Дерзкие игры судьбы

Глава 1

Я судорожно сжимала пальцами перо, не решаясь опустить его на бумагу.

- Леди де Мольмор, время на раздумья закончилось,- голос королевского секретаря звучал холодно.

Его лицо исказила гримаса недовольства. Мужчина подтолкнул лист пергамента поближе ко мне.

- Лиа, ты обещала,- щеки сестры были пунцовые от стыда. Она встретилась со мной взглядом и тут же опустила глаза, по ее щекам побежали дорожки слез.

Несколько мгновений я пыталась унять дрожь в коленях. Дать согласие означало погубить свою жизнь навсегда, но в то же время дать шанс возродить моей семье былое величие. Достаточно всего лишь поставить свою подпись на договор, и Дивея станет королевой.

- Дорогая, ты передумала? - папа с трудом встал со стула и проковылял к столу.

Накануне ночью он вошел в мою спальню и долго уговаривал отказаться от сделки, приводил десятки доводов. Но чем больше я слушала его, тем тверже росла уверенность в правоте своего решения.

- Я согласна! - мой голос прозвучал необычайно громко. В зале воцарилась мертвая тишина. Слышно было только, как скрипит заостренное перо по бумаге, выводя мое имя.

Ну, вот и все, дело сделано.

- Торжественно объявляю,- королевский секретарь встал, было видно, что он слегка нервничает, на лбу проступила испарина. Достав белоснежный шелковый платок, мужчина промокнул пот и снова заговорил: - леди Лиандру де Мольмор невестой герцога Вианкорского принца Эктерии.

- А как же я? - сестра перестала плакать и вопросительно уставилась на нас.

- О вашей помолвке будет объявлено завтра во время торжественного бала, так распорядился наш светлейший король. Его величество ждет свою невесту во дворце сегодня же вечером. Вам, дамы, следует собрать свои вещи, и мы отправимся в дорогу. И так слишком задержались, - этот надутый хлыщ неодобрительно покосился в мою сторону.

- Лия, я так счастлива, - Дивея подбежала ко мне и взяла за руки.- Кто бы мог представить, мы - королевские невесты. Я буду королевой Эктерии. Да тетушка Милдрет умрет от зависти, помнишь, как она хвасталась, что кузину Питти сосватал барон. А ты станешь женой герцога.

Так-то оно так, только моя милая сестра забыла упомянуть, что его высочеству герцогу сорок пять лет и он слабоумный.

- Милая, пойдем, я помогу подготовиться к поездке, - беря меня под руку, заявил отец. – Нужно кое-что рассказать, - добавил он шепотом прямо в ухо.

Я позволила увести себя из зала. Мы молча прошли лестницу и оказались в моей комнате.

- Папа, только не начинай! - взмолилась я. - Договор подписан, я не отступлю.

- Не думал, что они пойдут на такую подлость! - отец со злостью отшвырнул трость и присел на краешек кровати.

Его жена и наша мать Алисия умерла много лет назад. Отцу одному пришлось воспитывать двух маленьких дочек. У меня остались смутные воспоминания о маме, она всегда была грустная и могла сидеть целый день, запершись в спальне, не спускаясь даже к ужину. Очень редко, когда у нее было хорошее настроение, брала меня на прогулку в сад. И там, укрывшись под тенью каштана, мы сидели на деревянной скамейке, прижавшись друг к другу, и любовались цветами. С тех пор как она умерла, наш парк впал в запустение, на садовника не было денег, и прекрасные клумбы вытоптали, а дерево засохло.

- Доченька, я должен повиниться перед тобой.

Я вздрогнула и подняла глаза на отца. Его голос дрожал, было видно, что ему с трудом дается этот разговор.

- Много лет назад я был молод и глуп. У меня были прекрасная жена и ребенок. Я женился рано по настоянию родителей, брак был династический, но счастливый. К несчастью, я не смог сохранить то, что даровали мне всевышние сам разрушил свое счастье. Встретилась мне на пути юная дева невероятной красоты. Долгие годы я утешаю себя мыслью, что меня пленили магией, навели чары. Иначе как объяснить то, что я потерял голову и влюбился. Та прелестница оказалась не человеком, а вейлой. Поиграла моими чувствами и бросила. Я какое-то время страдал, но быстро очнулся, понял, что судьба дала мне второй шанс наладить отношения с моей милой Алисией. Но не тут-то было, через несколько месяцев, когда жизнь наладилась и вновь вошла в привычное русло, под покровом ночи на пороге нашего дома появляется вейла и вручает мне сверток с младенцем. Плод нашей греховной любви – маленькую дочь.

- Дивея! - я зажала рот руками, чтобы заглушить крик.

- Да, она сестра тебе только по отцу. Алисия так и не приняла ее, не простила мне измены. И с уверенностью могу сказать, что ее смерть полностью лежит на моей совести, это горе свело мою бедную жену в могилу.

