Деспот на кухне

Глава 1

Все началось со сковородки. Я с ног сбилась в поисках именно такой.

Она была аккуратной, из правильного сплава, с ручкой, которая приятно лежит в руке. Идеальна для приготовления порционного блюда для важного гостя. Просто мечта повара! И прямо сейчас к ней тянулся высокий мрачный мужчина.

Я застонала. Ну зачем ему она? Яичницу по утрам жарить? Эта сковородка была именно такой, какой не хватало в нашем кафе. Я сбилась с ног в поисках необходимой посуды. А ведь открытие через два дня!

И вот теперь вожделенная сковородка перекочевала в чужую корзину с покупками. И мерно покачивалась в такт шагам брюнета, печально помахивая мне изящной ручкой на прощание.

Упустить свою мечту я не могла, поэтому решилась на хитрость. Я пристроилась за мужчиной сзади и выжидала удобный момент. Пару раз я приблизилась к нему непозволительно близко. Так что успела рассмотреть его достаточно подробно. Сильные руки, широкая спина, длинные волосы собраны в небрежный пучок.

Удача улыбнулась мне между овощными рядами, когда он отставил корзину, чтобы выбрать зелень. Я схватила вожделенную сковородку и сунулу ее к себе, предусмотрительно прикрыв пучком салата. К счастью, он меня заметить не успел, и я поспешила расплатиться за покупки и сбежать из лавки. При этом воровкой я себя не чувствовала. В конце концов, я честно все оплатила!

Тащить добычу домой через весь город было неразумно, когда до нашего будущего кафе три остановки на дилижансе.

Прихватив трофей, я направилась в кафе, чтобы отпраздновать эту маленькую победу вместе с Тимом. В том, что мой жених именно там, я не сомневалась. Он собирался пробыть там весь день, встретить грузчиков, получить и распаковать мебель. Похвалюсь находкой, а заодно помогу ему все расставить, а то он так погрузился в наш маленький семейный бизнес, что мы теперь только на работе и виделись.

Наше кафе будет небольшим и очень уютным. Ведь все спланировано с такой любовью. Кухня, раздача и зал на десять столиков. Нарядная вывеска украсит вход, по бокам от него поставим вазоны с цветами. А когда детки пойдут, они будут поливать эти цветочки из голубой пузатой леечки.

Замечтавшись, я и не заметила, как дошла до кафе. Дверь я открыла своим ключом. Внутри было темно и тихо. Сначала. Я даже подумала, что Тим куда-то отошел по делам. Что ж, в кафе всегда есть работа, не буду скучать, пока его дожидаюсь.

Я прошла в кухню мимо темного зала для клиентов и поставила сковородку на плиту. Через два дня она окажется в самом пекле.

Внезапно я услышала, что кто-то двигает мебель. Наверное, Тим вернулся и расставляет столы по местам. А свет не стал из экономии включать. Мне повезло, он у меня такой рачительный!

Я поспешила помочь любимому. Но ему кто-то уже помогал. И делал это с таким напряжением, словно они там место для каждого стола пытались подобрать.

Открыв дверь, я с изумлением увидела, что Тим действительно очень погружен в процесс. Только двигает стол он очень странным способом, усадив на него Киру, нашу администраторшу и по совместительству мою лучшую подругу. Видимо, бывшую. А она ножками его обхватила, костюм официантки с плечика приспустила и направление ему задает. Наверное, чтобы стол на место встал.

– Еще! Сюда! Вот так! – с жаром шептала бесстыдница.

Жаль, что я сковородочку в кухне оставила, а то от увиденного руки так зачесались, что я бы ее сразу в ход и пустила.

Хорошо еще, что я не догадалась выскочить из-за угла и закричать: “Сюрприз!”

Я вообще ничего не сделала, что полагается обманутым невестам в такой ситуации делать. Да и что бы услышала? Что это не то, что я думаю, а они тут и вправду мебель расставляют?

