Дело о шкатулке. Попаданка под прицелом

Глава 1 Бронзовый переулок

Миртбери, Бронзовый Переулок, 1867 г.

Лёгкий снег кружился в свете ночных фонарей, освещая тёмные фасады домов Бронзового Переулка.

Перед входной дверью дома номер восемь остановился кэб. Две лошади лениво всхрапнули, последний раз переступили с ноги на ногу и наконец-то застыли, громко дыша морозным воздухом. Кэбмен спрыгнул с козел и обошёл повозку.

На потрескавшуюся тротуарную плитку опустились три саквояжа. А через минуту, самостоятельно открыв дверь, на улицу вылезла молодая девица в немного потрёпанном плаще и бордовой фетровой шляпке.

— Приехали, барышня. С вас четыре лонгра, — оторвался от созерцания чемоданов извозчик.

Пассажирка чуть заметно улыбнулась.

— Благодарю, — из маленького ридикюля в цвет шляпки было вытащено четыре монеты, на которые можно было бы неделю питаться хлебом, маслом и даже сыром. Деньги перекочевали в карман мужчины, после чего он заметно приободрился и легко вспрыгнул обратно на козлы.

— Вы бы поаккуратней тут, барышня. Слава дурная об этой лавке ходит. А после того, как её владельца нашли уже неживым под собственным прилавком, так и вовсе народ стороной дом обходит.

— Спасибо, я учту.

Она сухо улыбнулась и приподняла одну бровь в немом намёке.

— В общем, я вас предупредил, — правильно понял невысказанное пожелание мужчина, — всего доброго, барышня.

— Благодарю.

Послышался лёгкий удар кнута, лошади тронулись, оставив перед входом в злополучную лавку одинокую девушку.

Та с минуту постояла неподвижно, а потом с глубоким вздохом развернулась и посмотрела на свой новый дом.

— Лавка артефактов, говорите? Ну что ж, поздравляю с новым витком жизни, Кэтрин. Добро пожаловать домой.

Из того же ридикюля появился резной ключ. После того, как он повернулся в замочной скважине, послышался заветный щелчок, и дверь открылась.

С этого момента началась новая история Кэтрин Мэйс.

То есть, моя история…

Глава 2 Сомнительное наследство

В доме было грязно, пыльно, а главное — темно.

Насколько я смогла понять из слов нотариуса, что зачитывал мне завещание, ранее дом, по совместительству с лавкой магических артефактов, принадлежал моему троюродному дядюшке. Точнее, дядюшке Кэтрин Мэйс, чьё тело я заняла ещё десять лет назад, когда перенеслась в этот мир. Тогда девушка-подросток решила утопиться после гибели родителей и разорения старинного дворянского рода. Но, видимо, высшим силам была невыгодна смерть последней наследницы громкого титула и огромных долгов, раз они посадили в это тело меня.

Меня зовут Екатерина Мишина. На момент попадания в этот мир я только-только закончила институт. Обыкновенный институт, единственный в нашем городе. В нём был выбор: получить образование бухгалтера или историка. Был ещё педагогический факультет. Остальные направления, если и были, то на заре формирования учреждения.

Я выбрала профессию бухгалтера. Но, скажу честно, большую часть формул, расчётов и тому подобного я просто-напросто забыла, попав в тело подростка. В своём мире использовать эти знания я не успела, а тут было негде. Всё, чего я смогла добиться — это заставить признать род Мэйс банкротами. Мне не хотели идти навстречу, что-то рассказывая про фамильную гордость и мою молодость, и, соответственно, неопытность, но я не очень впечатлилась. Намного больше меня впечатляла та сумма, что была должна казне семья Кэтрин. И цифра с десятью нулями, что ещё росла год от года. Так что, пройдя немыслимое количество бюрократических проволочек, я — ныне Кэтрин Мэйс, стала единственной в этом мире девушкой, что в несовершеннолетнем возрасте умудрилась официально разорить целый род.

Ничего удивительного, что после этого со мной никто не жаждал завязывать близкое знакомство. Получив ярлык сумасшедшей, я тихо жила в небольшом домике на отшибе страны, который, по чистому недоразумению, не смогли у меня отнять, потому что официально он принадлежал моим будущим детям, что следовало из завещания покойного отца.

Еле сводя концы с концами, пришлось научиться самой ухаживать за домом и устроиться работать в местную библиотеку.

И вот десять дней назад я получила письмо от столичного нотариуса о смерти никому ранее не известного дядюшки и о передаче в моё владение неработающей лавки, продающей магические артефакты. Находилась она на одной из торговых улиц столицы, внизу здания был сам магазин, а наверху располагался жилой этаж.

Тот самый, куда я сейчас искала лестницу.

Лестницу пришлось искать на ощупь, потому что ни свечи, ни фонарика, ни осветительного артефакта, работающего в этом мире на магии, у меня не было.

Боюсь даже представить, что успели за это время потрогать мои руки…

Пыльные, грязные стены, липкие полки, местами прогнивший пол… Дом явно находился в упадке. Крайне удивительно, как довольно зажиточные соседи его до сих пор не снесли.

Мой дядя почил уже около пяти лет назад, и за всё это время никто не удосужился найти наследницу. Сейчас Кэтрин было уже двадцать пять, искать себе выгодную партию в столице было поздно. Да и невыгодную тоже. Всё было поздно. Единственное, что мне светило — внимание какого-нибудь вдовца либо сомнительной внешности, либо сомнительного возраста, либо просто такого же банкрота.

Подобная участь меня не сильно прельщала, так что я гордо выбрала жизненный путь старой девы. Ну вот, собственно, теперь за него и расплачивалась.

Попав ногой на истлевшую доску, я с глухим треском и русскими матюгами провалилась под неё ногой. Грохнувшись на пол, попыталась достать единственные в этом мире сапоги из образовавшейся дыры, но поняла, что основательно застряла.

