Демон для неудачницы

Пролог

— Ты сможешь, Кайла, — повторяла я в который раз, словно заклинание. Голос звучал не то чтобы очень убедительно, но кто сказал, что я должна быть уверенной в себе на сто процентов? У всех же есть сомнения. Наверное.

Я перевела дыхание и прошла в центр комнаты, где меня ожидал ритуальный круг с магическими рунами, свечи по углам и кристаллы фокусировки. У меня ушла половина утра на то, чтобы подготовить всё необходимое для призыва элементаля ветра. На этот раз никаких вредных домовых духов, никаких поющих подсвечников. Просто элементаль. Обычный, дружелюбный, легкий, как весенний ветер.

Я вспомнила серьезное лицо матери и ее слова: «Сосредоточься, Кайла!»

Я вздохнула. Конечно, главное — это концентрация. Но как сконцентрироваться, когда твои мысли мечутся подобно стайке мышей при виде Арчи?

Дверь позади меня скрипнула.

— Так-так-так, кого я вижу! — тут же раздался знакомый голос. — Малышка Кайла наконец-то решилась?

Я прикрыла глаза и медленно досчитала до пяти.

— Привет, Селена.

Моя кузина, как всегда, выглядела безупречно. Идеально уложенные светлые волосы, приталенный пиджак из последней модной коллекции, элегантная юбка и туфли на каблуках, которые цокали по каменному полу как молоточки, забивающие тонкие иглы прямо в мои нервы.

— Решила поддержать тебя в этот важный момент, — она улыбнулась своей фирменной улыбкой, от которой у меня всегда сводило зубы. — Все-таки семья есть семья.

— Как мило с твоей стороны, — процедила я, делая вид, что проверяю руны.

— О, не стоит благодарности, — она остановилась у края магического круга, скептически разглядывая начерченные мелом символы. — И что же ты собираешься призывать? Надеюсь, что-то… соответствующее твоему уровню?

Я выпрямилась и посмотрела ей в глаза.

— Вообще-то, я планирую призвать элементаля среднего порядка.

Селена рассмеялась.

— О, милая. Это так… амбициозно с твоей стороны.

— Что-то не так? — я скрестила руки на груди.

— Нет-нет, что ты, — она махнула рукой. — Просто… Ты уверена, что это разумно? В твоем… положении?

Я сжала зубы.

— В моем положении?

— Ну, учитывая твои… ограниченные магические способности, — она произнесла это так, будто сообщала мне о неизлечимой болезни. — Может быть, стоит начать с чего-то попроще? Например, с домового эльфа? Или лесного гнома?

Мои ногти впились в ладони. Я с трудом сдерживалась, чтобы не велеть ей убираться. В этот момент Селена шагнула ко мне, положила ладонь на мои стиснутые пальцы.

— Кайла, расслабься, — её голос был мягким, будто она разговаривала с ребенком, который боится своего первого экзамена. — Ты же знаешь, я только хочу, чтобы ты справилась.

Я дернулась, пытаясь освободиться, но ее пальцы обхватили мои руки с неожиданной твердостью. Тёплая улыбка на её лице не могла обмануть меня. Она, казалось, говорила: «Смотри, я лучше тебя, и все это знают».

— Это такой важный день, — продолжала кузина, игнорируя мой возмущенный взгляд. — Просто помни: всё дело в спокойствии и сосредоточенности.

— Спасибо за ценные советы, — выдавила я, делая еще одну попытку отстраниться. В этот момент что-то острое впилось в мой указательный палец. Я ойкнула от неожиданности.

— Ах, прости! — воскликнула Селена, тут же убирая руки и делая вид, что ужасно расстроена. — Похоже, мой перстень зацепил тебя. — Это кольцо… Оно такое неудобное! Знаешь, когда тебя одаривают шедевром ювелирного искусства, ты просто вынуждена мириться с его недостатками.

Она чуть наклонила кисть, чтобы я могла лучше рассмотреть массивное кольцо с витиеватым узором, переливающееся россыпью бриллиантов.

Я взглянула на свой палец. Маленькая капля крови уже проступала на коже, болезненно пульсируя. Конечно, виновата не она, а её кольцо, невероятное богатство и безупречная жизнь.

— Ах, как жаль, что я не обладаю целительной магией, — вздохнула Селена с притворным сожалением, глядя на мой палец. — Но ведь каждый маг должен заниматься своим делом, правда? Мне больше подходит боевая магия — она требует силы, уверенности… и решительности. А вот тебе, Кайла, возможно, как раз стоило бы освоить что-то поспокойнее. К примеру, магию чистоты, как у твоего отца. Хотя, увы, даже для этого нужно чуть больше… ммм, талантов. — Она улыбнулась, словно это была всего лишь дружеская шутка.

Кровь застучала у меня в ушах. Я чувствовала как гнев поднимается откуда-то из глубины живота. Селена знала, как зацепить. Отец гордился своей магией чистоты, считал ее важной и полезной. И да, он не был таким амбициозным, как моя мать или остальные члены семьи, но он был добрым, трудолюбивым. И теперь эта надменная дрянь использует его для своих насмешек, намекая, что я никогда не поднимусь выше его уровня.

— Удачи тебе, кузина, — сказала Селена с нарочитой мягкостью, будто прочитала мои мысли и получила от этого удовольствие. Она развернулась и направилась к выходу из комнаты, её каблуки цокали по полу созвучно ритму моего бешено бьющегося сердца.

