Демон ночи, Ангел дня

Глава 1

Аннотация к книге "Демон ночи, Ангел дня"
# эксклюзивно на ЛитНет. .
Он возомнил себя повелителем всех судеб и обманом женился на мне! Ничего себе наглость! Только он не учёл, что у меня иные планы на мою жизнь! Так что придётся задать наглецу выволочку. Он ещё узнает, что я попорчу нервы каждому, кто только косо посмотрит на меня, и он первый в этом списке! Да и вообще, много чести говорить о нём, когда в моей жизни появился чертовски симпатичный парень! Только беда в том, что я связана с обоими этими мужчинами не только волей случая, но и магическим клеймом, избавиться от которого не так-то просто! Но только так я смогу обрести свободу и счастье! Да помогут мне Духи Магии!

Глава 1

Игла наносила мне на плечо изображение дракона. Казалось, что не стальное остриё жжёт кожу, а пламя, вырывающееся из разинутой драконьей пасти.

- Вот и всё, - заявил татуировщик, выключая машинку.

- Вот и всё, - эхом вторил чей-то мужской голос.

Я оглянулась в поисках говорившего, и вдруг всё вокруг поплыло. Перед глазами мелькнула морда дракона, сознание опалилось его пламенем и я провалилась в бездну. Дико вскрикнула и взмахнула руками.

- Тебе плохо, дорогая? – меня поддержал высокий черноволосый мужчина лет двадцати трёх с цепким взглядом холодных серых глаз. Это его голос я слышала секундой ранее, когда раздалось «Вот и всё». Мужчина озабочено посмотрел на меня и спросил: – Что случилось?

- Кто вы, чёрт возьми? – я дёрнулась, освобождаясь от его руки. Что он себе позволяет? Какая я ему «дорогая»?

По его изумлённому лицу поняла, что мой вопрос неуместен. Оглянулась. Судя по одежде собравшихся, я откатилась назад на пару сотен лет и попала в часовню.

Я стояла у алтаря в качестве невесты и гости с удивлением смотрели на меня. Попятилась и чуть не упала, запутавшись в подоле длинного платья.

- Финиаста, не привлекай к себе внимание, - черноволосый мужчина угрожающе свёл брови. – Не обязательно всем знать, что между нами размолвка.

Размолвка? Чёрт! Происходящее больше похоже не на размолвку, а помолвку!

Что тут творится? Кто этот мужчина? Впрочем, итак понятно: я на собственной свадьбе и этот парень ни кто иной, как мой жених!

Священник кашлянул, завладевая нашим вниманием, и продолжил церемонию:

- Согласен ли ты, лорд Эрик из рода Ульберри, взять в жёны леди Финиасту из рода Эриссон?

- Согласен, - ответил Эрик.

- Объявляю вас мужем и женой, - священник закончил обряд. – Можете поцеловать невесту.

- Стой! – я отчаянно упёрлась ладонями в грудь мужчины, собиравшегося поцеловать меня. Какая свадьба в восемнадцать лет? – Я не согласна!

- Что? – на лице молодого мужчины проступило непонимание. – До этого священник спросил, согласна ли ты, и ответ был положительным.

- Нет! Я передумала! Я не согласна быть женой! – от паники у меня перехватило дыхание, и я с трудом прошептала эти слова.

Недостаточно громко, чтобы меня услышал священник и приглашённые. Зато новоявленный муж прекрасно разобрал мои слова. Он стиснул пальцами мои плечи, подтянул к себе и жадно впился в губы властным поцелуем. Я замычала и попыталась вырваться, но он лишь сильнее сдавил меня, будто наказывая за неповиновение.

Приглашённые захлопали, посыпались поздравления, заглушая мои отчаянные протесты. Видимо, со стороны моё несогласие было незаметно и казалось, что брак проходит как надо.

Муж оторвался от меня.

- Попробуй только пискнуть, - злобно прошептал он. – Нашла время устраивать сцены! Я не потерплю такого поведения. Сделка есть сделка!

Он подхватил меня на руки и вынес из часовни под одобрительный гул гостей. Всё происходящее больше походило на галлюцинацию. Но уж больно реалистичную.

Пасмурный весенний день ударил в лицо холодным ветром. Я задёргалась, стараясь получить свободу, но руки Эрика крепко удерживали меня.

- Отпусти! – я умудрилась ощутимо ударить его по плечу.

- Ещё раз дёрнешься, и я верну тебя отчиму, - угрожающе прошипел он.

- Верни! – завопила я.

- Ты уверена? – он остановился и насмешливо посмотрел на меня. – Не забывай, что ты заклеймена и отныне принадлежишь мне! Если попробуешь бунтовать, я изгоню тебя. Падших женщин не терпят в обществе. На тебе никто не женится, и люди закидают камнями. Не заставляй меня раскрыть твой пикантный секрет.

Муж поставил меня и рванул рукав, оголяя моё плечо, которое горело от наколки.

- Да как ты смеешь? – я судорожно сглотнула, решив, что он собрался полностью разорвать на мне всё платье.

- Перестань ломать комедию, - в его словах прозвучала угроза. – Клеймо на твоём плече сделает тебя отверженной.

Эрик ухватил меня за локоть и больно вывернул руку, заставляя посмотреть на плечо. Вместо наколки я увидела свежий ожог, имеющий те же очертания, что и злополучная наколка.

Глава 2

Больно ударившись коленями, я покатилась по молодой траве. Развесистый куст задержал меня.

- Стой! – услышала я голос Эрика.

Это он мне, или вознице? Выяснять не стала. Поднялась, подхватила подол и побежала прочь. Над головой деревья шумели весенней листвой. Мне было всё равно, что будет со мной в лесу. Главное – подальше от Эрика.

Где-то позади раздались звуки погони. Если догонит, то убьёт!

Неожиданно передо мной выросла мужская фигура. Я с разбега воткнулась лицом в широкую грудь. От неожиданности завопила и отпрянула. Передо мной стоял улыбчивый незнакомец в простой грубой одежде. Он был молод и привлекателен.

На вид он был старше меня на пару-тройку лет. Ему лет двадцать, максимум двадцать один! Красив. Чёрные волосы падают рваной прядью на глаза. Узкое лицо, открытая улыбка, на щеках ямочки. Слажён хорошо и под невзрачной одеждой чувствуется сила мышц. Большие выразительные глаза с прищуром шаловливо поблёскивали, изучая меня. Они были голубыми и глубокими, как озёра.

