День зимнего солнцестояния

Глава 1 - Когда начало зимы - это нечто большее

Мист-Спарклинг – мой родной, не совсем живописный, дышащий паром шахтовый городок, расположенный в глубине горного ущелья. Мы славимся своими драгоценными камнями, волшебными минералами, углем и паровыми машинами, обеспечивающими абсолютно любое производство. Одни из немногих, кто принял механическую веху развития, позволив магии и жестяным роботам перенять на себя львиную долю тяжелой работы. Последствия такого решения наших далеких предков были таковы, что город был закрыт от всего мира. Золотая клетка, покинуть которую мечтали многие, но очень редко кому это и вправду удавалось. Исключение - купцы, мелкие торговцы и знахари. Люди этих ремесел могли свободно въезжать в наш город и выезжать из него. Без каких-либо ограничений. Не знаю, в этом ли причина, но вся моя дружная компания относится к семьям этого узкого круга. Я всегда мечтала покинуть это место и увидеть мир своими глазами, поэтому с удовольствием слушала увлекательные рассказы, когда мы в очередной раз собирались на вечерние посиделки с душистым чаем и разными играми. Друзья рассказывали о дивных лесах и бескрайних океанах, пустынях с песчаными замками и сказочных оазисах... О магии, которой пропитан насквозь весь остальной мир, и которую почти запретили у нас. Почти. В нашем городе запрещено было открыто колдовать всем, кроме знахарей. Знахари могли использовать магию, если того требовала ситуация и от этого зависела чья-то жизнь. Остальным разрешалось использовать лишь вспомогательные магические артефакты. Так, например, по ночам город освещался люминесцентными кристаллами в дополнение к редким фонарям, работающим от электричества. Последнее было весьма ценным и ограниченным ресурсом, поэтому мы старались не тратить его там, где можно было применить что-то другое. С наступлением сумерек город словно оживал, серые фасады из дерева и камня окрашивались разноцветными бликами волшебных кристаллов, из таверны и пабов доносилась манящая музыка, а ночной плющ, захвативший некоторые стены, распускал свои нежные, розовые, ни на что не похожие бутоны. Единственный зеленый уголок во всем этом царстве, окруженном отвесными скалами - бездонное озеро с ниспадающим в него водопадом, находящееся в глубине ущелья, минутах в двадцати или тридцати ходьбы от знахарского дома. Вокруг озера раскинулся хвойный лес, который величественно тянулся в небеса, скрывал от посторонних глаз своими пушистыми лапами, но в то же время завлекал к зеркальной водной глади извилистыми тропинками. Любимое место для того, чтобы подумать в тишине и упорядочить свои мысли. Особенностью этого озера было то, что оно не замерзало даже зимой, подогреваемое горной породой.

И вот я здесь. В очередной раз... Сижу на берегу, постелив на снег куртку, и размышляю о будущем, лениво закидывая в воду мелкие камушки. Скоро наш главный зимний праздник - День зимнего солнцестояния. В это время мы отмечаем начало нового года, но сами празднования длятся целую неделю. В городе проходит ярмарка, где каждый день мы чтим традиции наших предков. В эти дни позволяется чуть больше - магам разрешается демонстрировать свои таланты и устраивать представления. Каждая улочка во время праздников буквально искрится от концентрации волшебства, даже уличные кристаллы сияют ярче, подпитываясь буквально из воздуха. Считается большой удачей встретить свою пару во время ярмарки. Наши предки верили, что такой союз будет благословлен богами, и пара будет жить в изобилии. Так почему мне грустно? Едва я начала осознавать себя, мне активно вменяли идею, что главная моя задача - вступить в выгодный для семьи брачный союз. Увы, в нашем закрытом обществе такое не редкость. Бывало даже, что семьи договаривались о браке, как только малыши появлялись на свет. Какое варварство! Почему кто-то решил, что может распоряжаться жизнями своих детей лишь по праву их рождения?! Никогда не грезила о браке. Точно не о таком, какой мне пытались навязать. Наоборот, я хотела учиться, освоить ремесло и нести пользу этому миру не прибегая к выгодной продаже своего тела. Звучит довольно грубо, но если откинуть эмоции, то в сухом остатке именно так я и вижу ситуацию с браками по договору. Недавно мне исполнилось восемнадцать, и этот День зимнего солнцестояния может стать для меня последним. Если только не случится какое-нибудь новогоднее чудо, на что с моим везением я не очень-то и надеюсь.

