Демонический отпуск. Четыре желания Августины

1. Августина решает рискнуть

Она решилась не сразу. Пару секунд помедлила, но потом все-таки обрезала самую первую, ниспадающую на лицо прядь. Звонко щелкнули острые, позаимствованные для такого события ножницы - свои были слишком старыми и только испортили бы волосы - золотистый лоскут упал на разложенную под ногами ткань.

Августина, или просто Тина, как раньше называл ее отец, перехватила следующий локон. Теперь ножницы щелкали быстро, а пряди падали одна за другой: вскоре они окружили девушку тускло-поблескивающим ковром. Густые и светлые, длиной почти до поясницы - с ними было много мороки при «жизни», а теперь, после их «смерти», они готовились сослужить для своей хозяйки последнюю службу.

Чуть позже она соберет состриженные волосы вместе, завяжет ткань в узел и отнесет на рынок к цирюльнику. Из них можно будет смастерить отличный парик или шиньон - для той, у которой нет таких шикарных волос, как у Августины, зато есть деньги, коих так не хватало ей.

Теперь Тина стала больше похожа на юношу. Все же, обрезать под корень рука не поднялась, но блондинистые вихры длиной до подбородка можно спрятать под шляпу, чтобы сделать сходство более полным. А то, что кончики стали неровными и где-то даже рваными - да кто ж станет приглядываться к мальчишке-бедняку?

Джонатан, конечно, расстроится, когда узнает: он любил перебирать ее шелковистые локоны и не раз говорил, что они сами по себе несметное богатство, а она в ответ смеялась, что это «богатство» - ее единственное приданое на свадьбу с ним.

Но волосы, это не рука или нога; волосы отрастут. К тому же, Джо Уэнсби все равно на ней женится. Он ценил ее не только за прическу, как и она любила его полностью и без остатка.

Августина вошла в комнату, где лежал отец. Он болел уже больше четырех лет, неспешно и мучительно угасая, но каждый раз, подходя к его спальне, она замедляла шаг и на долю секунды прикрывала глаза. Будто надеясь - вот сейчас, хотя бы сегодня случится чудо, и она увидит его прежним, бодрым и полным сил человеком. Но чуда не происходило: из раза в раз она видела все того же прикованного к кровати старика, большую часть времени мечущегося в беспамятстве, а в редкие мгновения пробуждения стонущего от невыносимой боли.

Она давно перестала теребить лекарей - все они развели руками почти сразу же после того, как некогда сильный и здоровый мужчина слег от неизвестной немочи. И, если начистоту, девушка уже не надеялась на его исцеление, а могла лишь молить Светлого бога о том, чтобы последние дни ее отца были наполнены сном и покоем, а не оглушающей болью.

Но дни превратились в недели, недели растянулись в месяца, и так мучительно медленно прошли долгих четыре года. Их существование трудно было назвать «жизнью»: они оба будто застряли в муторном кошмаре без конца и края, в котором он бесконечно болел, а она бесконечно за ним убирала.

Она вливала в него жидкие бульоны три раза в день - единственное, что мог вынести его желудок, и дважды меняла постель. Немногочисленные подружки давно перестали приходить к Августине в гости, да и Джонатан захаживал редко, если только помочь по хозяйству, а встречались они чаще на улице или у него.

Сегодня она успела перевернуть деревянное тело отца на бок, морщась, перестелить белье и вновь положить его на спину до того, как он пришел в себя.

- Тина... - хрипло прошептал он и потянулся к ней исхудавшей рукой. Губы отца тронуло подобие улыбки, и она устало улыбнулась в ответ, перехватив его ладонь. Когда-то он мог поднять ее, словно пушинку, усадить к себе на плечи и идти так до самого моря, а теперь не умел даже руку держать на весу.

Зато он вспомнил дочку: большую часть дня мужчина не просыпался вовсе, а когда просыпался, в половине случаев не узнавал склонившейся над ним девушки.

- Родная моя, - с трудом выдал он. - Ты так похожа на мать...

Августина могла поверить ему разве что на слово - мама умерла так давно, что она не запомнила ни ее фигуры, ни лица. Несмотря на это, девушка очень скучала по ней, а временами не могла избавиться от злости и раздражения на ту, кого так толком и не узнала. Эти чувства мучили Августину, но она ничего не могла с ними поделать.

Соседи судачили: ее красавице маме очень повезло, что она ушла раньше отца и не видела медленного угасания того, кого так пламенно любила. Может, в чем-то они и правы, но преждевременная смерть была довольно эгоистичным поступком с ее стороны: помощь Тине бы не помешала. Пока она ухаживала за больным, мама могла бы зарабатывать им на хлеб. Или наоборот.

С деньгами Тину выручал Джонатан, но того, что он получал, с трудом хватало на его собственную семью, чего уж говорить о молодой невесте? Иногда о них с отцом вспоминала многочисленная родня, и тогда в доме временно появлялись продукты. Но в целом Августина давно и глубоко нуждалась в средствах.

Любых и любой ценой.

- Папа, - с теплом сказала Тина, - я так рада, что ты хорошо себя чувствуешь.

Отец ответил ей слабым рукопожатием, но вскоре его накрыл очередной приступ боли, сменившийся бредом и забытьем. Дочь быстро обмыла тело мужчины теплой водой, укрыла его одеялом и убрала сверток с испачканным бельем в шкаф. Стирать времени не было, а значит, придется смириться с тем, что по возвращению в скромно отделанной квартирке станет пахнуть еще хуже.

Августина вернулась в гостиную и долго смотрела на свое отражение. Она всю жизнь стеснялась своего худощавого, недостаточно округлого телосложения, но теперь оно должно было сыграть ей на руку. Она разделась и перевязала грудь жгутом - она и так была не особенно пышная, но в случае с получением места в «Приюте жаждущих» лучше перестраховаться. Бледность, мешки под глазами и замученный вид тоже не добавляли ей женской прелести; щепотка сажи из очага легла полупрозрачной тенью на подбородок и щеки девушки - да здравствует Август Лабланш, недокормленный юнец из трущоб Эльдрима!

Новоиспеченный Август надел мужские брюки и рубаху, которые недавно одолжил у Джонатана, нацепил шляпу на короткие волосы - голова с непривычки казалась невесомой - и отправился на первое в своей жизни собеседование.

Визуалы демонов

А теперь - немного визуалов. "Сколько можно выбирать между мужскими типажами?", подумала я.

Да хватит выбирать! Красавчиков должно быть много:))

Ну и по традиции - музыкальное вдохновение к истории: Роман Рябцев, Хелависа - "Последняя песня".

2. Собеседование

- Давай резюме, - управляющий, не глядя на Августину, протянул руку.

- Ч-что дать? - девушка зашуганно таращилась по сторонам.

Она будто бы попала в другой мир, другой город, другую реальность. Здесь все было отличным от того, к чему она привыкла с детства.

В элитном районе Эльдрима, где находился «Приют жаждущих», даже пахло иначе: вместе с ароматом повсеместно распускающихся цветов по округе разносился мелиссовый запах свежевыстиранного белья. Можно подумать, местные жители только и делали, что чистили и убирали свои жилища, а сточных канав тут не существовало вовсе!

- РЕ-ЗЮ-МЕ, - по слогам, медленно и отчетливо повторил мужчина. Золоченная табличка на его столе сообщала имя управляющего отелем: «Мартуш Гивон». - Документ, где написано, в каких местах ты работал и что умеешь. В общем, подтверждение твоего опыта.

- У меня нет такого документа, - пробормотала Тина и наконец удостоилась взгляда Мартуша Гивона. Но радоваться было нечему: этот пренебрежительный взгляд не говорил о ней ничего хорошего. - Но я работал столько, сколько себя помню, и могу заниматься всем, чем угодно, только проверьте! Я готов варить, стирать, подметать, мыть полы и, возможно, даже убирать конюшни...

До сего дня Августина никогда не работала в найме, но длительное ухаживание за лежачим больным было равносильно всему тому, что она перечислила.

- Звать-то тебя как? - хмыкнул не сильно убежденный владелец гостиницы.

- Август.

- Август, ах-ха? Прямо как император? - Мартуш внезапно развеселился. Его смех был высоким и визгливым, а сам он напоминал дикую помесь корка с гримлином-шутником: маленький, неказистый, с выпирающим животом и глубоко посаженными, злыми глазами. Его длинные волосы с проседью были собраны сзади в хвост, что делало его внешний вид еще более странным и несуразным. Ни атласный костюм-тройка, ни инкрустированные алмазами запонки не могли исправить общего плачевного впечатления, производимого этим коротышкой.

- И откуда вы только беретесь, грязные заморыши со звучными именами? - продолжал хохотать потенциальный работодатель.

- Из Громпинга, - пробормотала задетая за живое девушка.

- Конечно, из трущоб, откуда ж еще! Тамошних женщин давно пора начать стерилизовать, как сук. Чтобы не плодили лишнюю бедноту.

У Августины потемнело перед глазами. Слова управляющего были оскорбительными, но в общем и целом она была с ним согласна. В богатых районах и знатных династиях появление нового человека называли не иначе, как «подарить жизнь». Но в некоторых семьях и местах жизнь оказывалась скорее проклятием, нежели даром. И некоторые из ее знакомых предпочли бы и вовсе не рождаться на свет.

- А ты молодец, что не вспылил, - отсмеявшись, Мартуш снова посмотрел на Тину. На этот раз - оценивающе.

- Почему?

- Из буйных мне и гостей хватает. Когда они будут ломать мебель, персонал должен сохранять максимальное спокойствие. Итак, как я понял, у тебя есть лишь одно основание претендовать на эту работу: ты не баба. Верно?

- Да, - по всему выходило, что оснований у Тины не было никаких, но раз уж директор уверовал в ее маскулинность, то так тому и быть.

- Ты послушный. И тихий, - директор раскурил массивную деревянную трубку, закинул короткие ноги на стол и откинулся в кресле. - Это тебе в плюс. Ко мне в отель приезжают не совсем обычные гости... У них есть секреты, и они не любят, когда слуги много болтают. Могут наложить на всех эдикт молчания.

- Что-что сделать? Взять обещание?

- Нет, дурачок, - Мартуш Гивон поморщился. - Обещания здесь не при чем. Эдикт молчания - это магический приказ держать язык за зубами.