- Куда торопимся, леди? – вопросительно взлетела изогнутая бровь.

- За мной гонятся! – выдохнула я, стараясь не упасть из-за нервного напряжения.

Мужчина не стал выяснять кто гонится. Рванул меня за руку и увлёк за собой в лаз под упавшими деревьями. Незнакомец повалил меня на землю, упал рядом и прижал к себе, чтобы я не была видна снаружи. Возле нас раздались шаги Эрика. Видимо, его привлёк мой вопль, когда я наткнулась на парня. Вот и пошёл по следу, как ищейка.

- Маленькая дрянь! – выругался он, пробегая мимо.

Я затаила дыхание. Страшно подумать, что он сделает со мной, если найдёт. Но он не нашел…

- Вас именно так зовут? – несмешливый шёпот незнакомца показался мне чрезмерно громким.

- Как «так»? – не поняла я.

- Маленькая дрянь, - повторил он слова Эрика.

- Не смейте меня оскорблять! – я напряглась.

- Я лишь пытался развеять напряжение, - усмехнулся незнакомец.

- Больше не пытайтесь, а то у вас плохо получается, - парировала я.

Снаружи снова послышались шаги Эрика. Он прошёл мимо, возвращаясь к карете.

- Что произошло, милорд? – голос возницы раздался неподалёку. Видимо, он оставил лошадей и пошёл за Эриком.

- Не лезь не в своё дело, - гаркнул на него Эрик. – Гони в замок и пришли слуг с собаками. Надо отыскать мою жену!

- Так вы замужем? – незнакомец напрягся. – Нельзя скрываться от мужа. Что вы задумали, леди?

- Помогите мне сбежать от этого человека, - попросила я, боясь, что он выдаст меня Эрику. – После расскажу всё.

- Как знаете, - молодой мужчина подождал, когда Эрик уберётся и подпихнул меня к выходу. – Надо бежать, а то собаки отыщут нас.

По поводу собак он был прав. Мы выбрались из нашего убежища, поднялись и крадучись двинулись прочь. Неожиданно мужчина свернул и повёл меня не вглубь леса, а в сторону дороги!

- Вы хотите отдать меня мужу? – я испугалась.

- Нет. Просто нам надо замести следы. Там есть река, она собьёт собак.

Вскоре мы подошли к бурному потоку. Мужчина ступил в воду и подал мне руку. Я положила свою ладонь в его, и он повёл меня. Платье намокло и меня поволокло течением. Я не удержалась и упала, увлекая за собой незнакомца. Быстрая вода понесла нас за собой. Я отчаянно гребла к берегу, но платье сильно мешалось.

Незнакомец потянул меня на берег. Вдвоём мы справились с течением и выбрались на сушу. Тяжело дыша, я упала на спину и вонзила взгляд в хмурое небо. Мокрая одежда облепила тело, нескромно подчеркнув все формы. Краем глаза заметила, что любопытный взгляд незнакомца пробежался по мне. Парень тяжело задышал, неотрывно глядя на меня. Я приподнялась на локти и попятилась, скользя ягодицам по глинистой почве.

Незнакомец замер, будто решая, напасть на меня, или нет.

- Не трогайте меня, - потребовала я, будто мои слова могли отпугнуть мужчину. Впрочем, «мужчина» - сильно сказано. Юнец! Почти мальчишка!

- Не трогать? Я и не думал, - соврал он, усмехнувшись. А то я не видела, как загорелись его глаза? Явно подумал, что я – лёгкая добыча!

Внезапно его взгляд поймал оголённое плечо, на котором красовалось клеймо. Голубые глаза округлились, лицо вытянулось.

- Ты падшая? – изумлённо выдохнул он.

- Нет, - я поспешно прикрыла плечо рукой, будто этим могла скрыть постыдную отметину.

- Тогда откуда у тебя это? – он кивнул на плечо.

Знал бы он правду, сильно бы удивился! Я не стала его шокировать рассказами о тату салоне и о внезапной свадьбе. Пришлось сказать первое, что пришло на ум.

- Мой жених распорядился схватить меня и выжечь это клеймо.

- Зачем? – лицо незнакомца вытянулось.

- Чтобы я согласилась выйти за него замуж.

- Зачем? – снова спросил он.

Вот дурень! Зачем, да зачем! Откуда я знаю зачем?

Глава 3

Даже в ушах зазвенело от испуга. Ничего себе, я вляпалась!

- Раз я такая порочная, оставь меня, - попросила я, подозревая, что рядом со мной совсем не друг.

- И куда ты собралась? – парень коротко глянула на меня, и перевёл взгляд на стремительную воду, словно ему было больно смотреть на меня. – Одна ты пропадёшь.

- Но и твоя компания небезопасна, - осторожно заметила я.

- Выбор за тобой: быть со мной, или без меня, - он вскинул бровь, но так и не посмотрел на меня, продолжая смотреть на реку.

- Ты сам только что сказал, что твои друзья не станут церемониться со мной.

- Тогда придётся скрыть твою метку, - он встал и протянул мне руку. – Поверьте, леди, уж лучше вам принять моё покровительство, каким бы оно ни было, чем остаться одной в лесу, или вернуться к тому, - он кивнул в сторону, где остался Эрик и, помолчав, добавил, - к тому лорду.

Последнее слово он произнёс с таким пренебрежением, что грязное ругательство было бы комплиментом по сравнению с тем, что крылось под «лордом». К тому же он перестал «тыкать» и снова назвал меня леди, обратившись на «вы». Странная у него манера общения.

- Вы гарантируете мне безопасность? – я тоже вернулась к «вы». Взяла его руку, и он потянул на себя, поднимая меня.

Мужчина нахмурился, пристально глядя мне в глаза.

- Вы надеетесь на моё благородство? – усмехнулся он. – Леди, не путайте меня с лордом! Я – бастард без рода и племени. Отверженный. Я – никто и звать меня никак! Так что не стройте иллюзий, будто такой, как я, хоть что-то знает о благородстве. Не рассчитывайте на мои светские манеры или высокопарные жесты. Я живу в лесной общине, где обитают такие же отверженные, как я!

