Дерзкий слуга господина

Глава 1

— Прости…, прости, но без этого никак нельзя… — виновато повторял Николас Ротшильд своей маленькой дочери, в тот момент, как на землю упала последняя длинная прядь её волос.

В руках мужчины лежал острый кинжал, а глаза жгли жгучие слёзы. Он чувствовал себя униженным, раздавленным, но больше всего его волновало не это, а огромное чувство вины перед дочерью и страх за её жизнь. Он не смог защитить её, сохранить то, что принадлежит ей по праву рождения, а теперь ещё и обрекает это хрупкое пятилетнее создание на скитальческую жизнь в роли мальчишки. «Боже! Какая судьба теперь нас ждёт?! На что я тебя обрёк, малышка?» — раз за разом звучало в его голове.

Он смахнул с глаз слёзы и развернул дочь к себе лицом. На его удивление она совершенно не плакала, а наоборот весело трепала рукой, теперь уже короткие чёрные волосы, и широко улыбалась.

— Как меня теперь зовут? — спросила она.

— Алекс, — коротко ответил отец.

Хоть Николь была ещё очень мала, но она всё понимала. Понимала, что они с отцом находятся в опасности, понимала, что притворяться мальчиком — это вынужденная мера, понимала, как было плохо её папе и, осознавала, как сейчас, ему нужна её поддержка.

Девочка крепко обняла отца и, зарывшись лицом в его одеяния, заговорила:

— Папочка, твой Алекс с тобой и очень тебя любит. У нас всё будет хорошо, всё наладится. Мы со всем справимся.

Николас ничего не сказал, лишь крепко обнял дочь в ответ и, прикрыв глаза, благодарил небо, что она у него есть.

Прошло 14 лет.

— Алекс, где ты была? — возмутился мужчина, когда, наконец, дочь слезла с коня.

Они договорились, что больше не будут называть друг друга старыми именами, чтобы ненароком не ошибиться в присутствии других, тем не менее наедине Дункан обращался к ней, как к девушке.

— Я была на охоте, — спокойно ответила она, протягивая отцу уже освежеванного кролика.

— Я сейчас не понял… Ты хочешь, чтобы я его приготовил? Опять? — его возмущению не было предела.

Алекс устроилась поудобнее на траве, подле своей лошади, и надвинула на лицо шляпу, укладывая руки за голову.

— Ох… не женское это дело — есть готовить, — дразня отца сказала девушка.

На самом деле Алекс шутила. Просто между ними с отцом был уговор «один охотится, другой готовит». Именно поэтому Дункан и злился. Дочь опять его опередила, умчавшись на охоту. Она ненавидела готовить, поэтому всегда пыталась улизнуть на охоту первой. Пару раз, конечно, всё же приходилось ей заниматься приготовлением пищи, но она зареклась, что больше и близко не подойдёт к кастрюле.

Видя, что дочь не собирается вставать с места, Дункан, ворча себе под нос, поплелся в сторону костра. Уже через час оба с жадностью уплетали ароматную похлёбку, закусывая нежным кроличьим мясом.

— Мне тут предложили одну работёнку, — начал отец. — Платят не много, но и делать особо ничего не придётся.

— Охота? Охрана? — спокойно спросила девушка, не отвлекаясь от своей тарелки.

— Охрана. Послезавтра у местного барона день рождения и это событие обычно отмечают все…

— Местные так его любят? — удивилась Алекс.

— Возможно, — пожал плечами мужчина. — По крайней мере, ничего дурного о нём я не слышал. Вроде, все им довольны. Так вот, все местные отмечают его день рождение в тавернах. Тут неподалёку есть одна. Хозяин ищет людей, которые бы присмотрели в этот вечер за порядком.

— С каких это пор хозяева переживают за порядок в тавернах? Обычно они экономят на всём, — недовольно фыркнула девушка.

— Да. Это первое о чём я спросил у него, но он сказал, что после прошлых торжеств его таверна была в полуразрушенном состоянии и, чтобы навести в ней порядок он потратил кучу денег. В этот раз хозяин решил, что дешевле будет нанять пару парней, чем снова всё восстанавливать.

— Папа, — чуть не подавилась Алекс, — и ты говоришь, что почти ничего не надо будет делать?!

Отец поспешил развеять опасения дочери:

— Мы с хозяином обсудили кое-что и решили, что от одного моего присутствия уже будет прок. Народ увидит, что в таверне есть охрана и наверняка станет вести себя потише.

Всё сказанное отцом казалось Алекс вздором. В его словах абсолютно не было смысла. Когда это в тавернах нанимали охрану и, когда это всякую пьянь, желающую помахать кулаками, останавливало чье-либо присутствие. Девушке было ясно одно: либо отец что-то не договаривает, либо хозяин таверны темнит.

— Ну, раз всё так просто, то я пойду с тобой, — сухо отрезала дочь.