Оставшись одна, я сердито стерла набухшую на кончике пальца каплю о подол мантии и шагнула в центр круга. Отлично! Теперь я была еще более решительно настроена призвать элементаля среднего порядка. Я покажу этой выскочке, на что способна Кайла Мортимер.

Маленькая подсказка из будущего: позволять своим гордости и гневу принимать решения — не самая лучшая идея. Особенно когда дело касается магических контрактов.

***

Выдохнув, я начала читать заклинание призыва. Магические слова легко слетали с языка — я репетировала их сотни раз. Свечи замерцали, воздух в зале стал густым и тяжелым. Я чувствовала, как магия собирается вокруг меня, пульсируя в такт словам заклинания. Ветерок, легкий, почти неуловимый, коснулся моей щеки. Это было знаком: портал начал открываться. Мои руки слегка дрожали, но я продолжала, удерживая ритм и сосредоточенность.

А потом что-то пошло не так.

Глава 1

Знаете, какой минус в том, чтобы родиться в семье потомственных магов? Все ждут от тебя великих свершений, а ты… ну, скажем так, не оправдываешь ожиданий. Совсем.

Я, Кайла Мортимер, в свои двадцать два года являюсь настоящим позором славного магического рода. Моя мама — величайшая магичка нашего времени, заключившая контракт с элементалем огня высшего порядка. Отец, хоть и не является боевым магом, зато обладает крайне полезной и общественно значимой магией чистоты. Он занимает высокий пост в Министерстве магического социального развития. Ну а я не то чтобы я совсем бездарность — базовые заклинания у меня получаются вполне сносно. Но когда твоя старшая сестра в шестнадцать лет заключила контракт с огненным фениксом и к двадцати пяти стала высококвалифицированным ученым, а младший брат в четырнадцать призвал боевого грифона и к двадцати дослужился до сержанта городской полиции… В общем, моя способность заставлять тени в оранжерее ложиться так, чтобы редкие растения получали ровно столько света, сколько им нужно, как-то меркнет на этом фоне. Хотя профессор травологии утверждает, что никогда не видел, чтобы теневыносливые цветы цвели так пышно.

Я начала заниматься магией лет с семи, но мои успехи всегда оставляли желать лучшего. Моя первая попытка призвать элементаля? Вместо могучего существа огня я призвала… ну, скажем, весьма недовольного духа свечи. Он вел себя как капризный школьник и напрочь отказывался мне подчиняться.

В тот раз мама буквально настояла на моём призыве. Я выбрала элементаля огня — это было просто, ведь мама обожала огонь. Она стояла рядом, наблюдая, как я начинаю читать заклинание. Всё шло по плану, пока вместо величественного духа пламени из круга не появился крохотный огонёк.

— Это… всё? — мама произнесла это с таким выражением, будто я заказала трехъярусный торт, а мне привезли крекер.

Дух свечи фыркнул, пробежался по краю стола и уставился на меня, скрестив крохотные огненные лапки. После этого он, кажется, решил, что я недостойна его внимания, спрыгнул на пол и исчез, оставив подпалину на дорогущем мамином ковре. Я до сих пор помню ее взгляд. Он пылал ярче, чем ее элементаль.

Вторая попытка? Не будем об этом. Скажем просто, что мама до сих пор подозревает, что у нас в саду завелись гремлины, потому что из всех кранов периодически льется зелёная вода.

С тех пор мои магические подвиги особо не впечатляли. Но я так или иначе обязана была заключить свой первый настоящий контракт. Когда несколько очередных попыток снова привели меня к плачевным, а порой и разрушительным результатам, я стала всячески избегать даже разговоров о призыве. Сказать, что я волновалась, — ничего не сказать. Но время пришло. Или, если точнее, мама поставила меня перед фактом.

За ужином в нашем доме всегда царила атмосфера… ну, скажем так, магического давления. У нас не просто едят еду, здесь обсуждают дела вселенского масштаба, проблемы магического сообщества и всякие тонкости ритуалов, которые мне казались на грани космических открытий и философских размышлений. Иногда я даже не могла понять, как мы переходим от обсуждения того, как поджарить картошку, к тому, как правильно контролировать поток эфирной энергии в магическом круге.

Сегодняшний ужин был не исключением. Мама пристально смотрела на меня, и её взгляд говорил больше, чем тысячи слов. Она явно собиралась объявить нечто важное. Папа сидел напротив, ковыряясь вилкой в тушеном мясе. Он всегда был спокойнее её, но сегодня что-то намекало, что даже его неизменный оптимизм слегка поколеблен.

Я потянулась за кусочком хлеба, надеясь как-то отвлечь внимание от себя. Ну, знаете, вдруг кусок хлеба способен нейтрализовать нависающую над моей головой магическую необходимость. Но не тут-то было.

— Кайла, дорогая, — наконец, произнесла мама, и её голос прозвучал так твердо и решительно, что я сразу отложила хлеб. — Ты уже взрослая. Пора наконец-то заключить контракт.

В этот момент хлеб показался мне не такой уж плохой идеей, но от этого взгляда мамы мне не уйти. Я украдкой взглянула на папу в надежде на поддержку, но он лишь кивнул, показывая, что разговор неизбежен. Прекрасно. Видимо, все договорились заранее, не спрашивая меня.

— Я ведь… ну, я ещё не совсем готова, — начала я вежливо, стараясь добавить в голос уверенности, которая явно не соответствовала реальному положению дел.

Мама с тихим звоном опустила вилку на тарелку. Этот звук — как предупреждающий сигнал. Она собиралась говорить серьёзно, и попытаться увернуться от этого было бы хуже, чем попасть в магический шторм без щита.