- Ну вот, - я примирительно улыбнулась, - с моим появлением в вашей общине прибавится на одного изгоя. Или вы женщин не принимаете?

- Принимаем, - он напрягся, будто ему было неприятно говорить об этом. – Но они не такие, как вы. Они проще.

- Я тоже буду простой, - отмахнулась я, не совсем понимая, что он имеет в виду, говоря «проще».

- Вы точно не здешняя, - он покачал головой. – Ладно, пойдёмте, а то ваш лорд прибежит с собаками и заявит свои права на вас.

Он не стал отпускать мою руку и повёл за собой в лес. Шли долго. Моё платье успело высохнуть и изрядно обтрепаться, цепляясь за кусты. Ноги болели, но я молча следовала за провожатым, осознавая, что одна пропаду.

- Тебя как зовут? – решил познакомиться мой спаситель, вновь перейдя на «ты».

Это он не может определиться леди я, или девка? Когда думает, что леди, то обращается уважительно, а как только начинает считать девкой, то довольствуется «ты»?

Он воззрился на меня, ожидая ответа.

- Ирина, - выпалила я, но тут же вспомнила, что в часовне меня назвали леди Финиаста из рода Эриссон. Так кто я?

- Айрына? – мужчина удивлённо исковеркал чужеродное для него имя. Но тут, видимо, его мозг услужливо предложил некий аналог местного имени: - Может, Айрин?

- Да! – обрадовалась я, что не надо выкручиваться.

- А из какого рода ты, леди Айрин?

Боюсь, что фамилия Соболева придётся не к месту. Но я рискнула переделать её.

- Из рода Соболь! – даже самой понравилось!

- Ну что ж, леди Айрин из рода Соболь, надеюсь, мы оторвались от твоего мужа.

Я почему-то обернулась, будто хотела удостовериться, что нас никто не преследует. Но кроме нас в этой отдалённой части леса никого не было.

- А как тебя зовут? – решила выяснить я.

Парень немного помедлил с ответом, но всё же сказал:

- Джеймс из рода Ланцер. Отец не дал мне своего имени, поэтому я выбрал его сам.

- А что, так можно?

Голубые глаза удивлённо уставились на меня. Очевидно, мой вопрос был неуместен. Лучше бы я молчала!

- Знаешь что, леди Айрин, боюсь, что мои люди поймут, что с тобой что-то не так, - он покачал головой. – Расскажи всё о себе, чтобы я мог помочь тебе.

Тьфу ты! И что я должна рассказать? Что мне восемнадцать, живу с мамой и отчимом, и что собиралась в столичный университет, но завалила вступительные экзамены, после чего пристроилась консультантом в салоне сотовой связи, и оказалась здесь прямиком из тату-салона?

- Ну… - я не знала, что ответить и тут же ляпнула. – Я не помню прошлого.

- Даже так? – его глаза недоверчиво превратились в щёлочки.

- Понятия не имею, что было до сегодняшнего утра.

- Ну что ж, леди без прошлого, - Джеймс не поверил мне, но не стал допытываться истины. – Если хочешь, чтобы мои люди приняли тебя, старайся поменьше говорить. Как придём, тебе надо переодеться, а до того момента, прикрывай плечо. Стоит кому узнать правду, тебе не удастся сохранить честь. Мужчины нашей общины любят таких как ты: миленьких и стройных, беленьких.

Он и прежде говорил, что если его люди прознают о моём клейме, то церемониться не будут. Но только сейчас я ощутила себя мышью в мышеловке. Я уже не была уверена, что побег от Эрика – хорошая затея. Так я принадлежала бы только ему, а теперь на горизонте замаячила целая толпа мужчин, которые были бы не прочь провести со мной время.

Глава 4

Община была небольшой. Я насчитала человек тридцать мужчин и около десяти женщин. Мужчины строили очередной незатейливый дом из брёвен, пока женщины хлопотали по хозяйству: готовили еду, стирали и нянчили детишек.

- В общине живут целые семьи? – спросила я Джеймса.

- Семьи? – переспросил он, глянул на присутствующих, пытаясь понять, что натолкнуло меня на эти мысли, и, улыбнувшись, ответил: - Не думай, что для рождения детей нужно создавать семьи. У нас всё общее: жильё, еда, женщины, дети. Поди, узнай, где чей ребёнок.

- Один из малышей твой? – изумлённо воскликнула я.

- Подобное никогда не знаешь наверняка, - он пожал плечами.

Я смутилась. Нехорошее предчувствие закралось в мою душу. Если у них тут такие нравы, то со мной точно церемониться не будут, причём не зависимо от наличия клейма!

- У нас пополнение! – громко объявил Джеймс и повёл меня знакомиться с отшельниками.

Все тут же обратили на нас внимание. Любопытные взгляды приклеились ко мне, будто хотели выведать все потаенные секреты.

- Какая милая крошка! – рыжеволосая женщина лет тридцати пяти поднялась с земли, а за ней потянулись трое деток от двух до пяти лет. На ней была серая одежда грубого покроя, полностью скрывающая фигуру. – И как такая леди оказалась в нашем обществе?

- Бедняжка заблудилась в лесу, - сочувственно вздохнул Джеймс и добавил: - Потеряла память. Ничего не помнит.

- Даже своего имени? – женщина задала очень щекотливый вопрос.

- Даже имени, - Джеймс решил, что эта ложь пойдёт только на пользу. – Поэтому я окрестил её Айрин.

- Здравствуй, Айрин, - женщина подошла и представилась: - Я – Морделла. Старшая.

Я чуть было не спросила, старшая она по возрасту, или по статусу, но вовремя прикусила язык. Потом всё узнаю.

Мужчины хищно глядели на меня, как стервятники, отчего у меня появилось дикое желание развернуться и бежать.

- Глядя на одежду, ясно, что девушка не из простых, - заметил один из мужчин.

- Поэтому предупреждаю, что если кто-то посмеет тронуть Айрин, то разбираться будет со мной лично! – строгий голос Джеймса вызвал разочарование на лицах мужчин.

- Как скажешь, милорд, - откликнулся один из присутствующих, который взглядом уже давно раздел меня.

Я неуютно поёжилась. Не люблю быть в центре внимания.

- А почему «милорд», - не удержалась я от вопроса.