Не знаю, сколько времени я уже здесь просидела, но уже начало смеркаться, и горизонт над горами окрасился таинственным розовым цветом. Мысли уносили меня к моим друзьям, которых я незаметно покинула прямо в разгар наших посиделок у костра. Мы знакомы с ними, кажется, уже целую вечность, но как только разговор зашел о празднике и предстоящих традиционных ритуалах, мне захотелось сбежать подальше и спрятаться где-нибудь глубоко в пещерах. Я очень их люблю, но иногда чувствую себя чужой. Почему? Дело в том, что все мои друзья, так или иначе, обладают магией. Например, Вилена может перемещать что-то не очень тяжелое с помощью левитации, у Эльвира - утонченный голос сирены... К слову, он имел возможность учиться, хоть и не долго, в столице, и теперь может влиять голосом на небольшую толпу. Украдкой вздыхает по Вилене, кстати, но не замечает этого только она. Вроде бы, у их семей нет брачных договоренностей, и я искренне не понимаю, почему он еще ничего не предпринял. Наша Габриэлла - отменная травница, унаследовала дар от своей бабушки. Маттео, младший брат Габриэллы, как и я, не обладает каким-то особенным даром. Но ему проще, он мужчина и в будущем примет от отца семейное дело – угольные шахты. И, наконец, Алан, самый старший из нас, племянник нашего городского знахаря, отлично управляется с магией стихий, причем всех четырех, а еще может подлечить что-то незначительное, вроде легких порезов и ссадин. Его обожает моя маленькая сестренка. Совсем крохой она постоянно болела, и господин Санто, дядя Алана, был у нас частым гостем. Когда они приходили вместе, то Алан всегда рассказывал малышке Гвендолин занимательные сказки, а мы, падкие на интересные истории, со временем втянули его в нашу дружную компанию.

Глава 2 - Предложение или приговор?

До ярмарки оставалось еще пару недель. Мои родители по-прежнему молчали, а сердце подсказывало, что действовать нужно быстро. Возможно, это было влияние энергии моего избранника, но каждой своей клеточкой я ощущала приближение опасности. Не понимала, откуда она исходит, но точно знала, что грядет что-то нехорошее. Матушка вела себя тоже странно. Я заметила, что она стала более нервной, будто все время пребывала в каком-то волнении, хотела завести со мной разговор, но так и не решалась, поэтому наше взаимодействие ограничивалось типичным будничным общением. Тем временем Алан решил разузнать информацию о контракте моей семьи. Уж не знаю, каким способом ему это удастся, но предпочитаю знать, с кем нам придется столкнуться, и какие у этого могут быть последствия. Вероятно, скандала точно не избежать. Зная нрав моего отца, он может даже отказаться от меня. Впрочем, а что не так? Он ведь хотел, чтобы я вышла замуж. Чем же ему наследник голубой крови не угоден?

В это же время в городе шла активная подготовка к празднику: жители украшали свои дома хвойными гирляндами с цветными сияющими кристаллами и хрустальными шарами, торговцы тоже спешили сделать свои лавки ярче и привлекательнее, используя левитирующие свечи в совокупности с яркими рождественскими композициями декора. Волшебство постепенно заполняло узкие улочки, на центральной площади разместились ярмарочные шатры приезжих торговцев и артистов, тут и там виднелись ледяные скульптуры, созданные стихийными магами, и все это великолепие подсвечивалось друзами волшебных камней и редкими фонарями. В самом центре площади уже начали готовить праздничное кострище, вокруг которого будут традиционные пляски, а парочки, кому это дозволено, смогут дать обет перед богами. Город постепенно преображался, все больше напоминая обитель магов, а не бездушных машин.