— Кайла, тебе уже двадцать два года, — мама поджала губы, и я приготовилась к очередной лекции. — В твоём возрасте я не только успешно провела ритуалы призыва духа пепла и саламандры тлеющих углей, но и заключила контракт с огненным элементалем высшего порядка. — Она произнесла это таким тоном, будто речь шла о чем-то не более сложном, чем заварить чай. — Ты должна развиваться, и контракт — это только первый шаг. Первый из многих, — добавила она с нажимом, и я почти физически ощутила тяжесть ее разочарования.

О, как бы я хотела в этот момент стать маленькой мухой на стене. Или хотя бы куском того хлеба, который я так и не доела. Как я могла объяснить маме, что страх провала буквально замораживал мои действия? Конечно, для неё это было так просто. Она — магичка мирового уровня, а я… ну, я пока училась отличать элементалей от духов. И ещё то, что в первый раз я призвала духа магической свечи вместо чего-то более полезного, всё ещё было больной темой.

— Я знаю, мама, — ответила я, тщательно подбирая слова, чтобы не вызвать еще больше упреков. — Я просто хочу быть уверенной, что сделаю всё правильно.

Она посмотрела на меня, как если бы я сказала, что собираюсь покинуть этот мир и уйти в монастырь. Её глаза чуть сузились, и она явно была недовольна тем фактом, что у её дочери могут сомнения в своих способностях. Я сразу поняла, что пора менять тактику.

Глава 2

— Арчибальд, будь добр, перестань так демонстративно закатывать глаза, — раздался голос Лили откуда-то из-за книжных полок. — Это невежливо.

— Я кот, дорогая моя, — отозвался Арчибальд, вылизывая свою чёрную лапу с таким видом, словно это было самое важное занятие в мире. — Я физически не могу закатывать глаза. Но если бы мог…

— То делал бы это при каждом удобном случае, мы знаем, — закончила за него Лили, появляясь из-за стеллажа с огромной стопкой книг. — Кайла, я нашла ещё три тома по элементальной магии. О, и справочник по ветряным духам!

Я подняла голову от своих заметок. Библиотека Академии в этот ранний час была практически пустой, если не считать нас троих и пары особо усердных студентов где-то в дальних углах.

— Лили, у меня уже есть двенадцать книг по элементалям, — простонала я. — Нам не прочитать их все за оставшиеся пару дней.

— О, поверь мне, она и не собирается их читать, — промурлыкал Арчибальд, элегантно потягиваясь на стопке фолиантов. — Она просто хочет произвести впечатление на библиотекаря. Уже третий месяц пытается.

Лили покраснела.

— Арчи! Я же просила не…

— Просила, — согласился кот. — Но ты же знаешь, что я игнорирую примерно восемьдесят процентов твоих просьб. Профессиональная кошачья этика.

Я не смогла сдержать улыбку. Лили была моей лучшей подругой еще со времен начальных классов Академии. А Арчибальд… ну, скажем так, он достался мне в комплекте с ней. Чопорный чёрный кот с белым пятном на груди, который говорил так, словно был как минимум членом Верховного магического совета.

— И всё-таки, — Лили опустила книги на стол и села рядом со мной, — как ты себя чувствуешь? Готова вообще?

— Ой, не начинай, — протянул Арчибальд. — Сейчас она снова станет перечислять все свои провалы, включая тот случай с духом свечи…

— Который, между прочим, был довольно милым, — вставила я.

— Который спалил лучший мамин ковер, — парировал кот.

— Ну не весь же! — потупилась я.

— О да, какое достижение.

— Арчибальд! — одернула его Лили. — Ты не помогаешь.

Кот фыркнул и отвернулся, всем своим видом показывая, что не собирается больше тратить своё драгоценное время на такие пустяки. Но его хвост предательски подергивался — верный признак того, что он внимательно прислушивается к разговору.

— Послушай, — Лили положила руку мне на плечо. — Я знаю, что ты волнуешься. Но ты готова. Правда готова.

— Ага, — пробормотала я, разглядывая свои записи. — Настолько готова, что даже руны путаю. Смотри, я написала «призыв» вместо «связь».

— Технически, — протянул Арчибальд, даже не поворачиваясь, — если ты повернешь руну на сорок пять градусов влево, получится «вечное проклятие». Просто на заметку.

— Спасибо, Арчи, — вздохнула я. — Ты всегда знаешь, как подбодрить.

— Не называй меня так, — проворчал кот. — Я же просил. Это звучит… как кличка безродного кошака.

Лили закатила глаза.

— Он просто дуется, потому что я вчера забыла купить сливки ему на завтрак.

— Я не дуюсь! — возмутился кот. — Я выражаю своё глубокое разочарование твоей безответственностью как хозяйки фамильяра высшего порядка.

— Конечно-конечно, — Лили потянулась почесать его за ухом, но кот ловко увернулся. — А теперь, может быть, ты всё-таки поможешь нам с подготовкой к ритуалу?

Арчибальд театрально вздохнул.

— Ну хорошо, — наконец-то произнёс он после затяжной паузы. — Если твоя подруга уже совсем отчаялась, я, так и быть, помогу.

Он склонил голову набок, разглядывая мои записи.

— Здесь. Эта руна выглядит… как бы это сказать помягче? Ужасно. Исправь её, иначе вместо духа ты вызовешь ураган. Это, конечно, весьма эффектно, но чрезвычайно непрактично.