Джеймс недовольно выдохнул, а мужчина, стоявший ближе всех, пояснил:

- А как ещё обращаться к мужу благородных кровей?

Я глянула на Джеймса. Его недобрый взгляд велел молчать. Ладно, потом узнаю. Но пока ясно одно: он далеко не бастард без роду и племени, коим представился. Впрочем, я тоже не сказала ему, что работаю консультантом в салоне сотовой связи. Видимо, в общине прошлое не имело значения.

Что-то было необычное в этом парне. Слишком молод, чтобы возглавлять общину, но при этом он был лидером. Было заметно, что люди с почтением относятся к нему. Юный главарь!

- Лакри, - Джеймс обратился к хрупкой девушке с длинными чёрными косами и пронзительными синими глазами. – Дай Айрин новую одежду, а то эта истрепалась.

- Истрепалась? – девушка вскинула на него удивлённый взгляд. – С чего бы? Немного заплат, и будет как новая!

По её нагловатому поведению я поняла, что они с Джеймсом близки. Голову даю на отсечение, что они делят постель! Почему-то это задело меня.

- Я неясно выразился? – холодный голос Джеймса дал знать, что он не приемлет возражений даже от сожительницы.

- Пойдём, - Лакри примирительно поманила меня за собой в один из домов.

Это было маленькое приземистое жилище без окон с кострищем посредине и дырой в потолке для отвода дыма. Лакри дала мне такую же одежду, что была на всех женщинах и вышла. Я поспешно переоделась и подпоясалась верёвкой. И тут плечо засаднило так, что я заскулила, стиснув зубы.

- Не думай, что смогла убежать от меня, - услышала я голос Эрика и чуть не завопила от страха. – Твой отчим продал тебя мне. Ты – моя! Клеймо вернёт тебя мне, так что тебе не спрятаться!

- Заткнись! – проорала я.

- С тобой всё в порядке? – Лакри всполошилась и вошла в дом.

Я испуганно уставилась на неё. А она воззрилась на меня с диким любопытством.

- Извини, - я попыталась придумать причину своего крика, но ничего путного не шло в голову.

- Ты странная, - заметила Лакри, подозрительно прищурившись. – Бесноватая?

- Нет! – отрезала я.

Глаза девушки подозрительно забегали по мне, будто проникая под одежду. Неужели она способна видеть скрытые знаки на теле?

- Бесноватая, - это был уже не вопрос, а утверждение. – Поэтому тебя вывезли в лес и бросили.

Хотелось послать её подальше, но я сдержалась. Пусть говорит что хочет.

Не желая находиться в её обществе, я вышла наружу. Джеймс тут же ухватил меня взглядом. Казалось, что от него исходит некая энергия, способная оградить меня от окружающих. Захотелось подойти к нему, но что-то остановило меня. Будто клеймо якорем зацепилось за землю и не даёт ступить ни шагу. Община поплыла перед глазами, сменившись очень большим залом с кованой люстрой, добротной мебелью и отполированным до блеска каменным полом.

Глава 5

Моя душа сжалась в комок, ощущая, как липкая ладонь безысходности потянулась к ней. Только что я надеялась обрести свободу в общине Джеймса, и вдруг за один миг оказалась во власти Эрика! Было ясно: что бы я ни предприняла, Эрик всегда будет моим мужем. Вернее – хозяином. Ужасное клеймо не даст мне убежать от него.

- Замышляешь новый план побега? – Эрик стоял так близко, что я ощущала его запах. Будто боясь, что я ускользну, он сильнее сжал моё предплечье.

Попыталась вырваться.

- Думаю, план мне не пригодится, - отрезала я, оставив попытки дистанцироваться. – Буду действовать спонтанно. Но с таким неприятным типом, как ты, жить не буду!

- По-моему, ты не правильно поняла меня, - он был спокоен и холоден. Его рука причинила мне боль, и я поморщилась, вызывав его довольную усмешку. – От твоего желания ничего не зависит. Клеймо всегда будет возвращать тебя ко мне.

- Значит, пожизненно я буду убегать, а клеймо будет меня возвращать. Но однажды я найду способ избавиться от этой чёрной метки, и тогда ты потеряешь власть надо мной!

Эрик расплылся в саркастической улыбке. Его смешило моё упрямство.

- Вижу, ты решила облачиться в наряд простолюдинки, - он отступил, чтобы оглядеть меня с ног до головы. – Но даже он не портит тебя.

- Лучше быть простолюдинкой в самом нищем доме, чем благородной леди в твоём замке!

- Благородной леди? – переспросил он и снова усмехнулся. – Ничего не путаешь? Ты про леди только в книжках читала.

О! Значит, он в курсе, что я не из этого мира? Я напряглась.

- То есть ты знаешь, что я родом не отсюда? – осторожно уточнила я, будто это что-то меняло.

- Конечно, знаю! Я же тебе уже говорил, что твой отчим продал тебя. Так что напрашивается вывод, что я знаком с твоим отчимом. Он завяз в кредитах, и я предложил ему выгодную сделку.

- Как такое может быть? – я растерялась. – Ты был в моём мире?

- Да. Я могу путешествовать между мирами и могу воздействовать на людей. Иначе как бы я сумел заклеймить тебя? А так я внушил тебе желание сделать наколку. И всё вышло самым наилучшим образом. Ты сама по доброй воле нанесла себе на плечо символ падшей рабыни. Мне осталось только переместить тебя сюда и провести обряд венчания. Отныне и навсегда ты принадлежишь мне.

- Да кто ты такой? – вскипела я.

- Твой муж.

- Это не ответ! – фыркнула я.

- Тогда твой хозяин, - он наслаждался своим величием.

- Я не понимаю, как всё это может быть правдой! – всё казалось сном.

- Магия! – односложно ответил он, хищно закусив губу и прищурив взгляд.

- Магии не существует! – мой мозг отказывался воспринимать это.

- Ты можешь сколько угодно не верить в магию, но при этом именно она перенесла тебя сюда. И она же удерживает тебя возле меня!

Не хочешь, а в магию поверишь. Видимо, придётся принять это как аксиому.

- Но зачем тебе это нужно? Зачем нужна жена, которая не любит тебя? – напала на него я.

- Ты не только жена, но ещё и рабыня, - холодно уточнил он.