— Нет! Это исключено! Это не место для девушки.

Алекс насмешливо взглянула на отца, кривя розовые губки в ироничной улыбке.

— Я с этим полностью согласен, отец. Девушкам не место в подобном заведении, поэтому я иду с тобой.

— Но…ты… — продолжать фразу мужчина не стал, потому как знал, что спорить бесполезно, да и возразить на это нечего. Перед ним, на сухой траве, сидел юный паренёк, хоть и весьма женственный, но всё же, мужчина.

— Послезавтра в семь вечера мы должны уже быть в «Медном Льве».

— Прекрасно. Рад, что мы договорились.

Алекс частенько прибегала к подобной манипуляции, напоминая отцу, что вот уже 14 лет она великолепно справляется с мужской ролью.

Покончив с едой, девушка встала с земли и ополоснула тарелку водой из фляги. Поблагодарив отца за вкусную пищу, она развернулась и направилась к привязанной около дерева лошади.

— Ты куда? — окликнул её отец.

— Осмотрюсь в округе и скоро вернусь. Не волнуйся, папа.

Девушка отвязала лошадь, запрыгнула на неё и пустила в галоп, удаляясь от их импровизированного лагеря.

Алекс чувствовала, что своим упрямством расстраивает отца, но ничего поделать с этим не могла. Она слишком сильно любила его и еще сильнее боялась, что с ним может что-то случиться. Хоть в силе и мужестве ему не откажешь, но всё же Дункан уже не молод и не так проворен, как раньше. Именно поэтому девушка предпочитала быть рядом, чтобы всегда прийти на помощь отцу, когда это будет необходимо. Может ничего особенного и нет в этой "работёнке", но лучше приглядывать за отцом.

Глава 2

— Мы опоздаем, если ты не поторопишься, Алекс! И тогда нам точно ничего не заплатят.

Дункан держал за поводья двух лошадей, на которых были собраны их немногочисленные вещи. Алекс ушла к реке и пропала на целый час.

— Что там можно так долго делать? Ты меня с ума сведешь, – тихо добавил он, тяжело и раздраженно вздохнув.

Он опять посмотрел в сторону реки и наконец, увидел возвращающуюся дочь.

Невооруженным глазом было видно, что всё это время девушка потратила на сборы. Чёрные, как ночь, слегка волнистые волосы были начисто вымыты и аккуратно расчесаны. На тонком сияющем лице не осталось и следа от пыли, а некогда бледные щёки горели свежим румянцем. Одета девушка была в белую льняную рубаху свободного покроя. Широкие рукава стягивались на запястьях тугой резинкой. Коричневые бриджи заметно обтягивали хорошо сформировавшиеся бёдра, а высокие тёмные сапоги блестели на солнце, как черное золото. На талии красовался туго затянутый широкий темно-бордовый пояс, излишне подчёркивая стройность фигуры. Поверх волос, слегка опущенная на узкий лоб, была завязана повязка в тон шерстяного пояса.

— Ты чего это так вырядилась? — удивился отец.

— Ничего особенного. Я подумала, что раз сегодня праздник, то стоит сменить пыльный дорожный костюм на что-то более приличное. Тебе тоже не помешало бы сменить этот потертый пиджак, — девушка язвительно усмехнулась, указывая на старый, изношенную деталь отцовского гардероба, в чём он последнее время путешествовал.

Дункан, немного смутившись, поправил воротник того самого пиджака, который стал поводом дискуссии. Он сделал рукой лёгкое движение, будто пытался стряхнуть невидимую пыль.

— Он чист и удобен, значит, меня полностью устраивает. В конце концов, я не на свидание собрался, а на работу. Садись скорей на коня, иначе мы опоздаем, а это скажется на размере суммы, которую мы получим.

Алекс молча подошла к своему скакуну, без труда на него взобралась и пришпорила. Мужчина последовал её примеру и уже через полчаса всадники зашли в небольшую, но вместительную таверну. Это было самое типичное заведение, отделанное потемневшими иссохшими досками, густо заставленное деревянными столиками и твердыми стульями без спинок. Также имелся большой круглый стол, вокруг обставленный мягкими креслами и огороженный широкой ширмой. Алекс, оценивая обстановку, сразу поняла, что место для особых гостей, а может всего-навсего для тех, кто вывалит побольше денежек. На потолке красовались два железных обода с насаженными на острие свечами, по которым медленно стекал воск и падал на кругленькие блюдца, специально предназначенные для таких целей.

У стены, в центре зала, красовалась длинная стойка, за которой стоял низенький пухленький мужчина с серебристой головой и блестящими резвыми голубыми глазами. Он усердно натирал очередную кружку чистым куском ткани. По всей видимости, это и был хозяин злачного заведения. Алекс ещё раз обвела скептическим взглядом комнату и расслабилась.

