенд стремительно двигались по пустынному коридору закрытого крыла, бывшего когда-то одним из учебных корпусов Академии Имперского Резерва. Сейчас же, по известным только руководству причинам, вход в это крыло был строго запрещён.

И до недавнего времени, студенты не решались нарушать этот запрет. Ровно до того момента, пока один проныра не увязался следом за подозрительным новым деканом… уводящим за собой и студентку Ларвенски.

– Мэтр ди Рейгаль, поясните пожалуйста, почему вы сейчас выбрали именно этот коридор? Я его прошёл до конца и упёрся в тупик… – Урвенд решился утолить любопытство, не совсем понимая, чем обусловлен был выбор конкретного направления.

Парня очень удивило, что преподаватель, почти ни на мгновение не замедлил шага, когда они подошли к развилке, ведущей в три одинаково тёмных коридора. Но при этом, физкультурник с уверенным видом направился именно в этот проход.

– Урвенд… – укоризненно вздохнул ди Рейгаль, бережно прижимая к груди заветный фолиант, – вы же студент магической академии, и даже не первого курса – позволю вам напомнить! Пора бы уж научиться применять на практике полученные знания. А если вас интересует причина, по которой я свернул именно в этот коридор, то здесь чувствуется свежий след чьей-то магии. И поскольку, только здесь кто-то недавно чаровал, вполне логично, что этот коридор я решил проверить первым. Теорию, студент, надо учиться применять на практике! – поучительно закончил дракон, не сбавляя уверенного шага и придерживаясь выбранного направления.

А тем временем, эти двое и подошли к стене, весьма недвусмысленно намекающей на конец маршрута.

– Ну я же говорил вам, что это тупик! – с довольным видом напомнил Урвенд.

– Так… а вот это уже интересно… – преподаватель задумчиво рассматривал кирпичную кладку. Затем, уставившись в подозрительную стену, велел и Урвенду присоединяться к увлекательному процессу: – Студент, перестраивайтесь на магическое зрение и помогайте мне найти концы этого плетения. Это очень качественный морок, скажу я вам. И не просто – отвлекающая иллюзия, а ещё и реальное препятствие, которое не так легко преодолеть. Быстро снять может только тот, кто установил эту иллюзию… но мы можем попытаться ослабить плетения и сделать брешь, чтобы заглянуть, что скрывается за мороком.

Урвенд честно старался оправдать звание одного из лучших студентов своего курса и добросовестно выискивал спрятанные концы плетения. Но куда студенту тягаться с уровнем дракона, пусть даже и представителем угасающего рода?

В итоге, когда ди Рейгаль смог аккуратно оттянуть край иллюзии и заглянуть по ту сторону плотного морока, всё стало ещё загадочней. Приоткрытая часть коридора ярко освещалась странным свечением неизвестного происхождения. Пульсирующие синие блики вспыхивали с равными промежутками времени.

– Урвенд, держите книгу и не выпускайте её из рук! А я попытаюсь расширить проём, – дракон всучил спутнику своё сокровище с видимой неохотой, но ему позарез нужны были свободные руки.

Как только лаз был расширен до нужного размера, преподаватель и студент перебрались в продолжение загадочного коридора и двинулись в направление яркого пятна света.

К удивлению обоих, яркой пульсирующей дымкой с неровными краями светился огромный кусок стены в конце коридора. То есть, всё пространство ровно до пятна – это всё ещё была кирпичная кладка, а всё, что затянуто было светящимся туманом – казалось огромным мерцающим пятном… пустоты.

И ди Рейгаль, и Урвенд, не сговариваясь, словно заворожённые таинственным явлением, двинулись внутрь дымки.

А через пару мгновений, в этом же светящемся пятне мелькнуло и также исчезло, нечто воздушно-розовое, так похожее на наряды красавицы-эльфийки Лорвины Воркли…

Глава 15

Таинственное «здесь»…

– Ну, и где мы находимся? – громким шёпотом поинтересовался Урвенд, напряжённо всматриваясь в чернильную мглу. – Темно, как у…

– Не забывайтесь, студент, и всегда не помешает немного подумать, прежде чем сказать! – ответила темнота голосом ди Рейгаля. И следом уже, с тревогой в голосе преподаватель спросил: – Книга у вас?! Урвенд, книга – самое главное! Не потеряли, надеюсь?

