Десерт для драконов

1

За дверью раздался скрежет – словно сухой палец покойника царапнул по металлу. Я вздрогнула и крепче сжала в руках тяжелый медный подсвечник, хотя понимала: против магистра Мортиуса это всё равно что идти на дракона с зубочисткой.

– Оливия, радость моя, – проскрежетал голос, от которого по спине пробежали ледяные мурашки. – Ну к чему эти прятки? Замок заперт, слуги получили расчет, а алтарь уже разогрет. Не заставляй меня применять силу, это может испортить твою… свежесть.

«Свежесть», как же. Я бросила короткий взгляд в потемневшее зеркало. На меня смотрело бледное привидение, затянутое в атлас цвета слоновой кости. Свадебное платье, выбранное Мортиусом, больше напоминало искусно сшитый саван: глухой ворот, тугая шнуровка, от которой не продохнуть, и столько слоев юбок, что бегать в них было решительно невозможно.

– Старый хрыч, – прошептала я, чувствуя, как паника подступает к горлу.

Я прекрасно знала, зачем семидесятилетнему некроманту восемнадцатилетняя бесприданница. Ему не нужна была жена. Ему нужен был «сосуд». Свежий магический резерв, который он выпьет досуха в первую же брачную ночь, чтобы продлить свою никчемную жизнь еще на десяток лет.

В дверь гулко ударили. Раз, другой. Дерево жалобно застонало.

– Оливия, детка, не зли меня! – в голосе мага прорезались властные нотки. – Ты всё равно станешь моей. Либо на своих ногах дойдешь до алтаря, либо я втащу туда твое бездыханное тело. Мне, по большому счету, всё равно!

Это была последняя капля. Я бросилась к кровати и выхватила из–под подушки сверток. Внутри лежал украденный из лаборатории Мортиуса артефакт – «Слеза Хаоса». Нестабильный, запрещенный и, судя по бешеному фиолетовому сиянию, абсолютно неуправляемый камень.

Дверная петля лопнула с оглушительным звоном. В образовавшуюся щель просунулась костлявая рука мага, судорожно шаря в поисках засова.

– Ну уж нет, дедуля, – зубы застучали то ли от страха, то ли от волнения, но я упрямо сжала артефакт. – Перетопчешься.

Камень обжег ладонь ледяным холодом. В голове зашумело, пространство вокруг начало растягиваться, как липкая патока. Я зажмурилась, чувствуя, как магия некроманта врывается в комнату, и выкрикнула последнее, что пришло в голову:

– Да хоть к чертям на закуску, лишь бы подальше от этого старого наглеца!

Вспышка была такой силы, что, казалось, выжгла сетчатку глаз. Опора под ногами просто исчезла, и я провалилась в пустоту. Падение в невесомости длилось недолго, но ощущалось так, будто меня пропустили через мельничные жернова. В ушах звенело, желудок пытался поменяться местами с печенью, а перед глазами плясали фиолетовые искры.

«Хоть бы не в болото, только бы не в стену», – успела промелькнуть паническая мысль. И тут реальность вернула мне опору по ногами.

Хлюп! Простите, не совсем под ногами…

1.1

Вот, как всё начиналось...

1.2

Я приземлилась. Но не на жесткие камни и не на холодную землю. Под мягким местом что–то подозрительно спружинило, затем чавкнуло, и я погрузилась в нечто липкое, воздушное и удушающе ароматное. Мир вокруг перестал вращаться. Я осторожно открыла один глаз. Потом второй.

Над головой сияла огромная хрустальная люстра. Воздух был пропитан запахом свежей ванили, корицы и дорогого шоколада. А я… я сидела на огромном постаменте посреди богато обставленного зала.

– Ой, – вырвалось у меня.

Я попыталась шевельнуть рукой, но рукав моего целомудренного свадебного платья застрял в горе нежнейшего сливочного крема. Мой взгляд медленно опустился вниз. Я сидела в самом центре гигантского трехъярусного торта, украшенного сахарными лилиями. Мои пышные юбки, которые Мортиус выбирал с таким пафосом, теперь были густо залиты клубничным сиропом, а из декольте сиротливо торчало надломленное миндальное печенье.