Следующие несколько часов мы провели за подготовкой. Лили помогала мне отрабатывать произношение магических слов, а Арчибальд… ну, он в основном критиковал мою дикцию и периодически напоминал, что «в его время» всё было гораздо сложнее.

— Нет-нет-нет, — в очередной раз прервал он моё старательное чтение заклинания. — В третьем слоге ударение должно падать на…

— Арчи, — простонала я, откидываясь на спинку стула. — Может, хватит? Я уже час пытаюсь правильно произнести одну строчку.

— Всего лишь жалкое заклинание из стандартного учебника и ты уже готова сдаться? — презрительно фыркнул кот. — То, чем мы тут занимаемся, просто азбука для дошколят по сравнению с древними заклинаниями. Вот, где скрыта особенная сила.

— Что-то особенное мне бы сейчас не помешало. — понуро пробормотала я себе под нос. — Только где его найти?

— Знаешь, что самое забавное в древней магии? — произнёс Арчибальд, щуря золотисто-желтые глаза. — То, что самые интересные фолианты часто прячутся под самой скучной обложкой.

— С каких пор ты стал экспертом по древней магии? — фыркнула Лили, не отрываясь от конспекта.

— О, дорогая моя, — кот изящно спрыгнул с книг. — В одной из прошлых жизней я был фамильяром весьма… неординарной ведьмы.

Я подняла голову от учебника по стихийной магии.

— Той самой, что была знакома с Мерлином? Или это была Клеопатра?

— Насмешки над моим богатым прошлым опытом не помогут тебе в подготовке к ритуалу, — он направился к дальним полкам, где хранились старые книги. — Кстати, о ритуалах…

Арчибальд остановился у одного из стеллажей, принюхиваясь с преувеличенным вниманием.

— Что там? — спросила Лили. — Опять мыши?

— О нет, нечто гораздо более интереснее, — он поднялся на задние лапы, опираясь о полку. — Кажется, я чувствую… Да, определённо.

С ловкостью, поразительной для якобы избалованного домашнего кота, он запрыгнул на верхнюю полку и исчез между книгами.

— Арчи! — Лили поднялась. — Прекрати, ты сейчас всё порушишь!

— Я не рушу, — донеслось из-за книг. — Я исследую. О! А это что у нас тут…

Раздался глухой стук — на пол упала книга в потертом кожаном переплете. Я подняла её — ни названия, ни автора, только странный символ на обложке, похожий то ли на руну, то ли на крону дерева.

Глава 3

Утро началось с разочарования. Я как раз заканчивала собирать сумку для ритуала, когда прилетела записка от Лили — маленький бумажный журавлик материализовался прямо у меня на плече.

«Кайла, дорогая, прости меня! У бабушки снова случился приступ и мы с родителями срочно отправляемся к ней. Я знаю, что обещала быть рядом сегодня, но… В общем, я в тебя верю! Ты справишься.

P.S. Арчи велел передать, что «не все то, что кажется неудачей, ею является». И еще добавил что-то загадочное про «интересный день». Вечно он говорит загадками!»

Журавлик рассыпался серебристыми искрами, оставив после себя легкий запах жасмина — любимые духи Лили. Я вздохнула. Конечно, я понимала, что благополучие престарелой родственницы гораздо важнее какого-то там ритуала. Но часть меня отчаянно хотела, чтобы подруга была рядом.

— Кайла! Завтрак стынет! — раздался снизу голос отца.

В кухне пахло яичницей с травами и… горелым тостом? Отец стоял у плиты, отчаянно отскребая от сковороды то, что когда-то было хлебом.

— Прости, — виновато улыбнулся он. — Хотел порадовать тебя завтраком, но, кажется, немного увлекся чтением «Современного Бытового Мага». Представляешь, они наконец-то опубликовали мою статью о самоочищающихся половых тряпках!

— Пап, — я не смогла сдержать улыбку. — Только ты можешь так радоваться статье про половые тряпки.

— Эй, ты недооцениваешь бытовую магию! — он шутливо погрозил мне лопаткой. — Между прочим, когда я только начинал…

— Томас, — мама появилась в дверях как раз вовремя, чтобы спасти меня от очередной истории о великих свершениях в области домашней магии. — Надеюсь, ты не собираешься весь завтрак рассказывать о тряпках и метлах? У Кайлы сегодня важный день.

— Я знаю, дорогая, — отец подмигнул мне. — Именно поэтому я и хотел рассказать ей…

— Даже не начинай, — мама решительно отобрала у него лопатку. — Кайла, ты повторила все заклинания?

— Да, мам.

— Руны проверила?

— Да.

— Свечи новые купила? Не те дешевые из лавки Маргарет?

— Нет, мам. Самые лучшие, из магазина мадам Эвелин.

Она кивнула, по выражению лица было понятно, что это далеко не полный список предметов, требующих проверки.

Отец поторопился вмешаться.

— Лили придет поддержать тебя? — спросил он.

Я покачала головой.

— Нет. У нее бабушка снова приболела, ей пришлось срочно уехать.

На секунду между бровей отца залегла складка, но он тут же улыбнулся и обнял меня за плечи.

— Ну ничего страшного, ты справишься! Ты ведь дочь семьи Мортимер.

Мама поджала губы, но промолчала. Почему-то от этого молчания стало еще тревожнее.

Завтрак прошел в странной атмосфере. Мама то и дело бросала на меня обеспокоенные взгляды, отец пытался разрядить обстановку историями из своей практики, а я… я просто пыталась заставить себя съесть хоть что-нибудь.