Пришлось снимать ботинок и дальше идти одной ногой в одном чулке. Ощущения… Спорные…

К счастью, я руками нащупала… Нет, не лестницу. Окно.

Сорвав с него непонятную тряпицу, что должна была играть роль занавески, я впустила в тёмное помещение приглушённый свет ночных фонарей с улицы. И сразу стали видны очертания предметов. Полки, стеллажи, сломанные стулья, валяющиеся на полу… Даже прилавок, и тот начал просматриваться на самом краю большой комнаты.

Но сейчас меня интересовало не это, а лестница! Искомое обнаружилось справа от входа.

Подхватив за ручки свой нехитрый скарб, я начала восхождение наверх.

Второй этаж не сильно уступал в чистоте первому, но был на порядок светлее. Возможно, тому виной многочисленные окна по периметру холла, а может, меньшее нагромождение вещей и мебели.

Обыск ближайших комнат выявил одну кухоньку, один санузел и один кабинет. Я уже было смирилась с тем, что придётся ночевать на пыльной кровати, как за последней дверью обнаружилась… Спальня… В идеально чистом состоянии. Даже воздух был такой, словно в комнате недавно открывали окно. Мало того, на письменном столе горела практически полная свечка, стоящая в старинном бронзовом подсвечнике. Всё выглядело, как готовая к новому посетителю комната в отеле. Заходи, путник, располагайся! Это как раз и настораживало…

Я недоуменно огляделась, пытаясь понять, в чём причина столь разительной перемены. Не могли же сюда, в единственную спальню в доме, приходить и систематически прибираться… Как минимум, злостные блюстители чистоты оставляли бы следы на толстом слое пыли в коридоре.

Я бы долго ещё мучилась в догадках, если бы не сделала шаг в таинственную спальню.

В один миг пространство вокруг натянулось, словно струна, а потом с тихим звоном лопнуло, позволяя воздуху комнаты и воздуху коридора перемешаться. Пламя свечи на столе колыхнулось и, чуть не погаснув, разгорелось с новой силой.

Я же, осенённая догадкой, оперативно притащила в спальню свои саквояжи и захлопнула дверь, не позволяя многолетней пыли просочиться внутрь.

— Заклинание стазиса… — прошептала заворожённо, глазами шаря по всем горизонтальным поверхностям в поисках нужного артефакта. Я только в книжках о таком читала! Это же величайшая редкость! Мало того, такие артефакты были доступно только высшему классу. Настоящим богачам.

Глава 3 Незваный гость и долгожданное тепло

Разбудил меня требовательный стук во входную дверь.

Я испуганно выскочила из-под одеяла, ошалело озираясь и ёжась от холода — камин всё же ночью погас. И даже угли уже потухли.

Стук повторился. Резкий, отрывистый.

В этот момент я почувствовала огромное облегчение от того, что всё-таки додумалась вчера ночью закрыть входную дверь. Ради этого пришлось снова вскакивать с постели и спускаться на ледяной первый этаж, но не сделай я этого, и утренний гость уже бы ломился в дверь спальни.

Метнувшись к окну, я попыталась разглядеть посетителя. Но из моего окна никого было не разглядеть. Поэтому, под ещё один громогласный стук, я выхватила из ближайшего саквояжа тёплую шаль, сунула ноги в мягкие тапочки и поспешила вниз, встречать гостя.

Внизу было всё так же грязно и всё так же холодно. Я поплотнее закуталась в колючую шерсть шали и, открыв задвижку, чуть-чуть приоткрыла дверь, готовая вот-вот её захлопнуть прямо перед носом незваного гостя.

Очень жаль, что здесь, в отличие от моего мира, нельзя из-за закрытой двери крикнуть: «Кто там? Уходите, я не открою!»

Нет, тут подобного не поймут, поэтому я открыла. Но не сильно, тем более что ледяной ветер тут же подхватил и бросил в лицо мне пригоршню снега.

Когда мне удалось проморгаться, то первое, что попало в зону моей видимости, был… Подбородок. С небольшой тёмной щетиной на скулах. Потом я мельком успела заметить прямой узкий нос и наличие высокого чёрного цилиндра на голове незнакомца. Но внимание перетянули глаза, что смотрели на меня со всем возможным возмущением.

— Почему вы не открывали? — без предисловий возмутился незваный гость низким баритоном. Аж мурашки по спине побежали от его строгого голоса. Хотя, нет, это от холода.

— Потому что я спала.

— Но уже десять утра!

— Сейчас всего лишь десять утра, — парировала я, — очень рано для того, кто приехал издалека и лёг только ночью. С кем имею честь?

Мужчина собрался и сделал шаг в сторону проёма.

— Надеюсь, вы позволите мне войти?

— Нет, не позволю.

Не ожидавший подобного хамства с моей стороны, посетитель буквально впечатался краем шляпы в дверь.

— Не позволите? — словно не веря в услышанное, проговорил он.

Я пожала плечами.

— Я вас не знаю, а вы хотите зайти в дом к молодой незамужней девушке. Что я должна подумать?

Субъект поджал губы и сделал шаг назад, встав посреди крыльца, заложив за спину руки и расставив ноги на ширине плеч. Ну вылитый господин судья.

— Кэтрин Мейс, правильно?

В ответ получил многозначительное молчание. Я знала, как в этом мире принято здороваться. Знала, как следует представляться. И это точно следовало делать не так.

Поняв, что ответа от меня он не дождётся, он всё же соизволил сам представиться:

— Лорд Фэлтон. Владелец фабрики артефактов. Но вы это и так, наверняка, знаете.

Я приподняла брови.

— Доброго утра, лорд Фэлтон. Прошу прощения, но я вас всё равно не знаю, фабрику вашу тоже не знаю. Какова цель вашего визита?

Да, не очень вежливо, но у меня уже ноги дрожали от холода. Что, кстати, заметил и мужчина.

