Дерзкая леди или По праву сильнейшего

Глава 1

– Держи спину ровнее, – строгий голос наставника разлетался по огромному тренировочному залу замка.

– Ногу тяни…тяни ногу! – стук его трости звоном отлетал от высоких стен.

– Дыхание. Следи за дыханием, – терпеливо указывал Бран на мои недочеты.

– Леди Этери, прибыл гонец с известием от его величества, – зычный голос слуги разнесся по залу, заставив мое дыхание сбиться, а Брана, нахмуриться и бросить недовольный взгляд на вошедшего.

– Мог бы и подождать до конца тренировки! – недовольно произнес наставник.

– Спасибо, Бран. Продолжим позже, – утирая пот со лба, произнесла, покидая зал.

По-хорошему, мне бы стоило сейчас принять душ, но чувство тревоги и смутного беспокойства, заставило без промедления выйти к посланцу монарха.

Не то, чтобы я ждала известия от его величества. Скорее, приезд гонца был для меня событием больше неожиданным, чем закономерным. Обычно, мы получали приглашения на разного рода мероприятия и балы, магической почтой. Даже не припомню, когда в последний раз к нам приезжал королевский посланник. За всю мою жизнь – такое впервые.

В кабинете, где я, то и дело перечитывала письмо монарха, тот самый гонец, стоял передо мной переминаясь с ноги на ногу.

– Сали, распорядись накормить гонца, – бросила я заглянувшей в кабинет, молодой служанке.

– Благодарю, ваше сиятельство, – парень быстро покинул кабинет, под мою грустную ухмылку.

Ирония в том, что я еще не приняла титул покойной матушки, который передавался в нашем Роду лишь по женской линии, как и земли. Просто потому, что в нашей семье редко рождались мальчики. Во всяком случае, у тех, с кем из родственников, я была хорошо знакома. Однако, у нашего Рода было слишком много побочных ветвей, о которых я мало, что знала, не смотря на книгу летописей, постоянно пополняемую писарями под присмотром архивариусов.

До вступления в титул, впрочем, как и до дееспособного возраста, оставалась каких–то пять месяцев. Вот тогда меня уже смело можно будет величать «Ее сиятельством». Между тем, судя по полученному письму, его величество решил внести некоторые изменения в наш, привычный, многовековой уклад жизни.

Стоило старому королю приказать долго жить, как трон занял его наследник и наш Род лишился некоторых привилегий. Теперь, мне предстоит провернуть план, как избежать навязанного замужества, которое, к слову, миновало нашу семью еще несколько поколений назад, благодаря моей воинственной покойной пра–пра…бабке.

Ходили слухи, что она была фавориткой старого короля, правда, подтверждения этим слухам не было, а история там была совсем другая.

*Историю Аны, первой княгини Риинти вы можете прочесть в книге «Пропавшая жена князя» примеч. авт.

– Дора, приготовь мне дорожный костюм, – покинув кабинет, быстрым шагом поднялась в свои покои.

В голове уже созрел план. Уверена, бабушка бы сказала мне пару ласковых, узнай о нем. Но Эжель сейчас на другом конце королевства, наслаждается мягким морским воздухом и теплым летним солнышком, в сопровождении молодого любовника.

– Прости Эжель, но в этот раз, мне придется справляться самой, – вытирая мокрую шевелюру мягким полотенцем, вышла из ванной.

В нашей семье, принято давать первой новорожденной девочке, имя, начинающееся с этой буквы алфавита, в соответствии с монограммой на родовом гербе «ЭР». Да, хочешь-не хочешь приходится соответствовать.

– Бран, ты едешь со мной, – стук наконечника трости о паркет, позади меня, стал подтверждением молчаливого согласия наставника.

Могла бы обойтись и без него, но с Браном будет проще пробиться к нужному человеку, который, надеюсь, поможет мне с осуществлением моего плана.

Дорогие мои!

Добро пожаловать в новинку. Всем рада! Всех люблю, целую!

Ваш Автор

Глава 2

– Уверена, что не хочешь обратиться за советом к Эжель? – задумчиво поинтересовался Бран, сидя верхом на красивом жеребце. После того, как я вкратце описала ему содержимое письма монарха, он выдержал долгую паузу.

Несмотря на его увечье, он уверенно держался в седле, чему научил и меня, помимо физических тренировок, подготовившим мое тело к принятию магии. Он единственный, кто мог позволить себе обращаться ко мне без лишних реверансов. Как и многие в нынешнем обществе, был против употребления женщинами алкоголя и азартных игр. Поэтому учил меня всему сам…

– Словно ты не знаешь, какой совет мне даст леди Эжель? – усмехнулась, бросив взгляд на наставника.

– Дорогая, в твоем окружении столько приятных молодых людей, выбирай любого, – голосом бабушки продекламировала, услышав сухой смех наставника.

У меня есть два пути. Поторопить проявление основного магического дара – что не так-то просто – или протянуть время до совершеннолетия и принятия наследства. Первый – провести ночь с мужчиной, идет вразрез с моими убеждениями, хотя, мои прародительницы могли бы со мной поспорить. Второй – укрыться в монастыре, пусть менее проблемный, но более длительный.

В таверне, как всегда, было шумно. Несколько свободных столиков в самом конце помещения, остальные же все заняты посетителями. Большинство из которых можно было бы причислить к обычным жителям, зашедшим за порцией горячительного или горячего. Обеды и ужины здесь подавали наравне с выпивкой.

– Бран, вон тот, – я уверенно кивнула в сторону столика, за которым сидел ничем не примечательный паренек. Только острый, изучающий взгляд, цепко оценивающий окружение, выдавал в нем того, кто нам нужен.

– Жди здесь, – бросил наставник и стуча по деревянному полу своей тростью, двинулся между столами.

Разговор их был недолгим, я даже не успела допить немного кисловатый сидр, когда заметила, как мужчины встали из-за стола и Бран кивком пригласил меня следовать за ними.

Мне уже приходилось здесь бывать. Сначала вверх по лестнице на второй этаж, налево, где была лишь одна дверь. По идее, это было отдельное крыло, в котором были предусмотрены такие же комнаты, как и в крыле, напротив. Только войти сюда мог не каждый и все помещения принадлежали одному человеку.

Впрочем, именно к нему мы с Браном и направлялись.

– Чем обязан? – крепкий, немолодой мужчина сидел на удобном диване, а перед ним на коленях, разминая его ступни, склонилась красивая молодая женщина, в откровенном наряде.

– Обязан, Стош! Поговорить бы, – уверенно произнес Бран, и сел в кресло напротив, после того как в рядом стоящее, опустилась я.

– Ступай! И дверь прикрой, поплотнее, – грозно произнес, бросив красноречивый взгляд на быстро поднявшуюся на ноги женщину.

– Помощь ваша нужна, господин Стош, – с улыбкой произнесла я, когда Бран подал мне знак кивком головы.

– Моя помощь стоит не дешево, Этери, – откинулся на спинку дивана и довольно ощерился, оценивая меня задумчивым взглядом.

И ведь не скажешь, что красавец, скорее наоборот, однако, что–то привлекало в нем женщин, которые были готовы на все, чтобы попасть в постель к этому мужчине, от которого так и фонило опасностью.

– Леди Этери! – поправил его Бран.

Только напрасно. Стош упорно называл меня по имени, да и мне было абсолютно безразлично его мнение. Главное, чтобы согласился помочь. Хотя, от хорошего заработка Стош отказывался редко. Мне пришлось изложить свой план, который оказался финансово затратным, надежда была лишь на удачный исход. И если все получится, мне не придется выходить замуж против своей воли.

– Ты совсем спятил?! – услышав во сколько Стош оценил своих людей, возмутился Бран.

– Если вас не устраивает цена, то можем договориться… – хищно прищурился, одарив меня многообещающим взглядом.

А ведь это был один из вариантов. Мало кто согласится взять в жены, пусть и титулованную, но уже познавшую мужчину, особу. Однако, обширные земли, несколько мануфактур и прядильные мастерские, могли бы и смягчить недовольство претендентов. Значит, Стош – не выход! Остается монастырь…

Глава 3

Вот только проблема в том, что в монастырь меня просто так не впустят. И без помощи Стоша и его людей мне не справиться. Потому и пришлось нанимать их на свой страх и риск. Хотя, риск был минимальным.

Им и нужно то было, лишь разыграть нападение на нежную леди, которая по приказу его величества, как послушная и добропорядочная подданная направится в столицу. А тут, такая оказия!

На карету нападут бандиты и мне придется бежать от них через лес, спасая свою жизнь. Где обитель сестер благосклонно откроет свои врата для попавшей в беду девушки. Ну и что, что нападение произошло вблизи монастыря!

Каретой я решила пожертвовать. Ее пропажа стала бы доказательством правдивости моих слов, да и скостила бы стоимость услуг. Правда, багаж я с собой брать не планировала. В монастыре он мне не пригодится, а вот разбойникам дарить драгоценности и платья, сшитые из Отрийского шелка на заказ, не собиралась.

Служанке и кучеру, которые должны будут меня сопровождать опасность не грозит. За разбой могли посадить в темницу, а вот за убийство, по законам Клиронийского королевства грозило обезглавливание. Да и Стошу не было резона терять своих людей, потому он дал мне слово, что со слугами ничего не случится.