— Ну что ж, — наконец произнесла мама, поднимаясь из-за стола. — Пора.

Я кивнула, чувствуя, как к горлу подкатывает комок. Почему-то именно сейчас, когда до ритуала остались считанные часы, все мои страхи и сомнения навалились с новой силой.

— Кайла, — отец догнал меня уже в прихожей.

— Да, пап.

Он ободряюще улыбнулся.

— Послушай, ты никому ничего не должна доказывать. Ты наша дочь и мы гордимся тобой. Сила элементаля — это не главное, — продолжил он. — Главное — слушать свое сердце и находить силы внутри себя, а не во вне. Помнишь, как я случайно «оживил» метлу? Она разнесла мне половину лаборатории, но этот случай научил меня всегда оставаться спокойным, даже когда что-то идёт не по плану.

Я прыснула от смеха, вспоминая ту историю.

— Томас! — донёсся из кухни возмущенный голос мамы. — Не сбивай ребёнка с толку!

***

Коридор, ведущий к ритуальному залу Академии, встретил меня гробовой тишиной. В этот час здесь обычно толпились студенты, но сегодня, казалось, все сговорились избегать этого места. Может быть, не хотели стать свидетелями очередного провала Кайлы Мортимер? Или опасались быть подпаленными или промокшими, если ритуал, как обычно, пойдет не по плану?

Я достала мел и начала чертить круг призыва. Руны ложились на каменный пол ровно и чётко — по крайней мере, в этом я была уверена. Часы практики с Лили и Арчи не прошли даром. При мысли о подруге снова кольнуло разочарование. Сейчас бы очень пригодился даже саркастический комментарий Арчибальда…

Появление Селены окончательно выбило меня из колеи, но я все же была решительно настроена закончить ритуал. Раненый палец саднил и пульсировал, но я отмахнулась от неприятных ощущений.

Шагнув в круг призыва, я еще раз тщательно сверила руны со своими записями. Уже тогда я заметила нечто странное: начерченные мелом знаки слегка светились, а пламя свечей неестественно склонялось к центру круга, будто стремясь дотянуться до меня. Я опять же списала все на свою нервозность и гулявшие по залу сквозняки.

Воздух стал тяжелым как перед грозой, в углах зала начали собираться тени, пламя свечей наконец выправилось, но вместе с тем стало ярче и выше. Оно издавало тихий, неестественный гул, напоминавший древние гимны, которые я точно не заказывала в комплекте с этим ритуалом.

Где-то на краю сознания билась мысль: «Это вообще не похоже на обычный призыв элементаля.»

Я быстро тряхнула головой, пытаясь вернуть себе сосредоточенность. «Не сейчас, Кайла. Ты не можешь снова облажаться.» Наверняка Селена сейчас стоит за дверью, с нетерпением ожидая, когда я допущу ошибку. Ее ядовитую улыбочку я переживу, а вот сочувственное 'ну ты же старалась' — никогда.

Мои руки дрожали, но я продолжала. «В конце концов, это просто ритуал. Я провела таких не меньше десятка. Что может пойти не так? Ну, кроме всего.»

Слова заклинания легко слетали с моих губ, эхом разносясь по залу. Гул пламени усилился, и мне казалось, что свечи живут собственной жизнью, старательно вплетая пение в древний текст, произносимый мною.

Глава 4

— Кто ты такая? — его голос заполнил весь зал, отражаясь от стен подобно раскатам грома.

«Отличный вопрос», — подумала я, пытаясь унять дрожь в коленях. — «Просто девушка, которая хотела призвать элементаля ветра, а вместо этого случайно вызвала древнего демона. Бывает, да?»

— Я… я Кайла, — выдавила я, стараясь, чтобы голос звучал ровно. Ожидаемо провалилась.

Демон склонил набок рогатую голову, изучая меня с каким-то хищным любопытством. Цепи на его шее тихо звякнули.

— Кайла, — повторил он, словно пробуя моё имя на вкус. — И как же ты, Кайла, умудрилась призвать меня?

В его голосе слышалась странная смесь насмешки и искреннего интереса. Я нервно сглотнула.

— Вообще-то, я пыталась призвать элменталя ветра.

Он моргнул. А потом… рассмеялся. Его смех был подобен грохоту камнепада в горах — такой же мощный и пугающий.

— Элементаль ветра? — переспросил он, и в его золотых глазах заплясали искры веселья. — О, это… это действительно забавно. Сотни лет самые могущественные маги пытались найти способ призвать меня, а ты сделала это случайно, пытаясь вызвать простого элементаля?

— Эм… простите? — я неуверенно переступила с ноги на ногу. — Наверное, я что-то напутала в рунах…

— Нет, — его веселье внезапно исчезло. — Руны идеальны. Слишком идеальны для того, кто «что-то напутал».

Он сделал шаг ко мне — всего один шаг, но от его приближения воздух стал вязким и тягучим. Мне пришлось судорожно вздохнуть, чтобы протолкнуть его в свои легкие.

— Скажи мне, маленькая ведьма, — произнес демон чуть слышно, но от его шепота у меня по спине побежали мурашки, — ты хоть понимаешь, что только что сделала?

— Испортила свой первый серьезный ритуал призыва? — предположила я, прежде чем успела прикусить язык.

«Отлично, Кайла», — мысленно отругала я себя. — «Продолжай дерзить древнему демону. Очень умно».

Но вместо того, чтобы разозлиться, демон снова усмехнулся.

— Любопытно. Ты или невероятно храбрая, или потрясающе глупая.