Теперь многое оказалось понятным. Я унаследовала фамильные черты отца: острый подбородок и четко очерченные скулы, в целом мою внешность можно с натягом назвать красивой, но я и в подметки не годилась младшей сестренке. Дивея обладала голубыми миндалевидными глазами, тонким носом и чувственными пухлыми губами. Ее длинные пепельные волосы неизменно вызывали восхищение окружающих. Я же могла похвастаться только каштановыми густыми кудрями и яркими зелеными глазами, что, впрочем, намного уступало прелестям Дивеи.

Неудивительно, что в первом же сезоне она получила несколько предложений руки и сердца, женихов не заботило даже мизерное приданое. Я же за все время, несмотря на то, что в этом году уже третий раз выезжала в свет, получила только одно предложение, да и то сватовство печально закончилось.

Но никто даже в самых смелых мечтах не мог представить, что сам король Стефан выберет сестру своей невестой. Хотя его величеству уже было под пятьдесят, он все еще являлся кумиром девичьих грез. Волосы, едва тронутые сединой, гладкое мускулистое тело – все-таки не зря поговаривали светские кумушки, придворный маг приложил руку к неувядающей молодости монарха.

В дверь постучали. Не дождавшись моего разрешения, в комнату прошла служанка.

Глава 2

На темно-синем бархате в два ряда лежали маленькие серебряные солдатики. При блеске свечей металл благородно сверкал, отражая от фигурок блики света.

- М-да, кажется, принц действительно выбирал это сам, - сдвинув брови, заметила Миа. Увидев недоумение на моем лице, она поспешила забрать подарок и поставить его на секретер.

- Потом посмотрите, сейчас пора идти в обеденный зал. Нельзя заставлять ждать его величество.

Мы вышли из комнаты. Я с трудом поспевала за горничной, ловко семенящей по паутине узких коридорчиков. Настроение было далеко не радужным. Что будущий супруг хотел показать, преподнося такой подарок, осталось для меня загадкой. Невеселые размышления прервались, как только мы оказались перед большой деревянной дверью, украшенной искусной резьбой, изображающей схватку двух львов.

В трапезной оказалось многолюдно, человек двадцать, не меньше. К сожалению, никто из них мне не был знаком. Я смущенно потопталась у входа, выискивая глазами сестру. Дивея стояла рядом с королем и кокетливо хихикала, обмахиваясь моим веером из розовых страусиных перьев.

- Как приятно видеть при дворе новые лица, - ко мне подошел мужчина в щегольском зеленом костюме. Его длинные локоны были собраны в хвост. Модник слишком перестарался с маслом, смазывая прическу, отчего волосы казались неопрятными и грязными.

- Лорд Роган, неслыханная дерзость заводить разговор с дамой, не будучи ей представленным!

К ним подлетела миниатюрная леди, она хмуро уставилась на мужчину, возмущенно поправляя на курносом носике пенсне.

- Ох, Флавия, оградите меня от вашего лицемерного этикета, - собеседник картинно закатил глаза. – Что мне тогда, общаться языком жестов или мычать изволите?

- Бросьте паясничать, - дама нахмурила брови и, схватив меня за руку, оттащила от незнакомца.

- Прошу прощения за эту сцену, - шепнула она мне на ухо, когда мы оказались достаточно далеко от лорда Рогана. – Но нужно же кому-то ставить этого нахала на место.

- Лиандра де Мольмор, - представилась я, совершенно сбитая с толку.

- Я знаю, сегодня во дворце все разговоры только о вас и вашей сестре, - новая знакомая приветливо улыбнулась. - А мое имя Флавия Брион. Но вы можете звать меня просто Флавия. Близкие друзья зовут меня Фия.

- Надеюсь, мы с вами подружимся, - дерзнула я высказать предположения.

- Конечно, с большим удовольствием.

Флавия взяла на себя роль моей компаньонки и успела представить нескольким почтенным дамам, пока нас не пригласили к столу.

Ужин оказался великолепным, я давно не ела такие вкусные блюда. Даже пожалела, что туго затянутый корсет не позволяет поужинать достаточно плотно.

- Значит, вы невеста Тобиаса, - спросила рыжеволоса красавица, сидевшая напротив меня. Она смачно уплетала утиную ножку, запеченную в брусничном соусе, и, ничуть не смущаясь, облизывала пальцы.

- Леди Роган отменным воспитанием не отличается, так же как и ее супруг, - недовольно заметила Флавия.

- Ваша сестрица уже восседает рядом с его величеством, - заметила дама. – А вас упрятали в самый конец стола, к неугодным.

- Да я невеста принца Тобиаса, - заявила я, стараясь, придавая голосу значимости.