В помещении царила мертвая тишина. Я медленно подняла голову. В паре метров от моего импровизированного «трона» за изящным столиком сидели двое.

Тот, что сидел слева, был широкоплечим, с волосами цвета холодного золота и глазами, в которых плескалось расплавленное серебро. Он застыл с занесенной над тарелкой изящной серебряной вилочкой, и на его породистом лице медленно проступало крайнее изумление.

Второй – широкоплечий, с дерзким разворотом плеч и легкой щетиной. Его волосы имели тот редкий медный оттенок, который так и подмывало назвать просто «рыжим». Но взгляд его вертикальных зрачков, которые на мгновение сузились, был настолько хищным, что я сразу засомневалась: не обидится ли он на такое определение? По шее мужчины пробежала едва заметная золотистая чешуя.

– Гм, – нарушил тишину рыжий, медленно откладывая в сторону салфетку. – Дариан, ты помнишь, чтобы мы заказывали… такой десерт?

– Нет, – отрезал блондин, чей голос напомнил мне хруст льда. – В меню значилась «Лесная симфония» с малиной. О девушках в глазури речи не шло.

Я почувствовала, как по щеке стекает капля крема. Аккуратно слизнула её – черт, действительно вкусно! – и предприняла попытку подняться.

– Я… я прошу прощения, – пробормотала я, борясь с непослушным атласом и вязким бисквитом. – У меня тут небольшие проблемы с навигацией. Портал… досадная ошибка… и вообще. Не беспокойтесь – я сейчас уйду!

Я дернулась, но сахарная глазурь держала крепче, чем кандалы некроманта. Нога соскользнула с коржа, и я, издав короткий писк, полетела прямиком со стола на пол. Закрыть глаза я успела. Удариться – нет.

Вместо жесткого паркета меня встретили сильные руки, пахнущие костром и дорогим табаком. Рыжий поймал меня с такой легкостью, будто я весила не больше того самого пирожного.

– Куда же вы, милая? – прошептал он прямо мне в ухо, и от его дыхания по коже прошел жар. – Мы еще даже не приступали к дегустации.

Я открыла глаза и уперлась взглядом в его вертикальные зрачки.

1.3.

И даже падение бывает сладким...

1.4.

– Кажется, – подал голос блондин, медленно поднимаясь со своего места и обходя стол, – наше чаепитие становится гораздо интереснее. Рейн, оставь её. Нам нужно решить, что делать с этим… сюрпризом.

– Решить? – рыжий, которого назвали Рейном, не только не отпустил меня, но и прижал крепче, явно наслаждаясь тем, как я пачкаю его безупречный камзол кремом. – Тут и решать нечего. Посмотри на неё. Она же сама сказала: «На закуску». А я привык брать то, что дает мне судьба.

Он протянул руку и медленно, кончиком пальца, снял пятнышко сливок с моего носа. А затем, глядя мне прямо в глаза, отправил палец в рот.

– Слишком сладко, – заключил он с хищной усмешкой. – Придется распробовать как следует.

От того, как буднично этот наглец облизнул палец, у меня внутри всё перевернулось. Страх перед Мортиусом мгновенно сменился другим чувством – жарким, колючим и совершенно незнакомым.

– Я не… я не десерт! – выдавила я, пытаясь упереться ладонями в его грудь. Ладони, разумеется, были в липком сиропе, и теперь на дорогой ткани камзола красовались два отчетливых отпечатка. – Я – Оливия из рода…

– Из рода Сладкоежек? – подмигнул Рейн, игнорируя мои попытки освободиться. – Очень приятно, леди Сладкоежка. Я – Рейн, а этот зануда с вилкой – мой брат, Дариан.

– Уверен, она в курсе, кто ты, – холодно перебил блондин, подходя вплотную.– Милочка, как вам удалось всё это подстроить?

Он не касался меня, но я буквально кожей почувствовала исходящую от него мощь. Воздух вокруг Дариана вибрировал от магии – тяжелой, древней и обжигающей. Он склонился, вглядываясь в моё лицо с таким видом, будто изучал редкий и очень ценный артефакт.

– Свадебное платье очень странного покроя, – констатировал он, прищурившись. – Остатки портальной пыли на подоле. И… если не ошибаюсь, «Слеза Хаоса» в кулаке.