— Могу быть и тем, и другим одновременно, — пробормотала я. — У меня богатый опыт.

— И остра на язык, — заметил он. — Даже когда дрожишь от страха.

— Я не… — начала я, но осеклась, поймав его взгляд. — Ладно, может быть, немного дрожу. Но вы не похожи на элементаля ветра, знаете ли.

— Нет, — согласился он. — Я нечто гораздо более… значительное.

Он протянул ко мне руку и с деликатностью, которую сложно было заподозрить, учитывая его внушительные размеры и невероятную мощь, приподнял мое лицо за подбородок, вынуждая смотреть ему прямо в глаза. Его прикосновение обжигало, но я не могла отстраниться — тело отказывалось повиноваться.

По коже пробежал разряд электричества, каждый нерв томительно вспыхнул. Это был даже не страх — что-то более первобытное, глубинное. Так кролик замирает перед удавом, не в силах сбросить оцепенение, хотя каждая клеточка кричит об опасности. В его присутствии было что-то гипнотическое, притягивающее, сродни бездонному колодцу, в который нельзя не заглянуть.

Сердце колотилось где-то в горле, его стук отдавался в ушах подобно барабанам. Я чувствовала, как меня затягивает в водоворот его силы, как тьма обволакивает сознание. Собственное тело казалось чужим и безвольным, как у марионетки.

И, когда я уже была готова упасть в обморок, он наконец представился.

— Я Вейрон, Архонт Бездны, Последний из Первых Демонов.

Каждое слово впечатывалось в сознание раскалённым клеймом. Его голос, глубокий и властный, резонировал не в воздухе — он вибрировал в самой моей сущности.

— И благодаря тебе, Кайла, — он произнёс моё имя так, будто перекатывал на языке диковинное лакомство, — я наконец-то свободен. Почти.

***

— Почти? — слово вырвалось у меня прежде, чем я успела подумать.

— Почти, — кивнул он, и цепи снова звякнули, подчеркивая его слова. — Видишь ли, эти… украшения, — он презрительно дернул рукой, заставив металл загудеть, — не просто для красоты. Они сдерживают большую часть моей силы. И теперь, когда ты призвала меня…

— О нет, — перебила я, отступая на шаг. — Нет-нет-нет. Даже не думайте. Я не собираюсь помогать вам освободиться. Я вообще не должна была вас призывать. Это какая-то ошибка.

Его улыбка стала шире.

— Ошибка? А по-моему, всё прошло именно так, как должно было. Скажи, Кайла, — он произнёс моё имя с какой-то странной интимностью, — ты никогда не задумывалась, почему твоя магия такая… непредсказуемая?

Я застыла.

— Откуда вы…

— О, я многое вижу, — он вновь сократил возникшее между нами пространство. — Например, как сильно ты хочешь доказать всем, что чего-то стоишь. Как устала от их снисходительных взглядов и фальшивого сочувствия. От вечного: «Ну, ты хотя бы постаралась…»

Каждое его слово било точно в цель, отчего внутри все съеживалось и затягивалось в тугой комок.

— Я могу дать тебе силу, — продолжил он мягче. — Настоящую силу. Не те жалкие крохи, которыми ты пытаешься управлять сейчас.

— Взамен на что? — спросила я, стараясь, чтобы голос не дрожал. — Мою душу?

Вейрон закатил глаза с таким видом, словно я предложила ему заплатить фальшивой монетой в лавке древностей.

— О, прошу тебя, — протянул он. — Это так… банально. Души сейчас не в цене, дорогая. Слишком много предложений, никакого спроса. К тому же, — он картинно поморщился, — ты хоть представляешь, сколько бумажной волокиты связано с принятием души в собственность? Регистрация в Адском Департаменте, заполнение форм в трёх экземплярах, очереди… Нет уж, увольте. У меня есть дела поинтереснее, чем возиться с очередной человеческой душой.

Он говорил об этом так небрежно, будто обсуждал неудачное меню в ресторане, а не вопрос вечного проклятия.

— Нет, — его губы изогнулись в хищной усмешке. — Я предлагаю тебе контракт. Равноценный обмен.

— Какой ещё обмен? — я внутренне поморщилась, услышав собственный голос — жалкий и тихий.

Глава 5

Я смотрела на протянутую руку демона и думала о том, насколько нелепо всё это выглядит. Сколько раз я представляла свой первый магический контракт? Сотни, наверное. Элегантная церемония, гордые родители, уважительные взгляды сокурсников… А в итоге стою посреди разрушенного ритуального круга и собираюсь заключить сделку с древним демоном. Мама будет в восторге.

«Хотя», — мелькнула шальная мысль, — «технически я всё-таки призвала что-то посильнее духа свечи. Прогресс?»

— Я жду, — в голосе Вейрона звучало странное напряжение. Несмотря на всю его мощь и внешнее безразличие, я вдруг поняла — ему действительно важно мое согласие. Словно за этими несколькими минутами стояли века ожидания.

— Выбор должен быть сделан добровольно, Кайла.

Что-то в том, как он это сказал, заставило меня вздрогнуть. Не угроза, нет. Что-то более глубокое, древнее. Жажда.

«Интересно», — подумала я. — «Каково это — ждать столетиями, пока кто-то не произнесет правильные слова? Пока не прольётся правильная кровь?»

— А если я скажу «нет»?