- Вы говорите так, как будто это великое благо, - хмыкнула леди Роган. - Мне вас очень жаль.

Я совсем скисла, после таких слов есть расхотелось. Даже когда принесли десерт, воздушное вишневое пирожное, я к нему не притронулась.

- Не обращай внимания на эту стерву!

После ужина Флавия постаралась меня утешить, видя невеселое настроение. Я ожидала, что ко мне подойдет Дивея, но сестра за все время не взглянула на меня ни разу. А подойти самой к его величеству решимости не хватило, да и воспитание не позволяло.

-Все хорошо, - кивнула я, хотя очень хотелось поскорее покинуть зал и убежать в свою комнату, чтобы, наконец, поплакать.

- Эта леди славится возмутительным поведением, - доверительно сообщила мне Фия.- Когда то она была любимой фрейлиной королевы, первой красавицей при дворе. Вешалась на шею нашему наследному принцу, несмотря на то, что была замужем за лордом Бертом Роганом. С ним ты уже имела несчастье познакомиться. Поговаривали даже, что она дерзнула опоить Лукаса приворотным зельем, он с ума по ней сходил. Они уже миловались на виду у всех. Совершенно потеряли стыд.

У моей новой подруги даже очки запотели от возбуждения, с таким энтузиазмом она делилась дворцовыми сплетнями.

- Так вот, когда королева умерла, голубков уже ничего не сдерживало. Атенаис даже уведомила мужа, что хочет развестись, воображая себя в роли кронпринцессы. Король от греха подальше отправил Лукаса к его деду по материнской линии, королю Сартории. Первое время ходили слухи, что бедный мальчик жестоко страдает от разлуки, но потом все утихло. Вероятно, любовь не выдержала расстояния.

- Спасибо за поддержку, - я искренне поблагодарила Флавию и поспешила покинуть трапезную, как только того позволили приличия.

Хорошо, что память у меня была отличная, мне удалось без труда добраться до второго этажа. Я собиралась войти в коридор фрейлин, как меня окликнул уже знакомый голос.

- Лиандра, нашему разговору бесцеремонно помешали.

Лорд Роган вышел из тени, неприятно ухмыляясь.

Он вальяжной походкой приблизился ко мне, преграждая дальнейший путь. По спине побежали мурашки.

- У меня совсем нет желания вести светские беседы в полумраке закоулка,- справившись с волнением спокойно ответила я ему.

- Куда вы так торопитесь, леди де Мольмор? - спросил мужчина. Его сальный взгляд скользнул по моему лицу, на мгновение задержавшись на губах, и устремился вниз к декольте. Под этим пристальным взором черных глаз я чувствовала себя крайне неуютно.

- Не ваше дело, - рявкнула я, с какой это стати наглый тип докучает мне своим присутствием.

Глава 3

Я наклонилась вперед и вцепилась в гриву. Кричать оказалось бесполезным занятием, лошадь меня уже не слушалась, она, словно взбесившаяся, устремлялась все дальше от дворца. Прыжок, и мои ноги выскальзывают из стремян, из последних сил пытаюсь удержаться в седле. Но через мгновение тело заваливается набок, и я лечу на землю. Резкая боль в правой руке. Я не верю собственному невезению, неужели опять сломана? Пробую пошевелить, каждое движение отдается мукой.

- Чтоб ты провалился, дорогой жених! - я попыталась встать на ноги, все тело болело, голова кружилась.

Внутри у меня все кипело. Но злости на Тобиаса не было, в конце концов, он не виноват, что таким родился. Я испытывала гнев по отношению к королю, который поставил такое подлое условие. Если хотел жениться на Дивее, мог бы просто сделать предложение и забрать ее в замок, зачем шантажировать меня. А сестру ослепило желание стать королевой, да и я хороша, пошла на поводу у взбалмошной девчонки. Она с детства получала все, что хотела. Раньше я думала, ее природное обаяние причина того, что люди быстро начинают испытывать к ней расположение. Но, оказывается, всему виной кровь вейлы. Я уже стала склоняться к тому, что сестра неосознанно применяла ко мне свою магию, чтобы добиться желаемого. В детстве я безропотно отдавала ей свои любимые игрушки, а когда мы стали взрослее, она без стеснения просила мои наряды, которые я тут же ей дарила.

Почему же человек прозревает только тогда, когда в задницу клюнет жареный петух? Теперь уже нет возможности вернуться назад и отказаться от сделки, договор подписан. Надо как то пробовать приспосабливаться к новой жизни. Но на поводу у больного герцога я идти не собираюсь, и игрушкой в его руках точно не буду. Если король и его свита думают, что купили для принца развлечение, они жестоко ошибаются. Про таких обычно говорят: перехитрили сами себя; ничего, еще увидят небо в алмазах…

Кряхтя и ворча, как старушка, я наконец поднялась и огляделась. Дорога осталась где-то в стороне, а я сейчас находилась в чаще леса. Вокруг росли гигантские многовековые деревья, закрывающие своими кронами небо.