Магический?.. Августине стало не по себе. Даже роскошный кабинет управляющего, так поразивший ее сначала, враз показался негостеприимным. Захотелось смыться отсюда на яркое солнышко, вздохнуть полной грудью свежий воздух, в аромате которого мешались соль, цветочная пыльца и стиральный порошок.

Любые проявления магии в империи Иллирии ценились на вес золота. Нет, магия стоила даже больше золота. Драгоценный металл можно было купить, выиграть в карты, получить в наследство или просто заработать... Магия же была редка и необыкновенно ценна.

- Скажу тебе честно: ты мне не нравишься, Август, - хмыкнул управляющий, выпуская сероватый клуб дыма. - Имя твое раздражает, да и сам ты... Слишком уж хлипкий, а работа у нас не самая простая. Гости... - тут Гивон тоскливо вздохнул, - … весьма нестандартные. Но сюда не каждый пойдет устраиваться. Желающих, прямо скажем, мало.

- Я работал со сложными клиентами, мэтр Гивон, - заявила Августина, имея в виду своего отца. - И умею находить подход к людям.

- Людям?.. - опять хмыкнул Мартуш, и кончики его усов понуро опустились. - Даже не думай к ним подход находить. Будешь помогать по кухне и с уборкой. Сидеть тише воды, ниже травы, и лишний раз не высовываться. Если повезет, тебя вообще не заметят.

- Это значит..? - девушка боялась поверить в свое счастье. Но плечи ее сами собой выпрямились, а в голосе зазвенела надежда. Неужели устраиваться на работу настолько просто?!

- Приходи завтра. Миссис Фарлор, наша повариха, посмотрит на тебя, испытает в деле, даст какие-нибудь задания. Если окажешься рукастым - останешься на неделю, поможешь подготовить отель к заезду гостей. А там и ОНИ прибудут... - Гивон ненадолго прикрыл глаза. Сезон только начался, туристы еще не заселились, а он, кажется, уже устал от них. - Выдержишь неделю при гостях - возьму на все лето. Ясно?

- Большое спасибо, мэтр Гивон! - Тина вскочила на ноги и в порыве благодарности схватила руку директора, лежащую на столе. - Я вас не подведу!

Тот выругал будущего слугу за неуместное панибратство, вырвал ладонь и спешно протер ее платком. Потом достал из ящика пузатый флакончик и пшикнул на оскорбленную конечность вонючего одеколона.

- А почему вы берете на работу только мужчин, мэтр Гивон? - уже на выходе спросила девушка, робко радуясь тому, что между ними начало рождаться некое подобие взаимопонимания.

3. Джонатан

В цирюльне удалось выручить целых двадцать золотых - Августина была вне себя от радости: для нее это была неплохая сумма, на которую она сможет нанять сиделку для отца на две-три недели, пока не заработает в «Приюте жаждущих» свои первые деньги.

Цирюльник развязал узел, разложил волосы по прилавку, долго протягивал их между пальцами, рассматривал на свет и даже нюхал, но в конце концов остался доволен товаром - еще бы, ведь накануне она почти час мыла их ароматным шампунем, чтобы приглушить запах бедности и болезни, казалось, въевшийся в ее прекрасную шевелюру навсегда.

Глядя на свои волосы со стороны, Тине впервые стало их немножечко жаль. Но совсем чуточку - весь резерв жалости и сострадания она истратила на медленно умирающего отца. А привязывая к поясу кошель с деньгами, в янтарно-карих глазах ее подозрительно защипало. Подозрительно - потому что слез там не было и не могло быть. Они все вылились давным-давно.

Переодевшись в женское и повязав на голову косынку, Тина отправилась на встречу к жениху. В последнее время он работал в порту, разгружая причалившие суда и загружая их местными товарами. Он постоянно менял места, чтобы найти более хорошие условия и высокий заработок - юноша на несколько лет старше самой Августины не только содержал вдовую мать и трех маленьких братьев, но и копил на крошечный домик (или хотя бы комнатку) в одном из самых дешевых районов Эльдрима.

Домик для новобрачных. Место рождения семьи Уэнсби, где Тина наконец-то сможет стать счастливой. Его еще не было, но в мечтах девушка регулярно посещала его: обставляла сделанной руками Джонатана мебелью, мыла тем самым приятно пахнущим порошком, просыпалась на рассвете под пение птиц и ждала мужа вечером с работы, накрыв ужин на стол... Этот домик часто снился ей и вообще казался таким реальным, что Августина не сомневалась - встреча с ним всего лишь вопрос времени!

Спустившись по одной из каменных лестниц, коих было в Эльдриме не счесть, девушка спустилась к морю - длинная пешеходная дорога петляла вдоль морского побережья. С одной стороны от нее теснились таверны, отели и магазинчики с дешевыми сувенирами для падких на искушения туристов, с другой дорога переходила в узкую полосу каменистого пляжа. Приезжих пока было не так много: их маленький город только готовился к началу сезона, отмывая столы, ремонтируя и убирая номера под сдачу, набирая персонал.

Еще каких-то пару недель, и на набережной станет не протолкнуться. Отели, таверны и магазины получат долгожданных клиентов, заломят цены в два раза выше зимних, стремясь извлечь максимум заработка из короткого иллирийского лета. Стремясь погреться у моря, в Эльдрим съедутся утонченные эльфы и агрессивные корки, город наводнят нимфы и духи природы - найяды и ореады, нахлынут гримлины-весельчаки для потехи публики... Но пока представители иных рас попадались не так часто, и по улицам в основном ходили люди.

Августина дошла до района старого города, почти не запарившись - жара в начале первого летнего месяца стояла умеренная, к тому же, с моря постоянно дул свежий бриз. Бриз мог в любой момент превратиться в шквалистый ветер и ураган, и тогда тихое бирюзовое море в считанные минуты становилось черным, жадным до жертвоприношений бушующим монстром... Но пока погода миловала.

Небольшой порт находился почти напротив древней, утопающей в зелени крепости, стоящей полуразрушенным напоминаем былого величия Эльдрима. Дорога огибала край стены, сложенный из мощных каменных блоков, и вилась себе дальше вдоль пляжа, уводя в не такие густонаселенные, а после и вовсе пустынные берега Карнаакского моря. Но Августина свернула к узким пирсам, у которых выстроились лодки и яхты разных цветом и размеров. Джонатана она нашла около крупного, причалившего не так давно судна. Его рыжая макушка задорно блестела в солнечных лучах, делая юношу заметным издалека.

Тина подождала, пока жених освободится. Увидев девушку, Джо просиял и, подняв ее за талию, закружил на месте, вызывая зависть и веселые смешки друзей-грузчиков. После, никого не стесняясь, коротко чмокнул ее в губы и поставил на землю. С него градом лился пот. Капли на шее и лице Джонатана тоже блестели на солнце, придавая юноше праздничный и торжественный вид.

- Тина! - с чувством произнес он. - У меня грандиозная новость!

- Правда?

Немало битая жизнью Августина с подозрением относилась к любым грандиозным новостям, считая их угрозой привычному укладу.

- Я должен сам тебе все показать. Идем!

Почему-то он повел ее не в город, а дальше по деревянному пирсу, выстроенному перпендикулярно береговой линии и выступающему далеко в море. Девушка шла, держа жениха за руку и стараясь особо не глядеть в морские глубины, раскинувшиеся справа и слева от узкой полоски дерева: если и были на свете вещи помимо бедности, которых Тина боялась хуже смерти, то только моря и глубины.

- Пришли, - сияющий, как начищенный пятак, Джо остановился и развернул Августину в направлении запада.

Она проследила за его взглядом и не увидела ничего особенного. Вдоль линии пирса покачивались на воде яхты и небольшие парусные лодки, между ними поблескивала беспокойная, будто спина морского змея, изумрудно-зеленая вода. Одна из лодок - именно та, на которую с гордостью уставился ее жених - была настолько старой и убогой, что напоминала скорее древнее корыто, нежели плавучее средство. Девушка внимательнее посмотрела на суденышко и разглядела на его боку намалеванное свежей краской имя «Тина».

Земля, точнее доски, заходили ходуном под ее подгибающимися ногами. Августина отступила назад и села прямо на пирс. Ее светлая воздушная мечта врезалась в суровый берег реальности. А домик семьи Уэнсби, на который столько лет копил Джонатан, превратился в полусгнившую дырявую лодку, такую хлипкую, что Тина скорее согласилась бы сброситься со скалы, чем ступить на ее борт!

Парень тем временем перепрыгнул на судно и встал у руля, изображая капитана.

- Я открываю свое дело, Тина, представляешь? Мы будем ходить под парусами, вылавливать жемчуг, ловить рыбу и осьминогов. Да, со свадьбой придется подождать, зато у нас наконец-то появится достаточно денег и еды! Ее продавали по очень выгодной цене, грех было упустить такую возможность, Тина!

4. Последние приготовления к началу сезона

Первый рабочий день, который Мартуш Гивон назвал замудренным словом «стажировка», прошел весьма удачно. Молодого слугу по имени Август представили остальному, довольно немногочисленному персоналу «Приюта жаждущих». Особое отношение управляющего к слабому полу наложило отпечаток и на сам штаб: из семи человек в отеле работали всего две женщины - повариха Дебора Фарлор и горничная Луиза.

Миссис Фарлор, общительная полная женщина лет пятидесяти, целый день загружала «Августа» самыми разными заданиями: просила мыть огромные стопки грязной посуды, готовить и оттирать грязь с кухонной утвари. И в конце концов осталась очень довольна расторопным пареньком, заявив, что еще никогда не встречала столь дельных и трудолюбивых мужчин.

Луиза же приняла нового сотрудника прохладно. Она внимательно оглядела его с ног до головы и заключила - Август не стоит и грамма ее внимания. Да и сам «сотрудник» терялся в обществе роскошной горничной: молодая пышнотелая брюнетка производила неизгладимое впечатление. Когда она мела пол, ее округлая пятая точки ходила из стороны в сторону, двигаясь в противофазе с метлой. А когда вытирала стол в обеденном зале, Луизина мягкая грудь подпрыгивала в такт создаваемых руками вибраций, чуть не вываливаясь из низкого декольте.

Но главное, за целый день никому из них и в голову не пришло заподозрить Тину в обмане.