- Странное сочетание, - заметила я. – Всю жизнь считала, что брак – дело добровольное.

- Видишь, как сильно ты заблуждалась, - он издевался надо мной.

- Если тебе нужна была рабыня, то зачем женился на мне? Оставил бы в качестве рабыни! – он сильно бесил меня, и от былого спокойствия не осталось и следа.

- Ты красива. И никто не знает кроме нас двоих, что ты меченная. Так что прекрасно подходишь на роль жены. Рабыня не смеет перечить господину, поэтому ты будешь покорной. Терпеть не могу строптивых женщин.

- Покорной? Это ты обо мне? – мой голос взлетел к высоким нотам.

- Ну… - он оценивающе посмотрел на меня и прошёлся, заложив руки за спиной, будто обдумывал ответ. – Сейчас в тебе спеси больше, чем веса. Но всё изменится, как только демоны ночи укротят твой нрав.

Ну вот, опять речь о таинственных демонах. Что за парни, почему их не знаю? Когда будем знакомиться? Впрочем, судя по всему, эта встреча вряд ли мне понравится.

- Даже не пугай меня мифической нечистью! – фыркнула я. – Никогда не стану покорной! Мой бунтарский дух родился раньше меня!

- Это ты сейчас так говоришь, - ухмыльнулся Эрик и вальяжно сел в кресло. – Но как только побываешь в их руках, сразу начнёшь молить меня о милости. Они быстро собьют твой гонор.

Уж больно он был уверен в том, что я стану покорной. Что за демоны? Они очень опасны? Плохое предчувствие похолодило спину.

- Никакие демоны не заставят меня принять тебя, как мужа, - всё же продолжила упорствовать я, стараясь вывести его на разговор об этих тварях. Врага надо было знать в лицо.

- Не будь наивной! – Эрик начал терять самообладание, что сильно порадовало меня. Он даже снизошёл до объяснений. – Я знаю, что в свои восемнадцать лет ты девственна. И демоны тоже знают это. Я отдам тебя им в жертву. Они потешатся с тобой, лишат невинности и взамен отдадут мне твою душу. Ты сама не заметишь, как покоришься мне. Ты будешь мечтать, чтобы все ночи я был с тобой, лишь бы не попасть вновь в их объятья. Ты станешь молить меня о том, чтобы я разделил с тобой ложе, только бы избежать демонов. Но, знай, я всё равно буду отдавать тебя им на потеху, чтобы ты не забывала, чем мне обязана. Тогда будешь больше ценить меня и дорожить нашими отношениями.

Глава 6

Эрик смотрел на меня оценивающим взглядом, словно прикидывал, понравлюсь ли я бесовским тварям, для которых он меня купил.

- Чтобы ты поняла, что сказанное мной правда, сегодня ночью тебя навестят демоны, - он снова перешёл на «ты». – Зато завтра ты уже станешь тихой и спокойной. Это пойдёт на пользу нашему браку, дорогая.

Я поморщилась, как от зубной боли.

- Всегда считала, что мужчины собственники. Желают владеть женщиной единолично. А тут ты собираешься отдать меня демонам, даже не вкусив девственной плоти? Идиотизм какой-то!

- Леди не должна так выражаться! – его повергли в шок мои слова.

- Надо же, какие мы нежные! – с издёвкой воскликнула я. – Слово «идиотизм» режет нежные ушки! А как отдать жену на растерзание демонам, так это всегда, пожалуйста! Неужели тебе приятно будет знать, что с твоей женой развлекались жуткие твари?

Я ещё толком ничего не знала о демонах и сомневалась в их существовании, но уже на этапе разговоров о них, желала избавиться от знакомства с ними.

- Нет, я не хотел бы отдавать тебя им! – Эрик, похоже, наконец-то разозлился. Лицо покраснело, на шее запульсировала венка. – Но если они не получат тебя в первую ночь, то магия клейма ослабнет, а то и вовсе исчезнет!

- Вот и хорошо! – не смогла скрыть радости. Теперь надо внушить, что я должна принадлежать только ему и никому больше. – Прежде чем кидаться во все тяжкие, подумай, как было бы хорошо, если бы мы были женаты по воле сердец, а не по велению клейма. Неужели тебе не хочется любить меня, и чтобы я любила тебя?

- Что за блажь? – нахмурился Эрик. Венка на шее продолжала пульсировать. – Мне не нужна твоя любовь! И сам тоже не собираюсь влюбляться! Любовь делает людей слабыми.

- А, по-моему, наоборот! Любовь наделяет силой! – мне пришлось нести романтичный бред в ответ на попрание. В такой дебильной ситуации я была впервые. Но лучше уж смириться с наличием злобного мужа, чем с наличием похотливых демонов. – Предлагаю какое-то время пожить в разных комнатах, получше узнать друг друга. А там глядишь, и понравимся друг другу. Тогда не нужно будет призывать никаких демонов, я и так буду с тобой, причём по доброй воле.

- Некогда мне заниматься подобной чушью! – Эрик был непреклонен. – Укрощение юных особ не по моей части. Меня не интересуют прелести любовных привязанностей. Изначальный план вполне мне подходит.

- Но он не подходит мне! – я начала свирепеть. Что за бестолочь? – Неужели неясно, что безропотная рабыня тебе скоро наскучит?

- Это ничуть меня не смущает, - Эрик равнодушно посмотрел на меня. – Я могу окружить себя фаворитками.

- А как же дети? – я не сдавалась.

- Дети? – видимо, он впервые подумал об этом.

- Да, дети! – я воодушевилась. Главное избежать демонов, а там видно будет. Если неприязнь к Эрику будет прежней, то потом что-то придумаю, чтобы избавиться от нелюбимого. А пока нужно всеми способами заставить его забыть о демонах. Дети – вполне подходящий повод изменить его сознание.

- Детей от демонов у тебя не может быть, - Эрик продолжил тупить.

- Хоть это радует, - зло огрызнулась я, но тут же сменила тон. – Неужели неясно, что я беспокоюсь о твоих детях. Они должны рождаться от женщины, которую ты будешь любить и уважать.

- Думаешь, стоит жениться ещё раз? – он явно понял, куда я клоню, и теперь потешался надо мной.