Я растерянно смотрела вокруг, совершенно не зная, в какую сторону направиться. Кричать не стала из опасения, что могут сбежаться дикие звери. Наугад выбрав направление, поковыляла вперед. С раздражением почувствовала, как на лицо упали несколько капель дождя, ну вот, только этого мне не хватало для полного счастья.

Внезапно я остановилась, услышав пение. Где-то вдалеке раздавался прекрасный женский голос. Невольно заслушалась, настолько дивным и мелодичным было его звучание. Спасена! Там люди, и они мне помогут. Я с энтузиазмом устремилась на звук.

Ноги отказывались мне подчиняться, но я мужественно продиралась сквозь кусты, хлюпая по грязи. Парадно-выходные лаковые туфли были безнадежно испорчены, носы все оцарапались, а налипшая глина затрудняла движение. Через некоторое время, наконец, выбралась на опушку леса. С правой стороны простиралась дорога, а с левой был большой овраг. Я облегченно вздохнула, но радость моя оказалась преждевременной. Подойдя ближе, остолбенела. От открывшейся картины кровь стыла в жилах.

На краю обрыва стояли люди, юноша и мужчина постарше, а перед ними в воздухе парила девушка. Она была неестественно бледна, ее платье было старомодным и весьма ветхим. Черные волосы развевались на ветру, а длинные бледные руки тянулись вперед. Дева пела, ее голос манил к себе, проникал в самую глубину души, заставляя забывать обо всем на свете и стремиться на его источник.

Я, как завороженная, смотрела на эту картину. Внезапно один из мужчин шагнул вперед и в то же мгновение с диким криком упал в пропасть. Оцепенение спало, и я поняла, что та же участь грозит и второму путнику. Желание спрятаться поглубже в кусты дикой вишни соперничало с сочувствием к молодому человеку, попавшему в лапы этого страшного существа.

- Стой! - из груди вырвался хриплый крик.

Дева, не переставая петь, злобно зыркнула в мою сторону. Я охнула, увидев ее пустые глазницы, зияющие черными дырами.

- Оставь его в покое!

Но эта тварь и не думала слушать меня, ее внимание вновь переключилось на мужчину.

- Что ты уши развесил, гад такой! - я схватила камень с земли и что есть силы кинула в нее, но, к сожалению, не попала.

От бессилия по лицу покатились соленые слезы отчаянья. Я вытерла липкие от пота ладони о свою юбку, не отрывая взгляд от молодого человека. Камзол из добротной дорогой ткани с богатой вышивкой выдавал в нем человека высшего сословия. Может, даже граф или герцог. Лица, к сожалению, не было видно, можно было разглядеть только его затылок и короткие светлые волосы, которые сейчас стояли дыбом.

Блондин уже заносил ногу над обрывом. Решение пришло спонтанно. Я вскочила и изо всех сил кинулась к нему, в последнюю секунду сумев ухватить за одежду и потянуть на себя. Мы кубарем откатились на несколько метров от опасной бездны. Я чуть не взвыла от боли, моя бедная рука неестественно выгнулась. Взглянув на спасенного мужчину, поняла, что благодарности ждать не стоит. Его холодные мутные глаза смотрели мимо меня. Он все еще продолжал вслушиваться в чарующие звуки волшебного голоса.

Совершенно не смущаясь нашей бесстыдной позы, я зажала ладонями его уши. Через секунду взгляд блондина стал проясняться.

- Слава богам!

Я облегченно вздохнула, но внезапно почувствовала адскую боль. Спину как будто опалило огнем. Страшная тварь нависла над нами, ее пение уже напоминало рев раненого зверя. С шипением она кинулась на меня, вонзая длинные ногти в тело.

Я взвыла и крепче прижалась к мужчине. В голове промелькнула мысль, что это конец.

В одном ухе что-то хлюпнуло, и струйка горячей крови оросила плечо. Зажмурив глаза, я приготовилась к самому худшему.

Внезапно юноша подо мной встрепенулся, выражение его лица быстро изменилось от удивления до полного ужаса. Он стряхнул меня с себя, и, схватив с пояса нож, резко метнул в чудовище. Мерзкие вопли стихли, из бледной груди, где торчала рукоятка клинка, повалил черный дым. Мгновение, и дева рассыпалась в прах.