Студент отчитаться о судьбе заветного фолианта не успел, потому что совсем рядом темнота пискнула, вдруг девичьим голоском:

– Мэтр ди Рейгаль, мне страшно…и почему здесь так темно?

– Кто здесь? – два мужских голоса прозвучали одновременно.

– Мэтр ди Рейгаль, прошу вас, не сердитесь, пожалуйста. Это я, Лорвина Воркли. Ваша студентка.

– А-а-а… любительница красивых розовых нарядов, – проявил чудеса догадливости дракон и строго спросил: – Вы-то что здесь делаете, студентка Воркли?

– Правда, хотелось бы ещё понять, где это «здесь» и почему не получается зажечь хоть какой-нибудь светляк? – это уже Урвенд внёс свою лепту, добавляя всё больше загадок и без того, странной ситуации.

В кромешной темноте неизвестного места на какое-то время воцарилась тишина. Все трое ночных авантюристов сосредоточенно пытались создать что-нибудь магическое, способное хоть немного развеять непроглядную тьму.

Но, к сожалению, все попытки – и самого́ преподавателя, и его студентов – так и не увенчались успехом. Магия каким-то непостижимым образом отказывалась работать в этом чернильном «здесь».

Однако выход был всё же найден, хотя и не самый лучший. Дракон рассудил, что уж лучше так двигаться, чем стоять в полной неизвестности и в ожидании неведомо чего.

– Студенты, у кого есть что-нибудь длинное, вроде верёвки или пояса? – Ди Рейгаль, как обладатель драконьей крови имел некоторые преимущества и из всей троицы, пожалуй, единственный, кто мог хоть немного видеть в темноте.

Но всё, что ему удалось разглядеть – это наличие каменной стены поблизости. Причём, стена эта была, скорее природного происхождения, что наводило на мысль о некой пещере, в которой они оказались каким-то непостижимым образом.

– Так что с верёвкой? – напомнил дракон притихшим спутникам.

– Вот, у меня только пояс от платья, – отозвалась Лорвина. – Но я не вижу, куда вам его отдать, здесь слишком темно, мэтр ди Рейгаль.

– Стойте на месте, Лорвина, я сам к вам подойду, – преподаватель разглядел два силуэта своих студентов в нескольких шагах от себя.

Затем, дракон подошёл к каждому из своих спутников и, вкладывая им в руки тканевый поясок, велел крепко держаться за него. И далее последовала инструкция:

– Студенты, слушаем внимательно и запоминаем. Бессмысленно стоять на месте, но и передвигаться в такой темноте почти невозможно. Предположительно, мы с вами оказались в какой-то пещере. Подробнее узнаем, когда выберемся отсюда. Из нас троих, только я вижу хоть что-то в этой темноте, поэтому следуем строго за мной – для этого я вам и сказал держаться за пояс. Я иду первый, за мной – Лорвина, Урвенд – замыкающий. А чтобы никто никого не сбил в темноте, идти будем под мой счёт, всё понятно?

– Понятно… – протянул замыкающий. – А куда идём-то, мэтр ди Рейгаль? И книгу вашу мне так и нести?

На своё счастье, пронырливый студент не увидел выражения лица у преподавателя физической подготовки, которого он так не вовремя отвлёк от очень важного дела. Иначе, наверняка поостерегся бы проявлять излишнее любопытство.

Дракон, памятуя – по чьей вине оказался здесь, вместо того чтобы заняться изучением старинного фолианта, скрипнул зубами от злости, но ответил, почти уравновешенно:

– Несите, Урвенд, и ответите мне за неё головой. Говорил я вам, сразу надо было меня послушать и в общежитие возвращаться! Так нет же… кто втянул всех нас в это? Вот теперь и книгу несите, и вопросов глупых не задавайте! Всё, выдвигаемся!

Спустя некоторое время в гулкой темноте неизвестности раздавалось негромкое, но бодрое:

– Левой! Левой! Раз, два, три! Левой! Левой! Раз, два, три…

Глава 16

Выход… или новая западня?

По счастливому стечению обстоятельств, шагать небольшому отряду пришлось относительно недолго. Как и предположил ди Рейгаль, оказались они, действительно в пещере. Очень странной пещере, потому что магия в этих каменных стенах каким-то образом блокировалась. И если бы не драконье зрение преподавателя по физической подготовке, неизвестно чем бы обернулось это неожиданное путешествие.