Молча вышла из зала и побрела на кухню. Слезы текли по лицу. Зачем-то я все-таки решила забрать сковородку, которая так тяжело мне досталась. Теперь она мне была ближе, чем те двое, которые еще вчера были моей семьей.

Я хотела молча уйти, оставив этих предателей без повара. Пусть открывают кафе вдвоем: директор и администратор! А я им даже сковородку эту не оставлю!

Проходя к выходу, я услышала довольный голос Киры. Она растягивала слова, словно была кошкой, нежившейся на солнышке.

– Тим, а когда ты свою лахудру выгонишь?

Я вздрогнула от неожиданности и чуть злосчастную сковороду не выронила. Это она обо мне? Подруга еще!

– Рано пока. Мы кафе еще не открыли, – ответил мой жених вальяжно, – зачем на себя это вешать?

Послышался влажный звук поцелуев, а у меня тошнота подкатила к горлу. Эти двое были так увлечены друг другом, что я незамеченной пробралась к выходу.

Мечты о прекрасном будущем разбились о предательство двух самых близких людей. Хотелось забиться в уголок и рыдать, оплакивая свою судьбу. Но сковородка, которая так и осталась в моих руках, жгла ладони и призывала к мести.

Я вышла на улицу и по инерции прошла пару кварталов. Куда теперь идти? Домой не хотелось, ведь мы втроем снимали соседние комнаты в квартире. Наша с Тимом побольше, у Киры соседняя, поменьше. Именно там, на общей кухне и родилась идея о совместном кафе.

А что, если сегодняшнее между моим женихом и подругой – не в первый раз? А вдруг они и дома уже?

Нет! Туда я точно не пойду. Не хватало еще, чтобы они увидели меня в таком состоянии.

Вот почему подлость сделали эти двое, а измазанной грязью почувствовала себя я? Обида жгла сердце, дыхание сбивалось.

Еще и сковородка эта дурацкая в руках!

Я шла, не разбирая дороги и призывая всевозможные кары на головы предателей. И внезапно врезалась во что-то. В кого-то.

Проклятая посудина выпала из рук, но до земли не долетела. Сильная мужская рука ловко подхватила ее прямо на лету. Это выглядело так легко, словно он делал это миллион раз.

Я с благодарностью посмотрела на спасителя и, к своему ужасу, узнала его. Того брюнета из лавки. А он узнал сковородку. И очень внимательно посмотрел на нее, взвесил в руке и только потом отдал ее мне. В глазах сверкнуло что-то зловещее. Мне стало не по себе, я буркнула слова благодарности и поспешила удалиться.

Глава 2

Когда вечером я вернулась домой, то первое, что услышала, был веселый смех Тима и Киры на нашей общей кухне. Они пили кофе и обсуждали какое-то очередное шоу, которое показывали на потеху публике.

Я поздоровалась и, сославшись на головную боль, скрылась в комнате. Хотелось лечь и уснуть, а утром забыть весь сегодняшний день, словно страшный сон. Тим пришел только спустя час. Он тихо разделся и осторожно лег на другой край кровати.

Я старательно сопела, чтобы Тим подумал, что я уже сплю. А он даже не подумал обнять меня. Сколько же времени он этого не делает? Мы совсем отдалились, а я и не заметила, бегая по всему городу за сковородками, шторами и оригинальными тарелками.

Слезы текли по моему лицу, расползаясь мокрым пятном по подушке. Как они могли так поступить со мной? Пока я занималась кафе, мой жених занимался моей подругой.

Тим всхрапнул, и я смогла, наконец, расслабиться и перестать притворяться спящей. Сон не шел, зато в голове постепенно оформлялся план действий, на воплощение которого у меня есть всего два дня.

Было еще рано, когда я принялась будить Тима. Он сладко спал, подложив под щеку кулак. Меня эта привычка раньше так умиляла. Сейчас же я с раздражением тормошила спящего красавца.

– Н-нууу, – пробормотал он, не открывая глаз, – что случилось?

– Тим, денег дай, – сказала я спокойным голосом, хотя внутри вся дрожала.