Глава 4

В свои покои я возвращалась в скверном расположении духа. Горничной не оказалось, пришлось самой снимать платье и расшнуровывать корсет. Со злостью я вырывала шпильки из прически и швыряла их на туалетный столик. Демон бы побрал их высочеств и величеств всех вместе взятых. Если бы мой взгляд мог испепелять, от принца осталась бы одна горстка пепла там, внизу, и корона сверху. Вот так, не разобравшись, решил обвинить меня во всех смертных грехах. А сам, между прочим, шашни водит с замужней леди. Вспомнилось, как гаденько ухмылялась Атенаис, видя, какое впечатление произвели ее слова. Мне тогда захотелось надеть на ее рыжую голову чашу с пуншем, но я, как всегда, сдержалась.  

Миа так и не появилась, и я улеглась спать со смутной тревогой в душе. Утром голова гудела. Проснувшись, я увидела горничную, держащую в руках поднос с завтраком. Она против обыкновения была сегодня необычайно молчалива.

Я села и совершенно без аппетита поковырялась в тарелке с овсянкой.

- Где ты была?

- Прошу прощения, миледи, за мое отсутствие, - горничная прятала глаза, и мне это не понравилось. Присмотревшись внимательнее, увидела на щеке под глазом синяк, тщательно замазанный заживляющей мазью.

- Кто это сделал?

Миа вздрогнула и постаралась прикрыть глаз волосами.

- Случайно стукнулась об дверь, - девушка явно врала, но, не выдержав моего грозного взгляда, все же сдалась. - Милорд Роган. Ему тогда не понравилось, что я помешала вашей беседе на лестнице. Вчера вечером он подкараулил меня и вот.

Миа закрыла лицо руками и заплакала.

- Нужно рассказать об этом, найти управу на этого гада!

- О нет, миледи, пожалуйста. Меня тогда сразу уволят, а сестренка и братишка в деревне одни без мамки, живут с отцом-пьяницей. Если лишимся жалования, то пропадем.

- Ты же ни в чем не виновата! - резко встаю, отчего тарелка слетает на пол и разбивается. Миа кидается собирать осколки, я вижу на ее белых запястьях красные следы от пальцев. Люди иногда бывают страшнее чудовищ.

- Он лорд, а я безродная служанка. Никто и не станет слушать меня.

- Что он еще сделал?

Я опускаюсь рядом с ней на колени и участливо беру за руку.  Вижу, как горничная закусывает губу и отворачивается, пресекая дальнейшие расспросы. Оставшееся время завтрака обе пребываем в молчании. Есть, конечно, я уже могу.

Сегодня мне опять предстоит традиционная утренняя прогулка с женихом, в этот раз к счастью, без лошадей. Наряжаться не хотелось, поэтому выбрала свой повседневный наряд, простое хлопковое платье, и заплела косу.

Только выйдя в сад, я немного успокоилась. Прохладный утренний воздух благотворно повлиял на мое состояние. Нежный аромат цветов окутал, как газовая шаль, вот так и сидела бы под моей любимой сиренью хоть весь день, но, к сожалению, пришлось идти дальше, к беседкам.

- Доброе утром, ваше высочество, - я сделала положенный реверанс и подошла к Тобиасу.

- Вы вчера убежали от меня, - принц обиженно надул губы.

- А кто же в этом виноват? - вкрадчиво спросила я, уперев руки в бока. - Уж не мой ли милый жених стеганул лошадь, так что она унесла меня в лес.

- Марта сказала, что вы плохая девушка, - заявил мой жених. – Поэтому я не позволю вам погладить Беки и Коки.

Рядом с ним на земле стола клетка с двумя белыми кроликами. На шее у них были повязаны голубые атласные бантики.

Я подавила желание протиснуть палец сквозь решетку и пощекотать брюшко одного из них. До того они были хорошенькие.

- Да, их нельзя выпускать из клетки. Однажды Коки сбежал от меня, насилу словили его, полдня Марта бегала по всему саду.

- Вот как, - задумчиво протянула я и ехидно ухмыльнулась, взглянув на служанку принца, стоявшую неподалеку. Рука сама потянулась к щеколде.

- Свободу кроликам!

Я довольно наблюдала, как Марта, подобрав юбки и охая, носится среди розовых кустов, пытаясь ухватить юрких зверьков.

Тобиас встал на скамейку и радостно смеялся, хлопая в ладоши.

Когда веселье было в самом разгаре, я решила, что на сегодня с меня хватит, и покинула общество жениха. Углубившись дальше в парк, нарушительница спокойствия обдумывала свой предстоящий разговор с сестрой. Уж Дивея-то сможет повлиять на короля. Если не накажут мерзавца Рогана, так пусть хотя бы удалят со двора. Пора положить конец его бесчинствам.

Внезапно рядом раздался голос сэра Пиркета. Он стоял за живой изгородью, видеть его я не могла, как и он меня.

- Я же говорил, но мне никто не поверил! - королевский секретарь был взволнован. – Нападение на Лукаса было не случайным, ты меня понимаешь. Его хотели убить.