Помимо двух женщин и одного не-совсем-парня Августа в отеле работало четверо мужчин: старый, замшелый и основательный, будто земная твердь, Приютт Винг - он служил в «Приюте жаждущих» с самого момента основания и разбирался в устройстве туристического бизнеса чуть ли не лучшего самого Мартуша, но предпочитал заниматься более простыми, приземленными вещами, нежели управление. Если уж Винг решал что-то сделать, переубедить его было невозможно, даже если идея его казалась остальным совершенно бессмысленной. Затем он пускал на выполнение задачи все свои не очень многочисленные силы и занимался ею днями напролет, никуда не спеша и никого не слушая.

Сейчас, например, ему пришла в голову идея починить сломанный фонтан у главного входа в гостиницу. Он чинил его перед началом сезона из года в год, но не проходило и месяца, как вода снова переставала подаваться в пасть мраморного морского монстра, выныривающего из каменного бассейна, на треть заполненного грязной цветущей лужей. Дебора пошучивала, что на фонтан некто наложил проклятие, связав его нерушимыми узами с душой пожилого слуги. Винг сливал в него море энергии, а тому всегда было мало. И каждое лето жадная бестия, заключенная в фигуру полу-рыбы полу-зверя, требовала новой подачки.

Еще был конюх-гоблин - из всего персонала отеля на лошади иногда ездил разве что Мартуш Гивон: у других не было ни денег, ни времени на содержание дорогого животного. Конгоблин пил, маялся от безделья либо просто спал в ворохе сена. Августина не знала его имени, она и видела его всего пару раз за неделю. Еще числились братья корки - коренастые, крепкие и угрюмые мужланы. Они никогда не опускались ни до разговоров с другими слугами, ни до банальной физической работы, периодически сопровождая управляющего и выполняя его «особые», как загадочно поведала Луиза, поручения.

Дома все было без изменений, если не считать того, что вместо Августины за больным отцом отныне присматривала их соседка, опытная сиделка Марта.

Немаленькое расстояние между кварталом бедняков и «Приютом жаждущих» Тина преодолевала весело и играючи: она практически летала, впервые за долгое время чувствуя себя практически счастливой. Да, ее жених оказался балбесом, работы в гостинице была много, да и в коллектив она еще не успела влиться - к ней постоянно цеплялась острая на язык Луиза или сам хозяин Гивон.

Зато теперь отец был под постоянным присмотром профессионала, а самой девушке больше не приходилось разрываться между дочерним долгом и собственной жизнью. Августина стала хозяйкой своей судьбы... ну или так ей просто казалось.

Рабочая неделя пролетела незаметно.

Маленький отель наскипидарили до зеркального блеска. Все отражающие поверхности сияли и посылали вокруг десятки солнечных бликов. Посуда скрипела, паркетный пол отмыли, а деревянные перила и мебель натерли воском. В трехэтажном особняке стоял запах стирального порошка и других чистящих средств. Комнаты и коридоры украсили горшками с цветущими растениями.

Фонтан так и не заработал, зато его очистили от плесени, водорослей и лягушек. Потеряв надежду прочистить забившуюся систему подачи воды, Приютт Винг просто сидел в тени инжирового дерева и гипнотизировал элемент ландшафтного дизайна осуждающим взглядом, попивая пятую чашку кофе за день. Иногда старый слуга покидал свое место и отлучался в сад, то и дело посматривая на каменного соперника из-за деревьев.

Фонтан на провокации не поддавался, а продолжал оставаться молчаливой, бесполезной, совершенно безводной конструкцией.

- Что с ним такое, миссис Фарлор? - не удержавшись, спросила Августина, отскабливая черную от копоти сковороду высушенной шкуркой морского ежа и имея в виду странное поведение слуги.

- С кем, с фонтаном? - повариха утерла потный лоб. Она промакивала полотенцем только что вымытую посуду. Перед ней выстроилась уже целая стопка блестящих тарелок. - Он не заработает, пока не приедет Нерей.

- Нерей - это специалист по фонтанам?

Луиза, подметающая пол, громко фыркнула, а Дебора кинула на девушку странный взгляд.

- Типа того. Иди-ка, отнеси это в сервант в столовой, - она отложила полотенце, устало присела на стул и пододвинула стопку тарелок на край стола. - Я уже не так молода и резва... Может, это и к лучшему.

- Чем же это хорошо? - удивилась Августина. Молодость и здоровье - единственные дивиденды, доставшиеся ей по праву рождения.

- Не будут засматриваться те, кому не следует этого делать, - таинственно пояснила женщина. - Отнеси тарелки, Август, только не бери сразу целую стопку: тяжело, а ты у нас вона какой хрупкий. Я пока домою твою сковороду. Ближе к вечеру должны приехать постояльцы... Ох и набегаемся мы с вами тогда!

5. Всегда читайте договор перед тем, как поставить подпись!

- Ку... курор... курортный о... тель «При... - Джонатан напрягался изо всех сил, всматриваясь в мелкие строчки.

- «Приют жаждущих», - подсказала Тина.

- име... нуемый в да.. дальней... шем ра.. работо...

- Работодателем?

- Наверное, - молодой человек сделал жадный глоток пива и снова глупо уставился в принесенный девушкой договор. Ему льстило, что в трудную минуту Тина обратилась именно к нему, но, стоило признать очевидное, такими темпами они будут читать до глубокой ночи.

Обеденного перерыва не хватит точно. Он смог вырваться из порта совсем ненадолго, да и сама Августина вскоре собиралась вернуться в свою злополучную гостиницу. Они присели в одном из прибрежных кафе, прямо на свежем воздухе с видом на море. Ценник здесь был слишком высоким, но можно было взять напитки и наслаждаться коротким отдыхом в хорошем заведении, втихомолку перекусывая принесенным Тиной пирогом с мясом.

Хотя то, чем он занимался сейчас, сложно было назвать «отдыхом».

- Давай ты прочитаешь, когда будет время, а потом перескажешь мне? - с надеждой обратилась к нему она.

- Не знаю, - Джонатан оторвался от сложного занятия и обессиленно привалился спиной к спинке скамьи. - Не нравится мне это, Тин. Почему ты вдруг устроилась на работу? Зачем тебе прямо сейчас впрягаться в лямку? Я сам пашу днем и ночью, чтобы обеспечить нам когда-нибудь приличную жизнь...

- Но этого мало, Джо! - любимая резко вскинула на него изумрудные глаза. - Твое «когда-нибудь» случится не раньше, чем на пенсии! Я тоже могу приносить пользу семье. Вместе мы сможем заработать больше!

Парень тяжело вздохнул, глядя на девушку. Она изменилась. И дело было не только в ее новой прическе и мужской одежде, что вкупе поначалу ввергли его в шок. Прежняя Тина не была так помешана на деньгах, и она никогда не сказала бы ему столь резкие слова. Его мягкая, нежная, трепетная девочка исчезла, явив миру другую Августину: с короткими лохматыми волосами, в грубой одеждой не по размеру и поникшим, но упрямым взором - без слез не взглянешь... Конечно, это началось уже давно, перемены происходили постепенно, но последняя неделя еще четче обозначила разрыв между той девушкой, которую он знал и любил, и другой ее ипостасью. Непривычной и в чем-то даже отталкивающей.

Уэнсби очень надеялся, что вторая Тина тоже вскоре станет ему родной.

- Но зачем ты пошла в этот подозрительный отель? - он потряс бумагой у нее перед носом. - В аналогичных гостиницах платят в три раза меньше! Кто тебе вообще про него рассказал?

- Одна женщина из нашего района. Подруга моей соседки - у нее в «Приюте» племянница работает, Луиза. Она дала мне объявление о поиске сотрудника и спросила, нет ли у меня знакомого парня, который находится в поисках работы.

- Но ты НЕ ПАРЕНЬ, Тина! - Джонатан схватился за волосы. Он совсем перестал понимать Августину - женщину, которую однажды хотел сделать матерью своих детей.

Да, он знал, что она несчастна - видел это по глазам и фигуре невесты. С тех самых пор, как заболел отец девушки, прежние легкость, огонь и радость покинули ее облик. И Джо вовсе не был уверен, что в его силах хоть как-то украсить и расцветить ее жизнь. Видит Светлый Лангостар, он делал все, что мог: работал с утра до ночи, чтобы помогать Августине деньгами, всегда был готов выслушать и утешить подругу... Но иногда ему казалось, что и этого слишком мало. А большего он не мог ей дать. У него самого ничего не было.

Но идти на такой рисковый шаг, даже не посоветовавшись с ним... Притворяться тем, кем не являешься, постоянно жить в страхе разоблачения - как ей только могла прийти в голову такая отчаянная идея?!

- Я могу делать все то же самое, что и мужчины, - гордо вскинула подбородок Тина. - И начальство мной почти полностью довольно.

- Может, тебе стоило устроиться певицей в один из этих баров?.. - голос Джонатана дрогнул. - Ты ведь чудесно поешь...

Августина чуть было не поперхнулась водой. Она готова была к чему угодно: мыть, скаблить, драить и готовить - но только не к тому, на что намекал Джо.

- Думаешь, я настолько в безвыходной ситуации, чтобы продавать себя первому встречному? - возмутилась она. - Разве ты не знаешь, чем промышляют певички после того, как поют на сцене? Ты готов обречь меня на такую судьбу?!

- НЕТ, ТИНА! Конечно же, нет! - у парня волосы встали дыбом от ее слов. Джонатана охватил ледяной ужас, ярость и возмущение, стоило ему только представить, что его нежную и наивную девочку станут лапать своими грязными ручищами мерзкие туристы с толстыми кошельками! - Но я не думаю, что все певицы - обязательно проститутки.

- Молва ходит именно такая. Я не хочу петь на публику, Джо. Только для тебя и... отца. Прочти договор, пожалуйста, а вечером встретимся, и ты мне перескажешь его содержание.

Она вздохнула и обратила взгляд к сияющей бликами поверхности моря. Последний ливень шел больше двух недель назад, муть и грязь, приносимая льющимися с гор дождевыми потоками, давно улеглась, и вода уже снова стала прозрачной, будто слезы младенца. Желающих искупаться в прохладном море находилось все больше.