Я вздрогнула и рефлекторно разжала пальцы. Изуродованный, потухший камень со звоном покатился по полу.

– Ты хоть понимаешь, маленькая воровка, куда тебя занесло? – Дариан наконец поднял взгляд на мои губы, и в его серебряных глазах на мгновение вспыхнуло золото. – Это не человеческие земли. Это Керридан. Долина Драконьего Пламени. А ты только что сорвала дипломатический ужин двух правителей.

У меня подкосились ноги. Драконы? Те самые существа из легенд, которые сжигают города и крадут принцесс? Я посмотрела на Рейна – он всё еще улыбался, но в глубине его зрачков теперь явственно читался охотничий азарт. Я посмотрела на Дариана – он выглядел как палач, который еще не решил, казнить меня или… помиловать.

– Я… я не хотела ничего срывать, – пролепетала я, чувствуя, как остатки храбрости покидают меня вместе с вытекающим из платья кремом. – Портал сработал случайно. Просто верните меня назад. Пожалуйста.

– Назад? – Рейн негромко рассмеялся, и этот смех отозвался дрожью где–то в районе позвоночника. – Нет, конфетка. Драконы не отдают добычу, которая сама падает им в руки. Тем более – такую вкусную.

Он обернулся к брату, и его голос стал серьезнее:

– Подарки с неба падают не просто так, Дариан. Ты ведь тоже это чувствуешь? Запах её магии… он слишком необычен. Может, стоит проверить её на истинность?

«На истинность»? Что за странный термин? Это какой–то местный стандарт качества? Вроде проверки на свежесть молока? Если они узнают, КТО я на самом деле, меня не в ванную понесут, а в самую глубокую темницу. Нужно притвориться слабой, бесполезной магичкой–недоучкой.

Блондин молчал долго, так долго, что я успела трижды мысленно попрощаться с жизнью. Наконец он медленно кивнул, и в его взгляде появилось нечто такое, от чего мне захотелось одновременно и убежать, и прижаться к нему поближе.

– Чувствую, – коротко бросил он. – Но сначала её нужно отмыть.

– Согласен, – Рейн снова посмотрел на меня, и его улыбка стала совсем уж многообещающей. – Иди ко мне, десертик. Нас ждет очень долгая ночь. И поверь, ты передумаешь возвращаться.

Он подхватил меня на руки, как пушинку, и направился к выходу из зала. Я попыталась возмутиться, но в этот момент Дариан поднял с пола «Слезу Хаоса» и небрежно раздавил её в кулаке. Фиолетовая пыль просыпалась сквозь его пальцы.

Я висела на плече у этого невыносимого красавца, оставляя на его шикарном камзоле липкие розовые следы, и пыталась сообразить: что хуже – стать сосудом для старого мага или десертом для двух драконов?

Судя по тому, как уверенно Дариан раздавил мой единственный путь домой, выбирать мне не придется. Остается только надеяться, что драконы предпочитают сладкое, а не острое... потому что кусаться я умею не хуже их.

1.5.

Меняю старого мага на двух драконов! Портал ошибся, но десерт уже подан. Кто первым откусит кусочек?

2.1

Рейн нес меня по коридорам с такой небрежной грацией, будто я была не липкой катастрофой в атласе, а почетным знаменем. Его шаги гулко отдавались от высоких сводов, инкрустированных золотом и чем–то подозрительно похожим на драконьи чешуйки.

– Послушайте, господин... Огненный, – я предприняла слабую попытку вырваться, но пальцы Рейна только крепче впились в мои бока. – Я вполне способна передвигаться на своих двоих. Если вы просто укажете мне направление к ближайшему водоему...

– Во–первых, я Рейн, – он мельком взглянул на меня, и в его глазах плясали смешинки. – А во–вторых, «Сладкоежка», ты сейчас напоминаешь муху, увязшую в сиропе. Если я поставлю тебя на пол, ты испортишь ковры эпохи Пятой Династии. Мой брат этого не переживет, он у нас эстет.

Дариан шел чуть позади, и его молчание давило на плечи сильнее, чем тяжелые юбки. Я чувствовала его взгляд на своем затылке – холодный, оценивающий, пронизывающий насквозь.