Я замерла, вслушиваясь в каждое слово. Что его сиятельство имеют в виду? Кому понадобилось убивать наследника престола, да и кто осмелится на такой шаг?

Собеседник Пиркета, видимо, думал так же, что и высказал в ответ. К сожалению, слух на левом ухе пока не восстановился, мешая мне бесстыдно подслушивать чужой разговор.

- Миледи, вот так встреча! Выгуливаете будущего супруга?

Я подпрыгнула на месте и обернулась, прямо за спиной стоял Лукас. Мне захотелось стереть с его красивых губ эту издевательскую усмешку.

- И вам доброе утро! – заявила я, гордо вскинув подбородок.- Вы, как всегда, удивительно прозорливы, милорд.

- Как самочувствие? Вчера вы выглядели не лучшим образом, сегодня, как вижу, стало заметно лучше.

- Спасибо, прекрасно! - попыталась окинуть его надменным взглядом, но получилось, наверно, не очень похоже. - Если учесть что мое подпорченное здоровье целиком ваша вина.

- Мадам опять преувеличивает, - вкрадчиво заявил он. - Хотя не спорю, если бы не ваша смелость, меня бы возможно уже не было в живых.

- Советую помнить об этом каждый раз, когда решите снова съязвить!

- О, поверьте, у меня великолепная память и я никогда ничего не забываю, - Лукас бросил красноречивый взгляд на мое декольте.

Глава 5

На пороге стоял Лукас.

- Ваше высочество,  ошиблись дверью,- я бросила на него злой взгляд, отчаянно надеясь, что принц не увидит припухших красных глаз. Но он заметил.

- То, что ты видела… - выдохнул Лукас, - я объясню.

- О, не стоит, я взрослая девочка и все понимаю, к тому же вы не обязаны передо мной отчитываться.

Присела на краешек кровати, старательно избегая смотреть на гостя.

- Я знаю, что не обязан, но я хочу, - принц сложил руки на груди и изучающее уставился на меня.

- Да вы бесстыдник, милорд, мало того что  средь бела дня милуетесь по углам со своей любовницей, так еще и без приглашения заявляетесь в покои незамужней девушки, - его спокойный вид вывел меня из себя.

- Лиандра, я шел именно к тебе,- начал Лукас, но я его перебила:

- Но попал в объятия леди Роган!

- Именно! Атенаис подкараулила меня в коридоре и набросилась, словно фурия. Я даже не успел ничего сказать, как  она закрыла рот поцелуем. Присосалась, как пиявка. Когда ты вошла, я как раз пытался сбросить ее руки со своей шеи.

- Ну конечно, внешне выглядело все совсем по-другому. Признаков сопротивления с  твоей стороны я не увидела!- с досадой заметила, что перешла на ты. В обществе этого негодника становлюсь сама не своя.

- У нас  с ней есть прошлое, очень неприятное прошлое. Несколько лет назад Атенаис воспользовалась магией, чтобы очаровать меня. Я тогда чуть не умер, но меня спас один хороший человек.

- До меня дошли дворцовые сплетни,- в груди заметно потеплело. Хотя я не верила словам принца, но дышать стало значительно легче.

- Думал, что влюбился тогда, настолько сильные чувства меня охватили. Не мог есть и пить, если ее не было рядом. Не мог спать. В конце концов, мое тело истощилось, и силы стали меня покидать. Лекари не помогали, и тогда пришла одна знахарка. Тетушка Тилли. Она пояснила, что на меня наложено заклятие. А раны, нанесенные запретной магией, можно снять только определенным способом. И могут это сделать посвященные в темное колдовство ведьмы.

- О Боги, это ужасно,- честно сказать, я была потрясена тем, что услышала. Вот мерзавка, как она осмелилась так поступить с Лукасом.

- Вот, собственно, и вся история, - он подошел ко мне ближе и присел рядом на корточки. - Я шел к тебе, чтобы отвести к тетушке Тилли.

- Мое ухо,- я подняла руку и коснулась мочки.- Оно до сих пор не слышит, но лекарь дал бальзам, скоро выздоровлю.

- Это не поможет. Запретная магия ему не подвластна, твоя рука исцелилась, но барабанная перепонка не восстановилась. Собирайся, я отвезу тебя к знахарке.

Упрашивать долго не пришлось. Схватив накидку и шляпку, раненая спасительница принцев отправилась вслед за Лукасом на конюшню.

- Может, поедем в экипаже?- робко спросила я, увидев двух оседланных лошадей. Конь Лукаса был черный, как душа грешника, и невероятно красивый. Увидев хозяина, он радостно заржал и встряхнул блестящей гривой.

- Там, куда мы отправляемся, карета не проедет!

Для меня была приготовлена среднего размера белая лошадка со смешной подстриженной, как у пони, челкой. Она что-то увлеченно жевала и не обращала на меня никакого внимания.

