Демон в шоколаде. Зимний бал в академии

Глава 1

ДЕМОН В ШОКОЛАДЕ

Аннотация:

     Порой всего одна чашка горячего шоколада способна коренным образом изменить жизнь. Особенно, если все ее содержимое растекается по праздничному костюму незнакомца. Главное не отчаиваться, не пасовать перед неприятностями и всегда надеяться на лучшее. Авось и обойдется…

Спасибо, что вы есть! Всех нас с наступающим Новым годом! И пусть у каждого в нем сбудется хотя бы одно заветное желание.

Глава 1.

Тренировка шла полным ходом. Обычная выматывающая физподготовка, ставшая к третьему курсу привычной, если не сказать рутинной.

- Темп! Темп! – орал магистр Салмелдир. – В здоровом теле что? Правильно! Здоровый стул!

Сам шутил, сам ржал. Неправильный нам эльф какой-то достался в кураторы. Мы привычно трусили по академическому полигону, стараясь не сбивать дыхание. Потому что все самое сложное злобный куратор обычно приберегал на конец тренировки. Сам же Салмелдир словно и не уставал вовсе, бегал и тренировался с нами наравне, оставаясь бодрым и веселым даже тогда, когда с ног валились самые сильные из нас.

Я держалась ближе к концу вереницы адептов. Вперед не рвалась, но и от основной группы не отставала. Эльф нагнал меня, когда группа пошла на десятый круг.

- Темп, адепт Снарк! – рявкнул он и отпустил свою очередную скабрезную шуточку: - Кто последний, тот и вводит!

- Я девушка, - скептически ухмыльнулась я, продолжая бежать за однокурсниками.

- Да-а? – кажется, вполне искренне удивился куратор. Почесал затылок и широко улыбнулся. – Всегда считал, что лучше один раз родить, чем каждый день бриться.

Обхохочешься! Это он меня так подбодрить решил? Рожать-то ему не грозит. Впрочем, как и бриться. Все знают, что у эльфов на теле нет растительности. Хотя, у такого ядовитого засранца, как наш магистр, она вполне могла бы появиться. Из вредности. И ответить хотелось в таком же ключе, но Салмелдир уже догонял лидеров, не прилагая никаких видимых усилий. Как ему это удается? Эх… Древние расы!

- Две минуты перерыв! – скомандовал магистр, едва мы осилили двадцатый круг.

Нет, ну пятнадцать-то нам было привычно, но сегодня эльф видимо пребывал не в духе и зверствовал. Может, очередная пассия бортанула? Я окинула взглядом поджарую, мускулистую фигуру куратора. Синие глазищи ехидненько так поблескивают, золотые волосы, собранные в высокий хвост небрежно разметались по широким плечам. Хорош. Даже я оценила. Значит, вряд ли. Таким не отказывают.

Сидеть на пожухлой траве не хотелось. Я отошла с дорожки и прислонилась к дереву. Прикрыв глаза, из-под опущенных ресниц наблюдала за Итоном – моей тайной симпатией вот уже на протяжении последних трех лет. Надеюсь, об этом никто не догадывался.

- Закончили расслабляться! – заорал эльф. – Лучше синица в руках, чем дятел в заднице! На полосу, живо!

Так и знала, что его извращенный древний ум выдумает нечто такое в преддверии праздника. Полосу я не любила, потому что ее прохождение неизменно заканчивалось купанием в грязи. И ладно бы летом, но сейчас окунаться в ледяную жижу совсем не хотелось. Куратор же продолжал издеваться.

- Живее, сони! – рычал он, прыгая вместе с нами. – Лучше семь раз покрыться потом, чем один раз – инеем!

О, великий! И где он берет эти свои прибаутки. Ведь не повторяется, гад!

Когда группа дошла до бревна, над которым понуро висели набитые соломой мешки, магистр отошел в сторону и призвал стихию. Воздухом Салмелдир владел виртуозно, оправдывая свое имя, которое с древне-эльфийского (если верить библиотечному справочнику) переводилось как «соратник ветра». Да, именно ветер сейчас и появился, раскачивая над тонким бревном колобахи толщиной в три меня. А внизу, по обе стороны от ненавистного снаряда, находились два широких рва, заполненных жидкой, а сейчас немного подмерзшей, грязью.

За три года мне удалось лишь раз пройти это испытание так, чтобы не искупаться в ней. Впрочем, не мне одной. Все наши время от времени там оказывались. И сейчас адепты смотрели на бревно и рвы с брезгливостью, заранее предвкушая всю прелесть полета.

- Делу время – потей сейчас! – снова заржал эльф. – Погнали!

Мы, конечно, погнали, потому что выхода-то ни у кого из нас не было. Магистр что-то там кричал, шутил, но я сосредоточилась на мешках. Мне просто необходимо остаться чистой! Жизненно необходимо.

Стартовала, набирая скорость. Мне казалось, что я настолько слилась с миром, что даже соломенные тюфяки, пытающиеся сбросить с бревна мое не особо крупное тело, стали со мной единым целым. Выжидала, делала шаг, снова выжидала, бежала, и снова стояла, пропуская очередной полет мешка. Еще пара рывков и я у спуска. Еще один и… Не верю! Мне удалось проскочить! Высшие силы! Я это сделала, оставшись чистой и относительно сухой.

Оставалось дождаться конца тренировки.

- Кто кончил с бревном, начинайте отжиматься! – бросил очередную двусмысленность эльф.

Глава 2

Глава 2

Я шла по коридору академии, на ходу размышляя о превратностях судьбы. Ну, почему? Почему женщинам для того, чтобы подготовиться к балу, необходимо столько времени? Почему мужчинам после тренировки достаточно лишь принять душ и упаковать тело в парадный костюм? Ни тебе прически, ни макияжа, не говоря уж о прочих шпильках, булавках и чулках!

Не то чтобы я любила все эти светские развлечения. Даже напротив, не любила, но сегодня был особенный день. Дважды особенный. Не-е-ет, трижды! Шоколад, танцы и Итон – три заветных желания, которые Малх решил исполнить как раз на зимнем балу в академии.

А еще… Еще я ощущала себя если не сногсшибательной красавицей, то очень хорошенькой девушкой. А что? Изумительное платье и завитые локоны даже дурнушку порой превращают в королеву, а я дурнушкой никогда не была, хотя и повода принарядиться здесь еще как-то не случалось. Привыкли видеть меня в форме с тугим пучком на затылке. Эх, чего уж там, я сама привыкла наблюдать за своим унылым отражением в зеркале. Зато сегодня вся светилась и сияла, предвкушая чудесный вечер. В кои-то веки не маршировала, чеканя шаг, а легко ступала в тонких туфельках в тон платья, немного придерживая подол длинной юбки. Этому и многому другому, что должна знать и уметь благородная девушка, меня тоже обучали. Причем, весьма старательно. Отец хоть и настаивал на военном образовании, но понимал, что благородной леди когда-нибудь придется выйти замуж, даже если она маг-огневик. Создать семью – это долг каждой женщины, а к долгу родитель относился весьма уважительно.

Первые заинтересованные и восхищенные взгляды смутили, вторые - заставили взять себя в руки и расправить плечи. Что бы ни случилось, Снарки должны быть на высоте. Я даже так осмелела, что помахала адепту Тьери – моему соседу по парте.

- Привет, Рил! – поздоровалась я, хотя уже виделись на занятиях.

- Вал? – удивленно спросил он, поворачиваясь всем корпусом, чтобы проводить меня взглядом.

Забавно. Неужели, так изменилась? Не узнал? Ох, быть мне богатой! Не иначе, как за лорда императорского казначея сосватают. Останавливаться не стала, прошла дальше туда, где ждал Итон.

Он стоял в окружении адептов с нашего факультета и откровенно скучал, посматривая в зал и совершенно не обращая внимания на хихикающих в сторонке целительниц. Впрочем, девушки с артефакторского отделения тоже посматривали в сторону боевиков с большим интересом.

На мгновение стало страшно. Не дрейфь, Валери! Снарки не сдаются! Видишь крепость? Иди и возьми ее! Тем более, ее защитники сегодня выкинули белый флаг.

Я глубоко вздохнула, незаметно вытерла о платье вспотевшие ладошки, словно просто оглаживала юбку, и пошла.

- Добрый вечер, лорд! – нежно пропела, подойдя к Клери.