– Зачем? – он перевернулся на другой бок.

– Поставщикам за продукты аванс отдать, – нагло соврала я.

Обычно я не люблю обманывать людей. Тем более, неприятно было чувствовать себя воровкой. Но я собиралась проучить лжецов, а заодно вернуть свои деньги, которые они сами хотели присвоить. Поэтому совесть моя была чиста.

– Я принесу позже и сам отдам, – сказал Тим, зарываясь под одеяло.

– Так не пойдет, – строго сказала я, – если не отдать предоплату, то нам не из чего будет готовить.

Тим нехотя выдал мне пачку банкнот и вернулся в постель. А я поспешила в кафе, раздумывая о том, можно ли вернуть посуду и шторы.

Кира тоже еще спала, поэтому в кафе я пришла одна. Сколько сил и любви было вложено в него. Каждая деталь идеально сочетается для создания гармоничного интерьера.

Жаль, мебель, которую доставили вчера, даже не будет распакована. Только с одного стола сняли транспортировочный чехол. Видимо, на нем вчера мой жених как раз и тестировал мою подружку. Я хотела было уйти из зала, который навевал столь тягостные мысли, но взгляд мой зацепился за поверхность стола. Она была не того цвета!

Неожиданная догадка посетила меня. Скинув чехлы с остальной мебели, я убедилась, что это был не мой заказ. Вместо легкомысленных стульев на тонких ножках нам привезли массивные табуреты из черного дерева и внушительного размера столы. Все это больше подходило для интерьера дорогого ресторана, подающего мясо с кровью и напитки, которые можно поджигать.

Мебель была дорогой и качественной, но совершенно не подходила под интерьер кафе. Интересно, можно ли ее сдать назад и вернуть деньги?

К моей величайшей радости выяснилось, что продавец действительно что-то напутал. Мне привезли чужую мебель, а мою только что купили.

– Госпожа Йосен, я сожалею, но мы не успеем выполнить ваш заказ и так быстро изготовить то, что вы хотите. Если вас устроит, мы вернем деньги и добавим небольшую сумму для того, чтобы компенсировать неудобства.

Это была лучшая новость за весь день, и я согласилась, постаравшись не выказывать особой радости.

– Мы направим к вам грузчиков, – смущенно продолжил продавец, – а еще к вам прибудет заказчик того гарнитура, что привезли к вам. Хочет лично убедиться в том, что его мебель не пострадала.

Чтобы не терять зря время, я решила составить список того, что можно продать. Ожидаемая неустойка от мебельщиков грела душу, но это едва ли покроет треть моего долга банку. К тому же мы уже заплатили за месяц аренды. Это тоже стоит учесть.

Я прошлась по кухне, которую оборудовала с такой любовью. К счастью, печи здесь уже были, и мы на них не тратились. Но вот всевозможная посуда… ее было слишком много. О том, чтобы вывозить ее куда-то даже думать было страшно. Я и сама пока не знаю, где буду жить. А для всей утвари нужно отдельный дом снимать.

Да и Тим с Кирой не дадут мне все забрать. Так что действовать надо быстро. Хорошо бы распродажу устроить. Но как это сделать так, чтобы мои подлые компаньоны не заметили?

Я как раз проводила опись посуды для подачи десертов, когда позади меня хлопнула дверь.

– Скоро открываетесь? – я услышала властный мужской голос, от которого внутри все замерло, и немедленно захотелось вытянуться в струнку.

Проверяющий что ли какой? Мы еще не открылись, а они тут уже с инспекциями шастают! Сейчас еще штраф выпишут.

Решительно настроенная дать жесткий отпор незваному гостю, я повернулась. И едва не выронила из рук стопку креманок.

Передо мной стоял тот вчерашний тип, у которого я сковородку вытащила в лавке. Неужели выследил и пришел за ней?! Хорошо, что она пока у Аполлинарии Петровны осталась, а то он не просто ее сейчас себе бы забрал, он меня бы ей прибил, а потом и прикопал тельце в лесопосадке. Тоже сковородкой.