- Лиандра, не бойся, эта самая спокойная лошадь во всем королевстве, поверь мне. Ее зовут Морковка, это ее любимое лакомство.

Лукас сунул мне в руку пучок моркови, и я боязливо подсунула ее под нос животному. Лошадка благодарно взглянула на меня и моментально умяла угощение.

- Хорошая девочка, - я провела рукой по ее гладкой спине. Морковка не возражала. - Хочу подружиться с тобой.

- Ты будешь ее лучшим другом, если, конечно, не будешь забывать взять с собой угощение, - усмехнулся принц и помог мне сесть в седло.

- Мы никому не сказали, куда отправляемся, - запоздало забеспокоилась я.

- Ничего, постараемся не задерживаться допоздна. Не успеют хватиться, - крикнул Лукас и, пришпорив коня, поскакал прочь с аллеи, я еле успевала за ним.

Ехали мы около часа. Миновав деревню, оказались у сосновой рощи.

- Дом тетушки Тилли находится на окраине, ее тут не любят. Знаешь, крестьяне склонны обвинять во всех проблемах знахарок. Скотина полегла, урожая мало собрали – во всем виновата она. Даже хотели прогнать, но спасло мое заступничество. Никто не решается пойти против королевской воли.

Я легко спрыгнула с Морковки и с наслаждением прошлась по земле. Попа вся болела от быстрой езды, а ноги затекли.

Лукас подошел к грубо сколоченной деревянной двери и постучал. Через несколько мгновений засов со скрипом отворился, и на пороге появилась немолодая худощавая женщина. Одета она была просто, по-деревенски, в холщовое серое платье, подпоясанное передником. Обычная сельская женщина, ничего не выдавало в ней ведьму.

- Проходите, - коротко бросила женщина и посторонилась, пропуская нас внутрь.

Я вошла в темную комнатку и скромно встала в сторонке, с интересом оглядывая помещение. Обычное жилье эктерских крестьян, ничего экстраординарного. Летучие мыши не летали, в котелке, висящем в очаге, не бурлило зелье. И даже ни одна завалящая черная кошка с горящими зелеными глазами не спрыгнула на пол.

- Приветствую вас, ваше высочество, давненько ко мне не заглядывали, - знахарка налила в чугунный чайник плошку воды и поставила на угли.

- Добрый день, Тилли, мы к тебе за помощью.

- Да уж понятно, что не в гости, - хохотнула женщина. - Юная леди, слишком стеснительная. Почему не проходит к столу?

Я все еще стояла у порога, не решаясь пройти дальше. Но раз приглашают, придется присесть на любезно поставленный стул.

- Лиандра, - коротко представил меня принц. И все, ни титула, ни фамилии.

- И с чем пожаловали? Неужели миледи понесла от вас. Пришли за снадобьем? Понимаю, не желаете плодить королевских бастардов. Так вам было достаточно просто прислать человека, я бы дала ему пузырек с нужным зельем. Девушка бы выпила и наутро плод утех исчез бы.

Глава 6

В моей спальне царил полумрак. Я сидела, забравшись с ногами в кресло, и страстно желала сбежать из дворца. Нужно найти королевского секретаря и выяснить, смогу ли я расторгнуть договор. Физически чувствовала сейчас себя прекрасно, но вот душа моя болела. Оказывается, у наследного принца, помимо любовниц, кстати,  может и не одной, – чем он там занимался в Сартории все это время, история умалчивает – есть еще  официальная невеста.

Увидел меня, подлец, оценил сразу ситуацию, решил завести еще одну даму сердца для своих развлечений. Истинный представитель королевского двора. Даже, сказала бы, главный алмаз среди дворцовых интриганов. Я тоже хороша, позволила себе увлечься, быстро же он окрутил наивную провинциальную дурочку.

- Чего сидите в потемках? - в комнату вошла Миа и зажгла свечи.- Вам пора собираться, сегодня из кухни доносятся такие ароматы, ах. Проходила мимо, аж слюной чуть не захлебнулась. Поварята с ног сбились, готовят самые изысканные блюда. Вы слыхали, наверно, приехала принцесса Берталии. Вот уж как король-то наш радуется, породнится с самым могущественным королевством.

Я окончательно приуныла. На ужин идти не хотелось. Промелькнула идея сказаться больной, но я ее тут же отмела. Внезапно в голове возникала одна странная мысль. Интересно, почему никогда вечерами не видела Тобиаса. Славного представителя фамилии прячут от достопочтенной публики. Принца чураются родственники, нехорошо.

- Проводишь меня в покои жениха?- спросила служанку, после того как та помогла мне одеться.

- Зачем это?- удивилась Миа.- Видать, задумали чего?

