Демоника. Любовные жертвы

Глава 1

– Госпожа Доминика! Госпожа Доминика! – с улицы прибежала Мила, адептка-второго года в Малой женской семинарии при Обители богини Лорены. – За вами приехал господин, – при этом лицо у Милы было отнюдь не смиренное, в глазах плясали игривые огоньки. – Красивый такой! Говорит, он ваш жених!

– Благодарю, Мила, – кивнула герцогиня. – Я готова. Осталось только попрощаться с матушкой-настоятельницей.

Последние пять лет Доминика де Фиарби провела в стенах семинарии. Добровольно.

Кто бы мог подумать, что самая известная богохульница Оросской империи однажды попросит приюта в святой обители?

Юная герцогиня сбежала сюда прямо из-под венца. В свадебном платье.

Пять лет назад она сорвала свадьбу с графом Аманом де Грийе, первым красавцем герцогства де Фиарби и преемником герцога. Устроила громкий скандал на глазах у всех.

Ей тогда казалось, что уж лучше посвятить жизнь молитвам в унылой обители чопорности, чем выйти замуж за нелюбимого.

Она спряталась там, откуда её не мог вытащить разгневанный отец. Все долгие и мучительные пять лет Доминика внушала себе, что однажды привыкнет к молитвам, проникнется их благодатью, найдёт смысл в служении богине...

Не нашла.

Вся эта благодать и вышколенные хорошие манеры уже в печёнках сидят.

Хорошо, что герцогине не позволили сразу принять постриг. Вероятно, побоялись, что дрянная девица осквернит иконы, развратит адепток семинарии и доведёт служительниц до нервного тика, как это произошло в Пансионе смирения для благородных девиц имени святой Софии.

Мудрая матушка Нинель выделила Доминике место в семинарии, где юные барышни получают качественное мирское образование и готовятся к постригу.

За пять лет, несмотря на блестящую успеваемость и примерное поведение, герцогиня передумала становиться монахиней. Не та натура. Не тот темперамент. Не те желания.

К тому же Аман всё это время навещал свою сбежавшую невесту, был всегда вежлив и ненавязчив. Кто бы мог подумать?

Аман знал, почему Доминика сорвала свадьбу.

Причиной всему несчастная любовь, или какие там чувства могли быть у невоспитанной пятнадцатилетней девчонки?

Первая любовь – это почти всегда драма.

Аман выжидал, пока Доминика перебесится. Официально принять управление герцогством де Фиарби без заключения брака он не мог, поэтому планомерно и неторопливо шёл к своей цели. Сугубо по расчёту.

И вот по окончании семинарии герцогиня, наконец, смирилась, что от воли судьбы (то есть отца) не уйти.

***

Доминика вышла из учебного класса, в котором весь прошлый год преподавала первокурсникам духовность, и направилась в зал для молитв, где её уже ждали.

– Благословите, матушка Нинель, – склонила голову герцогиня.

– Да пребудет с тобой свет, дочь моя, – женщина в годах улыбнулась. – Я всегда знала, что однажды ты покинешь нас.

– Вы дали мне защиту, матушка, когда я жизненно нуждалась в ней. Я всю жизнь буду вспоминать о вас с благодарностью.

– Верую, что ты достойно пройдёшь жизненный путь. Ступай.

Доминика любила матушку Нинель за её искренность, незлобивость и немногословность.

Даже прощание вышло коротким и лёгким, как будто Доминика уезжает погостить к родственникам, а не навсегда.

***

Возле кареты ждал Аман. Его карие глаза-буравчики улыбались. Правда, радовался он вовсе не воссоединению с невестой, а плывущему ему в руки герцогскому титулу. Наконец-то!

А невеста, пусть даже красивая, – это лишь аксессуар.

– Рад доставить тебя домой, Доминика, – он галантно поцеловал ей руку.

– Не обольщайся, Аман, – благость тут же слетела с личика герцогини. – За пять лет я не превратилась в смиренную мученицу.

– Разумеется, нет, моя дорогая. Иначе ты не покинула бы обитель, – ответил он. – И всё же я надеюсь, что годы благотворно повлияли на тебя. Раньше ты слишком переживала из-за потери друзей и магического дара, а теперь поняла, что жизнь прекрасна и без них.

«По больному бьёт, мерзавец!» – ухмыльнулась про себя Доминика, а вслух парировала:

– Каждый наш разговор ты напоминаешь мне про магию. Тебе, наверное, очень грустно, что ты не владеешь ею?