- Леди! – кивнул мне Итон, мельком мазнув по мне взглядом, и, собственно, тут же отвернулся.

В первую секунду растерялась, потом щекам стало жарко, а потом… Нет, разозлиться я не успела, потому что Клери медленно, очень медленно повернулся ко мне. И у него лицо стало еще удивленнее, чем до этого было у Рила. Кстати, тот меня обогнал и теперь потешался над Итоном.

- Ле-е-е-ер? – ошарашено выдохнула моя мечта.

Хотела бы я ответить что-нибудь вроде «Какого Малха?» или «глаза разуй». Да мало ли витиеватых фраз у мага-боевика вертится на языке в нестандартной ситуации, но сегодня я леди Валери Снарк. Поэтому, потупив взор, внимательно и тщательно принялась рассматривать наборный паркет бального зала.

- Я, - едва слышно выдохнула, собственно, я, но Клери услышал.

Нет, долго смотреть под ноги не смогла. Там не было абсолютно ничего интересного. Куда приятнее разглядывать серебряные снежинки, еловые ветви и переливающиеся магическими светлячками гирлянды, которыми украсили зал. Да и гости привлекали к себе повышенный интерес. Сегодня преобразились все: барышни сменили ученические платья на бальные, а кавалеры – строгие мантии на вычурные, расшитые золотом сюртуки, камзолы и кафтаны. Только боевики не изменили себе, явившись на зимний бал в парадной форме. Хотя, признаться, в белом с золотым они выглядели намного выигрышнее многих адептов с других факультетов, несмотря на весь их разноцветный бархат и атлас.

- Лер! – отмер, наконец, пришедший в себя Итон, устремляясь ко мне. – Лер…

Под ошеломленными взглядами адептов всех факультетов он вдруг растерялся, откашлялся, а потом вдруг расправил плечи и чопорно кивнул мне.

- Леди! – почти величественно произнес Клери и протянул руку.

«Совсем двинулся?» - хотелось рассмеяться мне, но я вложила ладошку в протянутую руку, а потом… Потом случился ОН! Поцелуй!

То есть, не совсем поцелуй страсти, а самый обычный акт вежливости. Итон, приняв мою руку, поднес ее к губам и коснулся пальцев. Да мне… Да я… Да меня как молнией поразило! Это оказывается очень мило и довольно приятно, когда к девушке проявляет интерес мужчина, который ей нравится. А Клери мне нравился. Очень.

Руку выпустили, но и на шаг не отступили. Более того, Итон посмотрел на меня с гордостью, а потом бросил полный превосходства взгляд на однокурсников.

- Позвольте сопроводить вас в зал, леди Валери! – чуть хрипловато произнес он и подставил локоть.

Глава 3

Глава 3

Я шагала к выходу, держа спину прямо, а подбородок гордо приподняв вверх. Никто! Никто не посмеет сказать, что Валери Снарк, дочь своего отца и адепт боевого факультета, не умеет держать удар. И плевать, что люди, с которыми я училась, тренировалась и жила бок обок три года, оказывается, втайне ненавидели меня всего лишь за то, что я женщина. Обидно, но не смертельно.

- Вал! Вал! Стой же! – Рил догнал меня почти у дверей.

Непослушные рыжие вихры не могла пригладить ни одна расческа, а пронзительно-синие глаза сверкали. Даже веснушки, разбросанные по всему лицу однокурсника, сейчас казались темнее.

- Чего тебе, Тьери? Тоже станцевать со мной хочешь? – в лоб спросила я. Хотелось проявить безразличие, но голос предал, и вышло слишком эмоционально и зло.

Наверное, на Тьери обижалась сильнее, чем на других. Ведь с ним мы общались довольно близко. Я даже привыкла считать его другом.

- Станцевать! – вдруг выпалил он, но осекся. – То есть, я хотел сказать… Я бы не возражал… Но, Вал, я не об этом.

- А о чем ты, Рил? Тоже, как Клери, считал, что женщине не место среди боевиков и посмеивался у меня за спиной?

- Что? – опешил парень. – Он тебе так сказал? Значит, Ит еще больший идиот, чем я думал. Я хотел сказать, что не знал о дурацком пари. Иначе, обязательно бы предупредил тебя. И, поверь, никто не считает тебя недостойной. Наоборот, за эти три года все увидели, чего ты стоишь, Вал. Ты лучший адепт нашего факультета! Разве это не показатель?

Я пожала плечами. Пожалуй, в словах Рила был свой резон. Нельзя всех грести под одну гребенку. Я вполне сносно сосуществовала со всеми, кроме элитарного круга избранных, в котором и тусовался Клери. Но разве меня это расстраивало? Нет, воспринимала как факт и жила себе дальше. Так что изменилось? Даже о моих чувствах Итон узнал вовсе не сегодня.

- Если ты сейчас уйдешь, то покажешь этим снобам, что они выиграли! – твердо произнес Тьери.

А я вдруг посмотрела в ту сторону, где оставила согнутого Клери. Конечно, он уже пришел в себя, разогнулся и расточал бездну обаяния в кругу адепток с разных факультетов, слетевшихся, словно мотыльки на огонь, в стремлении утешить смазливого юношу. Итон просто купался в их внимании, как древний вампир питался восхищением, которым его бурно и с лихвой одаривали.

И как я раньше не замечала, что, кроме себя самого Клери больше никого любить в принципе не способен. Все иные нужны как свита, как фон, подчеркивающий его великолепие, и энергетическая подпитка.

Тьери прав, мой уход будет означать, что я струсила, сдалась и не смогла смотреть в лицо врагу. Кроме того, я ведь еще не осуществила вторую свою мечту, намеченную на этот вечер. И пусть первая развеяла девичьи грезы, разбившись о жестокую реальность, рассыпавшись на миллионы розовых искорок, но ведь не уничтожила веру в чудо.

Шоколад! Именно о нем я мечтала. И, признаться, даже чаще, чем думала об Итоне. Так пускай Клери катится в бездну, а я… Я все же сделаю то, что собиралась.

- Ну, и где здесь столы с угощениями? – улыбнувшись, спросила у Рила.

Однокурсник тоже широко улыбнулся, обнажив щербинку между двумя крупными передними зубами, и предложил мне локоть.

- Леди, прошу вас! Позвольте сопроводить! Отвесил он чуть шутовской поклон.

- Позволяю! – почти серьезно кивнула я и положила ладошку на сгиб его руки.

В сторону безвозвратно ушедшей влюбленности даже не смотрела, сосредоточившись на фуршетных столах. Да, расстаралась родная академия! Чего здесь только не было! В огромных вазах на нескольких ярусах алели яблоки, золотились спелые груши, розовели персики, свисали кисти сочного винограда всех возможных форм и расцветок. На огромных блюдах выложили канапе, тарталетки с закусками, крошечные вензеля с икрой, украшенные дольками лимона. А от обилия пирогов, пирожков, пирожных, коврижек, сахарных трубочек и прочих шедевров кондитерского искусства просто глаза разбегались. Не иначе, ждали кого-то, и явно важную особу.

Но, несмотря на обилие и изысканность угощения, привлекло меня отнюдь не это. С краю длинного стола, в круглом серебряном чане, покоящемся на самоподогревающейся магической подставке, в окружении фарфоровых стаканчиков булькало темно-коричневое варево, распространяя вокруг умопомрачительный аромат. Шоколад. Потрясающий, волшебный, завораживающий.

- А? – я даже не сразу поняла, что Рил уже какое-то время зовет меня.

- Вал, я отойду. Мне срочно надо переговорить с магистром Сиприаном, пока старик в благодушном состоянии и гордом одиночестве. Знаешь же, как у меня обстоят дела по истории стихийной магии, - зашептал Тьери, кивая сторону небольшой терраски.

Да, с гуманитарными науками у Рила не ладилось, а старик Сиприан как-то сразу это заметил, не давая ему спуску. Я кивнула, благословляя однокурсника на подвиг, и потянулась за стаканчиком.

Но… Мечте было не дано воплотиться в одночасье. Вожделенную емкость увели практически из-под носа. Причем, рука, сграбаставшая стакан показалась смутно знакомой – красивая такая, ухоженная мужская рука с длинными аристократическими пальцами. И перстень я помнила. А потом… За спиной тоже весьма знакомый, но почему-то непривычно мурлычущий и, я бы даже сказала, томный голос произнес:

Глава 4

Глава 4

Музыки почти не слышала, равно как почти не видела пар, танцующих рядом. Даже красивое лицо демона то и дело теряло четкость. Или это у меня перед глазами плыло? Я даже его голос слышала, словно сквозь толстый-толстый слой ваты. Тело горело, щеки пылали, а внутри пожар и не думал утихать, с каждой секундой отвоевывая себе все новые и новые территории. В ушах нарастал неприятный гул, и тем неожиданнее прозвучал вопрос Эммерса:

- Как? Как семья тебя сюда отпустила?