“Нужно отдать хозяину должное. Здесь чисто и уютно. Но надолго ли?”

Посетителей в помещении было пока немного, но судя по словам хозяина таверны, вскоре их должно значительно прибавиться.

— Дункан, — начал пухленький усач, в белом переднике, продолжая натирать сосуд, — ты приехал. А кто это с тобой?

— Это мой сын Алекс. Он вызвался мне сегодня помочь.

Толстячок упёрся локтем в стойку и свёл густые брови на лбу.

— Ты же понимаешь, что я не смогу заплатить тебе больше, чем обещал.

В разговор вмешалась Алекс.

Она говорила твёрдо и уверенно, даже немного нахально.

— Накиньте сверху четыре золотые монеты и сегодня у вас будет лучшая охрана. А нет, — она безразлично пожала плечами, — я и пальцем не пошевелю, когда отец будет разгребать одну пьяную кучу, а другая начнёт крушить столы и срывать канделябры.

Хозяин нервно сглотнул, по-видимому, вспоминая прошлое празднество.

— Ладно, — с недовольством ответил он, — будь по-твоему. Однако смотри в оба, парень, я рассчитываю на вас с отцом.

Юнец одобрительно кивнул в ответ и скрылся в дальнем углу зала. Дункан остался стоять у стойки, оглядывая всё вокруг и оценивая ситуацию.

Уже через час таверна была битком забита полупьяными посетителями, их друзьями и девушками, которые могли кое-что предложить за звонкую монету.

Некоторые из присутствующих бросали косые взгляды на высокого, широкоплечего мужчину у стойки. Пусть он был уже не молод, но всё равно, как и прежде, в былые времена, он внушал не дюжий страх. Мужчина стоял ровно, сомкнув руки на груди в замок, и внимательно смотрел по сторонам.

Алекс, тихо сидящую в плохо освещенном углу, никто не замечал. Да и кого может заинтересовать щупленький юнец с большими глазами полными отвращение и гнева.

Алекс действительно испытывала подобные чувства. Ей было противно наблюдать за тем, как давно пропитые мужики поднимали кружку пива за кружкой, выкрикивая «Слава Барону… Мир Барону», уплетали всё, что было на столах, чавкая и сочно срыгивали, при этом умудряясь, сальными руками, хватать за зады проституток, которые кружили между столами хихикая и вздыхая.

Нет, Алекс не была законченным снобом. Она часто была в тавернах, любила праздники и веселье, даже могла пропустить пивка, но то, что творилось сегодня в этих стенах больше напоминало первобытных животных, охваченных низменными инстинктами. Постоянно прибывали новые завсегдатаи и подсаживались за уже занятые столы к своим приятелям.

В очередной раз дверь таверны отворилась и внутрь вошла компания из пяти человек. Все мужчины, на вид, были лет двадцати пяти – тридцати. К ним тут же подскочил хозяин заведения, учтиво поклонился и, заискивающе улыбаясь, провёл новых гостей за большой круглый стол, который находился в самой глубине зала, недалеко от места, где устроилась Алекс. Видимо данные места покорно дожидались именно эту компанию, ведь стоило кому-то только попытаться умостить свой зад на мягенькое, как мистер Уайт, хозяин таверны, сразу их гнал в шею. Скрытая в тени девушка окинула компанию скептическим взглядом и сделала вывод, что у вновь прибывших денег в карманах было больше, чем предостаточно.

Глава 3

К рассвету в таверне уже никого не было и Дункан заметил, что его дочь уснула в уголке, где сидела весь вечер. Он подошёл к мистеру Уайту и тихо заговорил:

— Прошу Вас его не будить. Пусть немного поспит.

— Конечно-конечно! Теперь Ваш сын, Дункан, это и мой сын. Вот, возьмите.

Хозяин взял руку Дункана и вложил в её пятнадцать золотых монет.

— Но это намного больше, чем мы договаривались, — возразил он.

— Нет. Берите. И не спорьте, — настаивал толстячок. — Ваш сын повёл себя необычайно храбро и защитил мою дорогую Хайден, а она, как вы понимаете, бесценна для меня.

Дункан, как никто другой его понимал, ведь и сам готов был жизнь отдать ради дочери.

Мужчины распрощались, и он уехал в сторону, где был расположен его лагерь. Он точно знал, что Алекс поедет именно туда, после того, как проснётся.

Когда девушка открыла глаза, то была немало удивлена, увидев перед собой небольшой квадратный столик, на котором стояла миска горячей похлебки, ломоть хлеба, и большая чашка молока. Напротив, уложив голову на кулачки, опершись на стол, сидела Хайден и пристально на неё смотрела.

— Доброе утро! — зазвенел её голос.

— Доброе утро. Я уснул? Как? Я ведь на работе…

Она вскочила на ноги и начала извиняться перед мистером Уайтом, который опять что-то натирал у стойки.