– Отнюдь. Те, кто одарён магией, зачастую полагаются на какие-то высшие силы и совершенно забывают развивать свои истинно человеческие данные, – уверенно высказался Аман. – Магия подводит в самый ответственный момент. А иногда наносит сокрушительный удар...

Прошло пять лет, а разговоры с Аманом по-прежнему вгоняли Доминику в тоску. Благо, от обители до герцогского замка де Фиарби было всего два часа пути по подсохшим майским дорожкам.

Ничего. Аман – это мелкая сошка. Главный бой предстоит с отцом.

***

Нет, жизнь после потерь не стала прекрасной.

Пять лет назад в Магической академии у Доминики были друзья. Сантана и Лиссабиниэль. Демоница, не подозревавшая о своей мощи, и эльф-полукровка с даром целителя.

Глава 2

Нервный, дёрганый и нездорово пахнущий герцог Фиарбский – не лучшая компания для путешествий в замкнутом пространстве кареты, да ещё в жаркий первый день лета.

Доминика отсела от отца в дальний угол и высунула нос в окно. Пусть лучше лицо обгорит на солнце, чем дышать миазмами болезного папаши.

И зачем, спрашивается, он поехал?

Аман держался изо всех сил и виртуозно делал вид, что не замечает дискомфорта. Его выдержке можно было только позавидовать.

И всё ради герцогского титула, маячащего на горизонте.

Мужчины изредка перебрасывались дежурными фразами о погоде, делах и ближайших планах.

Тоска...

Герцогиня и её горничная Анаис молчали. Ибо атмосфера не располагала к праздным беседам.

К концу поездки Доминика так устала от скуки, что считала ямы на дороге и искала фигурки в облаках. Совсем как в детстве, далёком и не радужном.

***

Карета въехала в высокие ворота императорского дворца после обеда и устало покатилась по дорожке к парадному входу вдоль чудесных, идеально постриженных садов, на которые никто из утомившихся гостей даже не глянул.

День стоял ослепительно жаркий.

Повзрослевшую родственницу и её спутников вышли встречать все, кого Доминика считала своей семьёй: дядя Сибеус, императрица Эвелин, подросшие принц Амавертиэль и его младшая сестра принцесса Кламириэлла, император Ардантариэль и... младший эльфийский принц Тернариэль.

Доминика призвала на помощь всю свою выдержку, чтобы сдержанно поприветствовать встречающих согласно этикету.

А как хотелось наброситься с визгом и заобнимать, как будто она ещё ребёнок, которому всё можно.

Но... нельзя. Этикет есть этикет.

В императорском дворце герцогиня проведёт неделю, и за это время, она надеялась, представится не одна возможность поговорить с самыми дорогими на свете людьми (и эльфами) по душам.

***

Весь приветственный ужин Бортеус де Фиарби разглагольствовал об успехах производства хлопка и вин в герцогстве, хвалил урожай прошлого года и подарил императорской семье ящик своего любимого коллекционного красного сухого бордо.

Вино тут же разлили по бокалам.

– У вас превосходный вкус, Бортеус. Уверен, вино – это ваша гордость, – похвалил напиток Сибеус.

– Благодарю. Мой залог успеха – это многолетний труд и стремление к совершенству.

– Наверняка вы счастливы, что ваши достижения перейдут по наследству Доминике, – вежливо поинтересовался бывший император.

Бортеус подавился вином и прокашлялся.

– Прошу прощ... кхе-кхе... Рад, – лицо у него при этом было, словно он случайно съел таракана. – Даже если она в силу своей... строптивой безрассудной натуры не справится с обязанностями герцогини, её будущий муж Аман де Грийе – мой достойный преемник.

– Что ж, охотно верю, – кивнул Сибеус, уловив истинный смысл слов зятя. – Чего только не сделаешь ради благополучия единственной и горячо любимой дочери, – он обратился к Доминике: – Дорогая племянница, ты уже успела найти общий язык с будущим супругом?

– В процессе, дядюшка, – улыбнулась она, но так, чтобы её искривлённая улыбка была красноречивее слов.

– Что ж, ясно! – закрыл тему Сибеус.

Вечер тёк бесконечно.

Солнце катилось к закату, переливаясь разноцветными лучами в витражных окнах. Красное вино в бокалах светилось рубинами. Особенно в бокале Доминики, из которого герцогиня даже не пригубила.