- Что? – Дело было даже не в том, что синеглазый, презрев этикет, обратился ко мне на «ты», а в самом смысле заданного вопроса. Что значит как?

- Нас слишком мало для того, чтобы юные леди могли себе позволить уехать так далеко от родных земель! – припечатал демон. Его лицо на миг стало четким, и я увидела… Да, он не просто сердился, скорее кипел от злости.

Как я его понимаю! Мне его вопросы тоже не просто не нравились. Они раздражали и бесили.

- Кого это нас? – хмуро буркнула, попытавшись сделать нужную фигуру танца, но даже ноги отказывались служить мне. Я пошатнулась, но сильные руки поддержали и даже не дали сбиться с такта.

- Не зли меня! – прозвучало в ответ. Это еще кто кого злит? И, вообще, пусть катится на свои родные земли и там читает нотации своим малочисленным местным леди!

- Знаете что?! – выпалила я в ухмыляющееся лицо мужчины.

- Что? – спокойно и даже с интересом полюбопытствовал демон.

- Я не знаю, о чем вы, но в академию меня определил отец. И еще… - На глаза упал предательский локон, и пришлось сильно дунуть, чтобы откинуть его.

- Слушаю, - произнес «мистер невозмутимость», чем еще больше разъярил.

- Мне нужно в дамскую комнату. Прошу меня извинить!

На мое счастье танец закончился, а кавалер не стал удерживать и разжал руки. Не знаю, как хватило сил держать спину прямо и ровно шагать к выходу. Голова кружилась, тошнило, а внутри пекло так, словно кто-то там жарил изрядно перченые колбаски. Собственно, какое мне дело до этого демона, до бала и прочего? Мне бы добраться до воды, чтобы плеснуть на горящие щеки, а потом нырнуть в кровать и забыть этот вечер, как страшный сон. Эх, жаль, что шоколада я сегодня так и не попробовала.

Эммерс смотрел вслед удаляющейся фигурке в красном платье, слишком шикарном для человеческих балов. Подобную ткань не могли создать руки, лишь искусные маги были способны на это. А вышивка? Ни одна мастерица и за век не накопила бы должного умения. Над нарядом явно работали мастера древних рас. Да и сама Валери… Нет, он не мог ошибиться. Он чувствовал в ней кровь демонов. Разве не поэтому так пекло внутри, словно сердце вмиг превратилось в горящий камень?

Дарк Сеттар не ощутил в ней мощи огня, но странная студентка человеческой академии определенно владела даром, а значит, уже приняла его и стала совершеннолетней демоницей. Вопрос в другом: как семья отпустила ее столь далеко от родового источника силы? Ни один демон не обрек бы дочь на подобные страдания. И потом, где ее хран? Не может быть, чтобы столь юная особа уже не нуждалась в нем. У юных демониц откаты случаются при любом случае эмоциональной нестабильности первые лет двести, и кто-то должен поглощать излишки высвободившейся стихии.

А девушке на вид не больше пятидесяти. Собственно, меньше ей просто не может быть. Младенца даже из родового замка бы не выпустили, а уж об учебе в человеческих королевствах и речи не шло.

И все же… все же его неудержимо тянуло к ней с той самой секунды, как она подняла свои серебристые, словно расплавленная сталь, глаза. Валери словно заглянула в душу, забрав частичку себе. Эммерсу до физической боли хотелось прикоснуться к ней, увести с этого бала, где каждый прыщавый юноша смел бросать на нее сальные взгляды. А Друлаван? Сколько раз в бою они прикрывали друг дугу спины, а сегодня Сеттар готов был наброситься на эльфа. И за что? Всего лишь за то, что он посмел проявить интерес к его женщине.

Демон поморщился и потер грудь, где под кафтаном и кожей так жгло и давило, словно сердце хотело выскочить и броситься за гордячкой Валери Снарк. Скольких женщин они с Салмелдиром делили? Не счесть. А сейчас… Возможно, дело не в женщине, а в том, что Эммерс подсознательно принял ее. А принял – это далеко не взял. Хотя и для этого придет время.

- Ну-с, дружище, и что привело тебя в эти Малхом забытые места? – эльф, как всегда незаметно, оказался рядом. Эммерс ненавидел способность ушастого возникать, словно из ниоткуда, хотя она не раз спасала им жизни.

- Магистр Одайл просил взглянуть на одну полукровку с огненной магией и дать ей пару уроков, - нехотя ответил Эммерс, вспомнив о том, как не хотел сюда ехать. Сейчас, после встречи с Валери, идея задержаться здесь и обучить какую-то там человечку азам магии огня казалась ему весьма привлекательной. Ведь совсем рядом будет леди Снарк – объект его желания, а демон всегда добивается своего.

Эльф хохотнул и хлопнул Сеттара по плечу.

- А ты, смотрю, вместо разговора с магистром решил приударить за местными адептками. Хотя, для хорошего кота и в феврале март, не так ли, дружище?

Шутки Салмелдира всегда веселили Эммерса, но сейчас не вызвали ничего, кроме неприязни. И он осознал почему – ему просто не хотелось сравнивать Валери с другими женщинами. Ее он не собирался делить ни с кем.

Глава 5

Глава 5

- Это то, что я думаю? – спросил Друлаван.

- Да, - нехотя признал я. Скрывать от друга не имело смысла, Салмелдир всегда мог сложить несколько фактов и сделать правильные выводы, а мне пришлось рассказать ему слишком многое, в попытке раздобыть нужную информацию.

- Но этого не может быть! Она еще ребенок, по вашим меркам!

- И, тем не менее, ее дар активировался. Времени нет.

- Вижу! – как-то истерично взвизгнул эльф. – И где, позволь тебя спросить, ваши хваленые храны?

- Да кабы я знал! – буркнул я, потому что Валери Снарк была не просто загадкой, она была ходячей проблемой, Малх бы побрал эту девчонку!

Потоки стихии уже срывались с кончиков волос, свисали до самого пола и лизали каменные плиты. Хрупкое тело было настолько горячим, что обжигало даже его, пробуждая собственный огонь Сеттара. Да, его огонь, словно ласковый кот, терся об девушку, облизывал, стремился слиться с ее стихией. Ни о чем подобном Эммерсу даже слышать не приходилось. Потом. Разбираться с этим он будет потом, сейчас же главное, чтобы Валери выжила!

- Она… Она горит… - прошептал эльф.

- Она сгорает, друг! Срочно, уединенное место! – рыкнул я, и Друлаван отмер.

- Моя спальня! За мной!

По коридорам древнего замка мы бежали так быстро, как только могли. Я чувствовал поток холодного ветра, который обдувал девушку, хоть немного облегчая ее страдания. Салмелдир старался, но разве воздух в силах загасить пламя такой силы? Нет, этой стихии нужен был выход, иначе она просто погубит девчонку.

- Сюда! – эльф распахнул передо мной двери, и я вошел.

- Что здесь?

- Мои покои.

- Выйди!

- Но… - Салмелдир уже развернулся.

- Стой! – окликнул его я. – Помоги ослабить шнуровку платья!

- Эммерс! – предупреждающе зашипел эльф.

- Быстрее! Времени в обрез!

Больше никаких вопросов он не задавал, выполнил мой приказ и ретировался за дверь.

Валери казалась такой маленькой, такой хрупкой и беззащитной. Лицо бледное, под глазами залегли тени, а под тонкой кожей уже различимы всполохи демонического пламени.

- Потерпи, маленькая, - шепнул я, укладывая девушку на атласное покрывало. – Потерпи. Одну минуту.

Излишки спонтанно вспыхнувшего дара мог впитать либо специально выведенный и генетически совместимый, чаще семейный, хран – низшее демоноподобное, условно разумное существо, либо более сильный носитель родственной стихии. В том, что моя магия сильнее, сомнений не было. Но для лучшего эффекта нужен максимальный тактильный контакт, кожа к коже.