А пока же, троица почти беспрепятственно двигалась вперёд, полагаясь на чутьё и острое зрение мэтра ди Рейгаля. Сам преподаватель тем временем, вслух отсчитывал бодрое: «Раз! Два! Три!», а в мыслях неустанно корил самого себя, что повёлся на уговоры студента Урвенда. И вместо того, чтобы изучать старинный фолиант, на который возлагались все надежды молодого дракона угасающего рода, он вынужден был бродить неизвестно где в компании двух незадачливых студентов.

Но что самое противное, внутренне чутьё ди Рейгаля настойчиво вибрировало тягостным предчувствием каких-то грандиозных проблем. Ведь не зря же это крыло академии оставалось закрытым… и за какими бестиями тьмы Урвенд полез в запретную зону, а потом и преподавателя за собой увлёк?!

Не давали покоя дракону и тревожные мысли о Лорвине. Девушка, вообще не понятно каким образом оказалась втянута во всё это…

Однако, как бы то ни было, но по возвращении из этой неожиданной экспедиции, студентам предстоял серьёзный разговор с руководством академии. Впрочем, как и самому ректору, ди Рейгаль планировал задать вопросы на тему безопасности академических стен в целом, и плохой защиты от несанкционированного проникновения в закрытое крыло – в частности.

Увлечённый невесёлыми размышлениями, преподаватель по физической подготовке не сразу и заметил, как обстановка вокруг неуловимо изменилась. Пещера вроде бы перестала казаться такой уж тёмной, и каменные своды, что их окружали, обрели более чёткие очертания.

– Мэтр ди Рейгаль, смотрите: кажется, впереди виднеется выход, – девушка, которая согласно инструкции следовала за драконом, слегка коснулась его плеча и указала на светившееся пятно.

Неизвестный источник света располагался дальше по пути следования и при этом неравномерно мигал. Очень похоже было, что в пещеру проникали отсветы чего-то более яркого.

– Хорошо бы, это действительно оказался выход, – сомнительно качая головой, негромко произнёс дракон. – Но я бы не спешил с выводами, студентка Воркли. Мы с Урвендом один раз уже пошли на свет в конце коридора…

– И не надо меня одного во всём виноватым делать! – шёпотом возмутился третий участник ночного похода в неизвестность. – Она вот тоже, почему-то оказалась в том крыле. Ничего не хочешь нам объяснить, Воркли?

– Урвенд, ты… – начала было эльфийка ответную тираду, но преподаватель мгновенно пресёк несвоевременные дебаты и строго шикнул на своих студентов:

– Так! Быстро замолчали, оба! Надо подумать, как действовать дальше будем, но потом – будьте уверены, сегодняшний инцидент так просто с рук вам не сойдёт. – Незаметно для самих себя, все трое перешли на шёпот, будто опасаясь, что там, где мерцал желтоватый свет, их могли услышать неведомые противники.

– Мы же не знали, что так получится, – виновато зашептал Урвенд. И сразу же применил свой излюбленный метод, переводя тему разговора: – И вообще, если в этом крыле настолько опасно, то почему защита такая слабая? Вот мне тоже очень хотелось бы услышать ответ руководства академии: кто будет отвечать за подобную халатность?

Мэтр ди Рейгаль бросил предупреждающий взгляд, и Урвенд всё же разумно предпочёл замолчать.

А дракон, на всякий случай, предпринял ещё одну попытку обратиться к магии. Но, увы… казалось, что магические потоки здесь блокировались намертво, как и собственный резерв оставался по-прежнему недоступным.

Но что-то решать всё же было необходимо, и ди Рейгаль тихо скомандовал:

– Двигаемся вперёд, строго за мной и в прежнем порядке. Считать не буду, надобности в этом больше не вижу, потому что видимость более-менее приемлемая сейчас. Но идём со всей осторожностью и стараемся не шуметь – неизвестно, какие ещё сюрпризы впереди ожидают.

Однако существенно продвинуться небольшой отряд так и не успел. Внезапно все трое оказались спеленатыми чем-то совсем невидимым, но весьма крепким. Странные силовые жгуты оказались достаточно мощными и цепкими, чтобы подавить любое сопротивление.

И вскоре, лишённых возможности самостоятельно передвигаться преподавателя и двух студентов, неведомой силой потянуло в сторону мерцающего пятна света…

Глава 17

Этого просто не может быть!