Красиво...

Разговор перешёл на более глобальные темы, чем личная жизнь Доминики. Обсуждали войну на границе, планы по укреплению постов и гарнизонов, увеличению объёмов производства оружия, стойматериалов и провизии для солдат.

Первой откланялась императрица Эвелин. Чуть погодя – Доминика.

Утомительный день.

Принять ванну и спать.

Ничто не предвещало интересного продолжения...

Тайный гость явился, когда Доминика уже влезла в ночную сорочку и легла в постель, радостная, что прилипчивая болтливая горничная Анаис наконец-то ночует в другой комнате.

На постоялых дворах, где их карета останавливалась на ночлег, зачастую приходилось спать в одной комнате и даже в одной кровати. А однажды – о, ужас! – им не посчастливилось делить одни апартаменты всех четверых.

Так что отдельная комната – это ещё один повод для маленькой радости.

И вдруг...

Домми закрыла руками лицо, не в силах сдержать эмоции. Терн, живой и вполне материальный, стоял в дверях её спальни.

– Ещё раз здравствуй, Доминика, – полушёпотом произнёс принц. – По этикету я должен поздравить тебя с помолвкой, но, думаю, это будет лишним.

– О, богиня, ты всё-таки пришёл... Но как же Анаис? Она уже спит? Как ты прошёл мимо неё?

– На мне был полог невидимости и тишины, когда я шёл к тебе, но он не понадобился. Анаис сейчас в покоях справа от твоих.

Глава 3

Граф Аман де Грийе пребывал в на редкость дурном настроении. Всё шло не по плану.

Он надеялся жениться на герцогской дочке до кончины Бортеуса де Фиарби, но гадкая девка упёрлась рогом, что не хочет совмещать свадьбу и похороны.

А с кончиной герцога началась чертовщина: на похороны порталом прибыло императорское семейство и младший эльфийский принц, который зачем-то остался гостить в замке.

И это было совсем нехорошо.

Не нужно быть магом, чтобы понять, что эльфу не нравится Аман. Если без него можно было как-то обработать огорошенную смертью отца Доминику и склонить её к браку, то теперь герцогиню тщательно охраняли.

Что нужно этому принцу? Неужели жениться на девчонке?

Тогда всё пропало.

Против родного брата императора колдуны и яды бессильны. Хитрость – тоже не поможет. Эльфы умны и изворотливы.

Сейчас Аман был уязвим как никогда. При желании его противник мог раскопать веские причины, почему Доминике не следует выходить замуж за графа.

Маги мгновенно считывают ауры, их не обманешь виртуозной ложью и актёрской игрой. Так что принц абсолютно точно знает про любовниц Амана.

Чёрт бы побрал эту девку! Столько возни с ней, что уже хочется овдоветь.

Однако ж придётся терпеть. Сначала до свадьбы. Потом до появления наследника. А там уже будет видно.

***

В своем доме Аман не жил. У него, помимо беспорядочных связей с горничными, была одна постоянная женщина.

Её звали Аннабель.

Красивая. Скромная. Безропотная.

Жаль, безродная, как дворняга.

С ней Аман познакомился шесть лет назад. Она – дочь кухарки в замке герцога Фиарбского. Графу было двадцать четыре, а ей шестнадцать, когда между ними закрутился роман.

Полные запретной страсти отношения продлились два года. А потом Аннабель забеременела и оказалась на улице.

Тогда Аман совершил, пожалуй, самый благородный поступок в своей жизни: арендовал простенький домишко и привёл в него Аннабель.

Вскоре родился Брендан.

Сын по крови, но в то же время бастард, постыдный плод, о котором не должны узнать ни родственники Амана, ни герцог Фиарбский, ни его больная на голову дочь.

Иначе скандал.

Мальчишка, как назло, рос копией отца. Умный, с любопытными глазами-угольками и характерным родимым пятнышком на шее справа.

Аман, глядя на сына, испытывал двоякое чувство: с одной стороны, он не хотел к нему привязываться, а с другой, ему было приятно, что для Брендана он кумир, идеал.

К Аннабель, беззаветно и преданно любящей, Аман привык. Она была не ленива и податлива в постели, вкусно готовила и обычно молчала, боясь ляпнуть какую-нибудь глупость, после которой Аман разочаруется в ней.

Идеальная женщина, если не считать её низкого происхождения.