Валери выгнулась и застонала. Малх! Я стал судорожно срывать с себя кафтан, затем рубашку, полностью оголяя торс. Боги, дайте мне силы! Девчонка и без того действовала на меня слишком остро, слишком сильно и, учитывая ее молодость и неопытность, неправильно, а тут… Да я с ума сойду, ощущая, как юная грудь прижмется ко мне! Силы! И разума! И терпения еще! Много-много терпения!

Девчонка захныкала, а я зарычал, спуская с плеч рубашку, и бросился к ней. Забравшись на кровать, встал на колени и рванул Валери на себя, спуская лиф платья, обнажая точеные ключицы, плечи, идеальные холмики грудей. Малх, за что ты так со мной?!

- Что… Что в-вы делаете? – прошептала Валери и попыталась оттолкнуть меня, но сил в ней осталось не больше, чем у котенка.

- Тише… Тише… - только и мог шептать я, прижимая к себе разгоряченное, измученное тело.

- Больно, как же больно! – всхлипнула девчонка, но больше не пыталась отстраниться.

Я же прикрыл глаза и выдохнул. Хрипло. Рвано. Каждой своей частицей ощущая ее всю от пылающей макушки до крошечных пальчиков на маленьких ступнях.

- Отпускай, - шепнул я, практически впечатывая в себя Валери. Платье почти сползло, а шелк ее кожи ласкал, искушал, манил, заставляя вожделеть это создание так, как никого. – Отпусти огонь! Не держи его в себе!

- Не могу… Я не могу… Горю… - Вспышки на теле Валери стали ярче, а волосы превратились в бесконечную реку пламени.

- Выпускай! – и я легонько тряхнул ее.

Малх! Она совсем не владела собой, но веки дрогнули и прекрасные глаза распахнулись. Сколько же боли и страданья в них плескалось! Даже высшему демону не под силу столько выдержать. В зрачках плясало пламя, ее хриплое дыхание опаляло. И в тот самый момент я осознал, еще немного и Валери Снарк погибнет, так и не справившись со своим даром, оказавшимся слишком мощным для такой хрупкой девочки.

Нет! Пусть даже не мечтает избавиться от меня так быстро! Не хочет отдавать сама, придется забрать! Серые глаза с раскаленной точкой вместо зрачка смотрели настороженно и… обреченно! Нет, Лери, нет! Не смей сдаваться! Борись!

И я склонился к чуть раскрытым губам девушки.

«Я лишь приму часть ее огня! Это необходимо! Это нужно ей!» - твердил я, словно мантру.

Глупец! Кого пытался обмануть в ту минуту? Едва мои губы коснулись Валери, я полностью позабыл о всех благих намерениях. Целовал жадно, практически теряя разум. Мой внутренний огонь взбесился, с рычанием вырываясь наружу. В какой-то момент я даже испугался за Валери, попытавшись отстраниться от нее, но она распахнула глазищи, обвила шею руками и сама припала к моим губам. А потом… Потом освободилось и ее пламя. Мы горели в двойном огненном коконе, но сгорали лишь от собственной страсти. Я ласкал девчонку, впитывая ее нежность и податливость, пил ее дыхание и отчаянно желал, чтобы эта странная агония никогда не заканчивалась.

Глава 6

Глава 6

Странное пробуждение, очень странное. Пожалуй, впервые за три года учебы в академии я выспалась. Но почему не трубил рог, под который и неинициированный зомби-материал вскочит? Неужели, еще рано?

Глаза открывать не хотелось, но сна уже не было. А по комнате витал знакомый, до дрожи желанный аромат. Шоколад? Нет, ерунда! Вчера мне так и не удалось его попробовать. Сначала Итон, потом странный мужчина с обжигающими пальцами, наш танец… А дальше все как в тумане! Малх! Как же неприятно, когда из памяти выпадает отрезок жизни, который вполне вероятно может оказаться важным и даже судьбоносным.

Шоколадом пахло все сильнее. Нет, такое не могло присниться! Значит, пора вставать.

Рывком откинув одеяла, я резко подскочила с кровати и широко распахнула глаза, пытаясь встретить новый день. И это… Я его встретила. В смысле не день, а ЕГО!

Прямо напротив меня стояло странное существо с сероватой кожей, горящими красными, как угольки, глазами и рогами, довольно объемными для его небольшого размера.

- А-а-а-а! Нечисть! – завопила я.

Пальцы сами сложились в магический жест, отработанный до автоматизма на занятиях. С губ слетело короткое заклинание огненного пульсара второго порядка и… Ничего не произошло. Абсолютно ничего!

Кхм… С магией ничего – даже малейшая искорка не сорвалась с моих пальцев. А в целом очень даже произошло: отступая от притаившейся твари, я наступила на подол бального платья, которое по какой-то странной причине все еще было на мне. Ослабленная шнуровка совершенно не держала корсаж. И он начал неожиданно и стремительно сползать вниз, оголяя, собственно, то, что порядочные девушки даже нечисти не показывают.

- А-а-а-а! Голая женщина! – хрипло заверещала эта самая нечисть, намеренно обидно меня передразнивая. – Чего разоралась?

Руки потянулись к лифу, чтобы натянуть его на то самое и поддержать. В общем, прикрыться. Теперь ни о какой магии и речи не шло. Пальцы заняты, а испепелять взглядом я не умела, хотя в этот самый момент искренне жалела об этом. Ну и ладно, в случае чего я ему и без заклинаний вмажу.

- Ты кто? – тихо спросила я.

Красные глазки недобро блеснули, а большой и без того рот растянулся в неприятной улыбочке.

- Воспитанные дамочки изначально здороваются, а уж потом вопросы задают, - продолжило глумиться существо. – Я ей, понимаешь, всего себя отдаю без остатка, заботу, ласку! Спасаю ее тут сутками почем зря, даже шоколад этот притащил! – Нечисть принюхалась и скривилась, отчего и так длинный нос свесился над губой. – До чего же запах мерзкий! То ли дело клокочущая лава в жерле вулкана, или хотя бы аромат тлеющих торфяных болот.

Ничего не поминаю. Проследила за взглядом существа и замерла от удивления. Прямо в воздухе, над красивым резным комодом висел фарфоровый стаканчик с шоколадом. Точно такие же я вчера видела на зимнем балу. Но поразила меня даже не левитация посуды, а то, что под донышком стаканчика плясали крохотные язычки живого пламени. Причем, абсолютно самостоятельно, их ничем не подпитывали. Они просто существовали, подогревая напиток.

Стоп! Комод! Не было в моей скромной комнате такой шикарной мебели, не положено адептам. И штор бархатных вишневых не висело. Да что говорить, сама комната впечатляла размерами, количеством окон, большой кроватью и тем.. Тем, что это была вовсе не моя комната!

- Где я? – сдавленно пискнула, вызвав новый приступ веселья у ехидного существа.

- Значит, здороваться не желаем принципиально? – оно сложило ручки на груди и строго зыркнуло. – Где же ваше милое «Доброе утро вам, уважаемый Васесуарий!», дамочка?

- Кто? – кажется, я проснулась, а вот сознание мое еще не очень. Иначе, почему мне продолжает сниться бред, но уже наяву?

- Васесуарий. Можно просто – Вас, так меня твоя матушка, стало быть, величает. - Как ни в чем не бывало, повторило свое имя существо. – А вот кричать не нужно. Во-первых, там за дверью защитнички твои дежурят, а во-вторых, нервничать тебе сейчас нельзя. Активация прошла, но дар нестабильный. Сейчас ты как новорожденный котенок слаба. А вот сладкое пойдет на пользу. Ты пей, пей! Не собираюсь я травить тебя. По крайней мере, пока, очень уж ты вспыльчивая.

- Я? – вот уж никто меня не считал излишне импульсивной, несмотря на то, что огненная стихия располагала к такой вероятности.

Язычки пламени под стаканчиком потухли, и он плавно спланировал прямо в руки.

- Пей! – скомандовало чудо с забавным именем. – Я, конечно, подпитался твоей магией сегодня, но полог тишины долго не удержу, а поговорить нам надо.

Ну, раз поговорить, значит, травить меня точно не будут. Кажется, Вас упоминал о матери и о каком-то спасении, не жалея своей рогатой шкурки. Пожалуй, возможность начать новый день с мечты это совсем неплохо. И я все же пригубила шоколад, а потом застонала. А может быть, сначала застонала, а потом пригубила. В любом случае, ощущения оказались феерическими, взрывными и настолько яркими, что безумно захотелось повторить. Второй глоток позволил оценить напиток по достоинству. Он обжигал, обволакивал тягучей сладостью, покорял пикантной горчинкой, пробуждая в душе все самое светлое.