Руки мелко задрожали. Креманки издали предательское “дзынь”. Чтобы скрыть волнение, я принялась их расставлять по столу.

– Заведение не работает. И в ближайшее время открытие не планируется, – отчеканила я.

– С таким-то подходом? – холодно спросил он. – Неудивительно! И сами не работаете, и другим не даете!

– Что вы имеете в виду?! – задохнулась я от возмущения.

Пусть я сейчас и сама пыталась саботировать открытие кафе, но меньше всего хотелось бы, чтобы мне об этом лишний раз напоминали. Тем более, в такой грубой форме.

– Сначала у вас чудесным образом оказывается выбранная мною сковорода, а потом еще и мебель! – взревел он, и в его глазах полыхнул зловещий огонь. – Что вы присвоите при нашей следующей встрече?

Глава 3

Я ушла в новую жизнь с гордо поднятой головой. Прошла, правда, недалеко. Буквально до соседнего подъезда. Потому что идти мне было некуда. Особенно с полными руками вещей. А еще Аркадий вздыхал так, словно это он все тащил.

Навстречу выскочила Аполлинария Петровна.

– Сбежала? – спросила она участливо.

Я кивнула.

– Ну и хорошо, ну и правильно, – кивнула она, а потом спохватилась, – и куда ж ты теперь?

Старушка смотрела на меня с таким искренним сочувствием, что мне стало ужасно неудобно, что я раскисла. Надо срочно искать выход!

– Не знаю, надо бы комнату снять и работу найти, – решения у меня пока не было, – и желательно отыскать такой вариант, чтобы я подальше от этой парочки была, когда они поймут, что ушла не только я, но и деньги, на которые они рассчитывали.

Баба Поля только вздыхала.

– И у меня лечь можно разве что на кухне на полу, – с сожалением сказала старушка, – но если ничего не найдешь, то приходите, конечно. Размещу вас по-родственному.

– Можно я у вас пока вещи оставлю? – спросила я, скосив глаза в сторону аквариума. – Не очень удобно по собеседованиям в таком виде ходить.

Баба Поля согласилась. И даже чаем меня напоила, пока я просматривала вакансии в свежей газете. Работа была, но не совсем такая, какую мне хотелось: требовались кухарки в богатые дома, посудомойки и помощники повара в трактирах – все это хоть и дало бы стабильный доход и решило проблему с жильем, но не принесло бы совсем никакого развития.

А ведь я так мечтала стать шефом! И из-за этой мечты не заметила, как вляпалась в такие проблемы.

Рестораны сулили рост, но мне они не подходили – там не предоставлялось жилье, а платить за съем комнаты у меня сейчас не было денег.

Взвесив все за и против, я решила пожертвовать мечтой в пользу финансовой стабильности. В долговую яму не хотелось. Жаль, что наглого фамильяра они в оплату долга не примут.

Отметив три подходящих объявления, я пошла искать счастья, оставив Аркадия на попечении бабы Поли.

В первом трактире хозяин сразу пригласил меня в свой кабинет. Для того чтобы разговор прошел в неформальной обстановке, он скинул сюртук и остался в майке с тонкими бретелями, которая не скрывала бугры мышц, перекатывающихся под зеленоватой кожей. Наверное, орк-полукровка.

– А кухня где? Надо же навыки свои продемонстрировать, – я была несколько удивлена такому странному способу отбора персонала.

– Там и продемонстрируешь. А мне надо сначала оценить твой внешний вид, чтобы ты форму примерила, – пробасил полуорк.

– Какая разница, как выглядит повар? – удивилась я. – Главное, как я морковь шинкую и соус замешиваю.

– Я хочу получать наслаждение не только от еды, если ты понимаешь о чем я, – громила мне несколько раз игриво подмигнул.

И тут до меня дошла суть его предложения.

– Ну, знаете ли! – воскликнула я и бросилась к выходу.