О предстоящей свадьбе Амана и герцогини Фиарбской Аннабель, разумеется, знала с самого начала. Но кто она такая, чтобы устраивать сцены?

Аман объяснил, что, когда станет герцогом, сможет дать Брендану хорошее образование и дорогу в жизнь. Вот ради чего он женится на чокнутой герцогине.

Только вот не такая уж Доминика чокнутая. Язык не повернётся назвать её юродивой. Недаром же она близка с императрицей Эвелин и младшим эльфийским принцем. Так что в байки о безумии молодой герцогини Аннабель не верила.

Если бы вернуться на шесть лет назад, Аннабель не поддалась бы на заигрывания графа. Покусала бы себя, поплакала, но устояла. А теперь... поздно.

С каждым днём плакалось всё горче, будущее виделось в мрачном свете.

Аман никогда не женится на Аннабель. С его стороны это была кратковременная страсть. Его целью всегда была Доминика, дочь сбежавшей принцессы Беатрис.

Когда состоится свадьба, Аман забудет дорогу к ветхому домику, где его всегда ждут.

Аннабель не тягаться с голубыми кровями.

Ах, если бы не Брендан, она бы обмотала себя цепями и утопилась в реке.

С каждым днём возлюбленный Аннабель всё больше холодел и ранил душу грубыми словами. Будто их больше ничего не связывало. Будто это конец, последний шаг перед пропастью.

– Скоро там мой завтрак? – небрежно бросил Аман, сидя на простеньком, без изысков, кухонном стуле, нервно подёргивая ногой и читая газету.

Аннабель суетилась со стряпнёй возле печки, расстроенно шмыгая носом и всхлипывая. От обильно текущих слёз она не заметила, как резанула ножом по пальцу.

– Ай! Ш-ш... – зашипела она, бросила на столешницу нож и обмотала пораненный палец передником.

– Будь добра, избавь меня от своих истерик, – оторвался от прессы Аман.

– Прости...

– Мама! Мама! А мы пойдём сегодня на рынок? – влетел на кухню Брендан.

Днём, в самый людный час, на торговой площади выступали уличные циркачи. Особенно мальчику нравились канатоходцы и фаеры.

Глава 4

За те годы, что Бортеус Фиарбский управлял герцогством, он умудрился вытравить с подконтрольной территории практически всех магически одарённых существ. Не осталось ни мало-мальски сильных магов, ни ведьм, ни даже знахарок. О некромантах, поднимающих умертвия, и говорить нечего, их нигде не любили.

Некроманта принц Тернариэль вызвал из столицы.

Феникс Лорквест, сухонький чудаковатый (впрочем, как все представители его профессии) старичок, остановился в замке де Фиарби и взбудоражил своим появлением всю прислугу.

Помимо резкого, раздирающего лёгкие, запаха формалина, пропитавшего посеревшую от времени кожаную одежду, в глаза прямо-таки бросалась связка настоящих варёно-сушёных человеческих голов, привязанных за волосы к его сумке.

Премерзкое зрелище.

Феникс не понравился никому. Даже Тернариэль старался не подходить к некроманту ближе, чем на три метра, чтобы не надышаться формалиновым порошком.

Чтобы не задерживать господина Лорквеста, эльфийский принц в первую же ночь повёл того осквернять могилу похороненного три дня назад герцога.

– А обязательно его раскапывать? – спросил у некроманта Терн.

– Эльф... – недовольно проворчал Феникс. – Ты позвал меня допросить не мага и думаешь, что я вот так щёлкну пальцами, и его немощный дух появится пред тобой? Ха!

– Я знаю заклинание, которое поднимет гроб из земли за минуту, – принцу не особенно хотелось размахивать лопатой.

– Забудь про свою магию, если хочешь, чтобы дух вернулся в тело. Бери лопату и за дело!

Казалось, природа не на шутку разгневалась, глядя на раскопки могилы. Пошёл дождь. И чем дольше копали эльф и некромант, тем интенсивнее лилась вода с неба и гремел гром.

Бортеус де Фиарби встретил «гостей» густым запахом разложения. Крышка гроба отлетела в сторону, выдавливаемая изнутри раздувшимся животом мертвеца.

– Ох-х... – отвернулся принц и закашлялся от щиплющей глаза вони.

– Н-да... Когда, говоришь, его похоронили? – почесал нос Феникс.

– Три дня назад, – спрятав нос в сгиб локтя, ответил Терн.