— Прекрати, сынок, — начал он, довольно посмеиваясь. — Ты уснул только под утро, когда никого из посетителей уже не было. Так что работу ты выполнил на совесть.

Его дочь немного подвинула тарелку с похлебкой.

— Вот, поешь, а потом поедешь вслед за своим отцом.

— Где он?

— Он уехал на рассвете, попросив тебя не будить. Сказал, что ты знаешь, где его искать.

— Ах, ну да… — Алекс была немного растеряна.

Решив, что отказываться от угощения было бы невежливо, девушка быстро всё умяла, сердечно поблагодарила всех за гостеприимство, попрощалась и отправилась к месту, где находился их с отцом импровизированный лагерь, но доехать до него она не успела. Не так далеко от таверны её путь перегородила повозка. Алекс остановила коня.

Кучер спрыгнул со своего места и направился в её сторону. Лица его не было видно, так как он был в широком, плотно запахнутом, пыльном дорожном плаще с капюшоном. Дверцы кареты отворились и оттуда вышли ещё двое мужчин, высоких, но довольно тощих, одетых в рваные лохмотья.

— Ну привет, друг, — заговорил кучер, сбрасывая с головы капюшон.

Перед взором Алекс, во всей красе, предстал лысый, высокий мужик, с широкими плечами и уродливым красным шрамом на пол-лица. При дневном свете юная особа смогла лучше его рассмотреть. Это самое лицо было далеко от идеала. Нос кривой, наверное, не единожды сломан, глаза маленькие и круглые, толстые щёки, и тонкие губы-ниточки, которыми подонок пытался осквернить Хайден. Да, это был тот самый громила, с которым вечером дралась Алекс. Похоже, он ничего не забыл, когда протрезвел, да ещё и дружков с собой прихватил.

— Боишься, что сам со мной не справишься? — дерзко выкрикнула Алекс, не слезая с лошади. Она старалась держать себя в руках, но страх начинал сжимать сердце. — Друзей позвал.

— Они здесь только для того, — бандит плюнул на землю, — чтобы закопать твой труп. Руки марать не охота. Они вмешиваться не будут в наш разговор. Слезай с коня.

Алекс сделала как он сказал, но не от того, что повиновалась чужой воле. Просто драться верхом не слишком удобно. А удирать она даже и не думала.

Соперники подошли друг к другу.

Бандит снял с себя плащ и бросил одному из товарищей.

— Зря ты вчера влез в мой разговор с той крошкой. Да ещё и ударил меня. Я такого, знаешь ли, не прощаю.

— А я и не ищу прощения у такого гнусного типа, как ты.

— Ну всё, пацан, ты напросился.

С этими словами он сделал широкий замах, и его кулак пролетел в дюйме от уха Алекс. Она едва успела увернуться, сделав выпад вправо.

— Опять будешь бегать?…

— А почему бы и нет. Не припомню, чтобы мы устанавливали какие-то правила, — язвила Алекс уворачиваясь от очередного удара.

— Дерись как мужик, щенок, — вопил великан.

— А ты поступал, как мужик, приставая к беззащитной девушке и оскорбляя её своим вниманием?… А сейчас, вон, ещё и дружков привёл на одного. Трус! — воскликнула девушка и получила крепкий удар в плечо. От боли она тихо застонала.

Упав на землю, она перекатилась между ног громилы, поднялась у него за спиной и пнула под зад, от чего тот потерял равновесие и с шумом полетел на землю. При падении мужчина хорошо прогрёб землю носом. Когда он поднялся и повернулся, все присутствующие увидела, как из широких ноздрей хлынула кровь.

Бандит едва заметно кивнул и в то же мгновение Алекс почувствовала, что больше не может пошевелить руками и сойти с места. Его приспешники схватили её под руки и крепко прижали к себе.

— Трусы! — в ярости кричала девушка.

Её некогда белая рубаха, теперь была похожа больше на грязную тряпку, чем на одежду.

В следующее мгновение в глазах у пленницы потемнело, а из горла вышел сдавленный крик. Живот невыносимо заныл, принося адскую боль с каждым вздохом. Главарь шайки только что нанес ей прямой удар в живот.

— Отпустите его, — скомандовал он.

Напарники сразу выполнили приказ и Алекс упала на колени, опираясь одной рукой в землю, а другой придерживая живот.

Лысый подошёл к ней ближе и схватил за короткие чёрные волосы, задирая её лицо к небу.

— Ты, паскуда, сдохнешь на этом месте, а тело я выброшу в выгребную яму.

Каждое его слово брезжило ядом и ненавистью. И только это придало Алекс сил. Она медленно вытащила маленький кинжал, спрятанный в сапоге и резанула им мужчине под коленом.

— Не сегодня, — крикнула она, отпрыгивая в сторону.