Ведомые неизвестной силой, преподаватель и два его студента, не долго пребывали в неизвестности и терялись в догадках о сути происходящего. Мерцающее впереди пятно света, действительно оказалось выходом из таинственной пещеры.

На участников внезапной экспедиции тут же пахнуло свежестью ночного воздуха, насыщенного ароматом луговых трав и дымком от костра.

Все трое приготовились уже к самому страшному, когда неожиданно раздалось насмешливое откуда-то сбоку:

– И кто бы мог подумать, что скоро здесь соберётся такая замечательная компания?

Ди Рейгаль дёрнулся на звук голоса, который показался смутно знакомым. А когда присмотрелся повнимательней, воскликнул с возмущением:

– Вам придётся объясниться за свою неудачную шутку, господин декан факультета «Магия неживой материи»! Подобный произвол фактически можно приравнять к похищению, если не сказать – к покушению!

Творец лунных теней небрежным движением руки освободил всю троицу от удерживающих пут и спокойно ответил дракону:

– Вы, конечно, вправе не поверить мне, уважаемый коллега, но к этому ночному рандеву я не имею никакого отношения. И сам бы охотно послушал чьи-нибудь объяснения. Например, ваши: а что, собственно, вы сами забыли в закрытом крыле, да ещё и в компании двух студентов? Поправьте меня, если ошибусь: правилами академии студентам вообще запрещён вход в эту часть учебного заведения. Более того, там установлена защита от несанкционированного любопытства особых умников. Я ничего не упустил?

– Послушайте, фот Элайер, давайте всё это обсудим не в присутствии наших студентов. Будет лучше, если мы сейчас все вместе вернёмся обратно, в академию. Учащиеся спокойно разойдутся по комнатам, а мы с вами сможем пообщаться и…

– Хороший план, коллега… но как ни горько будет вас разочаровывать, однако вынужден сообщить, что ваши надежды на скорое возвращение, увы – совсем не оправданные. Я уже пробовал найти обратный путь, и как видите, потерпел неудачу – я всё ещё здесь, как и вы. Поэтому, прошу, пока присоединяйтесь к нашему очагу, а утром будем думать, что со всем этим делать, – декан приглашающе повёл рукой в сторону костра, у которого уже сидела студентка Аризия Ларвенски. А на плече девушки, нахохлившись, расположился крылатый питомец нового декана.

– Подождите… как утром? И где мы вообще находимся? – встрепенулся дракон, тревожно озираясь по сторонам.

Фот Элайер пожал плечами, подтверждая самые неутешительные предположения:

– Вот и мне хотелось бы это знать… Одно скажу, судя по расположению звёзд, мы каким-то образом оказались на другом континенте.

– В смысле «на другом континенте»? – теперь и Урвенд не сдержался от недоверчивого возгласа, тут же поднимая глаза к ночному небу. – Звёзды, как звёзды… не вижу никакой особой разницы.

– Студент Урвенд! – в один голос укоризненно воскликнули оба наставника, поражаясь подобной безграмотности.

– Да, ладно, подумаешь… и зачем сразу так возмущаться?! – парень пожал плечами в ответ и легкомысленно заявил: – Ну да, предмет «Звёздная карта нашего мира» не относится к числу моих любимых. Только до сегодняшнего дня, мне это как-то жить и не мешало.

– Вот именно, что «как-то» … – обречённо махнул рукой преподаватель по физической подготовке.

– Но вернёмся к нашим единорогам, – декан решительно прервал бесполезный сейчас спор о преимуществах разностороннего образования и, указывая взглядом на звёзды, отчасти прояснил весьма туманные перспективы: – так вот, уважаемая аудитория, если вы повнимательнее присмотритесь к широко известным всем созвездиям Большого и Малого Единорогов, то возможно и заметите, что сейчас, оба эти прекрасные скопления звёзд расположены совсем в другом ракурсе, а это значит…

– … что вы совершенно правы, и мы находимся на другом континенте, – закончил за него дракон и, схватившись за голову, с отчаянием воскликнул: – Но это же абсолютно, вы понимаете, абсолютно не может происходить на самом деле! Это просто дурной сон какой-то…

Глава 18

Суровая реальность…

Начало следующего дня оптимизма путешественникам не добавило и нисколько не прояснило происходящего в сложившейся ситуации.