– Мы почти на месте, – бросил блондин, когда мы свернули в сторону массивных дверей из белого мрамора.

Двери распахнулись сами собой, и я невольно ахнула. Это была не просто ванная. Это был настоящий храм воды. Огромная чаша бассейна, высеченная прямо в скале, была наполнена бирюзовой водой, над которой клубился легкий пар. Стены украшала мозаика, изображающая танцующих драконов, а воздух был пропитан ароматом хвои и чего–то терпкого.

Рейн подошел к самому краю и, без малейшего предупреждения, разжал руки.

– Эй! – только и успела выкрикнуть я, прежде чем с громким всплеском уйти под воду.

Тяжелые юбки мгновенно намокли, утягивая меня на дно. Я отчаянно забила ногами, борясь с метрами намокшего атласа, и наконец с трудом, но всё же вынырнула, отплевываясь от воды и прядей волос, облепивших лицо.

Драконы стояли у края бассейна. Рейн уже успел скинуть свой испачканный кремом камзол, оставшись в одной тонкой рубашке, которая опасно облегала его широкие и, очевидно – мускулистые плечи. Дариан же застыл скалой, сложив руки на груди.

– Ну вот, – довольно констатировал Рейн. – Торт повержен. Теперь осталось избавиться от остального.

Он сделал шаг в воду, и я испуганно отплыла к середине бассейна.

– Я сама! – мой голос прозвучал на октаву выше, чем хотелось бы. – Я прекрасно справлюсь со стиркой своего платья в одиночку!

– Ты не понимаешь, Оливия, – голос Дариана прозвучал низко и вибрирующе. – На твоей коже остались следы магии Хаоса. Обычной водой их не смыть. Нам нужно очистить твой резерв, чтобы понять, насколько ты… нестабильна.

Внутри меня всё похолодело. Если они начнут «очищать» мой резерв, они увидят глубину колодца моей магии. Они поймут, что я не просто «Сладкоежка», а наследница, за которой Мортиус охотился не только ради молодости.

Нужно было что–то предпринять. Срочно.

Может, в обморок упасть? Я не особо сильна в такой игре.

Я прикрыла глаза, концентрируясь. Мой дар был стихийным и мощным, но сейчас мне нужно было нечто жалкое. Нечто… попроще. Может, даже – бытовое.

«Пожалуйста, пусть это будет просто туман... Просто густой, непроглядный туман», – взмолилась я про себя, выпуская крошечную порцию силы.

Раздалось шипение. Вода вокруг меня начала закипать, и в следующую секунду над бассейном поднялась такая плотная стена белого пара, что я перестала видеть собственные руки.

– Ой! Кажется, я что–то нажала! – притворно испуганно крикнула я, ныряя под воду, чтобы в тумане пробраться к другому краю бассейна. – Моя магия… она такая неуправляемая! – крикнула, на мгновение вынырнув над поверхностью, и снова нырнула, отчаянно загребая руками. – Чихну – и засуха, испугаюсь – и вот! – снова сказала уже гораздо тише.

Кажется, мне удалось убраться от них подальше. И вдруг…

– Неуправляемая, говоришь? – донесся голос Рейна совсем рядом, и я почувствовала, как чья–то рука перехватила мою лодыжку прямо под водой.

2.2

– Отпустите! – я рванула ногой, но хватка на лодыжке оказалась сильнее, чем казалось. Или это намокший атлас так сковал движения?

Плотная стена пара вокруг меня завихрилась, и я почувствовала, как чья–то вторая рука скользнула вверх по ноге, легко минуя тяжелые слои юбок.

– Неуправляемая, говоришь? – насмешливый голос Рейна звучал прямо над ухом, хотя я все еще не видела его лица в этом плотном тумане. – Или просто хитрая? Мы, драконы, очень хорошо чувствуем чужую магию, «Сладкоежка». И твоя… хм, не совсем похожа на «случайный чих».

Пар вокруг меня стал настолько густым, что казалось, можно было резать его ножом. Я попыталась оттолкнуться от него, как от твердой поверхности, но это только заставило меня потерять равновесие. Намокшее платье тянуло вниз с новой силой. Кажется, оно решило стать моим личным подводным якорем.