– Эжель будет в бешенстве, когда узнает о пропаже подарка Кирана, – Бран недовольно ворчал, когда мы вышли из таверны.

– На то и расчет, – спокойно произнесла, взяв под уздцы свою лошадку и подмигнув наставнику.

Карету бабуле подарил один из поклонников, который занимался их усовершенствованием. Кареты с лежачими рессорами, лишь недавно появились при дворе. Думаю, не стоит говорить, что их удобство мы с Эжель опробовали одними из первых.

– Этери, Стош не простит… – зашипел Бран.

– Ты думаешь, он бы смог удержать главенство, если бы был дураком? – усмехнулась я.

– Так ты поэтому согласилась на такую сумму? Зная, что карета недолго пробудет у него, – вспыхнул Бран.

– Уверена, Стош об этом подумал прежде, чем увеличить сумму. В накладе он не останется при любом раскладе. А если его ребята успеют, хотя, сомневаюсь, то смогут понять, за счет чего смягчаются толчки и нет качки, как в других экипажах. Карету он бы в любом случае вернул Эжель, слишком запоминающийся на ней герб, который ни свести, ни закрасить. Киран тут постарался, – запрыгнув на лошадь, дождалась, когда Бран будет готов, чтоб двинуться домой.

– Ты бы поаккуратнее со Стошем. Не нравится мне его к тебе внимание. Он, как ты выразилась – не дурак, но вполне может быть опасен. А то, что он тобой уже давно заинтересовался, слишком заметно, – осторожно произнес Бран, когда мы ехали в сторону замка.

– Возможно, ты прав. Однако, у него слава покорителя женских сердец, а не насильника, – уверенно произнесла, бросив на наставника задумчивый взгляд.

С главарем мы пересекались слишком редко, но даже тех нескольких встреч было достаточно, чтобы Стош ни раз намекнул мне о своей симпатии. Навряд ли, ему хотелось пополнить свою коллекцию мной. Слишком расчетлив и хитер.

Скорее у него были далеко идущие планы на мой счет, которые были диаметрально противоположны моим. Однако, судя по его последним намекам, сдаваться он не планировал. Пусть Стош и не обладал ни титулом, ни званиями, но был достаточно обеспеченным человеком. Не сомневаюсь, что на первом месте у него – приумножение своих капиталов, в которых я и должна была выступить неким гарантом.

Боюсь, теперь, после того как он узнал, что его величество тоже имеет на меня свои виды, со своими Стошу придется распрощаться.

Глава 4

– Этери, я еду с вами, – заявил Бран, когда мы вошли в замок.

Наставник не вписывался в мой план. Слишком подозрительно будет выглядеть ситуация, где лучший из воинов, не смог отбить свою подопечную у бандитов.

– Нет. Ты останешься здесь, дожидаться приезда Эжель, – уверенно произнесла я, заметив спешащую к нам Дору.

– Подготовь пару комплектов сменной одежды в дорожную сумку, – бросила я горничной, не заметив приближения Ризы.

И как же я тебя проглядела?!

– Леди Этери, позвольте спросить, куда вы собираетесь ехать? – строго поинтересовалась внушительная русоволосая женщина.

– Риза, мне нужно уехать в столицу. Для бабушки я оставлю письмо, – отмахнулась от расспросов, прекрасно зная вкрадчивый характер помощницы Эжель.

– Как это в столицу? Ко двору?! А наряды? Мы должны успеть все подготовить. Когда отъезд? – засуетилась Риза.

Ну, вот, началось! Понуро опустила голову и покачала ею, поднявшись лишь на первую ступеньку витой лестницы.

– Завтра с утра, – обреченно ответила, заметив, как всплеснула руками Риза.

– Леди Этери! Это никуда не годится! Нам не хватит времени…

– Риза, мне не нужны новые наряды. У меня достаточно одежды, чтобы даже при дворе не ударить в грязь лицом, – сдержанно произнесла, попытавшись скрыться с глаз помощницы.

– Нет! Это не обсуждается! Ничего страшного не случится, если вы задержитесь на пару дней…

– Риза! У меня нет пары дней. Приказ его величества выезжать немедленно! – я немного преувеличила, но терпеть пытку под названием «примерка», не могу с детства.

И на счет нарядов я не солгала. Их полно просто потому, что я привыкла к дорожным костюмам. А платья надеваю лишь на официальные мероприятия. Однако, мое преувеличение скорее относилось к уверенности, что его величество не ограничился лишь гонцом с известием. Я, конечно, могла и ошибаться, но что-то мне подсказывало, что не стоит откладывать поездку.

– Но как же… Леди Эжель будет недовольна, – попыталась переубедить меня весомым аргументом, женщина.

– С недовольством Эжель, я как-нибудь разберусь, – вновь отмахнулась, взбежав вверх по лестнице, не слушая больше доводов Ризы.

– Дора, ты едешь со мной. Сумку с вещами положи под сиденье кареты. Распорядись, чтобы Хельга с утра собрала нам в дорогу что-нибудь перекусить, – открыв потайной ящичек в трюмо, достала мешочек с монетами, предварительно бросив в него пару нужных «вещиц». Мой взгляд упал на небольшую шкатулку, в которой хранились редкие снадобья.

– Госпожа, а наряды? – удивилась девушка моим быстрым сборам.

– Ах, да. Я сейчас выберу несколько, сложи их в сундук и распорядись, чтобы отнесли в карету, – что делать, придется пожертвовать некоторыми платьями, чтобы история с поездкой выглядела достоверной. Хотя… Есть у меня наряды, которые уже давно вышли из моды, а я так ни разу их не надела.

– Мне сообщить Стафу об отъезде? – разглаживая руками юбку, поинтересовалась горничная.

– Да, запряженная карета должна нас ждать рано утром, - произнесла я, мысленно проверяя, ничего ли не забыла.

Ох! Письмо! Нужно оставить Эжель записку. А то с нее станется отправится следом за несмышленой внучкой. Приложив к записке и послание его величества, оставила все на столе в кабинете. По привычке, Эжель сразу направится сюда.

Главное, чтобы Стош не подвел. Теперь вся надежда на его людей. Я не могу сообщить ни Доре, ни Стафу о своем плане. Они должны подтвердить, что нападение произошло неожиданно. А в их актерских талантах я очень сомневалась. Хоть мне и тревожно за слуг, надеюсь, им ничего не грозит. Иначе, Стошу не помогут все его деньги, если с головы моих людей, упадет хоть один волос.

Глава 5

– Леди Этери! Это что такое?! – Риза с нескрываемым недовольством указывала рукой на одиноко притороченный сундук с моими вещами. Надо заметить, один из самых маленьких сундуков, имеющихся в наличии.

– Риза, надеюсь, мне не придется надолго задерживаться в столице. И вещей для пары дней будет вполне достаточно! – кому я лгу? Мы с бабушкой довольно часто ездили в столицу по делам и никогда не уезжали раньше, чем через неделю. И уж кому, а помощнице это было известно лучше других.

– Не будет! И я сейчас же распоряжусь, чтобы остальные наряды уложили и отправили в столицу следом за вами! – строго произнесла женщина, тоном, не терпящим возражений.

– Куда вы их отправите? – заметила спешащую к карете Дору, поинтересовалась. Я и сама не в курсе, где остановлюсь.

– Вот в столичный особняк и направлю! Даже если его величество решит поселить вас на территории дворца, то вы сможете наведаться в особняк, чтобы выбрать подходящий к мероприятию наряд, – твердо произнесла Риза, кивнув для убедительности.

– Хорошо, – я махнула рукой. Пусть делает, как знает.

– Стаф, езжай по старой дороге, – направляясь в карету, бросила кучеру.

– Как угодно, леди Этери, – с поклоном согласился кучер, помогая забраться на козлы Доре.

Ну, хоть Стаф не стал уточнять детали. А мог бы. Той дорогой уже несколько лет мало кто ездит.

Спустя пару часов, Дора уже сидела со мной в карете и уговаривала перекусить, ссылаясь на то, что к завтраку я так и не спустилась. Ее голос заглушил шум с улицы и под громкие выкрики Стафа карета резко остановилась.

Кажется, началось…

Ага, началось… Только все пошло не по сценарию…

И вот я стою у кареты и равнодушно наблюдаю за развязавшийся битвой между «моими» разбойниками и непонятно откуда взявшимися молодцами, во главе с русоволосым красавчиком.

Этот красивый гад спутал мне все планы! И откуда он взялся на мою голову? Бежать в лес поздно. Да и разбойники были не готовы к такому раскладу, и потихоньку стали отступать, скрываясь в лесу.

А этот … подошел ко мне и снисходительно улыбнувшись, произнес:

– Не беспокойтесь леди. Мой отряд сопроводит вас до самой столицы, – и лишь заметив, какой яростью сверкнули мои глаза, на мгновение растерялся.

В столицу?! Вот как раз мне туда и не надо! Совсем! Ведь, как чувствовала, что его величество не удовлетвориться одним лишь посланием! Если бы не встреча со Стошем, я не потеряла бы в пустую целый день.