— Тогда, — он слегка наклонил голову, и его глаза вспыхнули ярче, — я просто отойду в сторону и понаблюдаю за тем, как темная магия поглотит тебя. Это будет… познавательно. — Он произнёс последнее слово так, будто обсуждал увлекательный научный эксперимент, а не мою мучительную смерть. — Знаешь, я давно не видел, как необученный маг пытается совладать с темной силой. Обычно это заканчивается весьма… красочно.

— Вы действительно так поступите?

— Конечно, — он пожал плечами, а уголок его рта дрогнул в намеке на улыбку. — В конце концов, я демон. Жестокость у нас в крови.

«Отлично, Кайла», — подумала я. — «Ты умудрилась призвать не просто демона, а демона с чувством юмора. Чёрным, как его магия. И, похоже, он находит твою неминуемую гибель крайне забавной. Просто прекрасно.»

Получается, именно так выглядит момент, когда жизнь переворачивается с ног на голову? Один выбор, который изменит всё.

Что я теряю в случае согласия? Прежнюю жизнь, где была просто неудачливой студенткой, которая не может правильно призвать даже плохонького элементаля. Безопасность привычного мира, где самое страшное — это мамин разочарованный взгляд и насмешки Селены. Возможно, даже душу, несмотря на заверения Вейрона, что ему она без надобности.

А что получаю? Силу — ту самую, о которой мечтала. Шанс стать кем-то большим, чем вечное разочарование семьи. И… демона. Древнего, опасного, способного уничтожить мир. Демона, который сейчас смотрит на меня так, словно я единственное существо, сумевшее развеять его многовековую скуку.

«Мама всегда говорила — будь осторожна со своими желаниями», — я нервно усмехнулась. — «Интересно, она предполагала, что однажды эти желания материализуются в виде Архонта Бездны?»

Внезапно мое запястье пронзила вспышка боли — острая, как удар раскаленного кинжала. Я зашипела, дернулась, но тут же замерла, глядя на свою руку с ужасом, от которого заколотилось сердце. Кончики пальцев приобрели странный синюшный оттенок, как если бы кровь под кожей начала застывать. По венам начала расползаться тёмная, почти чёрная субстанция, пульсируя в такт биению моего сердца.

Жжение разливалось вверх по руке, медленно, но неумолимо. Я попыталась сжать пальцы, но ладонь не слушалась, мышцы, казалось, налились свинцом. Вверх от запястья потянулись темные прожилки похожие на чернила, их движение было гипнотическим и пугающим одновременно.

Кожа начала зудеть, будто под ней кто-то чертил руны острым пером, а изнутри расползалось тягучее тепло — не комфортное, а обжигающее. Оно закручивалось спиралью, будто внутри меня просыпалось нечто древнее и чуждое. Пальцы дрожали, а ногти стали странно блестящими, словно покрылись тончайшим слоем металлической плёнки.

Что-то внутри меня менялось. Необратимо. Неотвратимо. Темная магия просачивалась всё глубже, отравляя кровь, меняя саму мою сущность. И с каждой секундой промедления становилось только хуже.

Выбор был уже сделан — в тот момент, когда моя кровь коснулась рун. Всё остальное — просто формальности. И судя по тому, что со мной происходило, времени на размышления у меня почти не осталось.

— Хорошо, — выдохнула я. — Я согласна.

Вейрон кивнул и сжал мои дрожащие пальцы в своей огромной ладони.

В тот момент, когда наши руки соприкоснулись, мир на секунду застыл. Его прикосновение было обжигающе горячим, но я не могла — и не хотела — отстраняться. Тьма с новой силой заструилась по моей руке, обвивая запястье подобно живой ленте. Но теперь она не причиняла дискомфорта, нет. Скорее, ласкала кожу, как дорогой шелк.

Вейрон заговорил на языке, которого я никогда раньше не слышала. Древние слова падали в тишину подобно камням в глубокий колодец, отдаваясь эхом где-то в глубине души. Я не понимала их смысла, но чувствовала их силу.

Окутавшая мое запястья тьма, вдруг стала плотнее, материальнее. На коже проступил узор — не похожий ни на одно известное мне магическое письмо. Он жил своей жизнью, постоянно меняясь, перетекая из одной формы в другую.

— Метка нашего контракта, — пояснил Вейрон, заметив мой взгляд. — Она будет напоминать тебе о нашей сделке. И о том, что теперь ты принадлежишь мне.

— Я не…

— О, не волнуйся, — он усмехнулся. — Это работает в обе стороны. Я тоже связан с тобой. До тех пор, пока условия контракта не будут выполнены.

Что-то в его тоне заставило меня поднять глаза. В золотом пламени его взгляда читалось… предвкушение? Или что-то более темное, опасное?

— И что теперь? — спросила я, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Теперь, — он отпустил мою руку, и я почувствовала странное сожаление от потери контакта, — начинается самое интересное.

Глава 6

Мир вокруг сначала застыл. Замерло всё — пламя свечей, тени по углам, даже воздух перестал двигаться. А потом реальность дрогнула.

Ощущение было странным, словно кто-то провёл ножом по самой ткани мироздания. Я почувствовала это всем телом — волна силы, прокатившаяся от кончиков пальцев до самых пят, заставила каждый нерв звенеть от напряжения. Метка на запястье вспыхнула ослепительной чернотой — если такое вообще возможно — и на мгновение мне показалось, что все вокруг состоит только из этой тьмы.

А потом я начала видеть.

Не просто глазами — иначе. Тени в углах зала больше не были просто отсутствием света. Они пульсировали, дышали, в их глубине струились потоки силы, древней и опасной. Стены ритуального зала, казавшиеся раньше просто камнем, теперь мерцали сетью магических линий, подобно звездным картам.