- Я думаю, тебе стоит осадить свою вредность, - я чувствовала, как мои попытки исправить ситуацию близятся к нулю. – Ты довольно удачно женат, - самореклама ещё никому не мешала, поэтому я спрятала подальше скромность. – Я красива, молода и мы могли бы стать завидной парой. Не лишай себя такой возможности.

Эрик поморщился, будто съел лимон без сахара. По выражению его лица поняла, что напрасно сотрясаю воздух.

- Хватит! – он тяпнул рукой по подлокотнику кресла и встал. Я с тревогой смотрела, как он идёт ко мне. Но не попятилась, когда он приблизился вплотную. – Твоё красноречие ни к чему не приведёт. Я больше не намерен влюбляться. Одного раза вполне хватило!

Ого! Этот айсберг был влюблён?

- Она изменила тебе? – не сдержалась с вопросом.

Он дрогнул всем телом, будто внезапно проснулся.

- Не понимаю о чём ты, - Эрик предпочёл изобразить непонимание.

Хорошо, временно оставим этот вопрос, дорогой муженёк! Но теперь я знаю, откуда такая неприязнь к женщинам и нежелание любить. К этому вопросу мы ещё вернёмся, но позже. А сейчас мне необходимо защитить себя любой ценой.

- Прошу тебя, - я заглянула ему в глаза и взяла за руки, - не отдавай меня демонам. Не делай того, чего не сможешь никогда изменить. Подумай несколько дней прежде, чем изменишь наши жизни раз и навсегда. Дай нам шанс.

- Нам? – Эрик прерывисто задышал. Выдернул свои руки из моих и, сжав моё лицо в ладонях, страстно поцеловал.

Глава 7

Поцелуй был пылким, но недолгим. Я настолько опешила, что не сразу сообразила, что происходит. Сделав над собой усилие, Эрик оторвался от меня и даже оттолкнул, будто боялся, что я сама нападу на него и начну целовать.

Тяжело дыша, мы стояли друг против друга и смотрели глаза в глаза. Я с омерзением вытерла губы, будто на них остались нечистоты.

- Больше не делай так, - потребовал он срывающимся голосом.

Упс! Даже так? Целовал меня он, но виновата я?! Он вообще соображает, что несёт? Совсем переклинило бедолагу? Интересно, с чего бы это его так повело?

Я молча смотрела на него, не понимая, что испытала во время нашей спонтанной близости. Вижу этого мужчину второй раз в жизни, и оба раза позволяю себя целовать! Причём сейчас я даже не попыталась отбиться! Вернее – не успела!

- Зачем вы меня поцеловали?! – потребовала я объяснений. На всякий случай отступила. – И, кстати, больше не делайте так впредь, чтобы не схлопотать пощёчину!

- Ты ещё будешь диктовать мне что делать? – разъярился Эрик.

Собаки, лежащие у камина, подскачили. Ощетинились. Зарычали. Я затихла, уже сто раз пожалев, что нагрубила. Лучше сейчас промолчать, а когда не будет собак, высказать Эрику всё, что я думаю. А лучше всего – бежать без всяких выяснений отношений. Но сейчас нужно было сгладить ситуацию.

- Нам нужно время, чтобы понять, что делать с нашим браком, - озвучила я наши общие мысли.

- Возможно, - он кивнул и отошёл на безопасное расстояние, будто боялся меня. – Всё непросто.

Вот уж точно! «Непросто» - это мягко сказано! Но зачем он поцеловал меня? Может, решил консумировать наш брак? От этой мысли меня передёрнуло. Только если выбирать между бесовскими тварями и Эриком, то я предпочла бы его. Из двух зол человек всегда выбирает меньшее. А в идеале было бы бежать отсюда. Только как? Эта мысль билась у меня в сознании, как птица в клетке.

Хоть поцелуй был мне противен, но он дал надежду на то, что Эрик раздумал отдавать на растерзание демонам? Это хорошо! Внутри меня победоносно ёкнуло. Отсрочка позволит собраться с мыслями и решить что делать. Я получила небольшую передышку. Сразу проснулся инстинкт графа Монте-Кристо, и все мысли свелись к предстоящему бегству. Однако невидимый поводок клейма вряд ли позволит сделать это. Но попробовать стоит!

- Иди в спальню, - голос Эрика стал мягче и тише.

Он решил продолжить поцелуи в постели? Да уж… Вечер перестал быть томным. Хм… Демонам нужна только невинная дева? Тогда после ночи с Эриком я перестану интересовать их. Лучше я разделю постель с мужем, чем с невесть кем! Хоть муженёк-то мой – та ещё сволочь, но он хоть человек!

Из соседней комнаты появилась служанка, словно только и ждала, когда потребуются её услуги.

- Это Теорли – главная служанка, - снизошёл Эрик до пояснений.

Теорли была сухопарой женщиной средних лет с лицом, застывшим в гримасе вечного недовольства. Спина настолько прямая, будто она проглотила длинную палку. Одета в серое холщёвое платье. Чёрные с проседью волосы стянуты в пучок.

- Пойдёмте за мной, леди, - она была грубовата. Голос глухой, скрипучий.

Женщина пошла к широкой каменной лестнице с массивной балюстрадой. Я поспешила за ней, пока Эрик не передумал. Мы поднялись на внутренний балкон и пошли по нему.

Распахнув двустворчатые двери, вошли в просторную спальню с широкой кроватью, увенчанной витиеватыми столбиками по углам. Обстановка была изысканной для средневекового замка, начиная от массивного каменного камина с суетливыми языками пламени, прыгающими по паленьям и кончая мебелью, выделанной кропотливыми руками мастеров. Стулья на массивных ножках, большое зеркало в тяжёлой деревянной раме, бронзовые подсвечники, гобелены, больших стрельчатые окна, на полу самотканый ковёр. Ещё здесь были два больших дубовых шкафа и, судя по их внушительному виду, в них можно было загрузить много всего.

Всё дышало стариной и шиком. Магический мир не переставал удивлять.

За окном смеркалось, и свечи зажглись сами, без чьего-либо участия. Комната наполнилась светом и уютом.

- Вам что-то нужно, леди? – служанка была предупредительной.

- Хотелось бы поесть, - призналась я, ощущая требовательный зов желудка.

- Сейчас принесу, леди Финиаста, - служанка удалилась.