– А вы простите кто? – я еле сдерживала злость! Ну как же так? Ведь я все просчитала! Даже дорогу выбрала ту, которой уже несколько лет никто не пользовался после того, как западнее открыли широкий тракт.

Мужчина как–то странно на меня посмотрел. Потом перевел взгляд на карету, с красовавшимся на ней гербом Рода Риинти, обвел взглядом свой отряд, и снова вернул взгляд мне.

– Командир королевского отряда сопровождения – Ламир, – представление немного затянулось. Видимо мужчина был уверен, что барышня, в моем лице, должна была сначала восхититься его доблестью и мужеством, а потом совершенно искренне грохнуться в обморок.

– Почему вас не сопровождает охрана? – строго поинтересовался мужчина, бросив подозрительный взгляд на испуганную молоденькую служанку и пожилого кучера.

– Эта поездка вышла спонтанной. Мои люди сейчас находятся на границе земель и вернутся с дозора не раньше следующего месяца. Да и на дорогах всегда было спокойно, – пожала плечами, словно в этом нет ничего странного.

Однако странность была… Это знала я, это знал и Ламир, судя по его скептическому выражению лица. По столичному регламенту, мою карету должны были сопровождать не меньше дюжины охранников. И надо сказать, в замке осталось гораздо большее количество стражи, но кто об этом знает? Кроме меня и бабушки, конечно.

– Вся ваша охрана на объезде земель? – подозрительно переспросил командир отряда.

– Ну, не совсем вся… Я никогда не выезжала так далеко за пределы своих земель и не думала, что мне может здесь кто-то угрожать, – глупо улыбнулась собеседнику. Может и сойду за недалекую глупышку?

А если учесть, что без такого количества охраны, я вполне могла проехать через портал, все выглядело слишком подозрительно.

– Значит, мы прибыли вовремя, – уверенно заявил Ламир, на что я могла лишь скрипнуть зубами.

Глава 6

Ламир

– Ваше сиятельство, схватили одного. Ранен, далеко убежать не смог. Прикажете допросить? – к командиру подошел один из подчиненных, пока мужчина провожал подозрительным взглядом девушку, направляющуюся в сторону кареты.

Ламир всегда умел быстро оценивать ситуацию и мгновенно принимать решения, не только в бою, вот как, например, сегодня, выбрав заброшенный тракт. И интуиция никогда его не подводила. Вот и сейчас, он понимал, что все происходящее здесь, слишком отдает постановкой.

Заброшенная дорога, плохо вооруженные разбойники, отсутствие охраны и сама леди Риинти… Особенно леди Риинти!

– Позже. Нам пора отправляться обратно, – стремительно направляясь к своему коню, бросил Ламир.

– Но, ваше сиятельство… Пленный ранен и навряд ли доживет до следующей стоянки, – догнав командира, произнес солдат.

– Мы все же рискнем. Близится ночь, а нам нужно сопроводить леди до безопасного места, где мы сможем переночевать. К тому же, если нам повезет найти лекаря, то допрос будет более информативный.

Он был уверен в своих людях, но не хотел ими рисковать, если вдруг разбойники решат повторить попытку нападения среди ночи. Им вполне хватит времени привести с собой подмогу. Это всего лишь предосторожность, на самом деле, мужчина был уверен, что разбойники не вернуться.

Леди Риинти…

Что в ней такого особенного? Кроме титула, земель и нескольких мануфактур - приданное, которое пусть есть не у большинства, но у многих невест. Почему Мидер так настаивал на ее присутствии в столице на время балов?

Он выбрал для своих проверенных соратников лучших из лучших, титулованных, богатых, приближенных ко двору невест. Однако, женщины из рода Риинти довольно давно не принимали участия в балах, посвященных королевскому отбору.

Либо считали ниже своего достоинства предлагать себя мужчинам, как товар, либо была другая причина, о которой ни его величество Мидер, ни его соратники, включая Ламира, ничего не знали.

К тому же, леди Риинти единственная, за кем монарх отправил вооруженный отряд. А из десятка соратников короля, возглавить его, выпало именно Ламиру. У него даже мысли не было рисовать себе образ леди Риинти, которую он никогда не видел. Но в его представлении она мало чем отличалась от других девушек, которых при дворе было на любой вкус и цвет.

Однако, ему хватило всего нескольких минут разговора, чтобы понять, она не похожа ни на одну из них. И пока он не мог понять, как относится к такому открытию. Мужчина и сам бы не смог себе объяснить, что не давало ему покоя.

Он вновь и вновь мысленно возвращался к той беседе, но так и не смог уловить ту самую мысль, которая мелькала на краю сознания. Хотя, ее привлекательность, изящество и какой-то особенный магнетизм, не могли остаться им не замеченными.

Так, за размышлениями Ламира, они миновали большую часть пути.

– Олвир, охраняешь пленного. Водар, сменишь его после ужина. Гарден, узнай у хозяина, где найти лекаря. Морис и Кальв охраняете леди Риинти, – бросил Ламир, как только они приблизились к постоялому двору, где планировали провести ночь.

Этери

Чертова карета! Терпеть не могу ездить в закрытых повозках!

– Леди Этери, вам стоит перекусить. Уже прошло время обеда, а вы даже не завтракали, – Дора смущенно опустила взгляд, а до меня донеслись характерные звуки, оповещающие о том, что голодна именно служанка.

– Да, доставай корзинку. Ты права, стоит подкрепиться. Ехать нам еще долго, – согласилась, откинувшись на удобную спинку сидения.

Стоит отдать должное Кирану, карета действительно очень удобная и оснащена всем необходимым, рассчитанным на дальние поездки. И все же, мне привычнее ездить верхом.

Перекусив ароматным хлебом и сочным мясом, меня сморил сон. Сказалось мягкое покачивание кареты и бесконечный лесной пейзаж за окном.

– Леди Этери. Проснитесь, мы уже приехали, – тихий голос Доры вырвал меня из дремы.

Мы с Эжель никогда не останавливались в придорожных гостиницах. Бабушка всегда ценила чистоту, удобства и отдельные покои, которые нам предоставлял городской глава соседнего городка. У которого мы и останавливались по пути в столицу.

Только, в этот раз я не планировала сюда заезжать, поэтому придется довольствоваться маленькой комнатой, без наличия отдельной уборной и кроватью, постель на которой не отличается чистотой.

Теперь я понимаю Эжель, которая ни раз говорила:

«В молодости я считала недопустимым останавливаться в таких местах, а к старости уже поздно менять привычки. Тело отомстит мне за неудобства, ноющей болью в спине и ужасной мигренью.»

– Леди Этери, я распоряжусь на счет ужина и горячей воды, – Дора дождалась согласного кивка и открыла дверь комнаты, за которой я увидела пару охранников, рядом с которыми крутились местные красотки.

– Да, еще узнай, как там расположился Стаф. Можешь составить ему компанию за ужином, пока я буду принимать…ванну, – бросила взгляд на деревянную бадью для купания, которую слугам предстояло заполнить водой.

Странно, что до этого постоялого двора еще не дошли блага цивилизации. А ведь в городке, что так часто принимал нас с Эжель, практически во всех домах, ну может за некоторым исключением, вода подавалась по трубам. И эту заслугу можно вполне справедливо приписать светлым умам, которых опекал наш Род.

В этом месте воду носили ведрами, а нагревали магическим камнем. Это было удобнее, чем греть на огне каждое ведро, а в это время вода в бадье медленно остывала. Правда, магический камень требовал подзарядки время от времени. Но это все же куда затратнее, чем единожды заплатить строителям и постоянно пользоваться водопроводом.

К тому же, магия могла исчезнуть, как бы странно это не звучало. Но несколько столетий назад такое уже происходило. Никто не может дать объяснения, ни почему она исчезла, ни почему вернулась. Или же тщательно скрывают эту информацию.

Глава 7

Пока я не спеша ужинала местной мясной похлебкой, Дора ловко расправляла кровати, пересказывая мне последние сплетни, которые успела услышать за ужином в общем зале.

К слову, меня мало интересовали сплетни о людях, которых я даже ни разу не видела, однако, последние слова, брошенные служанкой, привлекли мое внимание.

– … этот Гарден, кажется, так до сих пор и не появился. Неудивительно, что в таком захолустье нет даже лекарей, – недовольно фыркнула Дора, заправляя за ухо выбившуюся из прически прядь.

– Лекарей? А разве в отряде есть раненные? – забыв о похлебке, заинтересованно взглянула на девушку.

– Ага… Ой! Вы же не знаете! Так там у них пленный. Ну, один из тех, кто на нас напал. Его хотят допросить, но он сейчас без сознания, потому и лекаря ищут, – ни подозревая, какую ценную информацию выдала, простодушно лепетала девушка.

«Это плохо! Очень плохо!»

– И где говоришь его держат? – наигранно равнодушно поинтересовалась, мешая ложкой остывшую похлебку.

– А я не говорила, леди Этери, – хитро прищурившись, заметила Дора.

«Ведь прекрасно знаю, что служанка не так глупа, как кажется. Ее болтовня может сбить с толку, однако, она никогда никому не скажет ничего лишнего. А вот для меня она может стать кладезем информации.»