Тина в который раз невольно позавидовала резвящимся на мелководье людям и нелюдям: юные эльдримовцы с малых лет учатся плавать, нырять и ходить по морю на лодках. Им не страшна ни ледяная по весне вода, ни сильные волны, ни причудливые и зачастую опасные существа из глубин. Конечно, выживали не все. Но те, кого стихия щадила, вырастали смелыми рыбаками и мореплавателями. Такими, каким мечтал стать и Джо.

И одна лишь Августина не бегала со сверстниками на пляж, не брызгалась вместе со всеми и не визжала, когда кто-нибудь из компании друзей вдруг решал схватить ее за талию и повалить в воду. Она была «бракованной» эльдримкой: до состояния панической трясучки боялась моря и не купалась даже в самый сильный зной.

Это началось с тех самых пор, когда, будучи девочкой лет пяти, Тина чуть не утонула, плавая с другой малышней без присмотра родителей. Девушка прекрасно помнила тот ужасный случай, хотя лучше было бы уже забыть: дело было совсем рядом с берегом, в том месте, где дно предательски резко уходило на глубину. Совсем рядом плескались другие дети, на пляже сидели взрослые, разговаривая между собой и совсем не замечая того, что буквально в нескольких метрах от них захлебывается в воде маленькая девочка... А у нее не было сил ни на то, чтобы крикнуть, ни даже поднять руку - она отчаянно сопротивлялась смерти, с трудом удерживая нос на поверхности.

6. Механические кони

Девушка вспотела и запыхалась, пока добежала до «Приюта жаждущих». Она много раз становилась свидетельницей того, как меняется город с началом высокого сезона. Тина давно успела привыкнуть к его метаморфозам. Но в этот раз она работала в сфере туризма, а потому чувствовала себя сопричастной зарождающемуся знойному безумию.

Привычные метаморфозы Эльдрима теперь трогали ее за живое, вызывали сильный отклик в душе. Она больше не была просто бедной девочкой, с утра до ночи запертой дома. Отныне она стала служанкой... слугой в элитной гостинице, а значит прикладывала руку к улучшению имиджа города в глазах приезжих! Тина чувствовала жизнь Эльдрима. Пропускала через себя полифоничное, многозвучное биение сердец тысяч и тысяч его созданий.

Лето набирало обороты. В воздухе витала атмосфера праздности, влюбленности, ежевечерних увеселений и случайных знакомств. Рабочий люд, курсирующий по делам, разбавили ярко и необычно одетые туристы: Эльдрим наводнили другие расы, языки, жесты и повадки.

Пешая дорога вдоль моря преобразилась и продолжала преображаться. Еще несколько месяцев назад на ней было серо и пустынно, лишь необузданные волны штормов окатывали торчащие из воды скалы, выплескиваясь на пирсы и грозя утащить неосторожных путников в ревущее чрево стихии. Теперь же море напоминало ласкового, безобидного котенка. Под безоблачным голубым небом раскинулась безбрежная синяя гладь. А каменная набережная обрастала разноцветными крышами, вывесками, столами и стульями.

Экскурсионные палатки предлагали приезжим необыкновенные впечатления. Владельцы яхт и лодок завлекали «рыбалками на анцелопусов в открытом море» и «путешествиям к диким островам ундин». Десятки кафе на набережной каждый вечер оглашали звездное небо живой музыкой и пением. Пляжи убрали от мусора. На гальке и песке стройными рядами поставили деревянные лежанки. Там же воздвигли навесы, под которыми продавали прохладительные напитки, пиво, эль и вездесущее кофе.

«Приют жаждущих» находился в отдалении от Старого города, шумных улиц и густонаселенных частей Эльдрима. Горный хребет в этой части побережья вздымался почти от самой кромки воды, дома стояли всего в три или четыре яруса - выше к небу тянулись крутые склоны, поросшие лесом.

Зато и абы каких строений здесь не было: сплошь красивые элитные особнячки с обширными участками, огороженные высокими коваными оградами. Если просунуть нос между металлическими прутьями, открывался чудесный вид на внутренние дворики - зеленые лужайки, сады фруктовых деревьев, собственные бассейны и изящные статуи длинноволосых дев.

- Где ты шлялся, бездельник? - в гостинице Тину уже ожидала «добрая» Луиза. - У нас дел невпроворот! Помоги мне убраться в гостевых комнатах - к вечеру они должны быть идеально чистыми.

Августина занервничала. Она мечтала сходить в душ после прогулки по жаркой улице, но горничная сразу же взяла ее в оборот.

- Но управляющий сказал, что моя основная обязанность - помогать миссис Фарлор на кухне...

Помимо этого, Гивон строго-настрого запретил Тине приближаться к гостям, когда они наконец появятся. Так и сказал: «Не вздумай путаться под ногами и раздражать их своим присутствием!». Девушка планировала четко следовать этой инструкции и держаться подальше не только от туристов, но и от их комнат - на всякий случай. Но портить отношения со вспыльчивой Луизой тоже не хотелось.

- А он не сказал, что, помимо кухни, ты должен будешь заменять меня, если я по каким-то причинам не смогу работать? - Луиза поправила выбившиеся из пучка темные волосы и презрительно взглянула на коллегу.

- Нет, - Августина ответила нахалке самым наглым взглядом, на который оказалось способна, и поплелась вслед за ней на второй этаж. Ишь, какая: гости еще не приехали, а эта крепкая, будто кобылка, мамзель уже собралась болеть и прогуливать работу!

Тем не менее, Тине было интересно заглянуть в спальни для приезжих - потом такого шанса ведь больше может и не представиться? Луиза вручила ей тряпку, и девушка отправилась протирать пыль с мебели в закрытых комнатах. Некоторое время назад здесь уже проводили генеральную уборку, поэтому задача была несложной. Что удивило Августину, так это интерьер: все четыре спальни были очень разными. Переходя из одного помещения в другое, она будто попадала в маленькие изолированные миры.

Первая комната поразила темно-багровыми стенами и огромной кроватью с черным атласным покрывалом. Вторая запомнилась фиолетовым бархатом обивки, величественными книжными шкафами. В третьей спальне стояла гигантская ванна, занимающая четверть всего пространства, а на стенах переливалась краска цвета морской волны. И завершала парад необычных и экстравагантных спален самая светлая комната: у кровати лежала шкура северного медведя, посеребренные обои гармонировали с белоснежной мебелью.

Уже темнело, когда Тина закончила прибираться и спустилась на первый этаж. В обеденном зале зажгли свечи и сервировали стол на четырех персон, а с кухни доносились аппетитные ароматы мяса и выпечки - миссис Фарлор трудилась целый день, готовя приветственный ужин для гостей. По лестнице то и дело раздавался топот ног: Луиза бегала по гостинице, как ужаленная, прихорашиваясь и одновременно выполняя поручения поварихи.

Тина выглянула на улицу, обмахиваясь руками и с наслаждением подставляя лицо под посвежевший к вечеру ветерок. В отеле уже и теперь было достаточно душно, что же будет через месяц, когда жара усилится в разы, а прохлады не дождешься даже ночью?..

Но до этого времени еще нужно было дожить - и не вылететь из отеля. Пока что погода стояла приятная. Оглушительно пели цикады, и старый Винг медленно обходил садовый участок, зажигая масляные фонари на территории гостиницы. Неподалеку от распахнутых ворот маячил маленький Мартуш Гивон. Нервозность его движений чувствовалась даже на расстоянии.

И вдруг ветер принес с собой тихий утробный рокот. Нервно зазвенел хрусталь бокалов в гостиной, радостно вскрикнула Луиза, недоуменно всхрапнул мертвецки пьяный конгоблин. Секундой спустя с кухни выбежала Дебора Фарлор, молясь светлому богу и вытирая руки о передник. А рычание становилось все громче и громче, постепенно заглушив все иные звуки, заставляя пол и стены дома мелко подрагивать.

7. Кто приберет за демонами?

Из-за тонкой перегородки раздавались звуки веселенькой музыки. Еще громче, чем мелодия, звучали голоса - несколько сочных красивых мужских голосов, сплетающихся в единую раскатистую беседу. Обилие незнакомых слов и терминов делали диалог малопонятным. Беседа время от времени прерывалась дружным громовым хохотом.

- Кто они такие? - прошептала Августина, осторожно подглядывая в окошечко, отделяющее кухню от обеденного зала.

В пышно украшенном зале, в полумраке, создаваемым плотно задернутыми шторами, сидело четверо мужчин. На столе перед ними стояли тарелки с закусками, бутылки, огромные кружки, наполненные самым лучшим и крепким элем. Рядом, восседая за фортепиано, сидел согбенный пожилой Приютт Винг, выжимая из антикварного инструменты очередную композицию.

- Демоны! - выдохнула горничная Луиза, примостившаяся на другом конце проема.

Самый широкоплечий из мужчин вдруг громко выругался и зашвырнул свою кружку прямо в терзающего пианино слугу. Этот гость был самым смуглым из всех, самым мощным и мускулистым. В его резких движениях крылся воистину чудовищный потенциал, способный разнести по кусочку целое здание. Низкий смех и уверенный бас демона пробирали до мозга костей, заставляя тело трепетать, а душу - настраиваться на особый лад.

Слуга увернулся и меланхолично скрылся в подсобном помещении, здраво рассудив, что музыкальное сопровождение гостям больше не требуется. Толстое стекло громыхнуло о выложенную деревянными панелями стену, оставив после себя щербатое углубление. Пенный напиток стек вниз белыми подтеками, осколки, блестя острыми гранями и мелодично звеня, осыпались на пол.

- Не только демоны, а еще и алкоголики, дебоширы и сластолюбцы, - поправила Луизу полненькая Дебора Фарлор, возводя очи горе и осеняя себя защищающим знаком Светлого бога. - Впрочем, как и вся их дьявольская порода. Великий Лангостар, дай нам сил пережить и этот сезон тоже!

Августине показалось, что в зале, куда не проникал ни единый лучик света, стало еще темнее и неуютнее. И трепещущие огоньки многочисленных свечей не могли разогнать мрак, источаемый веселыми, невероятно опасными существами.

Девушка поняла, что дрожит, не в силах отвести взгляда от гогочущих красавцев. Демоны ночи - здесь, в их маленьком жарком Эльдриме?! Именно в том отеле, куда она устроилась работать на лето? Этого просто не могло быть!