«Первый дар темной силы», — я могла слышать голос Вейрона, хотя его губы не двигались. — «Способность видеть истинную природу вещей».

Я моргнула, пытаясь справиться с новыми ощущениями. Сам Вейрон в этом новом зрении выглядел… иначе. Его фигуру окутывало облако тьмы, но не мёртвой и холодной, а живой, пульсирующей, как сердце древнего божества. Цепи, сковывающие его, сияли рунами, которые теперь казались почти… знакомыми?

— Не пытайся сразу понять всё, — теперь он говорил вслух, и его голос прозвучал почти… заботливо? — Дай своему разуму время привыкнуть. Иначе можешь сойти с ума.

— А это обязательная часть программы? — я попыталась пошутить, хотя голова уже начинала кружиться от обилия новых ощущений.

— Сумасшествие? — он усмехнулся. — Нет, это опциональный бонус. Хотя должен признать, с ним бывает… веселее.

Я хотела ответить что-нибудь язвительное про бонусы и подарочные наборы начинающего демониста, но в этот момент комната качнулась перед глазами. Новое зрение было подобно волне, накрывающей с головой — слишком много деталей, слишком много информации. Магические потоки, струящиеся по стенам, начали сливаться в один мелькающий водоворот.

— Закрой глаза, — приказал Вейрон, и впервые в его голосе прозвучала настоящая настойчивость. — Сейчас же!

Я послушалась, но даже с закрытыми глазами продолжала видеть — паутину силовых линий под веками, отголоски древней магии, пульсацию теней. Голова кружилась всё сильнее.

«Дыши», — его голос теперь звучал прямо в сознании, становясь якорем в этом водовороте ощущений. — «Сосредоточься на моем голосе. Представь стену. Простую, каменную стену. Кирпич за кирпичом».

— Зачем? — выдавила я сквозь накатывающую тошноту.

— Затем, что если ты сейчас не научишься закрывать своё новое зрение, то первый же взгляд на солнечный свет сожжет твой разум дотла. А это было бы… неэффективно.

— Неэффективно? — я почти рассмеялась, несмотря на ситуацию. — Серьёзно? Это всё, что вас беспокоит?

— Поверь мне, — в его голосе мелькнула усмешка, — если бы ты знала, сколько времени я ждал подходящего носителя, ты бы тоже беспокоилась об эффективности.

«Подходящего носителя?» — хотела спросить я, но в этот момент что-то изменилось. Тьма, клубившаяся вокруг Вейрона, вдруг потянулась ко мне, обволакивая, подобно кокону. И впервые с начала ритуала я почувствовала… спокойствие?

Это было странное ощущение. Тьма не была холодной или пугающей, как можно было бы подумать. Она была… живой. Текучей. Почти уютной, если такое слово вообще применимо к демонической магии. Ощущения можно было сравнить со старым плащом, который идеально ложится на плечи.

— Что… что это? — прошептала я, всё ещё не открывая глаз.

— Моя сила, — в голосе Вейрона появились новые нотки, которые я не могла разгадать. — Она признает тебя. Принимает. Довольно… необычно.

— В каком смысле?

— Обычно требуется гораздо больше времени, чтобы демоническая магия приняла носителя. Она сопротивляется, борется, пытается поглотить душу, — он сделал паузу. — А ты… ты, можно подумать, создана для неё.

В его словах было что-то тревожащее, какой-то намек на более глубокий смысл, но времени обдумать это у меня не было. Тьма, окутывающая меня, вдруг стала гуще, материальнее. Я почувствовала, как она проникает под кожу, сливается с кровью, становится частью меня.

— Теперь можешь открыть глаза, — произнёс Вейрон. — Медленно.

Я осторожно подняла веки. Мир больше не кружился в безумном калейдоскопе магических потоков. Теперь я видела… иначе. Как если бы реальность разделилась на два слоя — обычный, привычный мир и за ним, как тень за стеклом, мерцающая паутина силовых линий.

— Как… — я запнулась, подбирая слова.

— Как прекрасно? — в его голосе промелькнуло что-то похожее на гордость. — Как пугающе? Как…

— Как теперь это выключить? — перебила я. — Потому что, если честно, от этого двойного зрения начинает болеть голова.

Вейрон рассмеялся — глубоким, раскатистым смехом.

— А ты полна сюрпризов, маленькая ведьма. Большинство на твоём месте сейчас были бы в экстазе от новых возможностей.

— Большинство на моём месте, — парировала я, — сейчас были бы без сознания. Или сошли бы с ума. Или…

Я осеклась. В золотых глазах Вейрона появилось странное выражение — словно он увидел что-то, чего не ожидал.

— Что? — спросила я, чувствуя, как по спине пробегает холодок.

— Ничего, — он покачал головой, и цепи тихо звякнули. — Просто… возможно, я недооценил, насколько это будет интересно.

— Что значит «интересно»? — я нахмурилась. — Это какой-то демонический эвфемизм для «катастрофически»?

— Думаю, тебе стоит меньше беспокоиться о моих формулировках, — Вейрон шагнул ближе, и тени вокруг него заколыхались, — и больше о том, что происходит прямо сейчас.

Я проследила за его взглядом и увидела, что руны на полу начали тлеть. Не гореть — именно тлеть, подобно углям то вспыхивающим то затухающим под порывами слабого ветра. От них поднимались тонкие струйки дыма, складывающиеся в странные узоры.

— Это плохо? — спросила я, хотя ответ был довольно очевиден.