Опустив взгляд вниз, он заторможенно моргнул, разглядывая мои голые лодыжки. Потом провёл взглядом вверх по краю ночнушки, добрался до шали, а уже по ней снова уставился на моё лицо. Сглотнул.

— Я хотел вас предостеречь от открытия лавки. Вы не получите в этом городе лицензию, вы не сможете продавать ничего горожанам. У вас нет магии, и вас обманут на первом же заказе. Ваш дядя плохо кончил, не повторяйте его ошибок и возвращайтесь домой.

Я только рот открыла.

А он, развернувшись и даже не попрощавшись, направился вниз по лестнице, оттуда вышел на дорогу. Там он легко запрыгнул в элитный, богато украшенный кэб — только полы плаща сверкнули в открытой дверце, демонстрируя окружающим красную бархатную подкладку.

Дверь захлопнулась, а буквально через секунду лошади тронулись, увозя с собой кэб, кэбмена и их пассажира, что решил меня предостеречь от участи моего дядюшки.

— Индюк замороженный, — не аристократично пробормотала я, захлопывая дверь и передёргиваясь от ужасного холода. И ведь это ещё только начало зимы. Что же дальше будет?!

Я стояла посреди заброшенной, грязной и холодной лавки, понимая, что вернуться домой для меня — не вариант, потому как там просто некуда возвращаться. Дом и так находился в плачевном состоянии, а после того, как я получила письмо и решила ехать в столицу, мне пришлось уволиться. Попробуй я вернуться — и меня назад не возьмут.

Остаётся только один путь — остаться здесь и развить собственное дело. Любой ценой.

И начать следовало даже не с завтрака, а с отопления. Иначе я окоченею раньше, чем смогу насытиться.

Сбегав в спальню и переодевшись в плотное тяжёлое платье, я посмотрела на дорожный плащ, подумала и обвязалась шалью поперёк туловища и крест-на-крест через плечи.

Всё равно никто не видит, а замёрзнуть шансов всяко меньше.

На ноги надела две пары носков и еле втиснула их в видавшие виды сапоги.

Теперь я была готова к исследованию дома. Точнее, его первого этажа.

Спустившись вниз, я проверила сначала все дополнительные помещения, кроме основной комнаты, что играла роль самой лавки. Тут был небольшой санузел, одно подсобное помещение с вениками и швабрами, ещё одна комната, которую дядюшка, видимо, использовал под склад, потому как тут было навалено всё в одну кучу… И… Собственно, всё.

На первый взгляд, отопительных артефактов под окнами, где они обычно крепились, не было, так что я начала методично осматривать все полки и завалы на складе, а потом и в самой лавке.

Нашла искомое я в мусорном ведре для бумаг. Прямо целую кучу. Действительно, где же ещё находиться дорогим артефактам, как не на помойке?

Небольшие коробочки чем-то напоминали видеокамеры, только вместо «глазка» у них было отверстие, из которого выходил тёплый воздух. Соответственно, по бокам, со всех четырёх сторон, холодный воздух через прорези поступал.

Глава 4 Последствия уборки

К вечеру я с блаженством сидела посреди всё такой же грязной и разгромленной лавки, но зато в тепле.

Глаза резало от напряжения, руки подрагивали, но я смогла снять шаль и третью пару носков.

Пришло время позавтракать! А заодно ещё пообедать и поужинать!

Из саквояжа был вытащен небольшой свёрток, в котором лежал нехитрый набор сухого пайка: четверть буханки хлеба, небольшие кусочки сыра, сливочного масла и колбасы, завёрнутые в промасленную бумагу. Хоть раз я порадовалась тому, что в доме было холодно — масло не растаяло...

Умывшись и приведя себя в относительный порядок, я принялась за еду.

Как раз в тот момент, когда во входную дверь постучали.

С бутербродом наперевес я приблизилась к двери, сетуя на то, что в этом мире не придумали дверной глазок. Правила приличия предписывали вежливо открыть дверь, а чувство самосохранения вопило, что как раз "приличные" люди в такое время по домам не ходят. Поэтому я огляделась и для собственного спокойствия взяла с ближайшего подоконника небольшой молоток.

Мне кажется, я скоро перестану удивляться тому, какие вещи я могу находить в доме в самых неподходящих для этого местах.

— Добрый вечер, чем могу быть полезна?

Сразу за дверью стоял довольно безопасного вида сухонький старичок, убелённый сединами. Это был точно аристократ, но, возможно, среднего достатка — аккуратное коричневое пальто, небольшая шляпа-котелок на голове. В правой руке деревянная трость. Ничего общего с монументальностью утреннего посетителя.

— Мисс Мэйс? — спросил он приятным, немного хриплым голосом. — Меня зовут Грегори Лантлер. Прошу прощения, что без предупреждения и так поздно, просто я только сейчас увидел свет в окнах лавки. Я ваш сосед, — он махнул рукой на аккуратный домик в европейском стиле справа от моего забора, — у меня обувная мастерская.

— О, мистер Лантлер! — забывшись, я протянула ему руку для рукопожатия, в которой был зажат молоток. Дедуля посмотрел на него оторопело, а я смутилась. — Прошу прощения, я привожу дом в порядок.

Молоток был убран обратно на подоконник, и мы, наконец, обменялись рукопожатием. Я с сомнением оглядела пространство позади себя, раздумывая, будет ли невежливо не пригласить его в дом. Боюсь, после увиденного у мужчины может пропасть сон.

— Не беспокойтесь, — словно прочитав мои мысли, закивал он, — я понимаю, очень поздно... Просто я хотел поздороваться и сказать, что всегда к вашим услугам. Обязательно заходите ко мне на чай. Мы с вашим дядюшкой были добрыми друзьями.