Мужчина, от нестерпимой боли, упал на спину и начал, придерживая рукой рану, кататься из стороны в сторону, ревя как свирепый зверь. Двое других бандитов достали клинки и кинулись на врага, ранившего их друга.

Глава 4

Алекс проспала до следующего утра. Когда она открыла глаза, то обнаружила, что лежит на мягкой кровати, в месте, совершенно непохожим на её лагерь.

— Где я?

Она осмотрелась по сторонам и отметила для себя, что у владельца этого места явно есть деньги. Комната была обставлена с исключительным шиком. Каменные стены, большая широкая кровать с мягкими простынями и тяжелым зеленым балдахином над головой, дубовый стол со стульями, изысканный резной диванчик и аккуратный камин в стене.

Молодая женщина попыталась резко встать, но тут же пожалела о своем решении. Живот и рука ужасно ныли, от чего хотелось скрипеть зубами. Следующая попытка подняться была намного осторожнее и аккуратнее.

С облегчением для себя она отметила, что по-прежнему одета в свою старую одежду, только на рубахе теперь не хватало одного рукава. Обернувшись, она на столе заметила кувшин с тёплой водой и миску, а на диване, аккуратно сложена, лежала новая одежда. Заперев дверь, девушка осторожно сняла испорченное одеяние и умылась. С одной рукой всё делать стало сложнее и поэтому утренний туалет занял немного больше времени, чем обычно.

Покончив с переодеванием Алекс подошла к большому овальному зеркалу и обрадовалась, что на лице нет синяков. Гребнем она расчесала короткие, слегка волнистые чёрные волосы и убрала их назад. К слову, они были не так уж и коротки. После последней стрижки прошло немало времени, и волосы успели отрасти почти до плеч.

— Как они не видят, что я женщина?

Алекс всегда этому удивлялась. Её тонкое красивое лицо, выразительные брови, большие фиалковые глаза, тонкий, слегка курносый носик, чуть припухшие губы, — всё это создавало гармонию красоты и женственности. По крайней мере, ей так казалось. Алекс вообще любила себя и то, как она выглядит. У неё была одна сокровенная мечта, которая другим девушкам её возраста могла показаться смешной и нелепой. Ей хотелось однажды надеть на себя красивое платье, такое в каких ходят светские дамы во время дневных прогулок или вечерних балов. Эта была тайна и отцу об этом она никогда не говорила, потому что знала, что он и так страдает, глядя на то, как и в каких условиях растет его дочь.

Алекс в очередной раз скользнула взглядом вдоль стройной фигуры в отражении. Новые вещи чем-то походили на её старые, с одним лишь отличием — ткань была дорогой и приятной на ощупь, а швы ровные и аккуратные. Белая рубаха, темные бриджи, новые чёрные сапожки и тёмно-коричневая удлиненная жилетка пришлись ей как раз в пору.

Алекс отворила дверь и вышла в длинный коридор, осматриваясь вокруг. Её комната была расположена сразу возле лестницы уходящей на этаж выше и устремляющейся вниз. В поисках обитателей дома, девушка решила спуститься.

Первый ей встретился человек, знакомство с которым не задалось с первого мгновения. Он стоял широко улыбаясь, уперев руки в бока.

— Теперь ты мой должник, — торжественно выпалил он.

— Мы ведём какой-то счёт, а я не в курсе? — щурясь от боли, спросила девушка.

— Да нет. Успокойся. Я пошутил. Ты как?

— Как побитая собака, которая вот-вот сдохнет.

— Шутишь – это хорошо. Значит, идешь на поправку. Голова не болит?

— От чего? От полученных тумаков или бутылки алкоголя, которую вы в меня влили?

— Ха, ну ты и остряк парень. Тебя ведь Алекс зовут, верно?

— Верно, а откуда вы знаете? – поинтересовалась девушка, недоверчиво исследуя мужчину с ног до головы.

— Слышал, как ты в таверне представлялся дочери хозяина. А она на тебя запала.

Алекс вспомнила вечер, когда они с отцом работали в таверне.

«О Господи, отец!»

— Сколько я спал? — дрожащим от волнения голосом спросила она.

— Вечер и всю ночь, — Эван был слегка в недоумении от такой резкой смены настроения.

— Я вчера должен был вернуться в лагерь к отцу. Он, наверное, сходит с ума от волнения! Или ищет повсюду, что немногим не лучше.

Эван гордо задрал голову и махнул рукой:

— За это можешь не переживать. Я отослал послание хозяину таверны, что ты нашёл работу и тебя несколько дней не будет. В конце добавил, что ты обещаешь присылать ему весточку. Это передадут твоему отцу, как только он приедет к мистеру Уайту тебя искать. Что-то мне подсказывает, что именно оттуда он и начнёт.