Значит, всё же Финиаста? Эх! Не по душе мне это имя! Будто с чужого плеча, не моего размера и противного цвета. Джеймс назвал меня более приятным именем. Айрин мне нравилось куда больше, чем Финиаста. Да и почему, собственно Финиаста? Мог бы сразу объявить всем, что зовут меня Ирина, раз уж он побывал в моём мире и совершил удачную для себя сделку. Ни за что не прощу отчима! Как он мог продать меня? Будто ненужную вещь! Представляю, как за меня переживает мама и ищет везде, не подозревая, что натворил её муженёк! Она прибила бы его за подобное!

Дверь в спальню открылась и вошла служанка. Принесла поднос с едой. Мясо тушёное с овощами пахло так, что я чуть слюной не подавилась. Помимо основного блюда были пирожки и булочки, салаты и мясные нарезки, вино и фрукты. Чтобы столько съесть, мне пришлось бы арендовать десять запасных желудков!

Я поблагодарила служанку, она вышла, и я приступила к пиршеству. Всё было вкусно, и с голодухи я съела больше, чем ела обычно. Сразу же после еды накатила слабость. Захотелось завалиться на кровать и поспать. Но, нет! Вначале душ!

Глава 8

Но вдруг демон гневно вскрикнул и исчез, будто его и не было! Вместе с ним пропали и те, кто жадно дышал и ласкал меня. Я распахнула глаза и обомлела: надо мной навис Джеймс!

- Что ты тут делаешь? – я попятилась, пока не вжалась спиной в спинку кровати.

- Это я хотел бы спросить, что ты делаешь! – он смотрел на меня с вызывающим осуждением. – Ты хоть понимаешь, что только что чуть не случилось? Ты даже не пыталась отбиться от демонов!

Я опешила. Моргнула. Попыталась выровнять дыхание и привести мысли в порядок. Мой разум всё ещё был подавлен и возбуждён. Ничего себе, какая эротическая магия у нежданных посетителей! Прежде не подумала бы, что могу вот так просто поддаться на ласки. Никогда не была ветряной особой! Всегда знала себе цену и ни разу не размякла от чьих-то домогательств. А теперь вот бес попутал – во всех смыслах этого слова! Я чуть покорно не смирилась с происходящим! Даже не попробовала отбиться! Но я не понимала, что это реальность! Казалось, что происходящее – сон! Только это не оправдывало меня в глазах Джеймса.

Мне стало стыдно перед парнем. И чтобы как-то уйти от его укорительного взгляда, я набросилась на него с вопросами.

- Как ты тут оказался? – я до самых глаз натянула на себя одеяло. – Что ты делаешь в моей спальне?

- Вначале поблагодари, что я вообще тут оказался! – он отчитывал меня так, будто имел на это право! – Не подоспей я во время, и тебя уже было бы не спасти!

Так ночные посетители – не плод моего воображения? Я до последнего момента надеялась, что происходящее привиделось мне. Демонов не существует! Да и как мифические существа могут быть видимыми и даже осязаемыми?

- Ты видел их? – я настолько поразилась, что выронила край одеяла, нежданно открыв взгляду Джеймса обнажённую грудь.

Взгляд молодого мужчины застыл на мне. Я замерла, видя, как вспыхнули щёки Джеймса. Вопреки здравому смыслу я не накинула одеяло. Мои разыгравшиеся «фантазии» настолько завладели мной, что присутствие молодого красивого мужчины взбудоражило меня. Я никогда не была с мужчиной, и сейчас запретный плод искушал настолько, что я задрожала.

Джеймс подсел поближе и потянулся ко мне. Его руки были нежными и прохладными. Дыхание Джеймса стало прерывистей. Он на секунду замер, глянул мне в глаза, будто борясь со своим желанием, но тут же шумно выдохнул и сдёрнул с меня одеяло.

Я не стала препятствовать ему. Пусть лучше он станет моим первым мужчиной, чем Эрик или один из демонов! Подавила мимолётную панику. Красивое лицо склонилось ниже, и влажные губы несмело коснулись моих губ. От удовольствия я закрыла глаза и окунулась в омут пьянящих ощущений.

В ответ на мужские ласки, я заскользила пальцами по его коже, чувствуя её бархатистую прохладу. Несмело исследовала его широкие крепкие плечи, рельефную грудь, упругий живот. Всё в этом мужчине было прекрасно, будто он был рождён для любви…

Близость с мужчиной оказалась иной, нежели я представляла. Вопреки моим убеждениям, это не выглядело порочным и непристойным. Наоборот, наше слияние словно сделало меня независимой от причуд Эрика, и подарила нам с Джеймсом удовольствие.

Мы лежали, глядя в потолок, и тяжело дышали. Немыслимые чувства переполняли меня. Я повернула голову и встретилась глазами с голубым взглядом мужских глаз.

- Спасибо, - он взял мою руку и поцеловал пальцы.

- За что? – не поняла я.

- За твою невинность, подаренную мне.

- Не велика ценность! – горько усмехнулась я. – Её всё равно забрал бы либо мой ненавистный муж, либо омерзительные демоны, - я вздохнула и погладила мужчину по груди. – Мне захотелось испытать всё в твоих объятиях, Джеймс.

Не успела назвать его по имени, как за дверью послышался яростный рык. Раздался жуткий удар, треск ломающейся двери и в комнату ввалился Эрик. Дверь упала на пол. Эрик шагнул на неё и замер, свирепо глядя на нас. Я закричала. Джеймс вскочил и мигом нацепил брюки. Я скатилась на пол за кровать и стянула с постели простынь, чтобы прикрыть наготу.

Неужели Эрик подслушивал под дверью? Если так, то почему он ждал когда мы утихомиримся? Неужели, Эрик думал, что это демоны довели меня до исступления? Но стоило мне произнести мужское имя, как муженёк решил вторгнуться в спальню!

- Ах ты мерзкая паршивка! – рявкнул Эрик и ринулся ко мне.

Но Джеймс шагнул вперёд, преградив ему путь. Эрик глянул на него и рассвирепел. Размахнулся и ударил Джеймса кулаком по лицу. Джеймс отшатнулся, но тут же накинулся на противника. Жестокие удары в живот заставили Эрика согнуться. Тут же Джеймс треснул его коленом в лицо. Схватил за волосы и треснул ещё раз. Эрик упал, корчась от боли. Джеймс налетел на него, как ураган. Удары градом посыпались на Эрика.