– На конюшне. Не самое лучшее место для истекающего кровью раненного. Но хозяин гостиницы отказался выделить ему кровать в комнате работников. Сказал, что не хватало ему еще здесь приведения, отпугивающего постояльцев, – равнодушно пожала плечами девушка.

– Так он умер? – не поняла я.

– Еще нет. Но хозяин гостиницы в этом, видимо, не сомневается. Говорю же, захолустье, – снова фыркнула Дора.

– Иди ка, принеси нам горячего отвара, – отодвинув от себя миску с недоеденной бурдой, положила на стол несколько монет.

– И чего сразу не сказали? – думая, что я не слышу, пробухтела девушка себе под нос, собирая посуду и пряча в карман монеты.

Проверив створку окна, которая хоть и с трудом, но все же отворилась, открыв мне вид на задний двор гостиницы. В свете уходящего за горизонт светила, мне удалось рассмотреть двор на предмет безопасного спуска.

Выйти за дверь не вариант. Приставленная охрана хоть и не помешает моему передвижению, но о том, что я покинула комнату, будет сразу доложено командиру. А именно этого я и хотела избежать.

Пусть, я и уверена, что пленный ничего не скажет, зная, на что способен главарь и что ожидает мужчину в случае, если он все же проговориться, но никто не отменял дознавателей магов. И если пленного все же удастся довезти до столицы, где он и попадет в руки ментальщика, то первой под гнев монарха попаду именно я.

Ровное дыхание Доры после кружки отвара, в который раз подтвердило умение Зенеи делать лучшие препараты. Сменив склянку со снотворным на восстанавливающее экспериментальное снадобье, натянула бриджи, сунула ноги в мягкие сапожки и прихватив накидку с капюшоном, отварила окно.

Как и ожидала, у конюшни не было охраны, а вот со стороны сеновала раздавались вполне характерные звуки, подтверждающие мою догадку о целеустремленных работницах постоялого двора. Пленный лежал на жесткой подстилке, не подавая никаких признаков жизни.

Не удивительно, что охрана не переживала о его побеге. В таком состоянии, он и уползти не сможет…далеко. Присев рядом с мужчиной на корточки, повернула его лицом к себе, с усилием надавила на щеки. Влив несколько капель снадобья, осмотрелась по сторонам. Ресницы мужчины дрогнули, а бледность медленно сошла с лица.

Быстро покинув конюшню, тем же путем вернулась в свою комнату, где мирно спала служанка.

«Надеюсь, ему хватит ума не задерживаться в городе.»

По словам Зенеи, восстанавливающее снадобье обладает довольно сильным эффектом. Но его действие длится не более двенадцати часов и за это время, он вполне успеет добраться до своих.

Утро встретило суматохой, криками, топотом солдатских сапог и разъяренным голосом командира отряда.

– Дора, что там случилось? Что за шум? – девушка внесла в комнату поднос с завтраком, пока я обувалась, сидя на жесткой койке.

– Так пленный сбежал, – расставляя на столе скромный перекус, равнодушно произнесла служанка.

– Как сбежал? Ты же говорила, что он чуть ли не при смерти? – наигранно удивилась я, мысленно радуясь побегу раненого.

– Да кто ж его знает. Лекарь приехал ночью, а того и след простыл.

– Так охрана же была…

– Вот той охране сейчас самой лекарь понадобится. Командир их, рвет и мечет!

– Прекрасно…– задумчиво бросила я, приступая к завтраку.

– Леди, вы что-то сказали? – подозрительно уставилась на меня Дора.

– Я говорю, ужасно… Ужасно, что они не успели его допросить, – заметив согласный кивок служанки, запила отваром свежий хлеб.

В карету садились под пристальным взглядом Ламира. Навряд ли, он меня в чем-то подозревает. Меня никто не видел, даже пленный. Пусть думает, что сама фортуна ему благоволит.

– Леди Этери, не желаете проехаться верхом? – голос командира заставил меня замереть с занесенной над ступенькой ногой. Как бы не было подозрительно его предложение, но снова трястись в карете до самого вечера, было намного хуже.

– С радостью составлю вам компанию, – захлопнув дверцу кареты, за запрыгнувшей в нее Дорой, направилась к одному из стражников, который в отличие от других еще не сел на лошадь, держа ту под уздцы.

– А как же…– не успела я задать вопрос, на чем поедет мужчина, как он уже нырнул внутрь кареты.

Ах вот как! Решили нас разделить!

Была бы здесь Эжель, она бы возмутилась беспардонным поведением мужчины, который осмелился сеть в карету затоптав ее «грязными» сапогами. Да и присутствие служанок в карете она не одобряла.

– Не беспокойтесь, леди Этери. За безопасность вашей служанки Водар отвечает головой, – по-своему поняв мой настороженный взгляд, заверил усмехнувшийся Ламир.

Глава 8

– Хорошо ли вам спалось, леди Этери? – стоило нам отъехать от постоялого двора, Ламир поравнялся со мной, оставив впереди ехавшую стражу.

– Не плохо, учитывая жесткую постель и шум снизу, – равнодушно пожала плечами, прекрасно понимая, к чему он клонит.

– Вы что-то слышали? Я о упомянутом вами шуме, – пояснил командир, не сводя с меня подозрительного взгляда.

– Может вы уже спросите прямо? – бросила на него внимательный взгляд, воспользовавшись затянувшейся паузой, чтобы лучше рассмотреть мужчину.

Русые волосы, с заметным серебристым отливом зачесаны назад и собранные в хвост открывали вид на заросшее щетиной лицо. Широкие скулы, прямой нос и изумрудный взгляд, который так и притягивал к себе внимание. Под дорожным костюмом угадывалось гибкое, но довольно крепкое тело. А вот наличие меча, вышедшего из-под руки опытного оружейника, заставил меня задуматься…

– Вы выходили из своей комнаты ночью? – отмерев, подал голос Ламир.

Странный вопрос, с учетом того, что за моей дверью всю ночь дежурили его люди. Хотя, судя по ситуации с пленным, возможно, он решил проверить, насколько четко те выполняли его приказ.

– Не выходила. Зачем? – честно ответила я, не отводя взгляда от прищуренных глаз.

Ни словом не соврала. Ведь в окно не выходят, в него вылезают. Даже ментальщик не распознал бы лжи в моих словах. А вот красавчик, кажется, сомневался.

– Почему вы выбрали заброшенный тракт для своего путешествия?

Неожиданный вопрос, заставил меня напрячься. Я уж надеялась, что разговор об этом не зайдет.

– Не знала, что движение по нему запрещено, – бросила удивленный взгляд на мужчину.

– Не запрещено… Но новый тракт отличается более ровной дорогой. Только одно это говорит в пользу поездки именно по нему, – даже не подозревая о том, что только что дал мне подсказку, нарочито равнодушно произнес мужчина.

– Мне нужно было проверить качество новой кареты. А ровная дорога не показатель, – невозмутимо пожала плечами, мысленно потирая руки.

Откуда ему знать, что карета уже давно прошла все мыслимые и не мыслимые проверки.

– Странно, но почему-то мне кажется, что вы не поклонница экипажей, – бросив на меня задумчивый взгляд, произнес Ламир.

Неужели моя радость от верховой езды настолько бросается в глаза?

– Люблю, знаете, свежий воздух и открытые пространства, – и скорость, но об этом ему знать совсем не обязательно.

Несмотря на то, что выехали мы с постоялого двора ранним утром, в столицу въехали лишь поздним вечером, при этом пару раз останавливаясь на стоянках, чтобы перекусить и справить свои нужды.

Я все еще надеялась, что отряд Ламира сопроводит карету к нашему столичному особняку, но напрасно. Единственное, чем я себя успокаивала, что за время, которое мне придется провести в столице, я смогу занять себя проверкой семейных предприятий и Эжель не придется ехать сюда после отдыха.

Судя по знакомым улочкам, которые мне удалось рассмотреть в окно экипажа, мы направлялись прямиком во дворец.

Покои, в которые проводили нас с Дорой, были мне хорошо знакомы. Сколько себя помню, именно здесь нас селили с бабушкой, когда нам приходилось присутствовать на королевских мероприятиях.

Ничего особенного, по меркам дворца и необходимости соответствия нашему статусу. Роскошь, помпезность, богатое убранство, изобилие бессмысленных, но дорогих безделушек, в виде статуэток, вазонов и высоких канделябров.

Тяжелые балдахины над огромными кроватями, которые, к слову, в нашей семье никогда не использовались. Мраморный пол застелен дорогими коврами, а неудобные диваны, которые не менялись с молодости моей бабушки, по ее словам, обросли новой обивкой, но оставались в своей неизменной форме.

– Дора, ты знаешь, что делать, – бросила девушке, которая уже бегала по комнатам с доскональным осмотром. Проверяя чистоту ванных комнат, спален и тягу в каминах.

– Только прошу тебя прежде, чем лезть на лестницу, проверь ее прочность, – вспомнив наш последний визит во дворец, произнесла я.