И тем не менее, чем дольше она смотрела на посетителей отеля, тем более необычно они выглядели. Все четверо разные, как воздух, огонь, вода и лед... И при этом неуловимо одинаковые, будто братья или дальние родственники. Ни рогов, ни хвостов, ни клыков... Они напоминали людей, вот только рядом с людьми редко возникает необъяснимое желание бросать все дела и бежать, прятаться в дальний угол.

Демоны были высоки, прекрасно сложены и очень, очень привлекательны. Но красота их скорее отпугивала, чем притягивала. По крайней мере, Августина десять раз бы подумала, прежде чем набиваться таким мужчинам в друзья.

- Опять ты за свое, Сал, - насмешливо укорил буяна его сосед, тоже жгучий брюнет, но не коротко стриженый, а с длинной, свисающей до самой талии косой. Тело его выглядело гибким, стройным, тягучим. В отличие от товарища, он не щерился, а завороженно наблюдал за тем, как по стене стекают мутные капли эля. - Еще не успели заселиться, а ты уже портишь казенное имущество.

- Похрен! Он меня бесит своим бренчанием. За столько лет так и не научился толком играть!

- Мой идеальный слух тоже не в восторге, - вставил третий мужчина, аристократичный блондин с холеным лицом. Его кожа была почти такой же бледной, как белые отвороты щегольской рубахи, а волосы - ослепительно светлыми, практически седыми. - Но я не кидаюсь в людей кружками.

- Может, зря? - Саламандар снял кожаный жилет и остался в шелковой черной сорочке без рукавов. Под золотистой кожей плечей и предплечий демона бугрились гипертрофированные мышцы. - Местный эль слишком теплый и мерзкий.

- Не пыхай жаром, и он не будет так быстро согреваться, - парировал беловолосый и брезгливо сморщил нос. - Теперь здесь воняет.

- Если б не был на сто процентов уверен в твоем демоническом происхождении, Исфриз, решил бы, что ты долбаный эльф! - расхохотался Сал. Воздух вокруг него начал потрескивать от напряжения. - Ну такой неженка!

Блондин сжал свою кружку. Стекло под пальцами побелело, покрывшись изморозью. По комнате прошел холодный сквозняк.

- Лучше быть неженкой, чем психом.

- Так, хватит. Успокоились, - в разговор вступил четвертый демон. - Продолжите спор, когда проспитесь.

- Верно. Сделанного не воротишь, - брюнет с длинными волосами продолжал смотреть на стену. Под его взглядом струйки эля потекли в обратном направлении, снизу вверх. Достигнув крайней точки, той, где в стену врезался бокал, они собрались в вертикальную, распластанную по стене лужицу.

* * *

- Чего застыла? Иди убирай за этой свиньей Салом! - повариха закончила читать молитву и обратилась к Луизе.

- Может, потом?.. - девушка помедлила, краснея и непроизвольно скручивая чистое полотенце.

- Еще чего! - главная по кухне грозно уперла руки в боки. - Если Мартуш узнает о том, что гости ужинали рядом с разлитым воняющим элем, он нас всех выгонит на улицу.

- Давайте я помогу! - вызвалась Тина, направляясь к углу, где стояли веники и совки. Она ужасно робела перед демонами, но еще больше, чем них, она боялась лишиться места - и обещанных денег.

- С чего такая предупредительность? - мигом зашипела молодая горничная. - Запал на них, тощий безмозглый юнец? Запомни, ОНИ не интересуются мальчишками вроде тебя. Их привлекают только женщины!

Она отпихнула опешившую Августину в сторону и выхватила метлу из ее рук.

- Такие, как ты, их тоже не больно-то привлекают, - осадила Луизу пожилая повариха. - Я говорила тебе в прошлом году, скажу и в этом. Человечки для них - всего лишь игрушки, которые легко ломаются и очень быстро выбрасываются.

8. Музыка и крики поутру

- Ну и как? - миссис Фарлор с любопытством уставилась в лицо вернувшейся Августины.

- Нормально. Неплохие вроде... люди, - голос девушки дрогнул. Она перевернула совок с осколками над помойным ведром, выронила швабру с метлой и обессиленно опустилась на табурет.

- Это не люди, Август, не забывай. Они могут казаться милыми и даже безобидными, но под обманчиво привлекательной внешностью скрываются настоящие звери: наши гости - дети ночи с темными, как смоль, душами, - повариха снова осенила себя оберегающим знаком.

- Тогда почему мистер Гивон принимает их в своем отеле уже который год?Неужели он готов ради денег НА ВСЕ? - вскрикнула Тина.

Ее била крупная дрожь. Все закончилось, а на нее только-только накатил запоздалый страх. И мрачные наставления пожилой поварихи вовсе не облегчали душевных терзаний юной авантюристки: судя по всему, она в это вечер избежала страшной опасности. Какое счастье, что никто из гостей не заподозрил ее!

- Дело не только в деньгах, парень, - покачала головой Дебора. - Наш Мартуш уже и сам не рад таким туристам, вот только выбора у него нет. Как-то раз вляпался по молодости, заключил контракт с демонами ради легкой наживы... Теперь вот пожинает плоды.

Тина совсем пригорюнилась. Работа в отеле оказалась более сложной, чем она себе представляла. И дело было не в разлитом эле и разбитой кружке... Почему ее никто не предупредил, что в «Приюте жаждущих» отдыхают демоны? Она бы, конечно, не поверила: до сегодняшнего дня девушка считала демонов кем-то вроде героев страшных сказок. Их было мало, жили они очень-очень далеко, на самом севере континента, и до общения с простыми людьми никогда не снисходили...

Но предупредить-то можно было?

Тина была молода и еще не знала, что самые интересные особенности профессии обычно выясняются уже в процессе работы. А при трудоустройстве о них принято умалчивать... дабы не оттолкнуть оптимистично настроенных энтузиастов.

- Не бойся. Высокий сезон всегда пролетает очень быстро, - миссис Фарлор подошла к девушке и положила руку ей на плечо. - К тому же, в близком соседстве с демонами есть свои плюсы.

- Какие же?

- Магия, - повариха хитро подмигнула. - Хозяева гостиниц и пансионов отдали бы очень многое за то, чтобы поселить у себя хотя бы одно существо со сверхъестественными способностями. А у нас их - целых четыре!

- Правда?!

Дебора Фарлор потянула Тину к окошку. Они вместе осторожно выглянули в проем. Гости отеля снова обсуждали свои непостижимые людскому разуму демонические проблемы, пили, ели и смеялись.

- Того грубияна, который уволок Луизу, зовут Саламандар. Он демон огня. Беловолосый модник - Исфриз, полная противоположность Сала. Он замораживает все, к чему прикоснется. Есть еще Нереидар, - женщина показала на красавчика с темной косой, - его стихия: вода.

- А что за магия у последнего, четвертого гостя? - Тина перевела взгляд на брюнета с кудрявыми волосами, который задумчиво вертел в руках кружку с элем, улыбаясь своим мыслям.

- Не знаю, честно говоря. Он о себе особо не распространяется. По моему опыту Дезирон - самый спокойный и адекватный из всех демонов. С ним никогда не возникало проблем.

Мужчины отдыхали в зале еще долго, а за стенкой от них, на кухне, вынужденно сидели повариха и ее подручный. Августина не находила себе места, представляя, как волнуется ожидающий ее Джонатан.

- Долго еще? - не выдержав, спросила она у миссис Фарлор.

- Думаю нет. Сегодня они очень уставшие после дороги, скоро пойдут спать.

Тина кивнула. Если «очень уставшие» демоны способны часами шуметь, есть и пить, страшно представить, каким образом они проводят время, когда отдохнут. Но через полчаса неугомонные существа наконец поднялись на второй этаж. Девушка быстренько прибрала стол, помыла посуду и, попрощавшись, уже направилась к выходу, как ей заступил дорогу Мартуш Гивон.

- Куда собрался, новенький? - коротышка недовольно посмотрел на нее снизу вверх.

- Д-домой?

- Что решил насчет работы? Остаешься?

Тина на миг задумалась. Гивон ставил ее перед выбором, но был ли он у нее? Девушка еще могла уйти. Плюнуть на опостылевший образ жизни, вернуться домой и снова приковать себя к больному отцу и пропахшей безысходностью квартирке. Возможно, она даже могла попробовать устроиться в другое место. Но кто ее возьмет? Да еще предложит зарплату, соизмеримую окладу в «Приюте»...

Нет, у Августины не было выбора.

- Остаюсь, - уверенно кивнула она.

- Ну так и оставайся! - управляющий начал теснить ее в сторону лестницы. - В договоре сказано, что тебе придется иногда ночевать в гостинице по усмотрению начальства. Комнаты для слуг находятся на четвертом этаже.

Сраженная этой неожиданной новостью, Тина позволила утащить себя на самый верх особняка: выше уровня с гостевыми апартаментами и офиса Гивона, который один занимал целый этаж, находился ярус для персонала. Маленькие, аскетично обставленные комнатушки располагались под скошенной и вероятно протекающей во время дождя крышей.

К скромным условиям Августине было не привыкать. Она потушила свечу, упала на постель и некоторое время лежала, глядя в темный потолок широко раскрытыми глазами. Больше, чем за отца, оставшегося на ночь без присмотра, она волновалась за впечатлительного Джонатана.

Ей обязательно нужно попасть завтра домой! Встать как можно раньше и сбегать до дома: обсудить с сиделкой новый график и успокоить жениха. Все утрясется... когда-нибудь.

За дверью прозвучали грузные шаги миссис Фарлор, прошаркала легкая поступь слуги Винга. После все стихло. С этажа гостей не доносилось ни единого звука. Тина успела подумать - как там бедная Луиза, попавшая в лапы к демону огня? И уснула.

* * *

Проснулась Августина и правда ни свет ни заря. В крошечном окошке над ее кроватью виднелся кусочек бледно-серого неба: над морем занимались предрассветные сумерки. Разбудило ее не раннее время, а звуки, доносящиеся с нижних этажей: первое утро первого дня оказалось для кого-то очень бурным.

9. Никогда не слушайте виолончель демона

Стоило демону прервать игру на виолончели, Августина тут же очнулась и поняла, что сделала ужасную ошибку: не нужно было ей стоять в дверях и беззастенчиво разглядывать его!