- М-м-м-м! – вот теперь я, кажется, застонала громче. Не зря я так мечтала попробовать этот Малхов напиток.

Глава 7

Глава 7

- Как ты попал в комнату через магический заслон? – чеканя каждое слово, спросил Эммерс.

- Дуболом, как все демоны! – тут же сделал выводы хран. – Одни стандарты, ни капли фантазии, а интуиция задушена еще в колыбели. Или что там у вас? А она еще об тебя терлась! Дурочка!

Сеттар зарычал. Признаться, существо и бесило и интриговало. Но бесило больше.

- Говори! Или я…

- Или ты что? Привыкли, что храны - пыль под вашими ногами, и можно с нами вытворять что заблагорассудится! Что у нас нет мыслей, стремлений, желаний, в конце концов! – визгливо выкрикнул чудик. Эмоционально, конечно, но сейчас совершенно не к месту.

- Отвечай! – с нажимом повторил Эммерс. Он уже приготовился плести заклинание, призванное обездвиживать хранов. Обычных хранов. Подействует ли магия на это странное существо, Сеттар не знал наверняка.

- Что может сделать простой демон мне, порождению самой стихии, впитавшему в себя силу огненного элементаля? – ехидно поинтересовался рогатый, но потом дерзить передумал и как-то взгрустнул, тяжело и печально вздохнув. – Ладно, нет сейчас времени на тебя. Я прошел через ваш магический заслон, потому что я и есть магия! А сейчас снимай его и следуй за мной.

- Зачем? – опешил Эммерс. Демоны управляли энергетическими хранами всегда, но никогда хран не управлял демоном. Высшим! До недавнего времени.

- Опять об хозяйку потрешься и свободен! – безапелляционно заявило существо, направляясь назад к кокону. Оно совсем не сомневалось, что Сеттар, как послушный пес, последует за ним. Уже наполовину погрузившись в заслон, хран обернулся и прошипел: - Чего застыл, бестолочь?! Плохо ей, спешить надо!

- Валери? – зачем-то переспросил Сеттар, словно не знал, кто находился в коконе.

- Какая проницательность! – ехидно буркнул рогатый и скрылся, преодолев и магию, и закрытые двери.

Надо же! Хран у малышки все же был. Тем легче. По крайней мере, теперь демон знал, кто вчера вечером впитывал излишки выплеснутого пламени, пока он поглощал саму магию, такую родную и созвучную его собственной. Одно плохо, похоже, что и рогатик полностью не справлялся со своей задачей. Иначе, ни за что бы не пришел за Эммерсом.

Снять сплетенный двумя архимагами кокон не так-то просто. Дело усложнялось еще и тем, что стихия эльфа хоть и не диссонировала с огнем, но и родной Сеттару не была. Одно неосторожное движение, и звук, напоминающий пронзительный вой нескольких тысяч сиэклов в период гона, перебудит всю академию.

- Ну, где ты там застрял? – вынырнул почти под рукой разгневанный хран.

Фыркает еще! Совсем от своей значимости берега перепутал. Ничего, у демонов хорошая память. Придет время, когда позиции Эммерса укрепятся, и тогда заносчивый рогатик ответит за все оскорбления. Пока же самым важным было спасти девчонку, которая, похоже, снова умудрилась влипнуть в неприятности, не выходя из опечатанной и закрытой комнаты. Хотел бы он знать, что спровоцировало очередную вспышку ее дара. А в том, что речь идет именно о ней, Сеттар не сомневался.

- Жди внутри! Мешаешь! – рыкнул он на храна. И тот, на удивление, послушался, скрывшись за стеной.

Эммерсу удалось выплести магию эльфа, свою же он не стал удалять полностью, шагнул через нее, распахивая дверь. Демон не сразу заметил хрупкую фигурку под огромным покрывалом. Валери была настолько бледна, что ее кожа практически сливалась со светлым льном наволочки. Лишь красные прожилки сосудов, наполненных огнем, четко выделялись на лице и шее.

Сегодня Снарк казалась ему еще привлекательнее. Да что там говорить, он никогда еще не видел такой красавицы! Сеттар стоял, заворожено рассматривая ее черты.

- Чего застыл, как пузырь лавы на морозе? – вывел его из транса хран. – Элементали меняются, когда входят в силу. Злые становятся уродливыми, добрые, наоборот, хорошеют. Не томи, раздевайся и ныряй к ней!

Эммерс медленно повернулся к ехидному чудику. Если до этого он мысленно готовил не самое страшное, но назидательное наказание для храна, то сейчас ему вдруг захотелось его придушить.

- Что? – не поняло существо. – Да не буду я на вас смотреть! Больно надо! Потом еще привидятся отвратительные кошмары!

- Исчезни! – рыкнул Эммерс и с обреченным выдохом начал скидывать с себя рубашку.

- Да, пожалуйста! – обиделся хран, скривил и без того уродливую физиономию и растворился в воздухе.

Однако. Все у этой Валери Снарк не как у обычных демониц. Надо же, у нормальных женщин после инициации дара кожа грубеет, мышцы увеличиваются, плечи, а эта еще нежнее стала. А пахнет так, что голова кружится! Сладкая булочка, не иначе.

Сеттар поморщился, вспомнив, что за всеми этими событиями ванну он принимал еще у себя в замке, аккурат почти сутки назад. Беззаботное было время. Теперь о нем только вспоминать приходится. Ничего, огненная стихия все очистит лучше любой воды и мыла.

Он выпустил силу, и пламя обняло его, лаская, словно нежная дева. Малх! Причем здесь дева? Не о том он думает! Не о том. А всему виною девчонка Снарк. Грудь запекло. Эммерс опустил взгляд и вновь увидел печать бога. На этот раз демон смог разглядеть несколько древних рун. Нужно будет изучить на досуге. Хотя, он мог поклясться, что ничего подобного ему не попадалось ни в одной библиотеке. Огненный круг стремительно исчезал вместе с огнем и жаром, оставляя Сеттару лишь уверенность в себе и душевное равновесие. Неплохо. Значит, Малх сжалился над ним, одарив поддержкой и помощью.

Глава 8

Глава 8

Демон нахмурился и как-то подозрительно, а может, оценивающе, окинул меня взглядом. Ну-ну! Не рассмотрел? Еще хочешь? Да, чтоб у тебя глаза твои бесстыжие, хоть и симпатичные, повылазили! И тем неожиданнее и неприятнее прозвучал его ответ:

- Обстоятельства вынуждают поступить именно так.

Обстоятельства, значит? Вынуждают его? А я потом мучайся всю жизнь? Мало мне вчера Итона было, так сегодня я откуда-то демона выкопала? А дальше кто? Эльф? У Малха перед вратами я всех этих мужчин видала! Вот придет время, выберет мне отец достойного, спокойного жениха из нашего круга, я смиренно приму его выбор, наверное… Да, именно так, наверное смиренно, и, быть может, приму. Там посмотрим по обстоятельствам. Сейчас же, мне учиться надо, и платье, лучше форму академии!

Древние расы! Думают, если в них магии немного больше, то все женщины мира к их ногам падать должны? Измеряет он меня тут взглядом, прикидывает, одолжения делает. К Малху все одолжения! Никто не просил его в кровати к невинным девицам лазить! И к виноватым тоже, кстати! Это я к тому, если эта симпатичная, в общем-то, демоническая задница вдруг еще к каким адепткам переночевать задумает пойти. В общем, молчала с минуту. Решение нашла, приняла и осознала, как истинная Снарк, поэтому сказала:

- Ногу!

- Что? – вытаращился на меня лорд.

О каком замужестве может идти речь, если мы элементарно друг друга не понимаем? Хотя, нет. Я лично все понимаю! Не все знаю, не все помню, но понимаю – факт! А что до демона, то тупоумие – это его личные проблемы, и моими они не станут. Пусть сам мучается.

- Ногу с моего платья уберите, - повторила я.

Меня снова скептически осмотрели. Точнее, даже не меня, а нашу композицию, состоящую из меня, одеяла и жалких остатков бального наряда.

- Ах, с платья! – проявил чудеса проницательности мужчина, весьма неприятно и обидно улыбнулся, но с постели поднялся.