Тогда из-за сломанной перекладины, пострадала одна из горничных, выделенных нам с бабушкой королевским распорядителем. Она тоже проверяла балдахины над кроватями, когда лестница рухнула под ней. Хорошо, что девушка отделалась лишь легким испугом и порванным балдахином, за который она уцепилась и это смягчило ее падение.

– Леди, а что на счет… нарядов, – она обвела взглядом гостиную, многозначительно округлив глаза.

– Разумеется, разбери вещи и принеси мне в ванную свежее белье, – я утвердительно кивнула, знаком дав понять, что с прослушкой разберусь сама.

Предосторожность не помешает. Пусть, ни я, ни бабушка никогда ничего не замышляли против правителей, но как говорится: Береженого – Боги берегут.

Конечно, заглушить прослушку не проблема, но это вызовет сильные подозрения. В покоях, где живут люди, пусть даже и очень молчаливые, не может быть полнейшей тишины. К тому же, я уверена, как только весть о моем приезде разлетится по дворцу, завтра ко мне пожалуют гости.

И естественно, что о каждом таком посещении будет доложено куда следует. Соответственно, на прослушке должны будут присутствовать голоса визитеров.

Для меня это не проблема. Есть парочка магических знаков, которым меня научила Эжель, а ее, в свое время - ее бабушка. Они не глушат, а скорее искажают беседу, заменяя слова, которые могут послужить фитилем для любого недоброжелателя, желающего использовать их против нас.

Несмотря на отсутствие у меня основного дара, все же я давно владею магией. Пусть эти возможности не столь велики и не имеют ничего общего с основным даром, но именно они служат первым этапом и фундаментом, которые дадут толчок для полного раскрытия Родового дара.

Хотя, надо заметить, что у мамы он так и не раскрылся. Она была слабым магом, но достаточно сильной личностью. В тот год, в один из наших городов - Лессон, расположенном недалеко от горной гряды, пришла неизвестная болезнь, которая быстро забирала жизни людей. Лекарей не хватало, они сгорали наравне с простыми жителями.

Глава 9

После принесенного Дорой ужина, на который мне пришлось облачиться в тяжелое платье с корсетом, (ну а что делать, я ведь не у себя дома и необходимо соблюдать этикет), явился распорядитель.

Монотонным голосом сообщил мне, что его величество рад моему приезду в столицу и надеется, что праздник меня не разочарует. Как будто у меня был выбор!

– Скажите, когда его величество сможет уделить мне минуту своего свободного времени? – я все еще не теряла надежды, что происходящее глупая случайность. Поэтому решила сама поговорить с его величеством Мидером.

– К сожалению, леди Риинти, его величество не сможет уделить вам время для встречи в ближайшие несколько дней. Но вы сможете увидеться с ним на завтрашней прогулке, – сухо заверил распорядитель.

Как же! Знаю я эти прогулки! Там яблоку негде будет упасть! Не то, чтобы вести приватный разговор.

– Я могу покидать дворец? – еще одна попытка прощупать границы дозволенного. Кто его знает, может я тут заперта на несколько месяцев, как пленница?

– Разумеется, леди Риинти! Вам разрешено покидать дворец, но лишь на время, когда не запланировано никаких важных мероприятий, – мужчина с поклоном протянул мне свиток и небольшую брошюрку.

– Что это? – не сводя взгляда с мужчины, с шуршанием развернула лист, отложив книжицу на стол.

– Список мероприятий на ближайшие несколько дней и свод правил, – пояснил распорядитель.

Ну ясно. Кто бы сомневался! С учетом того, что «утро» здесь начиналось ближе к полудню, то у меня будет возможность заняться своими делами до этого времени.

– Леди Риинти! Прежде, чем покинуть дворец, вам нужно выбрать себе сопровождающего. Приказ его величества! – указал взглядом на брошюру, которую, видимо, мне придется прочесть.

– Выбрать? А …

Пусть я и имела смутное представление, как проходят балы невест, по рассказам бабушки, но никогда сама на них не бывала. Просто не считала необходимым. А ведь Эжель мне ни раз предлагала, хотя бы поприсутствовать на одном из них. Тогда бы сейчас я не испытывала такого замешательства.

– Где выбрать? Когда? – растерянно произнесла.

– На первом балу, через десять дней, – взглядом указал мне на лист в моей руке, произнес распорядитель.

– Но это…долго… А раньше его выбрать нельзя? – осторожно поинтересовалась, заметив, как у моего собеседника в изумлении приподнялась одна бровь.

– Разумеется, можно, леди Риинти, – обрадовал меня он.

– О, прекрасно! Тогда прошу вас, сообщите о моем приезде леди Веритии, – именно ее визита я ожидала с утра. Баронесса, одна из немногих, с кем нас связывало теплое общение в стенах дворца.

– Разумеется, леди Риинти, я передам ее милости о вашем приезде. А что на счет сопровождающего? – невозмутимо спросил мужчина, а я поняла, что все хуже, чем могла себе представить.

– То есть… только мужчина может быть сопровождающим? – пытаясь сдержать разочарование, поинтересовалась, хотя, уже и так все было ясно.

– Точно так.

– Барон Годир.

– Простите, но его нет в столице.

– Маркиз Важан.

– Простите, леди Риинти, но во дворце его нет….

Издевается? Да я могу перечислять до бесконечности, но понятия не имею, кто из них будет присутствовать на балах!

– Скажите, а у вас нет списка гостей? – решила пойти ва-банк.

– Прошу прощения, леди Риинти, – развел руками мужчина.

Ну, как же так? Неужели мне придется безвылазно торчать во дворце все это время?!

– Ламир!

– Прошу прощения…– теперь уже вверх поползли обе брови распорядителя.

– Командир Ламир. Он сопровождал меня в столицу, – не замечая бледности мужчины, при упоминании имени командира отряда, я мысленно уже хвалила свою находчивость.

– Командир… Ламир… – тяжело сглотнув, продолжил распорядитель, – Я правильно понимаю, леди Риинти? Вы хотите, чтобы в столице вас сопровождал господин Ламир? – мне показалось, или его голос стал заметно тише?

Я тоже была не в восторге от этой кандидатуры. Если учесть, что именно он спутал мне все планы, но другого выхода у меня попросту нет.

– Все верно. Вы можете это устроить?

– Как будет угодно, леди, – с поклоном, мужчина слишком быстро покинул мои покои.

Как же я удачно вспомнила о Ламире!

Если бы не затея с монастырем, то меня бы мог сопровождать Бран. Однако, это тоже не точно. Кто знает какие еще условия придумал монарх, помимо того, что сопровождающим должен быть мужчина?

Сколько себя помню, наставник всегда был рядом. Бран присутствовал во всех наших поездках с Эжель, ну, разумеется, помимо основной охраны.

В окружении мужчин, как ни странно, я чувствовала себя гораздо комфортнее, чем в женском обществе. Однако, доверять первому встречному только лишь потому, что он мужчина, было бы глупо. А Ламир пока не заслужил моего доверия. Может и не заслужит… Но выбора у меня не было.

Как говорится, бери, что дают! Но это гораздо лучше, чем сутками сидеть во дворце.

Между тем, я не подумала о том, согласится ли Ламир на роль сопровождающего…

– А если я не единственная, кому пришла в голову эта идея? Хотя… навряд ли кто-то из девушек согласится на сопровождающего, не имеющего ни титула, ни статуса при дворе.

Эта мысль меня приободрила. Мне - то безразлично, кто будет мотаться со мной по городу. Тем более, я уже знаю, какое поручение дам Ратишу, нашему столичному «помощнику». Теперь, главное, чтобы Ламир согласился. А если нет… Нужно будет придумать, как его заставить…

Пока Дора готовила постель и разжигала камин, (и почему во дворце всегда так холодно и сыро?), я написала несколько писем и отправила их адресатам магпочтой.

Глава 10

Леди Верития пожаловала в мои покои вместе с Дорой, которая принесла ранний завтрак и теперь накрывала для нас стол в гостиной. Ей помогали пара молоденьких девушек служанок, назначенных распорядителем.

– Этери, милая, я так рада снова видеть тебя, – нежно приобняла меня миловидная блондинка, стоило мне появиться в гостиной.

– Тия, мне кажется или ты выглядишь… как-то иначе, – я с любопытством рассматривала лицо подруги, словно светившееся изнутри.

– Так заметно? – она смущенно опустила взгляд, усаживаясь за накрытый стол.

– Не знаю, как другим… Неужели это то, о чем я думаю? – не сводя с нее внимательного взгляда, удивилась я.

– Ты первая догадалась, – отпивая из маленькой фарфоровой чашки горячий чай, Тия подняла на меня светившиеся счастьем глаза.

Надо же! Спустя пять лет брака с бароном Гадиром у них все же получилось зачать малыша.

– Боги, Тия! Я так рада за вас! – накрыв ее руку своей ладонью, улыбнулась, заметив смущенный румянец на щеках женщины.

Казалось бы, замужняя женщина, а краснеет, как молодая девица. Хоть я была и не намного младше, но мое воспитание, впрочем, как и воспитание всех женщин нашего Рода заметно отличалось от традиционного. В отличие от той же Веритии, я в свои годы прекрасно знала все об отношениях между мужчиной и женщиной.