Ее ведь предупреждали, что она не должна лезть на глаза без острой на то необходимости. И вот пожалуйста - теперь, когда он заметил ее и позвал войти, уйти будет совсем невежливо...

Помявшись, девушка переступила порог гостиной.

- Садись, - мужчина кивнул в сторону пустых стульев, расставленных по периметру комнаты.

Дрожа всем телом, Тина села как можно дальше от источающего лютый мороз демона. Над его головой перестал падать снег, но воздух все еще оставался ледяным.

Конечно, она уже раздумала гладить демона по волосам да и вообще подходить к нему со своим неуместным и, главное, неоправданным сочувствием. Во-первых, слишком холодно. Во-вторых, если кого-то из них двоих и стоило жалеть, так это скорее ее саму, а не бессмертное существо, владеющее магией и несметными (с точки зрения Тины) сокровищами.

- Ты любишь музыку? - Исфриз посмотрел на нее безо всякого выражения. Его взгляд был таким же прохладным, как и его чары. Ярко-синие глаза, блестящие в полутьме, словно два сапфира, глядели колко, но равнодушно.

Тина пожала трясущимися плечами. Она не знала, что ответить. Ей нравилось петь - но не всегда, а по настроению. Когда на сердце становилось совсем уж тяжко, пение спасало девушку: внутренняя боль изливалась наружу, и в душе наступало облегчение. А что касается остальных случаев... «Любить музыку» в истинном значении слова могли позволить себе лишь бездельники, считала она. Ни у одного из ее знакомых, выросших в трущобах и работающих по двенадцать часов в сутки, просто не было на это времени.

Да и музыки, подобной той, что только что звучала в гостиной, никто из них никогда не слышал.

- Наверное, - выдавила она.

- Тебя Сал разбудил? - в наступившей в гостиной тишине снова отчетливо раздавались звуки со второго этажа. Крики Луизы (теперь Тина окончательно поверила в то, что голосит и правда бедная горничная) стали тише и жалобнее. - Или я?

- Да, - невпопад ответила девушка. Ее зубы стучали, изо рта вырывались клубы пара, а короткие волосы, падающие на уши, покрылись инеем. Снег у ног гостя не спешил таять, из чего она сделала вывод, что температура в комнате опустилась ниже нуля. Полуголый мужчина, утопающий ступнями в сугробе - очень эффектное зрелище, конечно.

Особенно, когда на дворе стоит лето. Тина всего дважды в жизни видела снег. На побережье Карнаакского моря он был почти таким же редким гостем, как и сам демон.

- Я вчера вечером поставил купол тишины. У меня чуткий сон, не могу долго выносить такое... - Исфриз поднял голову к потолку. - К утру заклятие растеряло силу. Сыграть тебе?

Августина кивнула. Демон поднял смычок, и полилась музыка: на этот раз простая, без сложных пассажей и аккордов. Он играл негромко, едва ли в четверть своих способностей. Подул ветер, и девушке опять показалось, что Исфриз нотами описывает ее жизнь - незамысловатую, задумчивую, в меру тоскливую. Она закрыла глаза, откинулась на спинку стула и обхватила себя руками в тщетной попытке хоть капельку согреться. По ее щеке покатилась одинокая слеза, почти сразу же превратившаяся в крошечную капельку льда. Тину стало клонить в сон, и она не стала сопротивляться - сон обещал успокоение и тихое счастье.

Миг, и она вдруг оказалась в густом заснеженном лесу: сосны тянутся макушками к далекому ночному небу, ноги проваливаются в сугробы аж по колено, вокруг буран...

- Август! Чем это ты тут занимаешься?! - вопрос, произнесенный грозным голосом, заставил девушку резко распахнуть глаза. У дверей в гостиную стояла Дефора Фарлор в домашнем платье: руки уперты в боки, брови сведены на переносице.

Тина попыталась вскочить на ноги, и вместо этого еле-еле приподнялась со стула - она совершенно окоченела, конечности слушались с большим трудом. Исфриз перестал играть, отложил виолончель и чуть виновато посмотрел на повариху.

- Простите, миссис Фарлор. Я тут немного насыпал снега...

- Да уж... - протянула женщина. Она явно сдерживалась, чтобы не сказать больше. - Пойдем, Август. Не будем мешать господину Исфризу упражняться в музицировании.

Служанка подошла к дрожащей Тине и, держа ее под руку, вывела из комнаты. После чего препроводила на кухню. Сама Тина еле переставляла ноги. Она медленно освобождалась от колдовского морока, согревалась и снова холодела при мысли о предстоящей взбучке, которую неминуемо устроит ей старшая коллега. И та устроила - вот только главной мишенью ее негодования стал демон, а не Августина.

- Ох уж этот Ифриз! У него опять депрессивный эпизод, что ли? Снега нам немного «насыпал», видите ли! Выморозил весь дом, будто февраль за окном, а не июнь! - ворчала повариха. - А мне потом отапливай всю гостиницу, собирай лужи воды в гостиной, когда сугробы растают!

- Простите, миссис Фарлор, - с трудом ворочая языком, сказала Тина.

- Ну а ты, Август?! - служанка переключила внимание на продрогшую девушку. - Зачем полез к нему? Он же тебя чуть не заморозил насмерть!

Дебора усадила Тину поближе к пока еще не затопленному очагу, принялась растирать ее плечи и спину. Потом накинула на девушку теплую тканину, которой обычно накрывала котлы с готовой пищей, чтобы та медленнее остывала.

- Мне кажется, он не специально... - пробормотала девушка. Она уже чувствовала себя гораздо лучше. Кровь вновь забегала по венам. В конечности медленно возвращалась жизнь.

- Специально, не специально, какая разница! - продолжала бушевать миссис Фарлор. - Только посмотри на себя: губы фиолетовые, волосы - все в инее! А тебе сегодня, между прочим, предстоит помогать мне вместо Луизы.

- КАК?!

- Бедняжка сегодня вряд ли спустится, - мрачно ответила та. - А если спустится, много не наработает... Ох, первый день, а уже столько проблем - и все, на мою седую голову, как всегда!

10. Новая мечта Джонатана

Августина спешила домой, не помня себя. После такого морозного пробуждения жара на улице просто ошеломляла. Солнце встало не так давно, но уже припекало вовсю, изгоняя крохи ночной прохлады из темных подворотен и закутков.

Громпинг, район трущоб, лежал выше в горы. От самой набережной вверх тянулись многочисленные лестницы: до Старого города, до респектабельных кварталов и красивых новых улиц с дорогими магазинами. Если продолжать подниматься дальше по крутым дорожкам, становящимся все более разбитыми, можно было взобраться до пристанища бедняков Эльдрима (на такой подвиг обычно шли лишь сами бедняки). Выше лежали только одинокие виллы с высокой посуточной арендой и шикарным видом на бухту - просторные здания издали казались маленькими квадратиками, приклеившимися к крутым зеленым склонам. Тина благодарила судьбу, что «Приют жаждущих» находился не так высоко. Добраться туда можно было лишь верхом или на повозке.

Пот лил ручьем, когда она дошла до вереницы серых скособоченных домиков. По земле между ними шуршал звонкий ручеек из чумазых ребятишек.

- Тина! Тина! - дети кинулись навстречу девушке. - Тебя Джонатан искал! Весь вечер ходил по округе и ругался!

- Спасибо, милые, - она потрепала малышей по выгоревшим на солнце макушкам.

Уэнсби, как и любого нормального жениха, явно взволновало ее отсутствие ночью. Но прежде, чем успокаивать парня, Августина должна была проведать отца и обсудить с сиделкой свой новый график. Она поднялась на третий этаж одного из серых безликих домишек, толкнула незапертую входную дверь, готовясь к худшему...

- Ти-ина-а! - проголосил Джонатан, завидев девушку на пороге. Он встал со старого, просиженного дивана и, пошатываясь, направился к ней. - Где ты была целую ночь?! С тобой все в порядке?

- Все хорошо. Видишь? - Тина приподняла руки и крутанулась на месте, широко улыбаясь. О том, что недавно чуть не замерзла насмерть, девушка решила умолчать.

Напускная бравада не убедила парня. Он доковылял до невесты, сгреб ее в охапку, словно желая убедиться, что она реальна. Тина вкратце рассказала ему о том, что в отель заселились клиенты, и ей пришлось незапланированно остаться там на ночь. Джо обнимал ее и тяжело вздыхал.

- Как папа? - когда жених вздохнул в очередной раз, Августина уловила запах самого крепкого и самого дешевого рома, который обычно подавали в порту, публичных домах или прочих злачных места. - Ты что, пил?

Она вырвалась из его объятий, заглянула в комнату к отцу. Тот спал, настолько мирно, насколько это возможно в его состоянии.

- Когда понял, что ты не придешь, решил остаться здесь, присмотреть за ним, - Джо шмыгнул носом, следуя за девушкой с покорностью верного пса. - Ну и выпил... немного. Чтобы не так сильно переживать.

- Какой же ты у меня хороший! - она с благодарностью обвила его шею руками. - Такой надежный, такой домашний... Кстати, а почему ты все еще дома? Тебе не надо на работу?

Обычно в это время Джо уже трудился в порту.

- Разве я мог уйти, не зная, где ты, все ли с тобой в порядке? - оскорбился он.

«Раз уж так сильно волновался, мог бы пойти в отель и поискать меня там», - подумала Тина. Но она была даже рада, что он не стал этого делать, а предпочел ждать ее дома, заливая тревогу алкоголем. Вряд ли Мартуш Гивон обрадовался бы тому факту, что к его новому молодому стюарду вдруг заявился пьяный жених.

- Я в порядке, - повторила девушка. - Ты можешь идти.

Она не хотела, чтобы он потерял работу из-за нее. Не хватало только терзаться угрызениями совести в дополнение ко всем остальным терзаниям.

- Нет, - мотнул головой Уэнсби. - Я все равно решил увольняться. Сядь, - пресек он горестной возглас, готовый вырваться у девушки, - и я все тебе расскажу.

Хорошо, что он предложил ей присесть: у Августины в который раз за последние дни подкосились ноги.