Я истошно завопила. Подскочила с пола, прижимая простыню к груди, и вжалась спиной в стену. Мужчины катались по полу, мутузя друг друга. На помощь хозяину в спальню забежали слуги. Они схватили Джеймса и поставили на ноги. На каждой руке повисло по два человека.

Эрик поднялся, утирая разбитый нос.

- Мерзавец! – выругался он. Подошёл к противнику и от души въехал кулаком в живот.

Тот закашлялся и согнулся, но слуги заставили его выпрямиться. Эрик усмехнулся и принялся колотить его, расшибая в кровь красивое лицо.

Глава 9

Надо же, сколько откровений! Противно знать, что я – разменная монета прихотей Эрика. Моя жизнь для него – ничто!

- То есть ты хотел отдать меня демонам взамен на…

- Да! – свирепо проорал муж. – Я это только что сказал, зачем повторять?

- Но ты же во время свадьбы назвал меня Финиастой, - моё сознание бунтовало против услышанного. – Это что за цирк?

- Моя свадьба была не с тобой, а с ней! Ты была лишь случайной подменой! Уже завтра я должен был воссоединиться с любимой. Она ушла в иной мир за день до нашей свадьбы, и с того момента я мечтал её вернуть. Всё продумал, всё устроил! Пошёл на сделку со своей совестью, с твоим отчимом, с демонами ночи, но теперь всё труды пропали даром! Я купил тебя, дешёвая девка, чтобы обменять на любимую!

Его признание ошарашило меня. Этот мужчина был полон неожиданностей, как шкатулка с жуткими сюрпризами! Что ещё таится внутри него?

- Раз я не оправдала твоих надежд, то отпусти, - осмелела я.

- Для всех ты – моя жена! – фыркнул он, брызнув слюной. – Что я скажу окружающим?

- А что ты сказал бы им, когда вместо меня появилась бы твоя ненаглядная Финиаста?

- Окружающие решили бы, что пока жена дома, я развлекаюсь с фавориткой. Кому какое дело до личной жизни лорда?

- Думаешь, никого не насторожило бы, что ты никогда не появляешься со мной?

- Почему же? Мне ничто не мешало бы периодически выходить в свет с тобой. Ведь ты была бы занята только по ночам, развлекаясь с демонами. А в остальное время могла бы демонстрировать окружающим свою преданность мужу.

Я поморщилась от столь высокопарного бреда.

- Ты – моральный урод, - я поморщилась. Даже противно находиться рядом с этим ополоумевшим безумцем.

- Можешь считать меня кем угодно, - отрезал он. – Это не изменит твою жизнь. Клеймо падшей женщины никогда не отпустит тебя. Демоны ночи владеют тобой. Не я, а они – твои хозяева! Так что твоя судьба незавидна. Ничто в этом мире не способно вырвать тебя из их рук! Раз ты лишила меня Финиасты, я превращу твою жизнь в ад! Ты помрёшь на ложе в объятиях демонов!!!

Я испуганно задохнулась от такой перспективы. Глянула на Джеймса, как на спасителя. Он неотрывно смотрел на меня, будто прощался. Нежели нет спасения? Не может быть, чтобы из создавшегося положения не было выхода!

- Вижу, ты напугана, - Эрик довольно хохотнул и направился ко мне.

Я поспешно отползла назад, но упёрлась спиной во что-то. Эрик ухватил меня за руку и резким движением дёрнул вверх. Вскрикнув от боли, оказалась на ногах.

- Не трогай её! – заорал Джеймс.

- А то что ты сделаешь? – насмешливо спросил Эрик. – Она – моя жена и рабыня. Хочу – бью, хочу – милую. – Посчитав разговор оконченным, он тут же утерял интерес к Джеймсу.

Эрик сжал моё предплечье.

- А-а-а! – не смогла сдержаться я. – Ты делаешь мне больно!

- Твоя боль ничто по сравнению с моей, - Эрик схватил меня за подбородок и приблизил лицо к моему. – Ты – маленькая дрянь!

- Не смей оскорблять её! – Джеймс задёргался в руках слуг, стараясь освободиться.

Казалось, что Эрик даже не услышал его. Он провёл пальцами по клейму. Коварная ухмылка исказила его лицо.

- Ты навечно останешься в этом замке. Клеймо не выпустит тебя. А я постараюсь, чтобы ты сто раз пожалела о том, что сделала. Демоны будут рады тебе еженощно. Веселье только начинается!

Он провёл пальцами по моему лицу и больно ущипнул щёку. Я замычала и дёрнула головой. Эрик с силой отпихнул меня, отчего я подалась назад и больно ударилась спиной о стену.

- Этого на костёр, - Эрик отдал распоряжение слугам, держащим Джеймса. – А её бросьте в подземелье.

Слуги потащили Джеймса к выходу. Но тут окно разлетелось с треском и звоном, и в комнату один за другим заскочили десять молодых мужчин. Я узнала в них обитателей общины! Все вооружены и свирепы. Они накинулись на Эрика и в считанные секунды скрутили. Связали и кинули на пол. Тут же отбили Джеймса у слуг и связали их.

- Вы вовремя, - Джеймс остался доволен их появлением.

- Мы всегда рядом! – хохотнул невысокий худой парнишка лет двадцати с всклокоченной копной каштановых волос.

- Спасибо Монтер, - Джеймс хлопнул его по плечу.

Прошёл ко мне, поднял простынь и подал мне. Я поспешно завернулась в неё, не забыв прикрыть меченое плечо. Не хотелось, чтобы друзья Джеймса узнали о моём секрете.

- Ты времени даром не терял! – смешливо заметил Монтер и, увидев на простыни яркие следы моей непорочности, добавил: - У тебя прежде были девственницы?

- Нет. Она первая, - Джеймс повёл плечами и подошёл к Эрику, давая знать, что у него есть дела поважнее, чем обсуждение его интимной жизни.

Но Монтер явно заинтересовался мной и смотрел, не скрывая интереса. Видимо, вид полуприкрытого тела заводил его. Но я была для него запретным плодом. Монтер вздохнул и пошёл вслед за Джеймсом.

- Что будем с ним делать? – Монтер кивнул на Эрика.