От волнения дверь я смогла открыть не сразу. Беспомощно дергая ручку, я наблюдала, как хозяин трактира поднимается и направляется в мою сторону.

– Погоди, ты мне нравишься, темпераментная! – полуорк довольно потирал зеленые ладони. – Будешь стараться, открою тебе собственное кафе. Оформлю, конечно, на себя, но ты там будешь за главную!

Мужик даже не понял, почему, услышав столь щедрое предложение, я рванула дверь на себя так, что она с петель слетела. Но я второй раз в это же не вляпаюсь!

– Вообще-то, она наружу всегда открывалась, – обиженно пробормотал он, – первый раз вижу, чтобы так от собственного кафе отказывались.

Вылетев на улицу, я смогла остановиться не сразу. После похотливых взглядов хозяина трактира хотелось немедленно в душ, отмыться. Но права на такую роскошь у меня не было.

Со вздохом я вычеркнула объявление из списка и направилась по адресу, указанному во втором.

С виду вторая таверна казалась вполне приличной. Первым делом я поинтересовалась, как зовут хозяина.

– Мадам Кристи! – пискнула подавальщица, странно на меня посмотрев, и скрылась в глубине заведения.

Я вошла следом и огляделась. Мебель вокруг была добротной и крепкой. Лавки вместо стульев, прочные столы без скатертей. Тусклое освещение, обстановка без изысков. Все говорило о гномьей практичности.

Несмотря на ранний час, почти все столы были заняты, и подавальщицы проворно сновали между ними, разнося работягам не то поздний завтрак, не то ранний обед.

Мадам Кристи оказалась под стать своему заведению – невысокая, коренастая, вся такая основательная. Чтобы ее было видно из-за стойки, ей приходилось становиться на специальную скамеечку. Но это не мешало ей проворно считать деньги и прятать их в специальный карман на том месте, где обычно у женщин бывает талия.

Казалось, она одновременно выполняет несколько действий: принимает заказы и передает их на кухню, выставляет на стойку напитки и тарелки с готовой едой, ведет учет в толстой тетради и при этом следит за всем и каждым.

Казалось, ослушаться суровую хозяйку заведения не смели не только работники, но и посетители. Они бодро стучали деревянными ложками по грубо слепленным плошкам, нахваливали еду и, насытившись, быстро уходили. Никаких обильных возлияний и приставаний к подавальщицам.

– Дисциплина и трудолюбие — вот основные требования к сотрудникам, – сказала мадам Кристи, когда я сообщила ей о своем желании устроиться к ней на работу.

Женщина нехотя оставила свой пост и вместо того, чтобы отвести меня в кабинет, сразу повела показывать владения.

– Публика у нас хоть и простая, но требовательная. В основном, работяги, которые идут с тяжелой смены. Поэтому порции должны быть большими, еда — вкусной и питательной, а цена — невысокой. При этом есть одно и то же каждый день они не захотят.

Пока хозяйка вводила меня в курс дела, мы вошли на кухню. Здесь на небольшом пространстве три повара готовили еду в огромных чанах, шинковали овощи, месили тесто. Честно говоря, места было маловато даже для двоих, а тут уже работало трое, а хозяйка еще одного искала.

Глава 4

– Что ж, Ëся, идем, – буркнул шеф и дернул плечом.

Я хотела было поправить его, что зовут меня Лорой, а фамилий Йосан. Даже рот уже открыла и воздуха в легкие побольше набрала. А потом увидела, как эльфийка вовсю размахивает руками, изображая, как кто-то очень большой пытается раздавить назойливую муху. Актриса она так себе, но намек я поняла.

Пришлось проглотить свое возмущение и все слова, которые уже готовы были сорваться с кончика моего острого языка. Я за правду, но жизнь дороже.

Эрнест Кортелло ураганом понесся в кухню, едва не сшибая тяжеленную мебель вихрем, который поднимался следом за ним. Понятно, почему в этом заведении такая тяжелая мебель. Кстати, такая знакомая мне. Правда, Тим со своей любовницей смог познакомиться с одним из этих столов поближе.