Поняв, что мужчина прав, и всё, скорее всего, так и будет, Алекс немного успокоилась. Наверное, папа уже всё узнал. Только поверит ли он в это? Ведь раньше она никогда не исчезала без предупреждения. Оставалось только надеяться на лучшее.

— Спасибо за помощь, но я должен ехать домой.

— Стой, отчаянный. Куда ты собрался?

— Отец никогда не поверит в эту ложь, потому что прекрасно знает, что я никогда бы не исчез без предупреждения.

Девушка, тяжело ступая, направилась к выходу, но Эван схватил её за здоровое плечо.

— Посмотри на себя. Если отец тебя увидит таким, то он и вправду сойдёт с ума, это, во-первых. Я видел, как он тщательно ощупывал тебя после стычки с тем громилой. Ну, а во-вторых, то что написано в послании не ложь. Пойдём в мой кабинет, я тебе всё объясню.

Эван зашёл в комнату, которая находилась по левую сторону от лестницы. Алекс медленно последовала за ним, теряясь в догадках.

— Присаживайся, — он указал на большое коричневое кресло напротив массивного, дубового письменного стола.

— Я действительно хочу предложить тебе работу. Сколько тебе лет?

— Значит, вы не всё подслушали в тот вечер в таверне. Мне девятнадцать.

Ответ явно удивил сидящего напротив мужчину.

— Хм. Я думал тебе лет пятнадцать, не больше. Ты такой мелкий, что…

— Мы пришли обсуждать мою фигуру?!

— Точно, прости. В общем, я видел, как ты дрался в таверне, видел, как ты дрался вчера на дороге с тремя головорезами…

— Стоп! — перебила его Алекс, с нарастающим возмущением в голосе. Она вскочила с кресла и, стукнув кулаком по столу, зарычала: — То есть вы видели, как эти ублюдки... втроём избивали и резали меня, и оставались в стороне, наслаждаясь зрелищем?!

Глава 5

День выдался долгим и трудным, но время для отдыха ещё не настало, нужно было сопроводить хозяина в оперу. Алекс с предвкушением ждала этого часа. Только мысль о предстоящем вечере помогла ей снести все истязания и издевательства миссис Тёрнер. Раньше она никогда не посещала подобные места и теперь с волнением считала минуты.

Когда бесконечные поручения экономки кончились, девушка поспешила к себе в комнату, прихватив с собой ведро теплой воды.

Умывшись, причесавшись и переодевшись в оставленный для неё костюм, Алекс ещё раз взглянула в зеркало, пытаясь представить себя в ином облике. Хоть сейчас она и выглядела хорошо в новом костюме из шерстяного волокна, насыщенного чёрного цвета, но всё же, в зеркале отражался худенький мальчишка. Последнее время ей всё больше хотелось выглядеть, как женщина или хотя бы разок примерять дамский наряд.

Мечтательница осторожно прикоснулась кончиками пальцев к коротким, черным, подстриженным прядям. С такими короткими, вьющимися волосами никогда не сотворить никакой мало-мальски приличной прически.

Алекс разозлилась и махнула рукой от досады:

— Ай… Ну и пусть! Всё равно уже ничего не исправить. Если не мог быть утонченной женщиной, значит стану достойным мужчиной.

Она покрутилась у зеркала, продолжая диалог со своим отражением:

— Может немного поправиться, чтобы не казаться таким хилым? А может приклеить поддельные усы? Придаст ли мне это мужественности?

Она представила себя с усами под носом и по телу прошла нервная дрожь. Алекс скривилась и тряхнула головой, отгоняя от себя жуткий образ, возникший в голове.

Не тратя времени даром, девушка выбежала из комнаты и мигом очутилась у двери кабинета своего нового работодателя. Она только подняла руку, чтобы постучать, как дверь резко открылась.

Напротив удивленного, щупленького мальчика с большими фиалковыми глазами стоял высокий, светловолосый мужчина и в упор глядел в сторону нового прислужника. Черты лица блондина были мягкими и плавными, как у ангела. Он казался полной противоположностью лорда Эвана Рейнолдса. Словно свет и тьма. Светлые брови, слегка раскосые светлые глаза, ровный нос, мягкие, немного припухшие губы, делали мужчину милым и обворожительным одновременно. Алекс остро ощутила потребность прикоснуться к светлой, гладко выбритой щеке, чтобы убедиться, что он на самом деле настоящий, а не плод её воображения.

Но делать это ей не пришлось, так как из транса девушку вывел знакомый глубокий голос:

— Майкл, а это и есть тот самый мальчуган, о котором я тебе рассказывал. Алекс, познакомься с моим добрым другом лордом Майклом Бредфордом. Сегодня он составит нам компанию.

Девушка выпрямилась, сложила руки по швам и кивнула в знак приветствия.

— Добрый вечер, милорд. Для меня честь быть знакомым с вами. Буду рад служить вам.