Нет, поднимаются, вскакивают, встают люди, а этот… Он перетек в вертикальное положение, при этом ни на секунду не переставая смотреть мне в глаза. Зрелище не для слабонервных. Сложен гадский лорд был идеально, грешно и вызывающе-соблазнительно. Даже у невинной грешн.. То есть, я хотела сказать, у девственницы, щеки раскраснелись, и слюноотделение в разы увеличилось. А мне этих голых торсов в жизни пришлось повидать немало, но все, все они проигрывали в сравнении. Раздражает. Вот с той самой секунды, как Сеттар о женитьбе заговорил, просто бесит!

- Пожалуйста, - с издевкой произнес он.

- Благодарю! – ответила я.

Перетечь, как только что это сделал демон, мне, разумеется, не удалось. Мешало изрядное количество лишней ткани, намотанной на мне. Впрочем, в данный момент, я ее лишней все же не считала, но движения она сковывала. Гадский демон отошел к столу и молча, наблюдал за мной. Жених, тоже мне!

Отсутствие более-менее пригодного для ношения туалета не позволяло мне мыслить рационально и чувствовать себя уверенно. Что там Вас говорил? Монетку хозяину за постой оставить? Так и за позаимствованную одежду вполне можно заплатить. Благо родитель меня почти не ограничивал в карманных расходах, в пределах разумного.

Больше не обращая абсолютно никакого внимания на голого, пристально наблюдающего за мной в эту самую минуту, демона, я окинула взглядом комнату и направилась к массивному шкафу на толстых гнутых ножках. За спиной ехидно хмыкнули. На здоровье! Мне-то что?

Распахнув деревянные дверцы, уставилась на содержимое. Да, у комнаты все же, к моему сожалению, был хозяин, а не хозяйка. Внутри шкафа ровным рядом висели камзолы, кафтаны и рубашки, на полочках – шейные платки, свежее исподнее и прочие мужские мелочи. Все безупречно аккуратно сложено. Пахло из шкафа приятно и очень знакомо. Возможно, я знаю владельца этих вещей или, как минимум, сталкивалась с ним в академии? Задумалась, перебирая в памяти. Безуспешно. Да и какая, в сущности, разница?

Позаимствовать пришлось две вещи: темную рубашку из плотной льняной ткани и неширокий кожаный ремень. При этом, мне удалось проявить чудеса ловкости, удерживая одновременно и остатки платья, и волочившееся за мной большое одеяло.

Прошла к кровати. Демон, надо заметить – по-прежнему голый, продолжал смотреть.

- Отвернитесь! – выпалила я.

- Чего я там не видел? – возмутительно резонно заметил он.

- Хам! – это снова я. Не удержалась. Да и кто бы на моем месте смог?

Отворачиваться пришлось мне. Наплевать! На учениях и не такое бывало. Хотя, там так пристально на меня все же никто не пялился. Одеяло вернулось на кровать. Собственно, верх у моего платья уже отсутствовал, свисая жалкими половинами по бокам, поэтому я быстро накинула рубашку. Утонула, конечно. Но если подвернуть рукава, и заправить ее под юбку, вполне сгодится.

Теперь, когда плечи, грудь и живот были целомудренно прикрыты, уверенности стало больше. Прилагая достаточно усилий, избавилась от остатков лифа. Юбка помялась, но все еще имела вполне приличный вид. Остался последний штрих. Чтобы не растерять свой обновленный гардероб по дороге, я стянула всю конструкцию позаимствованным поясом.

Теперь обувь. К счастью под кроватью нашлись мои туфельки, чему я просто не могла не порадоваться. Зеркал в комнате не обнаружила, пришлось пригладить волосы пятерней и на скорую руку заплести косу. Здравствуй, мир! К тебе вернулась Валери Снарк!

Глава 9

Глава 9

В ранние часы коридоры академии были пустынны и тихи. К лучшему. Не дай, Малх, кто-нибудь увидит меня в таком виде. Последний глупец поймет, что на мне мужская рубашка. И, судя по всему, одежда принадлежала кому-то из преподавателей. Крыло, минуя которое, я вышла к парадной лестнице, отводилось под личные комнаты магистров.

По центральным залам проходить не стала. Там существовала большая вероятность напороться на какую-нибудь раннюю пташку. Свернув в узкий проход, направилась к башне, где жили все маги-боевики нашего отделения. Правда, пришлось остановиться и удивленно моргнуть.

Воздух впереди меня замерцал всеми оттенками красного и оранжевого, вспыхнул, и прямо передо мной появился рогатый чудик собственной персоной. А не пошел бы он к Малху в задницу, предатель! И я демонстративно прошла мимо.

Настырности храну огненных элементалей, очевидно, не занимать. Не прошла я и пяти шагов, как он возник снова. Теперь уже не впереди, а сбоку. Чудик просто поплыл рядом, потому что мне и в голову не пришло сбавить шаг. Разговаривать с ним не собиралась. Он без видимых усилий нагонял, с какой бы скоростью я не двигалась. Еще и ручки с когтистыми пальцами на хлипкой своей груди сложил, паршивец! В отличие от меня, поговорить он хотел. Даже жаждал. Поэтому начал так, словно ничего из ряда вон выходящего не случилось:

- Послала, значит, демона? Правильно! Не нужен он нам. Мы и сами со всем справимся.

Я не ответила. Хран моим молчанием не впечатлился и продолжил:

- Ты главное меня слушай. Без моего совета – никуда, поняла?

- Сгинь! – выдохнула я, сворачивая в знакомый коридор, выходящий прямиком к нашей башне.

- То есть, как сгинь? Э-э-э! Ты погоди волну гнать! Да у тебя, если хочешь знать, ближе помощника, чем я, во всем мире нет! – почти обиделся рогатик, но продолжил лететь с прежней скоростью, не отставая, но и не залетая вперед.

- Исчезни! – рыкнула я и потянула на себя дубовую дверь, обитую кованым железом.

- Ты, что сдурела совсем? Тебе дар еще принимать и принимать, а ты все нужный локоть укусить норовишь.

- Этот локоть ко мне в кровать незнакомого мужчину подложил! – зло выпалила я, резко разворачиваясь к опешившему храну.

- Это с каких пор он тебе незнакомым стал? Ты с ним танцевала! На руках демон тебя через весь замок тащил, а ты, между прочим, не пушинка! Вон какую корму отъела на человеческих харчах! А потом он еще губы твои лизал, а ты стонала противно так… Аа-а-а-ах! Аа-а-а-а-ах! С незнакомцами приличные леди так себя не ведут! – выдохнул хам, мерзавец и трижды предатель.

Объяснять что-либо тому, кто в принципе слушает только себя и поступает, не считаясь ни с чьим мнением, напрасный труд. Поэтому скривилась и просто сказала:

- Да пошел ты!..

Договорить не дал хран. Он встрепенулся, напрягся и вдруг приложил палец к кончику носа, потому что тот свисал над губами.

- Тс-с-с-с-с! – прошептало это недоразумение.

Инстинкты боевика молчали, но я все же прислушалась. И ничего. Тишина полнейшая. Прищурилась и строго взглянула на бездарного артиста.

- Показалось, что за нами кто-то идет, - пояснил хран. – Лер, почему все девочки, как девочки, а ты такая злюка? Ну, подумаешь, проснулась рядом с мужиком, так ведь это для дела. Да и не притронулся он к тебе, я же следил.

- Следил? – от негодования я даже спустилась на пару ступеней, чтобы оказаться с этим поганцем на одном уровне. – Ты не справился со своими обязанностями, подложил ко мне мужчину, чтобы он доделал за тебя твою же работу и при этом еще и следил за нами? Ты мелкий, противный извращенец! Уходи и больше не смей появляться рядом!

И, собственно, я пошла дальше. До комнаты оставалось совсем немного.

- Лер! Ну, Лерочка… - всхлипнули жалобно.

- Я сказала – вон!

Хран затих. Подозрительно затих. Пришлось даже обернуться, чтобы посмотреть, что с ним. Из красных глаз катились слезы. Они шипели на щеках, пузырились и тут же испарялись.

- Вот и она меня гнала постоянно, а потом вообще к тебе приставила. А ты пустая была совсем. Голодал я сильно. И пока к ней мотался, чтобы хоть немного силы восполнить, ты умудрилась вспыхнуть и вместо меня попасть в лапы к демону! Нормальные элементали так рано не вспыхивают. Нет, чтобы еще лет пятьдесят подождать.