Настроение поднялось, когда я вспомнила о бывшем женихе и не менее бывшей подруге, которые сейчас уже наверняка обнаружили и мое исчезновение, и то, что от кафе у них осталась только вывеска. Жаль, что не могу увидеть их лица!

Задумавшись о прошлом, я сбавила темп и слегка отстала от шефа. Пришлось ускориться, чтобы догнать. Но в незнакомом месте сложно быстро сориентироваться, поэтому конец зала настал для меня совершенно внезапно. Вместе со спиной шефа. Ощущения от удара были такие, будто я на скалу налетела. Мышцы просто каменные!

А он лишь голову в мою сторону повернул и глаза сощурил. А в них огонь полыхает и зрачки вертикальные. Мамочки!

Вот, кстати, мамочка моя с драконом сошлась, генералом в отставке. Он хоть и могуч был, но какой-то всегда по-домашнему уютный.

Кортелло же не такой! Он одним только взглядом пространство рассекает, как ножом.

Я тихонько отползла в сторонку и училась заново дышать. А то от удара весь воздух из меня вышибло. Успокоив рой мушек в глазах, я нацепила на лицо самую приветливую улыбку и смело шагнула за своим мучителем.

Прямиком в ад.

По крайней мере, именно так это место смотрелось со стороны. Вокруг уже кипели котлы, что-то шкворчало, а кто-то невидимый методично точил ножи. Наверняка и вилы где-то имелись.

Я поежилась. Несмотря на то что здесь горел огонь, мне стало зябко и неуютно.

Если бы не моя вынужденная ситуация, я бы уже бежала к мадам Кристи и просила меня взять на должность младшей перебиральщицы гнилой картошки. Там и то уютнее было.

– Команда! – гаркнул шеф, перекрикивая клекот котлов.

Клубы пара зашевелились, явивив моему взору тех счастливчиков, которые выжили под руководством Кортелло. Среди них оказались довольно колоритные личности.

– Это Нора, – шеф бросил на меня испепеляющий взгляд, – она какое-то время поработает с нами.

Позади меня что-то вспыхнуло. Готова поклясться, что это он подпалил. Но я постаралась выдержать этот взгляд, гордо вскинув подбородок.

Команда приняла меня без особого интереса. Если верить Жанне, текучка здесь такая, что они едва ли успевают запомнить имя новобранца, прежде чем он сбежит из дружного коллектива.

Ради приличия Эрнест представил тех, кто выжил и не сломался под гнетом его тирании. То ли это счастливая случайность, то ли у них слишком разные зоны ответственности были.

Мускулистый полуорк Драмен, который таскал тяжести и следил за остротой ножей, коротко кивнул мне.

Эльф-кондитер Сладель лишь на секунду отвлекся от тончайших нитей карамели, которыми он опутывал клубнику. Не уверена, что он вообще заметил меня.

Пышная и сдобная Жоржетта занималась в основном тестом и подготовкой полуфабрикатов. Теплая улыбка сделала ее щечки еще более румяными.

– А где Тайлор? – спросил шеф, обводя помещение грозным взглядом.

– Кажется, он еще не вышел из лечебницы после того. После того как вы… – пробасил Драмен.

– Слабак, – прошипел Кортелло.

Что там говорила помощница Ролана Пейса про то, что шеф не бьет женщин? Видимо, остальным все же достается. Не зря в команде есть орк, который сам кому хочешь двинет, эльф с почти мгновенной регенерацией и веселушка Жоржетта.

– Что ж, Сара, ты принята сразу на должность помощника шефа, – холодно сказал Кортелло, – будь добра соответствовать!

Ну вот меня и повысили. Интересно, а имя он мое запомнит когда-нибудь?

– Можешь приступать, – Эрнест радушно пригласил меня к разделочному столу.

Окрыленная головокружительным карьерным ростом, я едва не бросилась осматривать владения. Но излишняя доброжелательность шефа меня насторожила.