Ахсандер фот Элайер думал, что из всей компании он проснулся первым, как только несмелые розовые всполохи солнца коснулись самого края предрассветного небосвода. Но, оглядевшись, с удивлением обнаружил, что преподаватель по физической подготовке уже не спит, а сидит у костра и с увлечённым видом что-то рассматривает.

Творец теней поднялся с импровизированной лежанки, стараясь не потревожить остальных, подошёл и тихо обратился:

– Доброе утро, уважаемый коллега! – и, хотя новый декан произнёс это совсем негромко, дракон дёрнулся от неожиданно прозвучавшего голоса.

Утренняя тишина неизвестного места казалась такой пронзительной, что любой шорох, или даже – шёпот, с оглушающим эхом разрывали это странное безмолвие.

Ди Рейгаль нервно пожал плечами и резко захлопнул книгу, которую и читал при свете костра, уютно потрескивающего сухим хворостом.

– Не такое уж оно и доброе, господин фот Элайер, – с хмурой усмешкой пробормотал дракон. – Я тут пытался осмотреться хоть немного, да и хвороста для костра набрать надо было. И хоть убейте меня, но так и не понял, где мы находимся. Что делать-то будем, коллега? И кстати, хотел вас спросить: вчера в пещере у нас не получилось даже самый элементарный светляк соорудить и только благодаря моему зрению и смогли двигаться. А ваша магия? Как получилось, что она работала в пещере, когда вы нас вытянули оттуда?

Декан потянулся, разминая мышцы после некомфортного лежания на земле, прикрытой несколькими разлапистыми ветками и, бросив взгляд в сторону сладко посапывающей троицы студентов, туманно ответил:

– На самом деле, очень долго объяснять принцип действия лунных теней, который отличается от привычного вам взаимодействия с обычными магическими потоками. В общем, мой дар позволяет в равной мере использовать оба принципа. Там, в пещере, магия блокируется, как вы и сами заметили. Но лунным теням никакие ограничения или блокировки – не помеха. А что касается наших дальнейших действий, коллега, то для начала, конечно же, надо обследовать эту подозрительную пещеру. Обычная магия здесь не работает, но каким-то же образом мы все сюда переместились? Поэтому и предлагаю сейчас разбудить наших студентов, и всем вместе отправиться обратно в пещеру. Ну, а дальше уже будем действовать по обстоятельствам.

Негромкая беседа двух преподавателей, похоже, разбудила и остальных.

– У кого-нибудь есть с собой что пожевать? – хриплым со сна голосом поинтересовался Урвенд.

– А ты когда в запретное крыло за нами увязывался, может успел подготовиться к пикнику на природе и прихватить хлеб с бужениной и сыром? – зло буркнула в ответ Аризия.

– Так, господа студенты! – бодро скомандовал декан. – Разбор полётов мы ещё успеем устроить, а сейчас все дружно встаём – пять минут на то, чтобы проснуться! Готовим факелы и отправляемся снова в пещеру. Чем скорее найдём обратную дорогу в академию, тем быстрее вас ждёт заслуженная награда в виде сытного завтрака! Ну, или обеда… это уж как получится.

– Так себе перспектива… – добавила и Лорвина долю «оптимизма», зябко ёжась в своём красивом розовом наряде, который изрядно потрепало во время последних приключений.

Но все понимали, что начинать с чего-то надо, хоть и на голодный желудок, а сидеть и ждать, когда само всё решится – тоже не вариант. И вскоре, дружная команда взялась готовить запас факелов, чтобы отправиться в пещеру на поиски обратного пути.

Впрочем, многочасовое блуждание под каменными сводами привело лишь к тому, что есть хотелось всё сильнее. Но ни малейшего намёка на возможность возвращения в академию обнаружить так и не удалось. Измученные и злые – как сами наставники, так и их студенты – они вынуждены были снова вернуться к месту ночной стоянки…

Глава 19

Тяготы бытия и маленькие радости для внезапных путешественников...

Обратная дорога всегда кажется короче и быстрее, а к великой радости путешественников, судьба внезапно проявила свою милость и одарила замечательным открытием…

Итак, обследование загадочной пещеры никаких существенных результатов не принесло. За небольшим исключением. На обратном пути, экспедиция внезапно натолкнулась на каменный карман с небольшим озерцом. По каким-то причинам, этот грот остался ранее не замеченным в бесконечных блужданиях по лабиринтам пещерных переходов.