— Благодарю, — я улыбнулась вполне искренне. Мужчина мне понравился, не смотря на то, что первые минуты знакомства не задались. Вдобавок, он никак не прокомментировал мой внешний вид, что до сих пор оставлял желать лучшего... То, что я усвоила очень хорошо, попав в этот мир, — с соседями нужно поддерживать тёплые отношения. Тем более, что он тоже содержит лавку, пусть и другого профиля. Я могла бы много полезного узнать из этого знакомства. — Я обязательно загляну, мистер Лантлер.

Распрощавшись, я вернулась в свой разгромленный дом и доела, наконец, бутерброд.

Вся уборка — завтра. Эта грязь и пыль лежат здесь уже не меньше пяти лет. Пора и мне последовать их примеру и пойти полежать. День выдался непростой, а наконец-то отогретое тело расслабилось и требовало отдыха.

***

Утром я проснулась в тепле.

Одевшись потеплее, сходила в ближайшую булочную и купила хлеба и яиц, которые тоже здесь оказались в продаже. Продавщица — румяная девушка лет двадцати, на меня не обратила совершенно никакого внимания, быстро отдав просимое и сосредоточившись на длинном списке продуктов, который ей принесла служанка одного из ближайших домов.

Я всё равно поблагодарила и вышла на улицу, глубоко вдыхая морозный воздух. Здесь он был не таким, как в деревне. И пусть в нём не было выхлопных газов от машин, он всё равно нёс в себе отпечаток городской суеты. Мне не хватало этого…

Я постараюсь сделать всё, чтобы задержаться в этом городе! Обязательно!

Я даже не заметила, как на лицо выползла глупая мечтательная улыбка. Как раз в тот момент, когда мимо проезжал на вороном коне холёный аристократ. Мой вид явно привлёк его внимание, и в следующую секунду я имела честь встретиться с ореховым взглядом прищуренных глаз.

— Мисс Мэйс? — удивлённо протянул лорд Фэлтон. Единственная важная шишка в этом городе, с которой я, к несчастью, уже успела познакомиться.

Сейчас он смотрел на меня во все глаза, а мне хотелось провалиться сквозь землю. Представляю, как я выглядела: в потрёпанном плаще, без бровей и ресниц, которые ещё были при нашем первом знакомстве… В руках булка хлеба и сетка с яйцами… Думаю, даже служанка, что осталась внутри лавки, выглядела приличней.

Но вместо стыда, я демонстративно переложила батон в другую руку и приподняла несуществующую бровь.

— Лорд Фэлтон. Доброе утро. Прекрасный день, не правда ли?

— Да… — с небольшой задержкой кивнул он, — день погожий. Вы ещё здесь?

И опять уставился на меня немигающим взглядом.

Я сдержанно улыбнулась и решила проигнорировать неприличный вопрос.

— Прошу прощения, но я очень спешу. Приятной вам прогулки.

И, помахивая сеткой с яйцами, решительно направилась в сторону своего нового дома. В конце концов, я — дитя современного мира! Я много раз таскала из супермаркета пачку туалетной бумаги, повесив её на локоть, словно брендовую сумочку. Какое мне дело до мнения какого-то там фабриканта?

Правильно, никакого.

Только вот лопатки нестерпимо жгло от пронизывающего холодного взгляда, заставляя держать спину ровно буквально до хруста, а ещё изо всех сил стараться не сорваться на бег. А ведь хотелось! Очень хотелось...

Взгляд карих глаз проводил меня до самой двери дома, и только захлопнув за собой входную дверь, я облегчённо выдохнула. Дел у него, что ли, нет, кроме как за бедными родственниками лавочников следить?

Наверху, на кухне, я смогла обнаружить запылённую сковороду и вполне работающую плиту. Конечно, как большинство городских плит, она работала на магии соответствующего артефакта. Но так как его поблизости не наблюдалось, то я очень порадовалась тому, что плиту можно разжечь по-старинке — с помощью дров. Которые заменили ножки последнего сломанного стула.

Глава 5 В гостях у соседа

Весь следующий день у меня прошёл под знаменем уборки, тряпок, швабр и искусных ругательств в адрес одного наглого и высокомерного фабриканта.

— Судья он! Если он судит так же, как думает, то я уже сочувствую всем заранее осуждённым! — бормотала я, натирая до блеска деревянный прилавок. Как по мне — единственная по-настоящему ценная вещь в доме — он был сделан из массива дуба, отполирован и покрашен. Довольно замысловатый абстрактный орнамент вился от самого низа до середины высоты, потом было только несколько выпуклых полос вдоль деревянного основания...

И, конечно, на всём этом великолепии лежала пыль. Много-много уже даже липкой пыли, что совершенно не оттиралась.

Я уже около часа отмывала эту махину, бесконечно меняя воду и стараясь не думать о том, что где-то тут и испустил дух дядюшка Кэтрин.

Только вот совсем не думать не получалось — как там кучер сказал? «За прилавком»? «За» — это же ближе к стене, правильно?

Я старательно обходила предполагаемое место преступления стороной, изо всех сил не думая о том, что мне здесь тоже жить…

Чуть позже, как раз тогда, когда я глубокомысленно пялилась на дыру в полу, в которой в первый день, точнее, в первую ночь был погребён мой сапог, раздался стук в дверь.

— Какая я, однако, популярная личность, — проворчала едва слышно, беря в правую руку молоток с подоконника, где я ему определила временное место проживания, и заводя оружие за спину. Левой рукой я открыла дверь.

Там, на пороге, стоял мистер Лантлер. Тот, что сосед.

Старичок добродушно улыбался и выглядел на редкость миролюбиво.

— Мисс Мэйс, я, пользуясь вашим прошлым обещанием меня навестить, решил позвать вас прямо сейчас на чашку чая. Мне подумалось, что вы можете скучать по общению. Всё же одна, в большом городе, вдалеке от родных...