Решительно отвернувшись от стола, я шагнула к своему начальнику.

– Где я могу переодеться в форму, убрать волосы и помыть руки? – деловито спросила я. – У меня нет привычки подходить к рабочей поверхности в уличном. И где я могу ознакомиться с технологическими картами?

Судя по тому, как сползла улыбка с его лица, тест я прошла.

– Жоржетта, покажи ей тут все, – хмуро сказал он, удаляясь в свой кабинет, находящийся в глубине кухни.

Когда дверь за шефом закрылась, Драмен одобрительно похлопал меня по плечу.

– Молодец, не скуксилась! Свой парень! – засмеялся он и продолжил заточку рабочего инструмента.

Жоржетта отвела меня в комнату для персонала, где были раздевалки, душевая кабина, стиральные аппараты и даже лежанка. Все удобства в шаговой доступности.

– Ты девка смелая, не робей перед Эрнестиком. Он страх чувствует, порода у него такая. А вообще, он хоть и грозен с виду, но в глубине души добряк.

– Где-то очень глубоко, – буркнула я, рассматривая форму.

Облачившись в удобное хлопковое платье, я надела поверх фартук с фирменной вышивкой и убрала длинные волосы под платок. Чисто, опрятно, скромно. Не придраться!

И только после этого я вернулась на рабочее место и принялась изучать технологические карты. Но позиций было так много, что с первого раза что-то запомнить было нереально. Я-то наивно полагала, что в таком заведении работает два десятка поваров, и меня поставят, например, на салаты.

Обращаться за помощью к шефу мне не хотелось, и я решила пойти к администратору. Эльфийка как раз просматривала меню, когда я ее нашла.

Глава 5

Проснувшись, я первым делом проверила, не проспала ли. Убедившись, что время еще есть, я решила написать письмо маме и отправить его перед работой.

Во-первых, надо этой самой новой работой похвалиться. Мама всегда верила, что я смогу добиться успеха на кулинарном поприще.

Во-вторых, мама никогда не одобряла мои отношения с Тимом, а потому будет рада, что я его бросила. Про его связь с Кирой я предусмотрительно решила умолчать.

Ну и если кто и знает про мое родство с ведьмами, то это должна быть именно моя матушка. То, что по материнской линии ведьм не было, я знаю точно. А вот с отцом история очень запутанная. Вроде он был жив, но где-то очень далеко. В детстве мама рассказывала, что он отправился в экспедицию в другой мир и не смог вернуться. Но у нас в школе у половины класса отцы были такими “экспедиторами”, поэтому я вопросов особо не задавала.

На всякий случай я описала историю появления фамильяра и то, что он совершенно точно был связан с каким-то из мужей соседки бабы Поли. Со вчерашнего вечера осталась пара монет – как раз хватит оплатить доставку письма родительнице.

Аркадий не проснулся, даже когда я уходила. Объевшись накануне креветками, он спал жирным брюшком кверху, похрапывая и умильно пуская пузыри. Иногда он вздрагивал во сне, почесывал пузико и спал дальше.

В ресторан я пришла раньше шефа. Эванны тоже на месте не оказалось.

Я неспешно прогулялась по залу. Идеально чисто, солонки и перечницы стоят четко по центру шикарных столов. Салфетки для каждого гостя, свежие цветы, ровные стопочки меню. Ресторан спал в ожидании новых гостей, отдыхая от тех страстей, которые творятся на кухне.

На кухне я была не первой. Из-за стойки удивленно выглянула Жоржетта.

– Рада, что ты не сдалась после вчерашнего, – улыбнулась она мне, – хочешь пирожков?

– А можно? – я присела на высокий стул.

На самом деле, есть хотелось. Я так спешила в почтовую службу, что не успела перекусить дома. Да и не было там ничего, кроме печенья и орешков. Не отнимать же сушеные креветки у Аркадия.

– Я всегда завтрак готовлю для сотрудников, – Жоржетта налила ароматный кофе и подвинула мне чашку, – очень хочется, чтобы у нас была домашняя теплая атмосфера, какие-то традиции.