Наверное, именно поэтому мне было так легко общаться с подругой, которая уже несколько лет носила статус замужней женщины. В обществе не принято было обсуждать личную жизнь, а уж замужним женщинам, говорить об этом с молодыми особами, тем более. Между нами же было все иначе. Верития стала мне подругой, с которой было интересно проводить время за беседой, а ей было с кем поделиться своими проблемами.

– Это все благодаря Эжель. Мы с Гадиром последовали ее совету и отправились на горячие источники в Реназ, – мечтательно произнесла Тия, судя по всему, вспомнив ту поездку.

– Этери, это действительно восхитительное место. Я даже представить не могла, что все, о чем говорила твоя бабушка, нисколько не преувеличено. Я словно в сказке оказалась…

– Расскажешь? – опустив на стол чашку, с любопытством взглянула на подругу.

Мне пока не повезло там побывать. Просто потому, что это место предназначалось для отдыха молодоженов, супружеских пар или, как в случае с моей бабушкой, которая ездила туда в сопровождении любовника.

В общем, это место, скрытое от посторонних глаз, где влюбленные могли уединится и провести время наедине друг с другом. Несмотря на то, что источники пользовались популярностью, пары даже не догадывались, кто сейчас отдыхает в это же время рядом с ними.

Возможно, такая невидимость объяснялась особой магией источников, которые, по легенде появились на месте старого Храма, построенного в честь Богини любви и разрушенного во время последней войны много сотен лет назад.

К сожалению, это все, что я знала о том месте. Однако, мне так хотелось узнать больше, ведь бабушка не рассказывала мне ничего конкретного, лишь восторженно восхищалась источниками.

– Прости… Боюсь, не смогу полностью передать ту атмосферу. Это скорее нужно ощутить, чем увидеть, а тем более рассказать… Это словно сон на яву… Там все так необычно… – задумчиво произнесла Тия, еще сильнее заинтриговав меня.

– Необычно…– повторила за ней, пытаясь себе представить, что такого необычного может быть в том месте.

– К стати, о необычном, – встрепенулась Тия, – милая, у меня к тебе будет одна просьба… Племянник Гадира – Далит, очень просил устроить ему с тобой встречу… Не могла бы ты уделить ему время для беседы?

Слова подруги стали для меня неожиданностью. О Далите я знала лишь из рассказов Тии, да и то они касались лишь учебы племянника и его редких визитов в столицу.

– Не совсем понимаю, о какой беседе идет речь? – подозрительно взглянула на подругу.

Если она решила поработать свахой, то прекрасно знает, что со мной этот номер не пройдет. Мало мне что ли монарха, с его желанием выдать меня замуж.

– Дело в том… Это касается его учебы. Как ты знаешь, ему остался последний год в Академии, и чтобы получить хорошее распределение нужно проявить себя. Так вот, они с другом что-то изобрели, но решили, что их разработка сначала должна пройти через отдел патентов.

– И в чем же проблема? Насколько я знаю, отдел работает исправно, – пожала плечами, не совсем понимая сути проблемы.

– Ты права. Но на проверку нужно время, а вот его совсем не осталось. Скоро им нужно предоставить работу на рассмотрение преподавателей.

Не могу сказать, что отдел патентов работает медленно. Это не так. Но если учесть то, сколько проверок должны пройти чертежи, а потом и экспериментальные образцы, то да, это занимает массу времени.

– То есть он хочет, чтобы я сама проверила их изобретение? – задумчиво произнесла, неосознанно прикоснувшись пальцами к кольцу, висевшему на цепочке, которое ношу столько, сколько себя помню.

– Они предоставят все чертежи и даже образец, который у них есть…

К слову, такая практика имела место быть. Например, тот же Киран… Его разработки проходили непосредственно через Эжель, а уж потом попадали в отдел патентов. И это было обусловлено вовсе не симпатией или какой-то личной заинтересованностью. Киран один из немногих, кто действительно является гениальным изобретателем и все его новшества вызывают здоровое любопытство.

В общем, исключения были, тем более что наша первоначальная магия позволяла проверять чертежи на вопрос повторения. И для этого ни мне, ни бабушке не нужно было быть специалистом в данной области. Достаточно было просто «просканировать» каждый чертеж на предмет его исключительности.

– Но ты должна понимать, что одно дело дать подтверждение, что изобретение новое, а другое, гарантировать его работу. И если первое я смогу заверить, то второе…

– Этери, им и нужно лишь подтверждение о новинке, не более. А уж потом они предоставят в отдел уже опытный образец, где и получат патент на его изготовление.

Глава 11

Верития оставила меня после завтрака, как только служанка сообщила ей о приезде супруга. А я даже не успела насладиться ее обществом и разузнать о личности Ламира. Кто-кто, а супруга главы службы безопасности дворца, что-то да могла о нем знать.

К тому же, я ведь даже не уточнила у распорядителя, когда мне ждать ответ по поводу согласия Ламира на мое сопровождение по городу. Об отказе не могло быть и речи! Мне просто не высидеть десять дней взаперти.

Мне очень хотелось поторопить распорядителя, я даже решила отправить к нему одну из служанок. Однако, вспомнила его слова о прогулке, на которой будет присутствовать его величество и решила, что если не получится сегодня выбраться в город, значит рискну пробиться к монаршему телу для приватного разговора.

А пока развлеку себя прогулкой по дворцовой галерее, занимающей один из этажей, где висят портреты монархов начиная с предка первого из королей, князя Валдара. Именно он объединил в свое время несколько княжеств, тем самым создав Клирийское королевство.

Его старший сын и наследник Ардан женился на Кати, одной из моих пра пра бабок, поэтому наш Род имел, хоть и очень далекое, но несомненное родство с Родом правителя. Ходили слухи, что дочь Элины, (старшей сестры Кати), была точной копией Ардана. Но несмотря на любовь первой правительницы Риинтийского княжества к изобразительному искусству, не сохранилось ни одного портрета ее единственной дочери.

В дворцовой галерее среди множества портретов взгляд привлекал лишь один. Изображение первой монаршей семьи, созданный рукой Элины, на котором были запечатлены Ардан, Кати и их первенец. Этих людей уже давно нет в живых, а на картине они так же молоды и энергичны, словно их жизнь продолжается там, за холстом…

Когда я была маленькой, Эжель часто рассказывала мне истории из жизни Аны, которая жила в другом мире и такие картины не были для нее чем-то необычным. Я слушала те сказки, затаив дыхание. Не знаю, что в них правда, а что уже домыслили предки, родившиеся после Аны, но мне никогда не надоедало слушать эти истории.

Рассматривая семейный портрет, я то и дело мысленно возвращалась к закрытому хранилищу нашего Родового замка, где видела скрытую от посторонних глаз картину, с тем самым мальчиком, наследником Ардана. На зеленой лужайке, рядом с ним бегала девчушка чуть постарше. Дети были похожи, словно брат с сестрой… Вот только, как ни странно, у монархов не было ни одной дочери…

– Этот семейный портрет никогда не перестает удивлять, – раздавшийся рядом со мной мужской голос, заставил вздрогнуть.

– Вы правы. Каждый раз, когда я смотрю на него, в нем что-то меняется. Движения, жесты…

– Морис сообщил мне о вашем решении выбрать меня сопровождающим, – повернув голову в мою сторону, произнес Ламир.

– Морис… а распорядитель, – догадалась я, – Так вы согласны? Или лично пришли, чтобы сообщить мне об отказе? – испытующе взглянула на мужчину, который снова перевел взгляд на картину.

– Кто я такой, чтобы посметь отказать леди? – мне показалось или в его тоне послышалась усмешка?

– Это всего на несколько дней. Скоро приедет мой наставник и я избавлю вас от этой нежелательной миссии, – по-своему поняв его сарказм, произнесла я. Правда, уверенность в том, что Бран сможет быть моим сопровождающим погасла, стоило мне заметить на лице мужчины усмешку.

– Боюсь, что вы уже сделали свой выбор. Леди может сменить сопровождающего лишь один раз. Если ее не устроил прежний кандидат, она вправе заменить его после бала «Роз». Ну а пока, до начала балов именно мне предстоит сопровождать вас во время прогулок вне стен дворца, – сухо пояснил Ламир.

– Ну что ж… Значит, нам с вами придется смирится с присутствием друг друга на это время, – равнодушно пожала плечами. Если он надеялся, что я начну извинятся за поспешный выбор, даже не собираюсь.

По большому счету мне абсолютно все равно, кем будет мой сопровождающий. Просто я не понимаю, к чему все эти сложности…

– Леди уже жалеет о сделанном выборе? – с издевкой поинтересовался мужчина.

– У леди не было выбора. Во всяком случае, не сейчас, – в тон ему ответила я, прекрасно понимая, к чему он клонит. Если бы я согласилась подождать, то возможно познакомилась бы со всеми кандидатами на эту роль. Однако, как я уже говорила, для меня это совсем не имеет значения.

– Разумеется. Приказать заложить карету? – с наигранным смирением поинтересовался мужчина.

– Мне казалось, во время нашего путешествия мы уже обсуждали мои предпочтения в передвижениях. Мы поедем верхом, – уверенно заявила, направляясь к выходу из галереи.