Я не стала ему говорить, что последнее, о чём сейчас думаю — это о том, что мне скучно. Вместо этого кивнула и бочком придвинулась поближе к подоконнику, на который постаралась незаметно положить молоток. Не в этот раз...

— Одну минуту, мистер Лантлер. Я только возьму плащ.

— Не торопитесь, барышня, — усмехнулся он в большие пышные усы, совершенно седые, — вам, молодым, никак нельзя поддаваться желанию всё делать очень быстро. Я спокойно вас подожду.

В голове промелькнула мысль, что я лет на десять старше, чем кажусь, но в сравнении с его годами, десять лет туда-сюда не значат ровным счётом ничего…

Я кивнула и поспешила наверх, оставив дверь приоткрытой, а гостя на пороге. Правила приличий говорили о том, что можно было бы его пригласить внутрь, но я всё же не была уверена, что мой дом готов к гостям.

Там, в своей комнате, я переоделась в более приличное платье, надела плащ, поправила перед зеркалом волосы и, нацепив шляпку, поскакала вниз по лестнице.

— Я готова идти, — улыбнулась мужчине, надевая в коридоре перчатки, — только прошу прощения, у меня ничего нет к чаю.

— Зачем? — удивился он. — Я же вас пригласил!

Зачем? Не говорить же ему, что русские люди без гостинцев по гостям не ходят. А тут я слишком мало общалась с людьми, чтобы хорошенько перенять местные обычаи…

— Мисс Мэйс, — отвлёк меня от собственных рассуждений сосед, — я вижу, у вас неприятность с полом?

Я досадливо закусила изнутри щёку и покосилась на безобразную дырень в полу, что зияла прямо напротив входа.

— Я мог бы попросить моего племянника вам помочь, — меж тем продолжал он, — парень рукастый — вмиг сделает!

— Спасибо, мне нужно подумать, — вежливо улыбнулась я, подсчитывая в уме, во сколько мне обойдётся визит его племянника. С другой стороны, лавку открыть с дыркой тоже совершенно невозможно…

Так и не придя ни к какому окончательному решению, я в последний раз окинула взглядом свои похорошевшие владения и вышла на улицу к ожидавшему меня соседу.

Обувная мастерская находилась на первом этаже аккуратного домика. Внутри не было большого количества украшений, но при этом вся мебель была добротной, массивной и крепкой.

Тут тоже был прилавок, но само помещение для посетителей было куда меньше, чем у меня. Ничего удивительного. Ведь тут делали обувь на заказ, а у меня, по факту, был магазин, где продавали готовые артефакты.

Это была небольшая комнатка, в которой пахло краской, кожей и деревом, а по стенам были прибиты аккуратные полочки со средствами по уходу за обувью, колодки-макеты, несколько образцов разной кожи и всякие вещи, назначение которых мне было неведомо.

— Мастерская у меня чуть дальше, — пояснил мужчина, махнув рукой в правую сторону, а сам он, не раздеваясь, пошёл в левую. Туда, где была остальная часть дома.

Я с интересом посмотрела за ширму, за которой изготавливались довольно-таки дорогие пары обуви, если судить по качеству материалов, но послушно прошла вслед за старичком.

В голове промелькнула мысль, что в моём доме мастерской не было. Значит ли это, что мой дядюшка сам никогда не изготавливал артефакты? Вопросы множились, и я очень надеялась, что сейчас я хотя бы на часть из них получу ответы. За этим я и пришла, если быть честной…

Дом мужчины был куда более представительным, чем мой. Всё же, по виду, он аристократ, хоть и мелкого пошива — не зря же держал свою мастерскую, а не спал на мягких подушках.

Меня провели в аккуратную столовую, когда из боковой двери показалась пожилая женщина в платье прислуги. Скорее всего, экономка.

— Герда, будь добра, принеси нам с мисс Мэйс чай, — улыбнулся хозяин дома.

Экономка кивнула и исчезла за дверью.

Через десять минут стол был украшен аккуратным чайным сервизом, тарелкой пышных булочек с сахаром и корицей, также были поставлены маслёнка и тарелка нарезанного сыра.

Я жадно сглотнула, стараясь не таращиться на пышную сдобу. У меня есть деньги, просто… Они не для еды…

— Угощайтесь, Кэтрин. Могу я называть вас Кэтрин?

— Да, пожалуйста.

Я скромно взяла одну булочку и безмятежно намазала её тонким слоем масла. Положив сверху сыр, как всегда любила в детстве, я с наслаждением откусила.

Глава 6 Первое изобретение

Постепенно мой новый дом всё больше напоминал «дом». То есть, то место, в котором хотелось оставаться, куда хотелось приходить.

С такими мыслями я проснулась на следующее утро.

Делая себе на завтрак кашу и намазывая на свежий хлеб сливочное масло, я поймала себя на ощущении, что мне здесь начинает нравиться. Да, я ещё не начала получать хоть какую-либо прибыль с новоприобретённой лавки, но что-то определённо было в этом месте притягательное. И в суете столицы, и в деловой жизни Бронзового переулка… Каждое утро, когда я шла в булочную за свежим хлебом или булочками, я проходила мимо небольшой уютной кофейни, и сегодня дала себе обещание, что как только получу первую прибыль, то приду туда на завтрак. А пока… Овсянка у меня тоже получилась, что надо!

После завтрака я решила разобраться в деловых бумагах дядюшки, чтобы понять, как функционировала лавка до этого. А уже после обеда снова примусь за уборку, которая сейчас для меня была ежедневной рутиной.

Зайдя в спальню, я начала выдвигать по очереди все ящики стола и небольшого комода, собирая всё, что хоть как-то напоминало блокноты или деловые бумаги.

Так же, после недолгого раздумья, прихватила с собой шкатулку со стола, книгу, лупу и артефакт-подсвечник. В общем, всё то, что лежало там до моего прихода. Кроме свечи, которая уже изжила своё.