- Я знаю, как нам раз и навсегда покончить с бедностью, Тина! - горячо начал юноша. В его глазах появился фанатичный блеск, и девушка поняла, сейчас он снова заведет речь про море - то самое, жуткое чудовище, прикидывающееся паинькой в летние месяцы, но неизменно забирающего жизни и состояния десятков матросов и рыбаков. - Смотри, что мне удалось купить!

Он поднял со стола огрызок мятого пергамента. На желтой бумаге виднелись смутные очертания их родной бухты. Там были горы, Эльдрим и неровные кляксы островов недалеко от берега. А еще - картинки рыб, непонятные знаки и символы, линии вдоль всего побережья, нанесенные пунктиром. В самом уголке пергамент был заляпан чем-то темным. Возможно, кровью. Или какой-то менее романтичной субстанцией.

- Это кусок очень старой и очень дорогой карты, - важно пояснил Джо.

От слова «дорогой» Тина напряглась сильнее.

- Ты продал лодку, чтобы купить карту? - спросила она со смесью ужаса и надежды.

- Нет, конечно! У меня оставались последние сбережения... Зачем ты закрываешь лицо руками, Тина? Ты что, плачешь?.. Послушай, благодаря этой вещице и моей лодке мы скоро можем стать очень богатыми! Здесь находятся подсказки, как найти тиару Морской царицы!

Легенду о тиаре, затерянной в море, знали в Эльдриме все. В красивой и грустной балладе говорилось о том, как могущественная царица древности пожертвовала прекраснейшую из своих драгоценностей, чтобы задобрить живущих в море наяд и сирен, успокоить шторм и спасти жизни моряков и придворных. Эту тиару, сделанную из белого золота и украшенную бесчисленным количеством самоцветов, искали на протяжении столетий все, кому не лень: пираты, сорвиголовы, официальные поисковые экспедиции и просто мечтающие сказочно разбогатеть романтики вроде Джонатана.

И не нашел до сих пор никто.

- Откуда у тебя эта карта, Джо? - слабым голосом спросила девушка.

- Купил у одного старого, бывалого моряка. Он точно знает, о чем говорит.

Все понятно. Моряк искал пропавшую тиару целую жизнь. А когда состарился, решил перепродать такое «важное» дело более молодому поколению.

11. В спальне Саламандара

В щель под дверью сквозило холодным воздухом из коридора, но в спальне Сала было натоплено, словно в бане. На кровати лежали два обнаженных тела, покрытые мелкими капельками влаги; ноги мужчины и девушки переплетались вместе, бедра соприкасались со влажным чпоканьем. Свечи горели всю ночь напролет - воск практически не таял, а фитильки пылали ярко, поддерживаемые первородной магией демона.

Саламандар всем телом навалился на ничком лежащую под ним служанку, одной рукой держа ее за волосы, второй зажимая рот человечки - к утру ее крики утомили даже его самого. Он снова и снова вколачивался между пышных, словно свежая опара, ягодиц, желая утолить терзающий его телесный голод, но каждое движение лишь отдаляло его от намеченной цели. Простынь под ними промокла насквозь: от пота, семени Сала и «водопадов» женских выделений. И жар вырабатываемого его телом тепла не успевал просушить загубленное белье.

Демон механически сделал еще несколько фрикций, после чего оставил девушку в покое. Ему просто надоело. Оргазмов в этот раз было предостаточно - чувствительный до чужих звуков Исфриз наверняка при встрече промоет ему все мозги - но секс не приносил должного удовлетворения, из приятного действа превратившись в череду бессмысленных физических упражнений.

Что-то было не так.

Год выдался слишком трудный, и потому накопленный за последние месяцы стресс никак не желал выходить наружу? Или он и правда постарел, как уверял его Дез?.. Демонам отведен большой срок. Они могли вести почти обычный по меркам других существ образ жизни: работать, занимать высокопоставленные должности, в редких случаях - заводить семью. Но в какой-то момент истинная, звериная сущность начинала выходить из-под контроля, и тогда прежними методами снятия напряжения было уже не отделаться.

Если это так, то скоро секса, алкоголя и высоких скоростей станет ему не достаточно: Саламандар начнет убивать.

Убивать не хотелось. По крайней мере, абы кого и раньше времени. К тому же, как и любому мужчине любой другой расы, Салу не хотелось стареть. Но против природы не пойдешь. Даже демоны подчиняются наивысшим законам мироздания.

Он слез со служанки и рухнул на свободную часть постели. Та измученно скрипнула - несмотря на укрепленные сталью и дубом ножки и перекладины кровати, они рано или поздно приходили в полную негодность, редко доживая до конца сезона. И Мартуш был вынужден каждый год покупать новую мебель в его спальню: факт, который отнюдь не добавлял ему любви со стороны хозяина отеля.

Но Салу было плевать на его любовь. Как и на чью-либо еще.

Он сотворил заклинание левитации, и к нему по воздуху подлетела толстая аукменская сигара. Демон зажег огонек на указательном пальце, откусил кончик изделия и подпалил плотно свернутые табачные листья. Затем заложил руку за голову, глубоко затянулся, глядя вдаль. Обычно дым сигар не рекомендуется вдыхать, но Саламандар не боялся за свою гортань - он сам мог обжечь кого угодно.

Вот и у человечки, как он не старался держать свое внутреннее пламя под контролем, наметились красные пятна на белой попе. Она медленно перевернулась на бок и подползла к демону, уткнувшись лицом ему в подмышку. Ее рука потянулась к мускулистой груди... Кажется, она хотела дотронуться до все еще налитого кровью члена, но вовремя одумалась.

Служанке требовался отдых и время на восстановление - даже такой негодяй, как Сал, это понимал. Человеческие женщины слишком хрупки и податливы. Он, конечно, не Исфриз, который заморозил бы любовницу в два счета. Но его огонь тоже умел выжигать. Особенно, если ослабить бдительность.

- Я - Луиза, господин... - просипела девушка сорванным голосом. Ее темные волосы были влажными и спутанными. - Вы меня помните?

- Нет, - равнодушно ответил он, стараясь не обращать внимания на доверчиво прижавшиеся к нему тело.

- Я работала тут в прошлом году...

Саламандар подержал во рту вкусный горький дым табака, выдохнул его тремя маленькими колечками. Эта девка слишком сильно возбуждала его. Даже после того, как они прокувыркались в постели целую ночь, демона так и подмывало опрокинуть ее на спину, грубо смять полную грудь, на которой багровели отпечатки его пальцев, резко погрузиться в горячее, истекающее соками лоно...

Она точно не была девственной. Судя по ее словам, она перестала быть целой как минимум год назад, а то и больше. Но, стоило ему вчера переступить порог гостиницы, как в его жилах начала закипать кровь, ударяя в голову бешеным предвкушением, заставляя член подрагивать и наливаться силой. Его хищник чуял - где-то рядом пасется нежная, доступная жертва. И как только он ее увидел, ему уже не терпелось попробовать человечку на вкус - а та не сильно и сопротивлялась, чем он не преминул тут же воспользоваться.

Может, и правда стареет?..

Сал оттолкнул от себя служанку, встал с кровати. Ему вдруг стало противно лежать на мокрой постели, влажный воздух, напитанный табачным дымом и запахами их тел, показался душным и неприятным. Огоньки свечей блеснули золотом на все еще покрытой испариной коже. Луизе на миг показалось, что демон отлит из металла... из жидкой бронзы, под которой ходили ходуном плотные жгуты мышц.

Сын ночи подошел к окну и отдернул плотную штору, а затем и вовсе распахнул застекленную дверь, ведущую на маленький балкончик. Вместе с щебетом птиц и свежим ветерком в спальню хлынул жизнерадостный утренний свет, прогоняя тяжкий порочный сумрак.

Саламандар шагнул наружу, подставляя атлетическое тело солнечным лучам: полностью обнаженный, с сигарой в руке и полной боевой готовностью - в чреслах.

12. Луиза тоже достойна счастья

Тина проскользнула во двор, надеясь, что судьба не подкинет ей сюрприз в виде Мартуша Гивона, высматривающего отлучившегося с работы слуги. Достав из-за пазухи свернутый в трубочку договор (чтобы в случае чего предъявить его начальнику), девушка пошла через фруктовый сад.

Управляющего, к счастью, видно не было, но у входа в отель наметился некий переполох. Вокруг неработающего фонтана бегал всполошенный Приютт Винг, а внутри мраморного бассейна, по локоть опустив руки в фонтанную чашу, стоял высокий стройный мужчина. Тина было подумала, что в гостиницу пришел наемный работник, умеющий чинить насосы, но потом заметила темную косу, лежащую на его спине. Светлые боги, никакой это не работник, а еще один из демонов!

Пока она стояла в нерешительности, рассматривая увлеченного своим делом гостя, под каменной скульптурой, изображающей крупную хищную рыбу, что-то заскрежетало. Спустя мгновение из широко разинутой пасти изваяния вверх ударила мощная струя. Потоки воды били с бешеной силой, окатывая брызгами испуганного слугу и смеющегося Нереидара.

- Остановите это, господин! - кричал Винг. Он пытался заслониться руками от сияющих в лучах солнца струй, не решаясь отойти от взбесившегося сооружения. Зато «господин» оказался в своей стихии. Вымокший насквозь, он продолжал оставаться внутри быстро наполняющегося бассейна. Его запрокинутое навстречу брызгам лицо излучало неподдельное счастье и умиротворение.

Вдруг каменная рыбина, изрыгающая потоки, шевельнула хвостом, отделяясь от подставки, и, ощетинившись заостренными чешуйками, обрушилась вниз. Демон расхохотался и нырнул следом - поверхность воды вспучилась, вздыбилась бурунами. Раз или два над ней показались блестящие бока ожившего чудища, которые крепко обнимал Нерей, а потом все стихло.

Знатно опешившая Тина вместе с Приюттом подошли к фонтану. Бассейн был спокоен - лишь легкая рябь напоминала о недавнем сражении; вода стояла темно-синяя, непрозрачная. Августина никак не могла рассмотреть пропавшего демона, будто вглядывалась в бездонный колодец, а не в водоем глубиной до середины бедра.

По-хорошему, ей было некогда разбираться в случившемся, нужно было спешить на кухню, помогать кухарке готовить обед, раз уж завтрак она пропустила. Тина повернулась лицом ко входу в гостиницу. В этот момент на втором этаже распахнулось окно, и на балкон вышел высокий смуглый демон - видимо, тот самый, что утащил давеча Луизу и стал причиной криков с утра спозаранку...