— С чего это ты такой любезный? — криво усмехнулся Эван.

Алекс устремила укоризненный взгляд в сторону хозяина. Её так и подмывало бросить какую-нибудь колкость в его сторону, но присутствие лорда Бредфорда вынудило сдержаться. И чего это, спрашивается, вдруг? Раньше она не особо сдерживалась и спокойно язвила, если хотела или считала нужным. Не то чтобы Алекс была законченной хамкой или невоспитанной деревенщиной, просто резкость и прямота — это прекрасный способ защиты от людей, которые ей досаждали или попросту были неприятны.

Лорд Бредфорд, однако, без труда заметил этот неодобрительный, грызущий взгляд со стороны нового работника своего друга, что весьма его позабавило. Ему показалось, что парень вот-вот выругается и пошлет Эвана ко всем чертям. Похоже было на то, что бедолаге стоило громадных усилий сдержаться. Во избежание надвигающейся бури, Майкл решил вмешаться в процесс обмена гневными взглядами между другом и его слугой.

— Алекс, значит… Вижу, что ты шустрый паренёк. Я тоже рад знакомству.

Мужчина расплылся в добродушной улыбке и протянул слуге руку. На мгновение Алекс застыла, растерянно переводя взгляд на длинные пальцы лорда. Поняв, что пауза неприлично затянулась, она неуверенно вложила свою руку в раскрытую ладонь и тихонько сглотнула тугой ком, подскочивший к горлу. От такого невинного и обыденного жеста у девушки кровь едва не вскипела в жилах. Нежное тепло плавно расползалось от сжатой ладони выше по руке, распространяясь по всему телу. Хрупкое сердечко забилось чаще, а загорелые щёки оттенились нежно-лиловым. В больших, красивых фиалковых глазах плескалось восхищение перед чистым очарованием молодого лорда. Загадочная улыбка тронула красивые губы. Майкл крепче сжал руку мальчика, а после отпустил и пошёл к выходу. Эван, который всё это время наблюдал со стороны, удивился столь бурной, но искренней и непосредственной реакции своего прислужника. Ему даже стало как-то досадно от того, что Алекс не удостоил его самого подобным восхищением.

Взглянув на массивные маятниковые часы из красного дерева, лорд Рейнолдс пошёл к выходу вслед за другом.

— Нам пора, — он кивнул Алекс в сторону выходу.

До оперы компания добиралась примерно четверть часа. Эван со своим приятелем ехали в экипаже, а Алекс сидела рядом с кучером. Она сама изъявила желание разместиться там, после того, как ей предложили место рядом с господами.

Белоснежное здание оперы оказалось внушительных размеров, необычайной красоты. Алекс хотелось получше рассмотреть его, но времени ей на это не дали. Представление скоро начиналось и они должны были занять свои места.

Оказалось, что у лорда Рейнолдса были личные места в ложе. Они всегда ожидали своего владельца и никто другой не мог на них претендовать.

Лорд с другом устроились в удобных креслах, обитых красным бархатом.

— Присаживайся, — обратился к Алекс, указывая на кресло рядом с собой.

— Благодарю, милорд, но я предпочел бы постоять.

— Как пожелаешь.

Алекс осталась стоять позади мужчин ожидая начала представления.

Наконец в зале стало темно и занавес был поднят. Вокруг разлилась медленная музыка и раздался прекрасный голос ведущей певицы.

Глава 6

Алекс осторожно тряхнула головой, пытаясь разогнать стоящий в глазах туман. Она вспомнила, где находится и с ужасом осознала, что на ней нет той маленькой преграды, которая защищала её тайну. Раненая рука была перебинтована и лежала поверх синего тонкого одеяла, которым она была укрыта.

Девушка повернула голову и увидела хмурого, как грозовое облако, лорда Бредфорда. Он сидел напротив в узком кресле, обтянутом светлой кожей, упершись локтями в колени и уронив голову на сомкнутые в замок руки. Всем своим видом он источал неприязнь и подозрительность. Он пристально и напряженно всматривался в юное загорелое лицо слуги. Алекс нервно сглотнула, мечтая превратиться в призрака и исчезнуть прямо сейчас.

— Прошу Вас сохранить это в тайне, — стараясь не выдавать волнения, полушепотом сказала обманщица.

— У тебя разошлись швы, — начал Майкл, будто не слыша её, — будешь таскать тяжести, опять будут проблемы.

Алекс уперлась локтем в подушку и сменила лежачее, беззащитное положение на более подходящее. Придерживая одеяло на груди, которая была туго затянула грубой материей, она опустила босые ноги на паркет и умоляюще взглянула в небесно-голубые глаза, мечущие гневные молнии.

— Я прошу вас, милорд, никому не говорите, что я женщина…

— Почему ты прикидывалась парнем, — грубо перебил её мужчина, — что ты задумала? — голос его звучал ровно, но грозно.