Теперь и стол выглядит лучше. Как по мне — в спальне не должно быть деловых бумаг. Вот разбогатею — куплю зеркало и повешу на стену. Будет у меня туалетный столик. Пока же на нём уже лежали наборы заколок, принятых в этом мире, небольшая брошка, оставшаяся Кэтрин от родителей, и гребень для волос — прекрасный набор, чтобы понять, что хозяин комнаты молодая девушка. Хотя… По местным меркам, я уже старая дева. Но это уже лирика…

Вооружившись всем добром, что я собрала со стола, отправилась в кабинет. С этого дня все деловые бумаги должны лежать в одном месте!

Там тоже был стол, так что на него я и свалила весь свой скарб и удовлетворённо села в глубокое, довольно удобное, но потрёпанное кресло.

— В нём спать, наверное, приятно… — пробормотала про себя, осматривая фронт работ и беря в руки первый блокнот. — Ну, с Богом…

Первые два часа всё шло неплохо. Я сортировала, перекладывала бумаги, вчитывалась в резкий, плохо читаемый почерк дяди и старалась вникнуть в запутанную систему работы этого человека.

— Господи, почему нельзя было взять одну-единственную тетрадь и составить одну-единственную таблицу? — ворчала я, безуспешно сравнивая две тетради, в которых на одну и ту же поставку было записано два разных поставщика. В одном столбце — где купил, в другом — когда купил, в третьем — сколько. Неужели это так сложно?! Зачем мне информация о том, что поставщик жаловался на скрипящее колено? Зачем мне информация о том, насколько тяжело было выбить скидку?! И вот об этом человеке сосед говорил, что у него идеальный порядок в бумагах? Как же выглядит тогда беспорядок?!

Я подняла очи к потолку, но висящая там люстра не ответила на мой вопрос. Лишь намекнула своим видом на то, что её было бы неплохо тоже помыть. Так что пришлось со вздохом вернуться к разбирательству.

Ещё через два часа я уже была готова сжечь все найденные бумаги и начать всё с чистого листа.

В конце концов, пойду в библиотеку, почитаю законы о коммерции, поспрашиваю соседей. Чем не опыт?

Чтобы отвлечься от хитросплетений работы дядюшки, я взяла в руки резную шкатулку, которую тоже принесла со стола в спальне, и покрутила в руках.

Шкатулка как шкатулка. Довольно красивая, но и только. Сделанная из дерева, она было одной из тех, что продаются в местных лавках.

Внутри было пусто. Лишь красный бархат чуть обтрепался по углам.

Я несколько раз её открыла и закрыла, оценила наличие замочка на крышке и решила, что дядя, наверняка, хранил в ней запонки или часы, поэтому и держал на столе возле кровати.

Так как близилось время обеда, то нужно было решить, что я буду делать дальше: продолжать разбираться в бумагах или же опять прибираться.

Всё решил случай. Точнее, стук. А если ещё точнее — стук в дверь.

Там меня дожидался весьма высокий детина в рабочем комбинезоне и накинутом сверху полушубке.

— Дыра где? — без предисловий поинтересовался он.

— Что? Какая дыра? — не поняла я. — А, то есть... А-а-а, вас мистер Лантлер прислал, правильно?

Меня смерили хмурым взглядом, и мужчина раздражённо вздохнул.

— Фред Кронтон, к вашим услугам, — буквально через силу представился он и снова повторил: — Дыра где?

— Там, — не стала я давить мужчине на психику и показала рукой на зияющее отверстие в полу.

— Угу, — мужчина, без лишних предисловий и не разуваясь, прошёл в дом, оценил размер проблемы и скомандовал: — Дверь не закрывайте, я сейчас.

Он вновь вышел на улицу, а я сунула нос вслед и увидела стоящую перед домом небольшую телегу с досками, запряжённую маленькой тягловой лошадкой.

Племянник мистера Лантлера отобрал несколько крепких досок, взял деревянный ящик с инструментами и пошёл тяжёлой поступью обратно к дому.

Я отпрянула вглубь комнаты и отошла к прилавку, где начала преувеличенно бодро перебирать собранными за эти дни со всего дома артефакты. Их я планировала проверить на работоспособность, при необходимости зарядить и продать, чтобы было с чего делать первые закупки.

Сейчас же я занялась ими исключительно из-за того, что хотела посмотреть за работой местного мастера на все руки. У меня там ещё кран в ванной течёт, да полка на складе отвалилась одна… Если он хорошо справится с полом, то можно будет попробовать договориться об остальном. Если, конечно, он берёт не дорого.

Вдобавок, мне хотелось быть уверенной, что мужчина ничего не стащит, если вдруг я уйду.

Поэтому я продолжала довольно бессмысленно крутить в руках заготовки и старые артефакты, в надежде, что за этим занятием я выгляжу достаточно представительно.

На глаза попался небольшой продолговатый предмет со вставленным в него штырём. Понятия не имею, зачем он нужен, но я нашла кнопку активации и нажала. Послышался еле различимый гул, а потом штырь, словно нехотя, начал вращаться. Я задумчиво покрутила приспособление в руках. Будь я в своём мире, я бы сказала, что у этого прибора подсели батарейки. Уж очень он лениво работал.

Глава 7 И в этом мире бюрократия!

Спустя неделю я уже не была рада, что спокойные деньки закончились.

Нет, всё шло неплохо… Поначалу.

Я разобрала артефакт и сделала его полную копию, только вместо штыря действительно вставила венчик, ручку которого пришлось основательно обточить. Насадка, конечно, не снималась, скорости не регулировались, да и работал он не на электричестве, а на магических батарейках, которые придётся время от времени либо заряжать, либо менять. Я, ради такого дела, потратила своё кровно нажитое и купила несколько камней из кварца, на которые активно поплакала.