– Я… я просто нервничаю! – пролепетала я, пытаясь выглядеть максимально беспомощно. – Порталы, драконы, торты… это все слишком волнительно для моей впечатлительной натуры!

– Впечатлительна натура, говоришь? – Рейн рассмеялся, и от его смеха вода вокруг меня завибрировала. – Можешь притворяться сколько угодно, но мы не слепые. И не глухие.

Вдруг я почувствовала, как мощная ладонь скользнула мне под спину, поднимая из воды. Платье сопротивлялось и тянуло вниз еще сильнее, но Рейн держал меня так легко, будто я весила не больше перышка.

– Дариан, – позвал Рейн, и его голос разнесся эхом в паровой завесе. – Могу поспорить на самое редкое магическое вино из наших погребов, что наша «сладенькая натура» пытается нас одурачить. А ты что скажешь?

– Скажу, что ты слишком нетерпелив, Рейн, – отозвался голос Дариана, казалось, из ниоткуда. – Но, судя по её ауре, тебя можно понять. Она буквально источает… сопротивление.

Я ощутила на себе холодный, пронизывающий взгляд, хотя по–прежнему не видела второго дракона. Как они вообще могут видеть сквозь этот пар? Или чувствовать?

– Помогите снять кринолин! – я с отчаянием дернула рукой, указывая на свое злосчастное платье. Под кринолином было ещё три юбки, верхняя – довольно плотная, и вполне послужит защитой от чужих взглядов. – Он тянет меня ко дну!

Рейн усмехнулся.

– Моя ошибка. Кажется, свадебный саван оказался слишком… живучим.

Он не стал церемониться. Вместо того чтобы распутывать тугую шнуровку или расстегивать сотни пуговиц, Рейн просто потянул.

Раздался треск. Дернул ещё раз… Потянул ещё сильнее…

– Что вы делаете? Осторожнее! Вы же порвете все платье!

Атласное платье трещало и начало расходиться по швам, не выдерживая напора. Сначала лопнула шнуровка на спине, затем ткань подмышками, потом юбки, тяжелые от воды, с громким «бульк» отделились, уходя на дно и устроив на месте погружения небольшой водоворот.

Я уже паниковала, загребая обнажёнными ногами воду и пыталась удержаться на плаву. Кружева, фата, слои шелка – всё это с шумом оседало на дно бассейна, создавая вокруг меня маленький подводный остров из ткани.

Я осталась в тонкой нижней сорочке. Нежнейшая ткань, намокнув, облепила тело, как вторая кожа. Как хорошо, что вокруг парит плотный туман и мужчина, что так уверенно держит меня на руках и не дает уйти под воду, не может увидеть меня.

Но… Пар вокруг нас вдруг начал рассеиваться. И я увидела их.

Рейн держал меня на руках, его рыжие волосы были влажными от пара, а глаза пылали азартом. Он выглядел совершенно довольным собой. Дариан стоял напротив, у края бассейна. Его лицо оставалось бесстрастным, но в серебряных глазах читалось нечто вроде... глубокого удовлетворения. И, кажется, на губах играла совсем легкая улыбка.

– Ну вот, – произнес Рейн, с любопытством оглядывая меня с головы до ног. – Теперь ты похожа на… истинный десерт. Без лишней упаковки.

Я с ужасом поняла, что нижняя сорочка практически ничего не скрывает. Прикрыла грудь рукой. Мои щеки вспыхнули ярче, чем драконье пламя.

– Вы! Вы… варвары! – выдохнула я. – Моё платье! Вы его испортили!

– Оно было ужасно, – спокойно ответил Дариан, обходя бассейн по бортику и подходя ближе. Его взгляд остановился на моём лице, затем скользнул ниже. – Но сейчас ты выглядишь куда… естественнее. И это облегчит нам задачу.

Он протянул руку, и в его ладони вспыхнул крошечный огонек – серебристый, почти прозрачный.

– Мы очистим твой магический резерв, Оливия. И тогда узнаем, сколько сахара на самом деле в нашей «Сладкоежке».

Этот огонек не казался угрожающим, но от его вида по спине пробежал холодок. Очистить мой резерв? Они собираются копаться в моей магии? Дариан ведь не должен узнать, насколько я сильна!

Я попыталась вывернуться из рук Рейна. Нельзя позволить им это!