Надеюсь, пока я переодеваюсь в дорожный костюм, Ламир додумается приготовить лошадей для нашей поездки.

Сначала, я планировала посетить отдел патентов, но это лучше делать с раннего утра, а сейчас там должно быть слишком людно. Поэтому планы несколько изменились…

– Едем на главную площадь? – дождавшись, когда я сяду на лошадь, отказавшись от его помощи, поинтересовался мужчина.

– Как ни странно, ваше предположение верно, – удивилась я, направляя свою лошадку к выезду с дворцовой площади.

– Было бы странно, реши вы иначе. Лавки, наряды, украшения… – с иронией перечислял Ламир, а до меня наконец дошло, что именно он имеет ввиду.

– Меха! Едем в меховой салон, – твердо произнесла и пришпорила лошадку, обгоняя командира.

И почему меня так задела его высокомерная самоуверенность? Обычно мне не было дела до мнения других людей. Тогда почему мне так неприятно от мысли, что он считает меня пустоголовой девицей, которая так рвалась в город, чтобы прикупить себе наряды и украшения?

Глава 12

В столице у нашей семьи было несколько магазинов. Помимо меховых салонов, были и магазинчики с фарфоровой посудой и один, который находился на улице рядом с отделом патентов. Именно в нем на суд жителей, первыми появлялись экспериментальные образцы наших изобретателей. Туда я тоже планировала ненадолго заглянуть.

– Господин Ламир, вы можете подождать меня в той кофейне, – соскочив с лошади, кивнула в сторону здания с яркой вывеской.

– Леди Этери, вы уверены, что я вам не понадоблюсь в этом… салоне? – взглядом указав на дверь магазина, поинтересовался мужчина.

– Зачем? Или вы боитесь, что я сбегу? – усмехнулась, привязывая поводья к коновязи.

Напрасно я надеялась отвязаться от него до возвращения во дворец. Ламир, как ни в чем не бывало шел следом за мной.

– Ни разу не был в этой… в этом салоне, – перешагнув порог, с любопытством оглянулся по сторонам.

Как ни странно, мне была интересна его реакция. При мне здесь редко появлялись мужчины, а к женской реакции я уже привыкла.

– Странно… Мне помнится вы говорили о меховом салоне. А здесь, похоже, продают зеркала, – с изумлением произнес мужчина, заметив мою лукавую усмешку.

В помещении действительно полукругом стояли высокие зеркала в красивых резных рамах. Ни намека на наряды или меховые аксессуары здесь даже не было. Если не считать красочной, привлекающей внимание вывески.

– Леди Этери! Несказанно рад вашему приезду, – голос управляющего отвлек меня от Ламира.

– Добрый день, господин Фардис, – улыбнулась невысокому мужчине, который с интересом наблюдал за Ламиром, прохаживающимся вдоль зеркал. А за спиной управляющего появилась пара девушек – консультантов.

– А что это за ручки? Для чего они? – Ламир осторожно повернул один из рычагов.

– Этим рычажком покупатель может выбрать предмет гардероба или определенный головной убор, – еле сдерживая улыбку произнесла я, жестом отпустив девушек и подойдя к мужчине.

– А вот, вижу, – в зеркале попеременно стали появляться фасоны полушубков, шляпок, шапок, муфт…

– Да. А вот этот, для выбора меха, – нажала на второй рычаг и выбрала мех огненной лисы.

– А этот…– третий рычаг показывал результат выбора, и я сама ни за что бы не нажала на него, а вот Ламир…

Его любопытство оказалось сильнее. Результат ошеломил не только меня.

И не просто результат…

– Это что еще… такое?! – в зеркальном отражении стоял Ламир наряженный в женскую шляпку, отороченную мехом и коротенький полушубок.

Мне с трудом удалось сдержать смех. Однако, мужчина заметил мои бесполезные усилия и прожег меня грозным взглядом. Отчего мне стало еще смешнее, и я рассмеялась в голос.

– Бесподобно, леди Этери. Вы привели меня сюда, чтобы поднять настроение себе и окружающим? – прошипел Ламир, недовольно прищурившись.

– Напрасно вы злитесь, господин Ламир. Вы не первый мужчина, попавший впросак из-за своего любопытства. К тому же, здесь нет никого, кроме нас. А я никому не расскажу. Честное-благородное слово, – еле сдерживая смех, произнесла я.

Разумеется, не расскажу. Разве можно передать словами всю комичность этой ситуации?

Хотя, в первое время, таких ситуаций было много, к сожалению, об этом мы с бабушкой узнали лишь со слов управляющего. А вот теперь, мне повезло увидеть все собственными глазами. Как только открылся салон, именно благодаря зеркалам, которые придумал один из наших изобретателей, народ повалил валом. И таких комических ситуаций, было довольно много.

– Тем более, что я предложила вам подождать меня в кафе напротив. Вы же сами изъявили желание пойти со мной…

– Но вы могли бы предупредить…– махнул он в сторону зеркала, и я снова прыснула, заметив его отражение.

– Простите… я не желала вас обидеть. Идемте, – я схватила мужчину за руку и потянула к другому зеркалу, благо, салон еще не открылся, и никто не увидел такого «позора».

– Вы думаете в этом зеркале я буду выглядеть привлекательнее в той шляпке и полушубке? – ну хоть с чувством юмора у него нет проблем.

– Это зеркало для мужчин. Видите, на раме изображен мужской силуэт. Но если вам понравился прошлый выбор…– развела я руками и скрыла усмешку, опустив глаза в пол.

– Премного благодарен, – с иронией произнес мужчина. Мне показалось или я заметила мимолетную улыбку на его лице?

– Тогда я оставлю вас ненадолго. Мне нужно переговорить с управляющим, – приметив появившуюся в помещении невысокую фигуру Фардиса, поспешила к нему.

– А как же выбор нарядов? – бросил мне вслед удивленный Ламир.

– Боюсь, у меня нет на это времени. А вы наслаждайтесь. Тем более, что принцип работы зеркал уже испытали на себе, – пожала плечами, уводя из зала управляющего.

Надеюсь, любопытство командира смогут удовлетворить вошедшие в салон первые покупательницы. Они отвлекут его своими примерками на время, пока я пообщаюсь с Фардисом. Хотя, возможно сам Ламир и себе что-то выберет из мужской коллекции.

Глава 13

Ламир

Новость распорядителя о том, что его выбрали сопровождающим задолго до балов, несколько обескуражила Ламира. Он все-таки надеялся, что у него полно времени, прежде чем одна из «невест» положит на него глаз.

К тому же, именно мужчина, по правилам бала, должен был предложить девушке себя, в качестве сопровождающего. А уж она могла либо согласиться на его предложение, либо отказать ему.

Однако, узнав имя леди, которая сама сделал за него выбор, Ламир сначала удивился. Но хорошо все обдумав, решил, что это его шанс выйти «сухим» с праздника невест. Леди Этери, судя по всему, не посчитала нужным ознакомиться с правилами, и к тому же, поверила его словам. И действительно считает его командиром королевского отряда.

А если учесть, что она так рвется за пределы дворца, значит, тоже не очень рада своему присутствию на этом празднике.

Но даже если он ошибается, и девушка просто пытается таким образом вырваться в модные лавки, то у него будет вполне приятная отсрочка до бала «Роз», где она сможет заменить его на более интересную кандидатуру. А уж к тому времени, он был уверен, большинство невест уже сделают свой выбор. И Ламиру не придется оправдываться перед его величеством Мидером.

Он-то уж точно не собирается никого из них выбирать!

Ламир совсем не так представлял себе поездку в город. Роскошная карета, дорогие лавки, выбор нарядов, куча коробок и свертков, перекусы в презентабельных ресторанах, жалобы на усталость и возвращение во дворец к ночи.

Ничего этого не было.

И самое странное… Удовольствие от похода по нескольким салоном получил именно он. Казалось, леди Этери вообще ничему не удивлялась, лишь лукаво наблюдала за его реакцией, когда думала, что Ламир этого не видит.

И как ни стыдно признаться, но ему понравилось. Все эти странные штуки, начиная от зеркал в меховом салоне и заканчивая целой лавкой необъяснимых вещиц, произвели на него неизгладимое впечатление.

Он редко бывал в столице королевства, но много слышал о лавке с экспериментальными образцами, однако, считал все эти рассказы преувеличенными. Потому и никогда не стремился побывать там.

Теперь же, покидая ту самую лавку, мужчина сделал себе мысленную пометку вернуться сюда, чтобы еще раз посмотреть на разнообразные новшества. Именно леди Этери рассказала и показала ему назначение некоторых приспособлений, чем сильно поразила Ламира.

Ему было интересно все… Но, к сожалению, времени до возвращения во дворец оставалось слишком мало. К слову, прогулка, которой Ламир еще утром хотел бы избежать, теперь казалась ему слишком короткой.

***

– Леди Этери! Его величество Мидер ждет вас в своем кабинете, – с поклоном сообщила одна из дворцовых служанок, как только я отправила сообщение Тии, что готова встретится с племянником ее супруга сегодня, в отделе патентов.

Странно, что монарх так быстро откликнулся на мою просьбу. Пусть я и понимала, что ничего не добьюсь своим визитом к королю, но попробовать все же стоило.