Спрашивать о ком он говорит было глупо.

- Ты питаешься нашей магией?

- Да! – снова всхлипнул рогатик. И где-то на дне моей души шевельнулось недопустимое для боевика чувство – жалость.

Потом я вспомнила, как это существо, сейчас выглядящее несчастным и уязвленным, совсем недавно язвило и хамило мне. Кроме того, вопрос с демоном в моей кровати мы пока не прояснили окончательно. И жалость как-то поблекла, поутихла, успокоилась. Несмотря на это, на храна я почему-то больше все равно не злилась.

- Иди за мной… Или как ты там еще передвигаешься? В общем, следуй, - кивнула я и добавила: - Дома поговорим. Только на чистоту. И, запомни, почувствую ложь, пойдешь гулять на все четыре стороны. Это ясно?

Глава 10

Глава 10

Завтрак подходил к концу. Я вяло дожевывала кекс, запивая его шоколадом из большой кружки, и размышляла о том, сколь несовершенны мечты. А все потому, что продумать желание до мелочей совершенно нереально. Вот, скажем, мечтала же я о шоколаде, но и подумать не могла, что в обществе Салмелдира и демона это будет не так радостно и вполовину не так вкусно, как, скажем, в обществе того же Тьери.

Ужасно хотелось к ребятам. Пусть не все из них стали для меня за три года настоящими друзьями, но все же нас связывала целая череда разных событий. Я бросала в сторону столов родного факультета тоскливые взгляды, на меня же демонстративно не смотрели. Разумеется, кому захочется напороться на взгляд одного из магистров.

Эльф, как всегда, удивил. Покончив со своим салатом, он склонился ко мне и шепнул:

- Не стоит упиваться своей обидой. Всегда лучше вместо этого подумать о плане мести, - и улыбнулся. Собственно, тут ничего нового, как обычно улыбнулся, в своей излишне ехидной манере.

- Вы полагаете, что у меня опустились руки? – куратор взглянул с любопытством. – Зря. Считайте, что я просто выбираю себе оружие.

- Такая Снарк мне нравится гораздо больше. А что до непривычного рациона, то поверьте, адепт, сейчас вам противопоказано мясо (огненная стихия обязывает), зато вы можете не отказывать себе в сладком. Всегда полагал, что дамам это нравится. Попробуйте яблочный пирог со взбитыми сливками, рекомендую.

А я послушалась. Едва покончив с кексом, попросила элементалей подать пирог, что очень не понравилось демону. Со своим бифштексом он разделался давно и теперь скучающе рассматривал зал.

- Будьте так добры, дополнить мой заказ стаканчиком успокаивающего отвара для лорда дарк Сеттара, - пропела я, ощущая в собственном голосе фальшивые нотки.

- Какая забота! – улыбка демона тоже не показалась искренней.

- Как же еще может отплатить скромная адептка за бескорыстную помощь такого важного господина. – Глаза пришлось опустить, но успела заметить, как разозлился демон.

Отлично, значит, с отваром я угадала. Эльф смаковал нашу перепалку с таким видом, словно смотрел прекрасную оперу в императорском театре. Пирог оказался умопомрачительно вкусным. Пожалуй, в вынужденной диете, кроме компании, в которой мне теперь приходилось принимать пищу, были свои плюсы.

Но жизнь продолжала испытывать на прочность. Когда шоколад почти закончился, как и терпение лорда Сеттара, за наш столик присел магистр Одайл. Перед ректором тут же появилась тарелка каши, булочка и вареное яйцо на специальной подставке. Режим и порядок ректор предпочитал во всем. Жаль, что в отношении меня, обстоятельства вынуждали его поступать иначе.

- Валери Снарк, - произнес он.

А я… Я хотела вскочить и ответить, как полагается любому боевому магу, когда к нему обращается лицо, являющееся его непосредственным командующим. Но мне не дали. Две мужские руки с разных сторон фактически пригвоздили меня к стулу.

- Я рад, что вы поладили, - продолжил ректор, не обратив никакого внимания на нашу возню. – Магистр Сеттар с сегодняшнего дня в силу возникших обстоятельств назначается вашим личным куратором. Магистр Салмелдир остается куратором вашего курса, но окончательные решения в отношении вас будет принимать лорд Эммерс. Это ясно?

- Так точно, - хрипло выдохнула я.

- Думаю, как ваш жених, он примет наиболее выгодные для вас решения. Надеюсь, вы ответили согласием на его предложение, ибо вчера половина адептов и преподавателей стали свидетелями вашего грехопадения.

Вот она какая, безвыходная ситуация.

- Я… Мне… - дышать стало трудно, а голос просто пропал от волнения. – Мне нужно срочно поговорить с отцом.

Магистр Одайл растерянно взглянул на меня. Наверняка уже знал, что я не дочь своего отца, но потом он произнес:

- За Гаем Снарком я послал еще ночью. К вечеру он будет здесь, Валери.

- Спасибо. – Больше не смогла произнести ни слова.

- Вы бледны. Магистр Сеттар, проводите адептку к лекарям, и на сегодня решительно рекомендую освободить ее от занятий.

- Вы правы, Ангус. Я так и поступлю, - отозвался демон.

- Смотрителю замка даны все указания, поэтому Валери поселят там, где вы посчитаете нужным. Разумеется, в целях ее же безопасности.

Конечно, так я и поверила. Наверняка печется о репутации академии. Мало того, что девица опорочила свою честь и честь рода, находясь в этих стенах, так еще и одному Малху известно, как в дальнейшем проявит себя ее нестабильный дар. Тут всегда легче перенести ответственность на кого-то еще. А вот почему демон не отказался от обузы в виде склочной девчонки, для меня по-прежнему оставалось загадкой. Напрашивался только один очевидный вывод - он заинтересован в силе огненного элементаля. Стало так плохо, что закружилась голова.

- Мы можем идти, господин ректор? - Мне показалось, или голос Эммерса дрогнул?

- Да-да, конечно! – поспешно ответил ему Одайл.

Если бы меня не поддерживали с двух сторон, наверняка, не осилила бы сама путь. На этот раз жара не было. Совсем. Ни капельки. Скорее, даже морозило. Но внутри образовалась какая-то пустота, вызывающая дурноту и слабость. Сил хватило ровно на то, чтобы с относительным достоинством покинуть столовую.

Глава 11

Глава 11

Демон присел на корточки перед кроватью и, не обращая внимания на целителя, положил прохладную ладонь на мой лоб. По телу разлилось приятное тепло. Даже тот факт, что Сеттар раздражал неимоверно, как-то в эту секунду отошел на второй план.

- Как ты себя чувствуешь, Лери? – тихо поинтересовался он. Причем, выбрал такие интонации, что у меня мурашки на коже высыпали. Одним словом – ДЕМОН!

- Хорошо… - А вот я свой голос не узнала. Да у нас в поместье овцы и то задорнее блеяли. И его мерзкое «Лери» бесило уже не так сильно. Неужто, привыкаю?

- Надеюсь, вы убедились в целости и относительной сохранности вашей подчиненной, магистр? – прищурившись, поинтересовался Патли.

- Почему относительной? – тут же напрягся Сеттар.

- Да слушали ли вы меня? У девушки эмоциональная и психическая нестабильность. А вы мне тут о магии. Не каждый день одновременно две стихии просыпаются. Я бы даже осмелился предположить, что такое происходит не каждый век. А теперь извольте убраться на свое место и дать мне возможность выполнять мою работу!

Демон ретировался. А я с удивлением поняла, что без его руки на лбу как-то пусто. Совсем Снарк расклеилась! Соберись, тряпка!

- Прошу прощения, но я вынужден вас покинуть, - произнес эльф. – Тренировка, знаете ли. Адепты. Дефекты мозга все равно никакой магией не замаскируешь, а вот мышцы накачать вполне можно.

- Стой. Сначала защита! – демон преградил Салмелдиру дорогу.

Тот и не думал возражать. Два магических потока: оранжевый и белый сорвались с их рук, и причудливо переплетаясь, поползли по комнате, захватывая все больше и больше свободного от чар пространства.

- Что это вы творите? – возмутился Патли.

- О, магистр! – сказал эльф, словно до этого о том, что Патли находится здесь и не подозревал. – Вы же собираетесь оставить адепта Снарк тут?