Тонкие перильца из металла нисколько не скрывали обнаженного тела гостя, в том числе непристойного вида его нижней половины.

Августина перестала дышать. Кровь прилила к щекам, колени предательски задрожали... Девушка попятилась и запнулась о бортик фонтана. Уже падая, она успела выставить вверх руку, в которой сжимала трудовой договор. Вода показалась очень студеной, колкой, неприятной. Тина ударилась спиной о дно, столкновение вышибло из нее дух - из ее рта вырвалась и устремилась к поверхности целая вереница пузырьков.

Над водой остались торчать только смешно задранные ноги и рука с документом. Девушка ужасно перепугалась. Она могла перевернуться и попробовать-таки встать, но тогда ей пришлось бы намочить договор... Захлебнуться или лишиться работы - что было страшнее?..

- Давай, поднимайся! - кто-то взял ее за конечности и вытащил наружу.

Абсолютно мокрая, ничего не соображающая от страха Тина смотрела на такого же мокрого, счастливого Нереидара. С них обоих на белую плитку стекала вода.

- Привет. Кто ты такой? - демон улыбался, задавая слуге тот же самый вопрос, что и вчера.

Августина не улыбнулась и ничего не ответила. На дрожащих ногах она направилась прямиком в кухню, где села на стул под полным упрека взглядом миссис Фарлор.

- Сначала - промерзший насквозь, теперь - мокрый... А ведь всего-то первый день! Нет, так дело не пойдет, - проворчала повариха и принялась приводить в чувства полуобморочную девушку. А после нашла для нее комплект рабочей униформы, оставшийся от слуги Винга: старик несколько лет назад потолстел и больше не помещался в него, а Тина не то что поместилась, а еще и утонула.

Очухавшись, подвернув штанины и рукава мешковатого костюма, Августина принялась за работу, которой так боялась лишиться. Прозорливая миссис Фарлор оказалась права - Луиза к обеду так и не спустилась. И Тине пришлось помогать пожилой поварихе с готовкой, а после - вместе с Вингом прислуживать демонам за столом.

Как это было? Саламандар ругался, распекая еду, гостиницу и саму жизнь почем свет зря, потому просто не заметил тех редких моментов, когда Тина подходила к столу. Непроницаемый Исфриз иногда отвечал на выпады демона огня, но больше хранил ледяное молчание. Он никак не показал того, что имел удовольствие пообщаться с новеньким слугой на рассвете.

Кудрявый брюнет посматривал на Августину и коротко благодарил за принесенные блюда и напитки. Нерей, волосы которого все еще не просохли, счастливо улыбался - Тине, либо просто всему вокруг, она так и не поняла.

После обеда девушка два часа мыла посуду. А затем начальница отправила ее прибираться в спальне Саламандара.

- Не бойся, гости ушли в город. Будут не раньше вечера теперь, - «успокоила» повариха снова разнервничавшегося Августа. - А я пока помогу бедняжке Луизе. Нужно посмотреть, как она, подлечить ее ожоги.

И Тине пришлось отправиться в логово демона. Девчонка взяла тряпку, ведро, корзину для грязного белья и не без содрогания вошла в пустые апартаменты Сала. Луиза к тому времени уже перебралась к себе в комнату на четвертом этаже, и на постели остались лишь влажные отпечатки тел да еле уловимый дух плотских утех - даже распахнутое окно и залетающий в комнату горячий ветерок не могли полностью прогнать этот тонкий запах, заставляющий сердце девушки биться нервно и учащенно.

Или дело было не столько в запахе, сколько в том, что она доподлинно знала, что именно происходило в этом помещении несколько часов кряду?.. Даже не столько знала, сколько представляла - в общих, достаточно размытых чертах. Но именно неизвестность делала ее фантазии еще более страшными и... манящими. Саламандар - единственный демон, с кем она практически не сталкивалась, и кто вызывал в ней сильнейшую дрожь в коленях.

13. Дезирон дарит подарок

Во второй половине дня Тина отнесла-таки договор управляющему. Тот сидел в своем шикарном кабинете размером с гостиную, смурной и подавленный. Перед ним стоял граненый бокал и початая бутылка дорогого виски. Появление слуги не улучшило его и без того мрачного настроения.

К тому времени погода на улице успела поменяться. Подувший с гор ветер принес с собой пышные облака. Солнце скрылось, и жара немного отступила.

- Чего тебе, мелочь? Увольняться пришел? - неприветливо спросил начальник вошедшего Августа.

- Нет, наоборот. Вот, - девушка положила перед ним бумаги, которые от долгого пребывания в свитке никак не желали распрямляться, и скромно потупила взор.

- Что ж, - усмехнулся Мартуш, рассматривая аккуратный крестик на том месте, где должна была красоваться подпись. - Неграмотный, что ль?

Тина кивнула.

- Эх, свалился же ты на мою голову... - посетовал мужчина. Он поскреб тяжелый подбородок, заросший двухдневной щетиной, и достал из ящика стола округлый мешочек. - Ладно, руками работать умеешь, это главное. Держи, твой аванс.

У девушки загорелись глаза, когда она принимала из его рук свои первые деньги. Сколько раз Августина воображала себе этот момент!.. Правда, горстка монет на поверку оказалась куда легче, чем представлялось ей в грезах и мечтах. Тина застыла, озадаченно взвешивая в ладони заработок.

- Ну, что?! - нетерпеливо поторопил ее Гивон. - Здесь за вычетом разбитых тарелок. Если что-то не нравится, оставляй деньги и выметайся!

- Нет, все в порядке, - девчонка попятилась от стола. Ведь небольшая сумма денег - лучше, чем совсем никакая. - Спасибо вам! Я пойду...

- Приберись сегодня в гостиной перед ужином, понял?

- Конечно, господин Гивон, - Тина выскользнула за дверь, спасаясь от гнетущего присутствия неприятного человека.

Все-таки, полученная сумма денег была не совсем справедливой, учитывая то, что пока ей приходится работать и за себя, и за Луизу... Но спорить Августина не решилась. Если в будущем она покажет себя с лучшей стороны, ничего не разобьет и будет также прилежно исполнять свои обязанности, управляющий гостиницей вознаградит ее за старания. По крайней мере, она очень на это надеялась.

Она оставила аванс в своей комнате и побежала помогать поварихе с готовкой. А чуть позже выкроила минутку и, захватив влажную тряпку, спустилась в гостиную. Резко войдя в зал, она поспешно затормозила, удивившись царящей там обстановке.

Плотные шторы были плотно задернуты, не пропуская ни единого лучика света. А в отвернутом от входа кресле сидел один из гостей - тот самый молчаливый демон с красивыми чертами лица и загадочной улыбкой.

Тина медленно пошла вдоль стены, кидая на мужчину осторожные взгляды. Тот, казалось, совсем не замечал ее: закинув одну ногу на другую, он читал книгу в красивом переплете. Его каштановые волосы, завивающиеся в красивые кудри, частично упали ему на лицо. Под челкой поблескивали стекла узких стильных очков.

Немного расслабившись, девушка приступила к уборке. Еще больше, чем гость, ее заинтересовал камин посреди центральной стены: внутри массивного портала из розового мрамора горел алый огонь с яркими голубыми вкраплениями. Августина замерла, во все глаза рассматривая необычное явление. Потом заставила себя подойти к нему ближе; вытянув тонкую руку, убрала пыль с широкой, украшенной бронзовыми фигурками полки. Странное пламя совсем не давало тепла.

«Магия!», - догадалась девушка. Ещё никогда ей не доводилось видеть столь растратное использование самого дорогого в империи ресурса.

- Он безопасен, не волнуйся, - прошелестел за спиной бархатный голос.

Августина резко обернулась. Демон больше не читал, а доброжелательно смотрел на неё поверх изящных очков. Под его взглядом девушка чуть было не сделала реверанс по привычке, но в последний момент опомнилась и слегка поклонилась.

Пространство менялось вблизи слуги Тёмного повелителя - вчера вечером она не заметила этого, будучи слишком взволнованной, да и гости знатно шумели. Зато сейчас Тина смогла прочувствовать изменения: воздух в гостиной будто тихо позвякивал, став до неправдоподобия звонким и прозрачным. Ткни его чем-то острым - рассыпется осколками дорогого Лангреольского стекла.

- Я - Дезирон. Можешь звать меня просто Дез, - снова сказал мужчина, улыбнувшись своим мыслям.

Тина ещё раз поклонилась и быстро перешла к другой стене, смахивая пыль с картин, оснований подсвечников и подоконников, ныне закрытых тяжелыми портьерами.

- А как тебя зовут?

- Август, - пробормотал она. Ей строго-настрого запретили разговаривать с гостями отеля, но этот Дез явно настроился на увлекательную беседу.

- И давно ты тут работаешь?

- Неделю.

- Тогда понятно.

Она кивнула, соглашаюсь сама не зная с чем, и продолжила убираться со скоростью наевшегося наркотических грибов лепрекона. Присутствие демона тяготило её, скапливаясь напряжением в груди и внизу живота, а его внимание - беспокоило.

- Думаешь, кто я такой? - она вздрогнула и снова обернулась.

Красивый мужчина снял очки и аккуратно положил их на тумбочку из красного дерева.

- Тебе уже успели рассказать о нас, да? - теперь он вдобавок отложил книгу, наблюдая за ней со все возрастающим интересом. Ловя жадным взглядом её неловкие движения, становящиеся все более скованными и неуклюжими. - Огненный демон, демон ледяной магии и демон воды. А про меня тебе говорили?

Тина пожала плечами, изображая безразличие и подбираясь боком к двери.

- Я - демон потаенных желаний, - усмехнулся шатен. - Человек не может скрывать от меня свои мысли и устремления... Неважно, кто передо мной: мужчина, или... ДЕВУШКА.

Августина рванула к выходу, но он уже был там: стоял в проходе, возвышаясь над ней на целую голову и перегораживая путь в коридор. Она не успела понять, когда он успел встать с кресла и преодолеть половину комнаты. Лишь ещё громче, отчаяннее зазвенел воздух. Демон подхватил девчонку на руки и также стремительно метнулся (или перелетел?) к столу. Там усадил её на гладкую деревянную поверхность и нежно прижал к себе.