Тишину раннего утра нарушала чеканная поступь стражников, которые сопровождали меня в рабочее крыло дворца. Я и сама неплохо ориентировалась в этом крыле, но Мидер был педантом до мозга костей и за недолгое время своего правления создал уже столько правил, что переплюнул всех предыдущих правителей вместе взятых.

– Ваше величество, – как только секретарь доложил обо мне, я вошла в кабинет и поприветствовала, сидевшего в высоком кресле короля, реверансом.

Благо, к завтраку надела платье, а не костюм для верховой езды. Иначе, мой поклон выглядел бы комичным.

– Леди Этери! Рад, что вы осчастливили мой двор своим присутствием, – монарх широко улыбался, а его глаза при этом были холодны.

– Благодарю, ваше величество! Разве я могла отказать своему монарху? – заметив приглашающий жест, аккуратно присела на диванчик.

– И тем не менее, я очень огорчился, не увидев вас на вчерашней прогулке, – выдал Мидер.

Не смотря на ровный голос, в его тоне прослеживались недовольные нотки.

– Прошу прощения, ваше величество. Ваше приглашение было несколько неожиданным для меня, и я не успела подготовиться к поездке, – мило улыбнувшись, попыталась смягчить ситуацию.

– Ах, понимаю. Наряды, украшения…

– Вы как всегда правы, ваше величество, – скромно опустила взгляд в пол. Уверена, что ему уже доложили о каждом моем шаге за пределами дворца.

– Ну, так, о чем вы хотели со мной побеседовать? – внимательно изучив мой наряд, лукаво произнес правитель.

Даже не сомневаюсь, что он догадывался о цели моего визита. Однако, монарху нравилось играть со мной в угадайку. И он и я прекрасно об этом знали. Именно, ожидание провала собеседника вносило в разговор некую остроту, которую так любил Мидер.

– Ваше величество, получив ваше приглашение на бал невест, я немного растерялась…

– Вы хотите знать, в каком качестве были приглашены? – благосклонно улыбнулся король.

– Если будет угодно вашему величеству, пояснить это для меня, – покорно согласилась я.

– Насколько мне известно, леди Этери, вы прежде никогда не присутствовали на балу невест, поэтому с радостью развею ваши сомнения. Я пригласил вас, чтобы помочь устроить вашу судьбу, – вот теперь он улыбался искренне, широко… и совсем не добро.

– Ваше величество! Я очень ценю вашу заботу. Меня смущает лишь одна маленькая деталь…

– Магическое соглашение, надо полагать, – глаза монарха опасно сузились.

Еще бы!

Много лет назад, было составлено магическое соглашение, позволяющее женщинам Рода Риинти самим выбирать себе супруга. Оно вступало в силу вместе с тем, как наследница получит свой дар и действует до рождения ее первенца. И снова вступает в силу после раскрытия дара следующей наследницы. Вот только мой дар пока не раскрыт до конца.

И почему у меня такое чувство, что Мидер это предвидел?

– Вы абсолютно правы, ваше величество…

Глава 14

– Доброе утро, леди Этери. Прекрасно выглядите, – у самых покоев меня уже поджидал Ламир.

Погрузившись в свои мысли после встречи с его величеством, я не сразу заметила мужчину и теперь стояла, задумчиво рассматривая, судя по всему, хорошо выспавшегося сопровождающего.

Если бы не послание Тии, которое, к этому времени подруга уже получила, я бы плюнула на поездку в город и пошла сбрасывать скопившееся на короля недовольство на тренировочное поле.

Что ж, видимо, я слишком поспешила, разослать сообщения, в том числе и Ламиру, которого сама же предупредила об очередной вылазке из дворца. Но кто же знал, что Мидер именно сегодня соблаговолит уделить мне свое время.

– Вы просили подготовить лошадей… Или я что-то не правильно понял? – подозрительно рассматривая мой наряд, поинтересовался мужчина.

– Доброе утро. Если позволите, мне нужно несколько минут, чтобы подготовится к поездке, – попросту переодеться в удобный костюм, который Дора уже должна была подготовить для меня.

Однако, судя по наглой ухмылке сопровождающего, он явно был уверен, что несколько минут для смены наряда мне будет недостаточно.

– Разумеется. Буду ждать вас у конюшни, леди, – сверкнув зеленым взглядом, мужчина развернулся и быстрым шагом стал удаляться от меня по длинному коридору.

– Леди, вам пришли сообщения, – помогая мне стянуть неудобное платье, пропыхтела Дора.

– Одно от леди Веритии, одно от вашего наставника и еще парочка… Я не смогла разобрать почерк, – докладывала девушка, проверяя платье на наличие пятен.

В это время я подошла к столу и развернула одну из записок. Тия заверила меня, что Далит будет в отделе патентов в указанной мною срок. Следующая была от Брана, с его слов, он направлялся в столицу вместе с моим багажом, который таки отправила госпожа Риза. Оставшиеся две записки были от управляющих и могли немного подождать.

– Куда сегодня направимся? – сухо поинтересовался Ламир, когда я натянула поводья, направляя лошадку в сторону ворот.

– В отдел патентов, а потом нужно будет наведаться в особняк, – задумчиво произнесла, мысленно прикидывая, какие наряды у меня там остались после нашего последнего приезда с Эжель.

Хорошо, что у меня в запасе еще много времени до балов и нет нужды переживать о приезде Брана, который может задержаться в дороге. В противном случае придется заказать новое платье у портнихи, хотя бы на первый бал.

Далит с другом уже ждали меня в фойе, когда мы с Ламиром вошли в здание. Мужчина снова проигнорировал мою просьбу, подождать внизу и направился следом за нами в кабинет управляющего.

Проверка прошла довольно быстро и отпустив радостных парней с заверенной мною бумагой, я направилась в закрытое крыло, где располагалось несколько защищенных лабораторий.

В отличие от работников экспериментальной лаборатории, которым требовались специальные амулеты, чтобы войти сюда, мне было достаточно прислонить к двери перстень, который из-за несоответствия размера, болтался на цепочке и всегда был при мне.

Возможно, я была слишком самоуверенна… Считая, что правила, установленные здесь еще моими пра -бабками никто не рискнет нарушить… Персонал предупрежден, а посторонние сюда не проникнут…

Видимо поэтому, увидев входящего в лабораторию Ламира, настолько растерялась, что не успела быстро среагировать.

И откуда он только взялся на мою голову?!

Первое, что я ощутила после незапланированного перемещения – это подкатывающая тошнота и головокружение. А еще голос…

– Леди Этер-р-р-ри! – этот вкрадчивый голос и недовольный прищур заставили меня напрячься, – Какого дерха вы творите?! Вы хотя бы понимаете, что только что произошло?

– А я смотрю вы всех женщин считаете безмозглыми идиотками, господин Ламир! – несправедливый упрек подействовал на меня совсем не так, как рассчитывал командир.

Но больше всего мне не нравился сумрак этого места, в котором мы оказались.

– Да неужели? А не вы ли только что это подтвердили, схватив ту штуковину в руки? – громкий голос мужчины эхом разлетался по странному помещению.

Обескураженно фыркнула, ощутив, как на меня накатывает бессильная ярость и разочарование. Если мне повезет вернуться назад, на балу «Роз» я точно поменяю сопровождающего!

– Та штука, как вы выразились, ничто иное, как охранный амулет. Он сработал на незаконное проникновение! А я попыталась его отключить… К стати, а как вы попали в лабораторное крыло? – с опозданием поинтересовалась, пытаясь зажечь магический огонек.

– Открыл дверь и вошел, – равнодушно ответил мужчина, видимо тоже пытаясь применить свою магию, чтобы осветить помещение.

– Как это… открыли дверь? – я даже растерялась, позабыв о том, что понятия не имею, где мы находимся.

Но его слова… Никто не мог просто открыть дверь ведущую в крыло лаборатории! Кроме меня и еще четверых человек имеющих туда доступ.

– Молча…Толкнул и вошел. Может позже с этим разберемся. Сейчас, меня больше интересует, где мы находимся! Не просветите, леди Этери? – с издевкой произнес Ламир.

– Если бы вы не выбили у меня из рук амулет, то мы переместились бы прямиком в отделение правопорядка! – отчитывая возмущенного мужчину, только сейчас осознала, что вокруг темно.

– Следуя вашим словам, мы сейчас находимся… в тюрьме? – подозрительно поинтересовался мужчина, а у меня все внутренности сжались от беспокойства, когда я рукой нащупала каменную кладку позади себя.

– Сомневаюсь…– напряженно произнесла, пытаясь восстановить картину произошедшего в лаборатории.

– Сомневаетесь? То есть мы не в подземелье законников? Тогда где же?

– Мы должны были переместиться в клетку. И о нашем появлении должен был поступить сигнал на пост дежурного. Но мы все еще здесь, а стражников нет. И вокруг нас нет клетки с металлическими решетками…

– И-и-и…

– Что и-и-и? Я понятия не имею, где мы! – не сдержавшись вскрикнула я.

– Даже не удивлен, – фыркнул этот гад, удаляясь от меня в неизвестном направлении.