Но всё же это был миксер! Самый настоящий! Я опробовала его и на блинчиках, и на бисквите и поняла, что если подобного действительно никто не изобретал, то это — золотая жила! Ведь можно делать безе, зефир! Последний, я, правда, делать не умела, но общее представление же было! Там, вроде, агар-агар или пектин нужен…

Но всё равно! Предложи этот артефакт ресторанам, и они у меня его с руками оторвут!

Потом я взялась за изготовление дрели. Форму нарисовала на бумаге и попросила выпилить мне в ближайшей мебельной лавке. На меня посмотрели как на сумасшедшую, но сделали, что просила. Даже все отверстия для зарядного камня, кнопки и, собственно, сверла. А я, между тем, рассматривала их хозяина как потенциального покупателя этого же изобретения.

Потом начались проблемы. А всё потому, что когда делаешь то, что зависит только от тебя, то и итог получаешь соответствующий, а вот если получение результата завязано на ком-то другом, то и контролировать это невозможно.

Проблемы пришли при попытке оформить бумаги.

— Мы не можем вам сделать индивидуальный патент на изобретение, если у вас нет разрешения на создание магических артефактов, — говорили мне в городской управе.

— Где мне взять это разрешение?

— Разрешение выдаётся главой гильдии промышленников Миртбери.

— Где мне его найти?

Мне дали адрес, и я поехала к главе гильдии промышленников.

Им оказался обрюзгший мужчина лет пятидесяти, раскуривающий дорогую сигару в задымленном кабинете.

— Что вы хотели, мисс? — вполне добродушно усмехнулся он, выпустив изо рта серый дым.

— Мне нужно разрешение на создание магических артефактов, — начала я, но продолжить мне не дали, так как мужчина поменялся в лице и закашлялся.

— Что вы сказали? Какое разрешение вам нужно? — переспросил он, словно был не в силах поверить в услышанное.

Я аккуратно вздохнула, пытаясь не глотать спёртый и задымленный воздух, и повторила:

— Мне нужно разрешение на создание магических артефактов. Потому как разрешение на их продажу у меня есть, но я хочу ещё и производить.

— Чушь! — перебил он, сердито туша сигару об стол. — Ни один разумный человек не дал бы вам подобного разрешения!

— Чему?

— Вы — женщина! — обвинительно ткнул он в меня толстым пальцем.

— Да, но у меня есть разрешение, вот, смотрите сами.

Я выложила на стол нотариально заверенную копию права собственности на лавку и прилагающееся к нему разрешение на продажу магических артефактов.

Оригинал я бы не рискнула при нём выложить — боюсь, он бы мог его разорвать пополам, а потом сказать, что так и было.

— Бред! Мы не выдаём такого разрешения… женщинам!

— Лавка досталась мне в наследство.

— Что?! — вскричал он. — Немыслимо! Стоит только оставить лишь крохотную лазейку в законе, как ушлые горожане решают ей воспользоваться во вред всему человечеству!

— Это не была лазейка, — начала сердиться я, — я читала свод законов. Там написано, что любой человек может получить свидетельство о разрешении ему создавать артефакты, если он обратится к правительству. Мне сказали, что именно вы выдаёте этот документ.

— Да, но не вам! А любому человеку при соответствии им определённым условиям!

— А я кто?

— А вы — женщина!

Ну, вот и приехали. Как можно разговаривать с человеком, если он кроме как платья на мне вообще больше ничего не видит?

— Какие документы нужны, чтобы получить это свидетельство? — стараясь не выходить на эмоции, спросила я. — Я хотела бы их официально подать, и если вы мне откажете, то пусть отказ этот будет официальный.

— Вам нужно получить разрешение на работу с артефактами, — расплылся он в гаденькой улыбочке.

— А это — не одно и то же? — растерялась я.

— Вы не видите разницу между разрешением на работу с артефактами и разрешением на создания артефактов?!

— Нет!

— Тогда о чём вообще можно с вами разговаривать?!

Я прикрыла глаза.

— Где мне взять разрешение для работы с артефактами?

— В городской управе.

— Но я только что оттуда!

— И что?

— Они не сказали, что у них можно было получить это разрешение!

— Потому что разрешение на создание магических артефактов выдаём мы. А разрешение на работу с артефактами выписывают они.

Ахррр!

Я чуть зубами от злости не заскрежетала.

Развернувшись и громко цокая каблуками, я выскочила из кабинета и хлопнула за собой дверью.

Шовинисты, блин!

И направилась обратно в городскую управу.

В городской управе на этот момент уже закончился рабочий день.

Я пришла на следующий, отстояла в очереди и подошла к вчерашнему клерку.

— Мне нужно разрешение на РАБОТУ с артефактами.

— Справка из магической школы, справка об уровне владения даром, контрольное измерение магии… — начал перечислять металлическим голосом мужчина.

— Нет-нет, у меня нет магии! — я до сих пор не решила кому-либо сообщать о своих батарейко-заряжательных слезах. — Мне нужно только разрешение на работу с обычными болванками. Магией я их с накопителей заряжу.

— Это не к нам.

— Как это, не к вам?! — чуть не плача, возмутилась я. — Мне сказали, что именно вы даёте разрешение на работу с артефактами.

Тут клерк на меня посмотрел. Это был молодой мужчина в очках и форменном костюме. Над верхней губой у него еле-еле пробивались редкие усики.

Глава 8 Ещё один клиент

Следующим утром я осталась дома.

Просто не смогла собрать в себе крохи самообладания, чтобы вновь бодаться с этими чиновниками. Да, они просто выполняли свою работу, но от этого было не легче. Ведь при желании, можно было хотя бы подсказать клиенту, что его ждёт, а вместо этого они продолжали мариновать и измываться.

В общем, надо набраться стойкости… Может, с начала следующей недели…

А пока я решила заняться более приятным делом, а именно — сборкой будущей дрели. Болванка была, камни-батарейки я уже напитала. Не рискуя экспериментировать, решила опять взять кварц. Дополнительные детали: проволока, пружинки, благо их уже в этом мире изобрели, и будущие кнопки у меня были, как и сверло. Допотопное и больше похожее на израненный гвоздь, чем, по сути, и являлось, но аналога я не нашла.