И что удивительно, обнаружил его Кешт, крылатый питомец декана, который настойчиво не желал покидать облюбованное им плечо Аризии. Но когда чёрный беркут сорвался и упорхнул в тёмный провал пещерного коридора, девушка из любопытства нырнула следом, подсвечивая тёмное пространство факелом. А спустя мгновение, Аризия позвала и остальных:

– Сюда, скорее! Посмотрите, что Кешт нашёл!

Взглядам путников предстала картина, вмиг поднявшая всем настроение: птица, устроившись на каменном выступе у самого края озерца, с видимым удовольствием окунала клюв в воду. Вода в этот источник поступала из подземного ручья, который тут же, недалеко от озерца выскакивал на поверхность.

Это открытие, как нельзя кстати порадовало путешественников – измождённых и уставших от бесполезных поисков. И если без еды пока ещё держались, то чувство жажды уже нещадно о себе напоминало. Ведь те небольшие запасы воды, что по счастливому стечению обстоятельств оказались с собой у Аризии, довольно быстро истощились.

– Ну, хоть вопрос с запасами воды решили, – подвёл мало радостные итоги декан, наблюдая, как довольная молодёжь плещется в ручье.

– Теперь бы ещё съестного чего-нибудь найти, и считайте, что каникулы удались! – тут же напомнил Урвенд о животрепещущей проблеме, и его дружно поддержали солидарным бурчанием желудки остальных участников авантюрной вылазки.

Мэтры, глядя на жалобные лица своих измученных студентов, посовещались недолго меж собой и пришли к единому мнению, которое и озвучил преподаватель по физической подготовке:

– Студенты, сейчас возвращаемся обратно к стоянке, поэтому, внимание! Все запоминаем дорогу и особые приметы в пути – возможно, что к этому озеру придётся не раз за водой приходить. И не расслабляемся! Сохраняем бдительность и внимательно оглядываемся по сторонам. И ещё раз напоминаю: в случае обнаружения чего-то странного или подозрительного, тут же сообщаем руководству экспедиции. Всем всё ясно!

– Ясно! – бодро рапортовал за всех Урвенд. – Обо всём непонятном сразу докладывать! А как быть с пропитанием, мэтр ди Рейгаль?

– Вот за пропитание вы и назначаетесь ответственным, студент Урвенд. Ещё вопросы будут? – окидывая насмешливым взглядом небольшой отряд, поинтересовался декан.

Ответная тишина наглядно продемонстрировала отсутствие желающих подискутировать, и все дружно тронулись в путь.

По возвращении к месту временного лагеря разделились – декан с Урвендом отправились в ближайший лесок, а дракон с девушками, не углубляясь в этот же лесок, отправились собирать хворост для костра. Мысли о предстоящем ужине согревали и не позволяли окончательно утратить надежду и скатиться в пучину отчаяния.

Впрочем, повезло и в этот раз. Уже на исходе этого трудного дня, команда дружно уничтожала добытых охотниками рябчиков. А Урвенд с восторгом делился своими новыми познаниями в области охотничьего ремесла, хвастаясь, как неплохо уже овладел процессом установки воздушных силков. Новым приёмом, как использовать полученные теоретические знания на практике, охотно поделился мэтр фот Элайер, мастерски владеющий не только магией лунных теней.

На вечернем совещании у костра было принято решение изменить тактику и прямо с утра пораньше заняться обследованием местности. Вдруг, да удача снова улыбнётся и получится обнаружить поблизости какое-нибудь поселение. Раз не получается сразу вернуться тем же путём, стоит определиться, в принципе, с местом нахождения и подумать о других способах возвращения домой.

Вот только наутро следующего дня, участников экспедиции ждало очень неприятное открытие…

Глава 20

Пленные…

Самым первым, уже по традиции, проснулся дракон. В надежде, что сможет спокойно и без помех посидеть за утренним чтением раздобытого фолианта, он сразу и не заметил даже, что народу, спящего на импровизированных подстилках, как-то поубавилось.

– Коллега, я смотрю не только вам не спится спозаранку, – с привычной насмешкой в голосе заметил декан, вместо утреннего приветствия. – И где же, позвольте узнать, наш юный охотник-любитель? За завтраком отправился? Так почему вы его одного отпустили?