— Ничего я не задумала, — недовольно фыркнула Алекс. — У меня были на это веские причины. Однако это моё дело, которое других не касается.

— Плетёшь интриги против лорда Рейнолдса? Решила подобраться к нему в поближе, чтобы потом навредить? Быть может ты одна из этих отчаявшихся невест, которые хотят женить Эвана на себе?

— Что за вздор! — возмутилась гордячка. — Только не нужно драматизировать. Ещё совсем недавно я понятия не имела о его существовании. Мы встретились совершенно случайно. И на службу к нему я не напрашивалась. Где моя рубашка?

Майкл кивнул в сторону второго кресла, стоящего справа от дивана, на котором была разложена верхняя часть мужского костюма.

— Раз Эван не является твоей целью, тогда зачем ты носишь мужские панталоны? Стрижёшь волосы... Ведёшь себя как мальчишка... Может, бежишь от кого-то?

— Может и так, только вас это не касается, — девушка дотянулась до рубашки и начала натягивать её на себя, придерживая подбородком одеяло. У неё это плохо получалось, потому что раненая рука болела сильнее, чем накануне вечером.

Наблюдая за очередной безуспешной попытной натянуть рубашку и не потерять защитное полотно, Майкл молча встал, обошёл вокруг дивана и остановился сзади, забирая у Алекс одежду. Тряхнув тканью, он распахнул убранство и помог ей одеться.

— Теперь касается, — спокойно заявил он, склонившись к самому уху. — Я узнал твою тайну, и чтобы сохранить её, мне нужны некоторые объяснения. В противном случае я просто обязан сообщить о сложившемся положении констеблю.

— Но я же не сделала ничего противозаконного!

— Как раз это он и выяснит.

Юная мисс ощутила неприятное раздражение, смешанное с горьким привкусом отчаяния. Она пыталась быстро сообразить план действий, но всякая мысль казалась нелепой и бессмысленно. Судорожно вцепившись руками в края белой рубашки и стягивая её на груди, чтобы скрыть неподобающие вид, Алекс повернулась лицом к разоблачителю и взобралась на диван, встав на колени. Молодые люди стояли друг к другу слишком близко и только невысокая диванная спинка служила физическим препятствием между ними.

— Позволь я помогу тебе с этим, — руки мужчины потянулись в верхней пуговице.

— Нет! — запротестовала Алекс, отклоняясь в сторону. Не сводя подозрительного взгляда с Майкла, она попыталась застегнуть пуговицу, но после очередной неудачной попытки сдалась.

— Хорошо.

Она отвернулась, прикусывая губу. Мягкие вытянутые черты лица стали более жёсткими, а щеки запылали от смущения, пока длинные пальцы лорда неспешно спускались, ловко управляясь с очередной задачей.

Только когда мужские руки опустились, Алекс смогла себя вынудить обернуться. Её глаза горели яростью, а его излучали подозрение и любопытство, но оба отчетливо ощущали сильное напряжение, повисшее в воздухе между ними.

— Ну что же… Теперь только от вас, милорд, — начала она резким, язвительным тоном, забывая о пережитой неловкости, — зависит моя жизнь и жизнь моего отца. Этот маскарад начался давно... — Алекс немного помедлила, словно мысленно отговаривая себя от посвящения чужака в свои тайны, но всё же продолжила: — Отца обвинили в преступлении, которого он не совершал и ему пришлось бежать, чтобы спасти и защитить меня. Его искали, поэтому нам пришлось заметать следы, как только это возможно. Так как все искали мужчину с маленькой дочкой, то к мужчине с сыном определенно было меньше вопросов. Вот так я и стала мальчишкой. К лорду Рейнолдсу это не имеет никакого отношения. Наше знакомство с ним — чистая случайность.

— Понятно. Так значит твой отец беглый преступник?

— Я же сказала, что его оклеветали.

— Почему тогда он бежал, а не попытался восстановить своё доброе имя?

— Тем, кто это сделал, нужна была его голова. Думаете, они бы стали слушать? Дали бы возможность защититься и оправдаться? … Эти люди отняли у него дом, состояние, ти.... — тут она запнулась, — … хотели отнять жизнь... Гнались за ним и его маленьким ребенком, как псы за зайцем... — в нежном голосе звенела горечь. — Нет, не в их интересах оставлять его в живых.

— Осмелюсь предположить, что Алекс — это не твоё настоящее имя, — понимающе сказал мужчина.

Девушка пристально всмотрелась в его пронзительные небесные глаза, слегка повернула голову на бок и, лукаво усмехаясь, как-то загадочно ответила:

— Возможно.

От мужского внимания не ускользнули игривые нотки в нежном голосе, что вызвало в Майкле живой интерес и готовность принять вызов.

— Мэри... — выпалил он первое пришедшее на ум имя.