Всё было готово, осталось только сесть и собрать.

Конечно, это не была дрель в полном смысле этого слова. Скорее, это была очень грубая копия, что могла работать лишь на одной скорости, с одним-единственным сверлом, которое, конечно, было не съёмным. Ещё надо будет проверить, как быстро садится эта батарея при активных нагрузках. Нужно было только решить, какую из стен дырявить для проверки.

В тот момент, когда я с упоением первый раз просверлила небольшую доску, что нашла на складе, входная дверь распахнулась, являя мне лорда Фэлтона собственной аристократической персоной.

От удивления я чуть дрель не уронила, из-за чего она издала противный скрип и застряла в деревяшке.

— Вы что делаете?! — недовольно вскинул брови мужчина, отряхивая своё пальто от снежинок… На мой чистый пол!

— Как вы вошли?! — одновременно с ним, возмущённо вскрикнула я.

Так как отвечать мужчине я не планировала, то пришлось ему давать ответ на вопрос.

— Дверь не была закрыта.

— Быть не может, — отрезала я, нажимая на кнопку дрели и эффектно вытаскивая её из доски. Даже «сверло» не погнулось — замечательно!

— Вы что, думаете, я вру?

Я вспомнила, что прошлым вечером точно закрывала дверь на замок, а вот утром… Утром я ходила в булочную за свежим хлебом и яйцами, к которым, признаюсь, всегда была неравнодушна. Не хотелось бы хвастаться, но я знаю не меньше пятидесяти разных блюд из яиц!

Но мужчина требовал ответа, так что мне ничего не оставалось, кроме как начать тоже нападать:

— Вас стучаться не учили, лорд Фэлтон? Или районному судье ни к чему соблюдение норм этикета и морали?

С жалобным скрипом входная дверь захлопнулась от резкого движения мужчины. Аж петли заскрипели! Он посмотрел на меня свирепо и уточнил:

— Мисс Мэйс, вы специально провоцируете конфликт?

— Это мой дом, и я имею право в нём вести себя с незваными гостями так, как считаю нужным. Если вы меня в чём-то подозреваете, то приходите вместе с ордером на арест и полицией. А если обвинить меня в нарушении закона не получается, то прошу не занимать моё время!

Во время моей пламенной речи мужчина сделал несколько шагов на сближение и наклонился к столу, внимательно рассматривая только что созданную мною дрель, а также дырку в дереве. Он нахмурился и внимательно осмотрел каждую мелкую детальку и инструмент, оставшийся на столе, будто не мог поверить, что этот артефакт действительно был только что сделан.

— Что это? — возмущённо поинтересовался он, а потом вырвал инструмент у меня прямо из рук.

— Эй! — очнулась я. — Немедленно верните на место! Что вы творите?!

— Что это за вещь? — не слушая моих воплей, мужчина крутил в руках дрель, а затем нажал на кнопку и вздрогнул, когда сверло начало бешено вращаться.

В этот момент я злобно замолчала, дырявя его сердитым взглядом, а мужчина, вытаращив глаза, словно маленький, нажимал и отпускал кнопку.

Вжик… Вжик-вжик… Вжик-вжик… Вжик-вжик-вжик…

— А ну, отдайте! — не выдержала я.

Вместо ответа лорд Фэлтон взял мою деревяшку и с видом космонавта-испытателя вонзил в неё крутящееся сверло.

Металл вошёл в доску, словно в расплавленное масло, и так же легко вышел. Высокий лорд изумлённо посмотрел на образовавшуюся дыру и, наконец, перевёл взгляд на меня.

— Где вы это взяли?! — негодующе спросил он.

— Что? Это мой артефакт! Моя разработка и моя вещь! Только попробуйте свистнуть у меня идею, и я лично устрою вам невыносимую жизнь, — вконец рассердилась я.

— Свистнуть… — повторил он медленно.

— Совсем скоро будет оформлен патент на изобретение. Попытаетесь повторить — и разоритесь на штрафах! А я вам их обеспечу! — перешла я к угрозам, отбирая у него дрель и убирая в стол. Вот чёрт дёрнул меня работать на первом этаже! Здесь мне показался лучше свет, да и пространство больше, чем в спальне… Теперь ясно видно, что мне нужен отдельный кабинет. Только не с книгами, а для разработок.

— Вы сами сделали… Это?

— Да, это моя личная разработка, и я не позволю…

— Не вашего дяди, а ваша?

Я вспомнила недо-миксер, который я взяла для примера, и покачала головой.

— Относительно. Я её сильно доработала. И я повторяю…

— А как вы заставили её работать?

Я поджала губы, понимая, что любой мой ответ будет незаконным.

Мужчина неверяще всмотрелся в моё лицо и поражённо спросил:

— Вы смогли зарядить камень артефактом?!

— Лорд Фэлтон, может быть, у вас есть другие важные дела? — намекнула я.

В ответ мужчина посмотрел на меня совершенно непонятным взглядом, рассеянно оглядел помещение, мои руки, стол, в котором пряталась дрель, и ме-е-едленно проговорил:

— Ла-адно, мисс Мэйс, не буду вам мешать.

Всё ещё пребывая в заторможенном состоянии, он кинул последний взгляд на моё лицо, а затем вышел за дверь, аккуратно прикрыв её за собой.

— Да что б тебя! — выругалась в сердцах, кидая на стол рабочие перчатки. Всё из-за этого индюка! Теперь, если меня не закроют и не привлекут за незаконную деятельность, это будет чудом!

Вот прийти, этот фабрикант пришёл, а зачем приходил, сказать не удосужился. Как увидел крутящуюся отвёртку, так и пропал для адекватного разговора.