– Хм. Такое чувство, что не три, а тридцать три... Что ж, начнём, – и он приступил к ритуалу.

В тусклом свете масляной лампы и под ливнем с трудом удавалось различить очертания лица герцога. Временами на небе зловеще сверкали молнии, открывая миру тайный ритуал.

Терн вздрогнул, когда Бортеус вдруг резко сел в гробу, сопровождая движения натужными утробными звуками.

– А-а-а... – прохрипел мертвец.

– Его дух уже в теле? – спросил Терн господина Лорквеста.

– Да. У тебя минута, не больше.

– Бортеус, где вы спрятали Беатрис? – обратился принц к герцогу.

– А-а-а... – раздалось снова. – Ха-ха-ха...

Все вразумительные аргументы вмиг улетучились из головы принца. В груди вскипела ненависть к Бортеусу.

– Говори! – громко потребовал Тернариэль. – Я знаю, что она жива!

Мертвец затряс головой из стороны в сторону.

– Ха-ха-ха... В камне, – шипящий хрип. – Я заточил её в камне...

В камне. Он всё-таки признал, что причастен к исчезновению Беатрис.

В камне... То есть она может быть практически везде.

Надгробия – камень. Замок – камень. Фундамент – камень. Даже земля – и та каменистая.

– Где именно? – спросил принц.

– Ха-а-а... – протянул мертвец, при этом внутри его тела что-то лопнуло, чавкнуло и треснуло.

– Ты лишил свою дочь матери. Верни Беатрис! Это лучшее, что ты можешь сделать для Доминики!

– Ха... – закряхтел герцог.

Вдруг молния угодила прямо в сидящего в гробу мертвеца. Удар был такой силы, что обгорела даже насквозь промокшая одежда герцога. Раздувшееся натужно воющее брюхо взорвалось.

Терн сам не заметил, как выпрыгнул из ямы и распластался на склизкой грязи. Никогда ещё кладбищенская глина не казалась ему такой приятной. Уж точно лучше, чем трупная вонь и гнилые кишки.

Всё познаётся в сравнении.

Удручало одно: герцог так и не раскололся, где Беатрис.

– Чего разлёгся, неженка? – бросил Терну Феникс. – Закрываем гроб и закапываем.

– Дух ушёл? Можно призвать его ещё раз? – спохватился принц.

– Нельзя. Эта мумия уже ничего не скажет.

Действительно. В гробу лежало скрюченное почерневшее тело, раскрывшее пасть в немом крике.

Делать нечего. Крышка гроба полетела в яму, а двое до нитки промокших и вымазанных в грязи мужчин снова схватились за лопаты.

Арсель был прав. Герцог как был гадом, так и остался.

***

В коридоре, ведущем в спальное крыло, Тернариэль встретил неторопливо разгуливающую в ночном полумраке Доминику.

Глава 5

– Доминика, давай поговорим начистоту? – Аман с траурно-серьёзным видом сел рядом. – Прошёл месяц со смерти твоего отца. Что ты решила насчёт свадьбы?

– Пока ничего, – пожала она плечами.

– Значит, родственники всё-таки отговорили тебя от брака со мной? – и посмотрел так, будто от ответа герцогини зависела его жизнь. Впрочем, так и было. – Скажи? Ты же понимаешь, как это нечестно по отношению ко мне...

– Нет, я не передумала. Решу, когда закончится траур.

– Значит, через неделю ты окончательно решишь?

– Да.

– Хорошо. Я буду ждать, – он полез в карман пиджака, достал тонкую длинную коробочку, обитую бордовым бархатом, и протянул герцогине. – Да, кстати, это тебе.

Золотой браслет с красными ромбовидными опалами.

– Благодарю, Аман, – вежливо улыбнулась Доминика.

– Надеюсь, я угадал с цветом? Мне показалось, красные камни подойдут тебе больше всего.

Не угадал. Доминике нравятся зелёные и синие камни. Да и украшения она надевает разве что на бал.

Наверняка Аман выбрал для герцогини браслет не просто по велению души. Браслет – значит, желание заковать Доминику в кандалы и заполучить герцогский титул. Красные камни – символ кровушки, которой наливаются глаза Амана, когда герцогиня в очередной раз отменяет свадьбу.

Прекрасный браслет. Наглядно демонстрирует чувства жениха. Доминика закинет его в дальний угол кладовки, где пылятся остальные подобные безделушки.