Ди Рейгаль непонимающим взглядом уставился на соратника, с явной неохотой отрываясь от изучения фолианта. Затем, глянул с сторону лежанок, где оставались спать только девушки, и соизволил наконец ответить:

– Да не отправлял я Урвенда никуда. Вообще думал, что первый проснулся… И куда делся, по-вашему, этот шалопай?

Декан, недобро сузив глаза, спросил с подозрением:

– Слушайте, а что вы всё время читаете, такое увлекательное, что у вас студенты из-под носа пропадают?

– Не ваше дело, что я читаю! И нечего мне глупые вопросы задавать, мы все здесь, между прочим, по вашей милости оказались, коллега! Вы же не говорите нам, зачем потащились в это, бездну его побери, крыло! Да ещё и студентку с собой прихватили!

– Так, ладно я понял. Давайте мы с вами потом будем выяснять, кто круче проблемы создавать умеет, а сейчас надо Урвенда найти. Оставайтесь здесь, с девушками, а я в лесу пойду поищу этого деятельного добытчика! Вот как чувствовал вчера, что неспроста он радовался так, что научился силки на птиц незаметные ставить. Вот же – балбес, где не надо инициативный… – с недовольным ворчанием творец лунной магии направился вглубь леса. Не оборачиваясь, негромко свистнул, чтобы призвать Кешта.

Эмоциональная перепалка двух преподавателей всё же разбудила девушек, которые сразу смекнули, что не стоит соваться под горячую руку дракона с несвоевременными расспросами о подробностях случившегося.

Аризия и Лорвина быстро поднялись и, прихватив немного воды для умывания, отправились приводить себя в порядок.

– Далеко не уходить! – вслед крикнул преподаватель, провожая бдительным взглядом вверенных под его охрану студенток.

Потянулось время томительного ожидания. Ди Рейгаль даже не позволил девушкам сходить в пещеру по уже известному маршруту, чтобы пополнить запасы воды.

– Пока снова все вместе не соберёмся – никаких отлучек из лагеря. Место абсолютно нам не знакомое, а кое-кому всё неймётся приключений себе найти на… – с досадой махнул преподаватель по физической подготовке, решив не уточнять на какое конкретно место эти самые приключения находятся каким-то самым невероятным образом.

Так и сидели втроём недалеко от входа в пещеру, дожидаясь возвращения остальных.

Декана не было уже довольно долго. Только за него ди Рейгаль особо и не волновался, понимая, что маг достаточно сильный, умудрённый всякими житейскими обстоятельствами и уж точно, сможет за себя постоять. А вот его столь длительное отсутствие со всей очевидностью указывало на то, что Урвенд умудрился потеряться основательно.

Вынужденное бездействие удручало, заставляя взбудораженное воображение подбрасывать картины одна другой ужаснее.

Девчонки нервничали всё сильнее.

– А если им в этом лесу зверь какой-нибудь ужасный повстречался? А мы здесь сидим и ждём, неизвестно чего, – выстраивая самые страшные предположения, Аризия только накаляла и без того не спокойную ситуацию в маленьком лагере у пещеры.

– Мэтр ди Рейгаль, может быть надо идти выручать наших? Вдруг, им на самом деле помощь нужна? Урвенд, конечно, та ещё заноза, но не бросать же его тут из-за этого? – и Лорвина решила добавить свою лепту к общему смятению.

И вот, когда уже нервная система дракона почти сдалась, не выдерживая натиска укоризненных девичьих взглядов, было принято волевое решение.

– Похоже, действительно что-то случилось и пора идти на выручку. Подъём, студентки! Выдвигаемся! – решительно поднимаясь с места, скомандовал дракон.

– Отставить «идти на выручку»! – раздалось вдруг голосом декана, а следом и он сам показался из зарослей.

– Несносный Урвенд… – начала было возмущаться Аризия и тут же осеклась, уставившись на сопровождение фот Элайера.

– А вот и не Урвенд, – хмуро добавил ди Рейгаль. – Причём, дважды не Урвенд.

– Да, коллега, к сожалению, студента нашего я так и не нашёл. Зато вот, – указал рукой на незнакомых парня и девушку. Оба держали перед собой спеленатые невидимыми путами руки. – Аборигены местные в лесу прятались, и кстати, неподалёку от лагеря. И что ещё интереснее, наблюдали за вами. Пришлось брать в плен и вести сюда. Возможно, от них и узнаем что-нибудь интересное…