- Просто хочу пригласить принца Тобиаса спуститься вместе в трапезную. Тем более, приехала будущая родственница, нужно познакомиться.

- Его высочества никогда не бывает на приемах и торжествах, - охнула горничная. - Не уверена, что ему дозволят.

- Ага, людям показать стесняются, а женить на мне, значит, вполне нормально, - я решительно вышла в коридор и поволокла Мию в правое крыло.

Дойдя до комнат жениха, решительно постучала. Через довольно продолжительный промежуток времени мне, наконец, открыла Марта. Она недовольно уставилась на меня, всем своим видом выражая недоумение и возмущение.

- Что вам нужно? - резко высказалась она, слишком грубо для простой служанки.

- А нельзя ли разговаривать повежливее со своей будущей госпожой? - я поджала губы. Что эта девушка себе позволяет!

- Моя хозяйка миледи Анна, и только ее приказов я намерена слушаться, - было видно, что Марта еле сдерживается, чтобы не нагрубить еще больше  в ответ.

- Пригласите его высочество. Я желаю вместе со своим женихом спуститься на ужин.

- Принц Тобиас уже спит. Негоже ходить тут и мешать отдыхать порядочным людям.

- Еще слишком рано, даже детей в это время не укладывают,- я нахмурилась, пытаясь отпихнуть Марту и войти в покои. Но она встала в проеме, как скала, выпятив вперед внушительную грудь.

- Он приболел, простыл накануне, поэтому лег пораньше!

- Утром Тобиас хорошо выглядел, - не унималась я.

- Его высочество сейчас в опочивальне, даже несмотря на слухи, что ходят о вашем поведении, вы не посмеете войти к нему.

Я вздохнула и, оставив тщетные попытки, отошла от гадкой девки. Та, сразу воспользовавшись замешательством, захлопнула дверь перед моим носом.

Жаль, что попытка не увенчалась успехом. Пришлось одной спускаться в трапезную. В небольшом зале было необычайно светло. Сотни свечей парили над потолком, озаряя комнату волшебным светом.

Стол застелили дорогой скатертью с золотой вышивкой, он был сервирован фамильными серебряными приборами с королевским гербом. Помнится, при нашем с Дивеей приезде такой роскоши не наблюдалось. Но оно и понятно, мы же не были дочерьми короля могущественного государства.

- Лиандра, ты опоздала. Еще чуть-чуть и пропустила бы самое интересное, - ко мне подошла Флавия и горячо зашептала в ухо: - Посмотри на Лукаса, ходит весь красный, как рак. Еще бы, такую свинью ему подложили.

Я недоуменно уставилась на собеседницу.

- Ах, да ты же, наверно, не знаешь. Его величество заключил брачный договор с Берталией. Их король согласился отдать за нашего принца свою младшую дочь принцессу Севелину. Говорят, такое огромное приданное отвалил, равное всей нашей казне.

- Лукас, наверно, счастлив,- протянула я, стараясь не смотреть в его сторону.

- Король-то точно рад, а вот принц – не уверена, - хихикнула Флавия.- Сказывают, что принцесса чрезвычайно дурна собой и живет в своем выдуманном мире. Навроде нашего герцога Тобиаса. Хотя ее кузен лорд Золтан Веденталь очень хорош собой.

Она указала на высокого молодого мужчину в простом черном камзоле, стоявшего в окружении придворных дам. Его длинные черные волосы мягкими волнами спускались на плечи.

 Внезапно заиграла торжественная музыка, оповещающая о прибытии короля. Все присутствующие почтенно поклонились монарху. Стефан вел под руку сияющую Дивею. Она торжествующе улыбалась, окруженная восхищенными взорами. Следом в трапезную вошла очень красивая молодая девушка в алом платье. Черные волосы были не собраны в высокую прическу, как у большинства дам, а были распущены и перетянуты золотой цепочкой с нанизанными на нее жемчужинами.

Я услышала, как рядом со мной удивленно заохали. Принцесса Берталии была очень красива. Даже лицо Дивеи вытянулось при виде Севелины.

После, тогда как новые гости были представлены обществу, всех пригласили к столу.

- Вот и верь после этого слухам, - заявила Флавия, усаживаясь рядом со мной.

- А я бы вообще советовал не слушать сплетни,- раздался приятный баритон, по левую сторону стул занял лорд Веденталь.

Флавия покраснела и уставилась в свою тарелку, делая вид, что все внимание принадлежит свинине под ореховым соусом.

- Надеюсь, путешествие вам понравилось, - спросила я, стараясь загладить неловкость.

- Можно сказать и так, - уклончиво ответил Золтан. - Меня послали сопроводить кузину, дабы удостовериться, что она доехала в целости и сохранности до Эктерии. Пришлось взять с собой отряд стражников, завтра с утра они будут отосланы домой.