– Я вчера почувствовала на себе всю теплоту, – кивнула я.

– Ну это все из-за Кортелло. Он хочет, чтобы с ним работали только самые лучшие. С характером, чтобы не прогибались под него, но при этом не перечили. Знаешь сколько новичков до тебя вполне успешно выжили в свой первый день, но потом с гордостью отказались от мелочи в качестве чаевых?

Я вспомнила этот унизительный момент.

– Не думала, что это может быть так важно, – проговорила я, наслаждаясь кофе.

– Шеф отблагодарил тебя, и надо было принять эту пусть и ничтожную, но все же награду. У тебя должно быть достоинство, но не гордыня, – напутствовала Жоржетта.

Мне же эти слова казались какими-то слишком сложными. Игры какие-то.

– Ты мне нравишься, девочка, – сказала она с теплой улыбкой, – вчера он не вмешивался и дал проверить тебя на прочность коллективу. Страшнее будет тогда, когда он начнет это делать сам. Тут уж берегись!

Я поежилась, вспоминая недобрый взгляд Кортелло. Жоржетта правильно поняла мои мысли.

– Постарайся заручиться поддержкой остальных. Ты получишь эту работу, только если станешь частью команды. Когда каждый в этом ресторане будет готов защитить тебя от гнева Кортелло.

Я вспомнила противного Кристофа. Это с ним-то надо будет дружить? Да он сам меня первый шефу сдаст, а еще постарается на ставке заработать.

– Да не обижайся на ребят, – женщина пододвинула ароматные булочки с корицей поближе, – у них нет других развлечений, кроме как новеньких шпынять. Но уж если станешь своей, то они за тебя стеной встанут! Отобьют у клиентов, загрызут за тебя начальство. Единственный, кого они боготворят и боятся – Эрнест Кортелло. С ним даже сам Ролан Пейс спорить боится.

Открылась дверь, впуская других работников кухни. Громила Драмен радостно хлопнул меня по плечу. Я чуть остатки кофе не расплескала.

– Говорил же, Лорка наша – свой парень! – он обернулся к входящему следом эльфу.

Сладель поджал губы и протянул сложенную купюру орку.

Они что, тоже на меня поспорили?!

Я улыбнулась ребятам. Надо быть дружелюбной, чтобы влиться в коллектив и заручиться поддержкой.

Но мои коллеги и сами были не прочь перекинуться парой слов и завязать более близкое знакомство.

– Лора, пойдем, овощи примешь, – позвал меня орк.

– Почему я? – ответила, одновременно удивившись и испугавшись такой ответственности во второй рабочий день.

– А кто у нас тут помощник шефа? – ответил Драмен, пожав плечами.

Это казалось странным: назначить ответственной за приемку продуктов особу, которая трудится тут второй день, а вчера едва избежала увольнения. Может, это тоже часть испытания?

Драмен тем временем принес картошку и смущенно поставил корзинку на пол.

– Картофель хоть и молодой, да какой-то мелковатый, – сказал он извиняющимся тоном, – другого не прислали.

Я взяла пару клубней. Ровные, круглые, но не крупнее голубиного яйца. А кожица тонкая, почти прозрачная. Можно ногтем проткнуть. Чистить и резать такие будет сплошным мучением, но ведь можно приготовить целиком. Кажется, это даже какое-то название имеет. То ли младенцы, то ли малютки.

– Не каждый повар согласился бы с таким работать, а ты молодец, нос не задираешь, – Драмен приободрился.

Остальные овощи оказались хорошего качества. А вот рыбу и мясо привезут позже, их уже шеф будет принимать.

Жоржетта и Сладель тем временем спорили о том, какой рецепт песочного теста самый лучший. Рабочий день начался спокойно. Но все изменилось, когда пришел Эрнест Кортелло.

Дверь в кухню громко хлопнула, извещая о том, что шеф не в духе. Он обвел нас взглядом, который прожигал насквозь.