***

Спустя неделю герцогиня дала согласие на брак.

В тот день они с Аманом прогуливались по главному центральному парку Фербоса и, наверное, впервые в жизни говорили не о делах герцогства, а делились историями из детства. Оказывается, Аман умел быть милым, когда лез из кожи вон, чтобы понравиться.

А может, он просто не знал доброго отношения к себе и поэтому вырос скупым на чувства? Судя по его рассказам, так и есть.

Шестой по счёту ребёнок, четвёртый сын, на воспитание которого у обедневшего семейства де Грийе не хватило ни денег, ни сил, ни любви.

В него никто никогда не верил. Отец хотел отдать Амана на службу, но мальчик больше тянулся к интеллектуальным занятиям. Со спортом у него не заладилось с детства: ноль пластики и боевого чутья.

За любовь к бумажкам мальчика ежедневно пороли, но так и не сумели отвернуть его от цели.

В тринадцать лет Аман сбежал из дома и напросился прислуживать герцогу Фиарбскому. Тогда юного графа выгнали пинком под зад, как беспризорника. Но он не сдался и получил место помощника у партнёра Бортеуса де Фиарби, директора винного завода. Спустя год герцог заприметил Амана и забрал себе в ученики.

Доминику впечатлил рассказ жениха. Впервые за время знакомства она почувствовала, что их с Аманом истории в чём-то похожи. Нелюбовь и жестокость родителей, упорное стремление к своим целям, протесты...

Может, Аман тоже проникнется к Доминике пониманием? Или даже полюбит её?

– Я понимаю, это непростое для тебя решение и большая ответственность, но что ты решила по поводу свадьбы? – вернулся он к главной теме.

– Я готова дать согласие, Аман, но при условии, что наш брак будет равным и основанным на взаимоуважении.

Черти заплясали в тёмных, почти чёрных глазах графа.

– Всё, что пожелаешь, – лукаво улыбнулся Аман. – А теперь я сделаю то, что хотел сделать уже давно... – и он поцеловал её, пока она ещё не успела выпустить свои колючки.

Никогда ещё Аман не целовал девушку с таким старанием и трепетом. Дело тут было вовсе не в чувствах и не в волнении, а в целой жизни, поставленной на кон.

Если для охмурения строптивой герцогини потребуется стать рыцарем или клоуном, Аман без раздумий перевоплотится. На время.

Однако поцелуй ему понравился. У Доминики красивое тело и хотя бы не противно прикасаться к ней. Так что, как ни крути, удача сама идёт Аману в руки. Он шёл к этому неприлично долго. Он этого заслужил.

Ради великой цели Аман отошлёт Аннабель и Брендана подальше из города. В какую-нибудь богиней забытую глушь. Ещё уволить бы повариху Берту, мать Аннабель, чтобы Доминика уж точно не узнала, что у Амана есть бастард.

Без пяти минут герцогу помехи ни к чему. Он даже готов хранить герцогине верность. До свадьбы.

От поцелуя граф отстранился со счастливой улыбкой на лице. Обычно девушки теряли голову, глядя на его раскрасневшиеся, выразительно очерченные и влажные после поцелуев губы.

– Надеюсь, я не слишком поторопился? – спросил он.

Ненавязчивость – очередной приём обольщения.

– Немного непривычно... На виду у всех... – пожала плечами Доминика.

Аман огляделся по сторонам.

В это время в парке было людно. На герцогиню, редко покидающую замок, и её жениха глазели с неподдельным интересом.

Тут граф заметил и ещё кое-кого, чья фигура крайне не вписывалась в картинно-красивый антураж парка. В последнее время белобрысый, похожий на скелет некто буквально преследовал Амана.

Глава 6

На плацу в парке императорского дворца на мечах дрались два эльфа: император Оросской империи Ардантариэль и младший эльфийский принц Тернариэль.

Братья избрали для утренних тренировок именно этот вид оружия, потому что за годы, проведённые на военной службе, Тернариэля не раз спасал его верный эльфийский меч. Подарок деда на двадцатилетие.

Рапиры и шпаги в борьбе с гулями и зомби бестолковы. Хороши только мечи и сабли, но на саблях из-за их изогнутых лезвий неудобно тренироваться с живым противником.

Уже который день подряд Терн проигрывал брату. Мысли разбегались, путались, от этого не получалось сосредоточиться на борьбе и предугадывать действия противника.