- Да-а… - как-то робко произнес целитель. – На какое-то время. Девушке просто необходим покой.

- Отлично! – радостно воскликнул куратор. Очень радостно, и лично я ждала подвоха, который, собственно, и последовал. Салмелдир показал на подплывший белый шар и попросил: - Плюньте сюда, Патли. Будьте так любезны!

- Что? – маленький целитель подскочил.

- Плюньте в белый шар, - невозмутимо повторил эльф. – И попросите свою помощницу проделать то же самое. В противном случае, охранное заклинание не пропустит вас в помещение.

- Но, позвольте! У меня есть и другие больные, кроме Валери Снарк!

- Их вам придется до вечера принимать в другом помещении. Мы просим извинить нас за временное неудобство, а так же сохранить все произошедшее здесь в тайне. Это понятно?

- Малх знает, что творится! – пробухтел Патли и от души плюнул в шар, на миг вспыхнувший красным.

Сестра все повторила в точности, и сгусток рассеялся, впитавшись в плетение, которое уже, словно тонкой паутиной, покрыло всю комнату.

- Ну, кажется, все, - эльф отряхнул, как после тяжелой работы, руки. – Я ушел.

- Через час сменишь меня, - предупредил его демон и вольготно устроился на стуле около пустой кровати.

- А мне плевать не нужно? – поинтересовалась я. Мне же когда-нибудь предстоит отсюда выйти.

- Нет. – Сеттар ответил так, что дальше спрашивать я просто не рискнула.

Целителя больше никто не отвлекал. Надо мной водили руками, осматривали с помощью каких-то приборов и даже попросили подняться и три раза присесть.

- Ну, что ж, милочка, организм силен и вполне справится. Но рекомендую денек воздержаться от физических нагрузок. Спите, ешьте, гуляйте, - наконец, произнес Патли. – Никаких потрясений! – При этом старичок строго посмотрел не на меня – на демона. – Сейчас советую вам отдохнуть.

- А потом? – поинтересовалась я.

- А потом незамедлительно преступайте к тренировкам. Необученный стихийник – это угроза не только для него самого, но и для всех окружающих. Стихию еще приручить нужно, заставить ее помогать себе. Так-то.

Патли улыбнулся. Молчаливая сестра подала стакан с каким-то горьковато-кисловатым питьем, которое сначала обнюхал Сеттар. И после того, как он кивнул, я выпила. Целители удалились, и повисла неприятная тишина.

Вот вроде и не сделал Эммерс мне ничего плохого, а отчего-то его близость настораживала, а желание на мне жениться откровенно пугало.

- Спрашивай! – произнес он.

А я зевнула. Наверное, в зелье было добавлено что-то сонное. Пришлось несколько раз моргнуть и потрясти головой, чтобы отогнать накатывавшую дрему, а потом…

- Скажите, а вы видели того, кто пустил в меня ледяные ножи?

Демон хмыкнул.

- Думал, ты спросишь о помолвке, - вдруг очень светло и как-то искренне улыбнулся он. Красивый все-таки. Не зря все адептки в его сторону смотрели, весь бальный зал слюнями закапали.

- И спрошу! – не стала лукавить я. – Только позже.

Глава 12

Глава 12

Чувствовала я себя значительно лучше, а, вернее, совсем превосходно, поэтому выполнять наставления целителя как-то не хотелось. У Малха в гостях отдохну, а вот зря потраченную молодость уже никто не вернет. Да и будет ли она у меня, молодость эта? Количество нападений на одну взятую меня не вселяло оптимизма. Я посмотрела на сияющий кокон защиты и улыбнулась. Хотя, если и умру, то точно не сегодня. Сегодня еще поживем.

И вот тогда я перевела взгляд на храна. Пристальный такой взгляд. По сути, события так закрутились, что у нас с ним фактически не было времени побеседовать, а стоило. Слишком уж много вопросов у меня к нему накопилось.

Васесуарий ковырял пол приемного покоя когтем большого пальца левой ноги и демонстративно смотрел в потолок, полностью меня игнорируя.

- Ну! – грозно начала я, привлекая к себе внимание.

- Что? – часто-часто захлопал глазками.

- Я хочу знать о моей матери больше.

- Да чего там знать! Чего знать! Иди вон в зеркало посмотри! Одно лицо, один характер, даже словечки одни «сгинь», «изыди», «пропади». Вы с Ориан случайно не родственники, а? – наглел рогатый.

- Еще одно слово, и я магически поклянусь в том, что официально от тебя отказываюсь! – предупредила я.

- А чо сразу угрожать? Что, по-нормальному уже и поговорить нельзя? Я, между прочим, при тебе с рождения. Столько лишений натерпелся, страшно вспомнить! И так оголодал, что на пару десятилетий практически речи лишился. Это только демоны считают, что мы, храны, почти безмозглые и способны лишь приказы выполнять, а ведь все от питания зависит. Кто ж в своем уме на демонской магии разговаривать будет? То ли дело элементали…

- Стоп! – прервала я словесный поток. Говорить он любил. Не всегда представлял, что именно мелет, но любил. – Отвечай на мои вопросы!

- Слушаю, хозяйка, - буркнул рогатик и недовольно сморщился.

- Когда ты последний раз видел Ориан?

- Когда тебе исполнилась неделя от роду.

Так. Вот такого поворота я совсем не ожидала. Получается, хран видел маму последний раз больше двадцати лет назад. Но как, же тогда…

- Ты говорил, что летал к ней, чтобы поесть, когда мой дар активировался.

- Летал! Я за столько лет чуть не развеялся с голодухи. Вот и рискнул выпустить тебя из поля зрения и слетать к бывшей хозяйке. Вот только не нашел я ее. Храны привязаны не к физическому телу, а к магии владельца. Мы чувствуем ее, летим к ней. Так вот, сколько бы я не искал Ориан, она будто растворилась.

- Хочешь сказать, что мама умерла? – выдохнула я.

- Не обязательно. Говорю же, мы не чувствуем физическое тело. Но Ориан совершенно точно потеряла свою магию или добровольно отказалась от дара. Элементали иногда совершали такие глупости, даже обряд придумали. Эх…

- То есть, ты полетел есть, а вернулся голодным?

- Да! В империи демонов Ориан нет. А когда вернулся, то получил такой заряд магии, что его хватило бы тысяче хранов на тысячу лет. Ох, и мощная в тебе магия, Лерка! У матери и вполовину такой не было.

- А кто мой отец?

Повисла тишина. Хран несколько раз исчез и проявился, потом вообще подернулся рябью и, наконец, выдохнул:

- Не могу! На мне непреложный обет. Я не смогу рассказать тебе ни о чем, что связано с элементалями и их секретами. Так повелела перед смертью последняя царица – твоя бабка, между прочим.

- А подарки на мои дни рождения? Про них ты тоже ничего не знаешь?

- Каждый год в назначенном месте я забирал для тебя подарок и относил в дом Снарка. Это все. Тогда я был так голоден, что даже не осознавал, что делаю, просто выполнял приказ.

Стало обидно и грустно. Я так рассчитывала получить от храна хоть какие-то ответы, но и этому не суждено было случиться. Мать я потеряла давно, а сейчас, похоже, потеряла ее безвозвратно. А вот за Гая Снарка могла еще побороться, потому что любила этого человека и ни за что не хотела терять.

- Лерка… Лерка… - на мою ногу опустилась когтистая рука, заставив вздрогнуть от неожиданности. Малх, так и заикой можно остаться! – Ну не могу я тебе рассказать ничего, что касается твоего рода, но ведь намекнуть могу. И подсказать тоже.

- Так подскажи!- тут же оживилась я.

- Подсказывать нужно тогда, когда необходима помощь, и ты сама никак не справишься. А пока у тебя все получается очень неплохо. И демон наш, хоть и мерзкий, но не такой уж плохой. Пожалуй, к нему даже можно привыкнуть со временем.

- Он не наш!

- Наш-наш, ты даже не представляешь насколько, - хитренько улыбнулся он, отчего стал выглядеть еще уродливее.

- Ну вот, что ты за существо! – в сердцах заявила я и сбросила его наглую конечность, которая уже поглаживала мое колено. Бр-р-р!

- Нормальное! И очень даже полезное! – обиделся Вас и вообще отошел от меня, отвернувшись к двери.

Ну и ладно. Мне и без него есть над чем подумать. Вот только планам не суждено было сбыться.