За повседневными хлопотами незаметно подкралось начало ярмарочной недели. С приближением праздника чувство тревоги во мне все больше усиливалось, мне плохо спалось, а сегодня и вовсе всю ночь снились кошмары. Я проснулась разбитой и вымотанной, поэтому прямо с утра мне захотелось оказаться в объятиях своего возлюбленного. Он всегда мог меня успокоить. Сборы не заняли много времени. После купальни я наспех натянула кожаные доспехи, в которых обычно выбиралась на прогулку в горы, накинула плащ и отправилась к дому знахаря. Еще не успевший растаять после ночи снег задорно хрустел под моими ногами, сопровождая каждый шаг. Путь к Алану лежал через маленькую круглую площадь с волшебным колодцем в центре, расположенную в середине торговой улицы. Проходя мимо одной лавки с украшениями, я услышала разговор двух девушек. Они, не таясь, обсуждали, что идут прямиком к моему другу, чтобы предложить ему провести ритуал у костра с одной из них. Сердце рухнуло в пятки. Я никак не могла допустить, чтобы они пришли к нему раньше меня. И хоть я верю, что Алан не стал бы мне врать, беспокойная ночь и странное предчувствие не давали сейчас мыслить рационально. Бросив на удачу монетку в волшебный колодец, я что есть сил побежала в конец улицы, где и был дом знахаря.

Торговые лавочки сменялись одна за другой. Мне казалось, что каждый провожает меня сейчас недоумевающим взглядом, подозревает в чем-то или догадывается о моей тайной связи с магом. На самом же деле всем было плевать, просыпающийся город медленно погружался в бытовую рутину. Я остановилась только тогда, когда руки зацепились за перила террасы, расположенной чуть ниже уровня брусчатки. Отдышавшись, заметила, что терраса пуста, а на столе лежат приготовленные ритуальные предметы: свечи, благовония, специальный нож и какая-то склянка с алой мерцающей жидкостью. В груди неприятно кольнуло. На миг показалось, что Алан знает о приходе тех девиц и подготовился заранее. Мной завладела тревога и еще что-то непонятное, вызывающее злость. Это ревность? Мысль о возможном предательстве била в голове набатом. Я в один шаг пролетела ступеньки и ворвалась в мастерскую – помещение, где господин Санто, обычно, варил зелья и делал защитные амулеты. К моему сожалению, там тоже никого не оказалось. Ходить по всему дому в отсутствии хозяев было как-то не вежливо, поэтому я решила подождать здесь. Наверняка, кто-то из домочадцев скоро вернется, а я пока осмотрюсь.

С детства меня интересовала алхимия, поэтому мастерская знахаря быстро отвлекла меня от гнетущих мыслей. Конечно, алхимия и зельеварение немного разные вещи, но суть у них схожа. Я ходила вдоль полочек с разными баночками и колбами и разглядывала их содержимое. Из детских грез об учебе меня вырвали голоса, раздавшиеся со стороны террасы. Ласковые, заискивающие. Они явно принадлежали тем девушкам, которых я встретила в лавке ювелира у колодца. Первым моим порывом было выбежать навстречу и прогнать их отсюда, но я понимала, что таким образом выдам себя и устрою ненужную сцену. Уверена, Алан точно способен разобраться с этим сам. Я затаилась, обратившись в слух. Сквозь узкую щель приоткрытой двери плохо было слышно весь разговор, девушки не были громкими, задавая диалогу соблазняющий тон. Однако по реакции вернувшегося Алана стало понятно, что от такого поведения он совсем не в восторге.

- Я сказал нет! – Прозвучало достаточно грозно. – Уходите, я уже занят.

Первая фраза прозвучала так хлестко, что вздрогнула даже я. Кажется, претендентки на сердце мага были слишком настойчивыми. Простите, дамы, но это мой маг! Внезапно за моей спиной раздалось деликатное покашливание, дядя Алана поймал меня с поличным. Наверное, вернулся через черный ход, ведущий на задний двор прямо к лесу, и теперь вопрошающе смотрел на меня, выгнув бровь. Сложно было прочесть по лицу, зол ли он, или испытывает любопытство.

- Простите, я… - Что я? Какое ты придумаешь оправдание, Гленн? – Доброе утро, дядюшка Мэрилл. – Неловко выдавила из себя с виноватым видом.