В таком угнетённом состоянии принц пребывал уже давно. И даже оставил службу после очередного кровавого побоища с нежитью, которое едва не унесло жизни двух эльфов-новичков, присланных Тернариэлю накануне.

А всё могло закончиться куда менее кровопролитно. Принц в который раз совершил тактическую ошибку. Не просчитал вероятные линии развития боя, позволил новичкам встать не в последние ряды...

Терн и сам понимал, что сильно сдал. Просто долго не хотел этого признавать. Потому что по эльфийским меркам он молод, даже юн. Потому что принцу не положено проявлять слабость. Потому что он одинокий и неприкаянный, и только в бою чувствует себя нужным.

Тренировки со старшим братом красноречиво показывали, что кое-кому пора менять свою жизнь или хотя бы найти в ней новый смысл.

Дальше так продолжаться не может.

– До меня дошли слухи, что Доминика всё-таки выходит замуж за графа де Грийе, – сообщил Ард после завершающего тренировку поклона.

– Прислали приглашение? – насторожился Терн.

– Нет. Мадам де Флебо видела, как эти двое целовались в парке у всех на виду.

Принц устало вздохнул.

– Можешь отправляться спасать свою маленькую герцогиню от несчастливого брака. С демонами мы уладили все вопросы, поэтому твоё присутствие здесь не обязательно, – добавил брат.

– Гонишь меня? – изогнул бровь Терн.

– А то! Мелькаешь перед глазами с выражением лица, как у вчерашнего утопленника. Смотреть на тебя тошно. Я уж не спрашиваю, в чём дело. Понимаю, что это личное.

– Хорошо. Уеду, – согласился принц.

– Вот и отлично. И зеленцов своих покалеченных забери. Они мне тут тоже не нужны. Я бы их отправил к родителям в Эльфийскую империю, но тут сам решай.

Тернариэль кивнул.

Прошлой осенью в гарнизон принца прислали новеньких, среди которых были две знакомые остроухие мордашки – это бывшие сокурсники Доминики Альбарган аль Тикси, боевой маг с задатками лекаря, и Розиэль аль Фаради, юный целитель. Два друга, которые целенаправленно стремились попасть на службу к своему высокородному сородичу.

И попали. На свою голову.

В первом же бою Альбаргана поломало так, что тот всю зиму провёл в Раденоре, а весной, стоило бедолаге вернуться на службу, он потерял правую кисть. Альбарган лишился бы всей руки, если бы не его самоотверженный друг. Розиэля знатно пожевали каменные собачки, пока он тащил умирающего товарища с поля боя. Как неопытному целителю это удалось – загадка.

Сам Тернариэль тоже лежал раненый. Сил хватило только чтобы создать портал в Раденор и эвакуировать жалкую горстку выживших.

С тех пор два юных эльфа повсюду таскались за принцем. Альбарган – из желания стать личным помощником. Розиэль – перенимал у Терна лекарский опыт и страсть как хотел отправиться на стажировку в Раденор, где работали сильнейшие в Эльфийской империи гуру – целители, которым подвластно лечить души.

Тернариэль пока не спешил отделаться от юных помощников и на то были причины, тоже, как ни странно, связанные с прошлым Доминики и её потерянных друзей.

***

Принца по-прежнему изводили сны. Призрак Арселя лютовал и раз от раза становился всё агрессивнее. Доходило даже до драк, вполне реалистичных и болезненных. Не отдых, а еженощное испытание.

Нервы Тернариэля начали сдавать.

Он возненавидел себя за бессилие. Да, он сам не меньше Арселя хотел найти принцессу Беатрис, но... Каждый метр замка Фиарби лично проверен им! Причём неоднократно.

Её там нет...

Арсель твердит, что есть. Готов вытрясти душу из своего живого друга, лишь бы Терн вернулся к поискам.

И вот, он возвращается. На этот раз в компании двух юных эльфов.

Тернариэля снова ждут безнадёжные поиски и пара маловероятных идей, как найти Беатрис.

***

Возле ворот замка карета герцогини резко затормозила.

Послушалась ругань возницы, крики, свист хлыста, снова ругань и голоса стражников.

Когда Доминика выглянула, чтобы посмотреть, что происходит, то увидела, как двое постовых силой волокут прочь от ворот какого-то белобрысого бродяжку.

Не того ли юродивого, который преследовал Амана?

Неважно...