Десять уроков для ведьмы

Глава 1

Стефан Эдгертон вот уже пятнадцать минут поглядывал на хорошенькую брюнетку, жену полковника Матсуса. Красотка отчаянно флиртовала и так явно намекала на продолжение вечера где-нибудь подальше от глаз ревнивого супруга, что Стефан воспрял духом: бал обещал перерасти в бурную ночь.

Он поставил на подоконник недопитый бокал с пуншем и направился к красавице.

- Госпожа Матсус, вы сегодня неимоверно очаровательны! - проворковал Стефан, отвешивая легкий поклон. – И тем удивительнее, что такая прелестная особа скучает в одиночестве. Не составите мне пару для следующего вальса?

- Ах, господин Эдгертон, вы же знаете, что супруг не дозволяет танцевать с чужими мужчинами, - брюнетка шаловливо стукнула его веером по плечу и жеманно хихикнула. – Но он так увлечен спором с арендаторами, что, полагаю, ничего не заметит. Готовы рискнуть?

- Ради вас, дорогая, я готов на все.

Стефан широко улыбнулся и повел даму в центр зала.

Музыканты заиграли новую мелодию, роскошно одетые пары закружились, отстукивая каблуками незамысловатый ритм, а Стефан, в который раз подумал, что никогда не женится. Уж очень ему не хотелось оказаться на месте рогатого мужа, куда приятнее быть тем, кто эти самые рога наставляет.

Брюнетка прижималась всем телом, заставляя впечатываться в ее грудь при каждом повороте, но Стефан вовсе не противился. Наоборот, он старался обнять покрепче и шепнуть на ушко парочку совершенно неприличных слов, от которых госпожа Матсус начинала заливисто хохотать.

- Это был лучший вальс в моей жизни! - выдохнула она, когда танец подошел к концу. – И я так утомилась… Пожалуй, поднимусь в комнату для отдыха, - брюнетка стрельнула в Стефана лукавым взглядом из-под ресниц. – Знаете, супруг буквально в прошлом месяце организовал мне личную комнату с чудесным диванчиком. И строго-настрого наказал никому не рассказывать, что она находится на третьем этаже. Пятая дверь с левой стороны.

- И вы, конечно, никому не рассказываете, – Стефан оглянулся по сторонам и, удостоверившись, что господин полковник все еще занят арендаторами, уточнил: - А дверь, наверняка, открываете на какой-то определенный стук?

- Два удара, три и вновь два.

- Просто прекрасно! Ну что ж, моя милая госпожа, не будем заставлять чудесный диванчик простаивать в одиночестве. Я подойду минут через пятнадцать.

Брюнетка довольно повела оголенными плечами и направилась к лестнице. Стефан усмехнулся. Эти замужние дамы так предсказуемы.

Музыка не смолкала и в центре зала закружились уже другие пары. Стефан выждал четверть часа для верности, пообщался с парой престарелых графинь, которые души не чаяли в молодом сердцееде и всегда рьяно защищали его перед лицом общества. И наконец направился на третий этаж.

Но внезапно был остановлен незнакомой рыжеволосой девицей, нахально возникшей у подножья лестницы.

- Господин Эдгертон? – вопросила незнакомка, нервно постукивая веером по перилам.

- Это я, - Стефан нахмурился. – Вы что-то хотели? Я спешу.

- Хотела, - девица подняла на него невозможно зеленые глаза и, глубоко вздохнув, выдала: - Я бы хотела предложить сделку.

***

Шарлотта Фанталь была девушкой решительной и глубоко влюбленной. Объектом воздыхания числился первый красавец королевства, молодой герцог Лечовски, который, к сожалению, страдал по совершенно другой девице. Кем именно являлась его дама сердца никто не знал, но печальный взгляд и серый цвет лица намекал, что девица либо уже помолвлена, либо (что еще хуже) давно замужем. В любом случае, Шарлотта настойчиво ждала, когда Лечовски устанет сохнуть по неизвестности и обратит внимание на ту, кто этого действительно достойна.

Вот и сегодня вечером она не спускала с него взора.

- Шарлотта, прекрати пялиться на герцога! – прошипел дядюшка. – Ты меня позоришь! Иди лучше потанцуй.

- Не с кем, - вздохнула Шарлотта, тоскливо оглядывая зал.

- Тогда налей мне пунша, - он сунул племяннице пустой бокал. – И посиди где-нибудь в сторонке, мне надо решить пару срочных дел. Кажется, я видел среди гостей наших арендаторов.

Шарлотта поморщилась. К дядюшке – немолодому полковнику в отставке, безмерно гордящемуся своими длинными усами и молодой женой (да-да, именно в такой последовательности) – она приехала на прошлой неделе. Герцог Лечовски решил провести лето в этом городе, поэтому Шарлотта без раздумий бросилась следом. Дядюшка не слишком желал нянчиться с племянницей, но в итоге согласился, и даже выделил ей отдельную спальню на третьем этаже. В паре шагов от новой комнаты отдыха его красавицы-супруги.

- Хватит следить за герцогом, это становится неприличным, – к Шарлотте подошла очаровательная брюнетка и бросила быстрый взгляд на толпу. – Не видела куда подевался мой муженек?

- Дядя разговаривает с арендаторами.

- Значит, надолго, - брюнетка задумчиво раскрыла веер. – Но даже к лучшему… Послушай, дорогая, мы же с тобой подруги?

Дядюшкина супруга была женщиной привлекательной и очень целеустремленной. Шарлотта сразу поняла, что та собирается ее о чем-то попросить и не исполнить этой просьбы невозможно, поэтому кивнула. Будучи всего на несколько лет старше самой Шарлотты, она очень не любила, когда та называла ее тетей. «Только по имени, дорогая! Для тебя я Оливия и никак иначе!»

Глава 2

- Какую сделку? - Стефан приподнял брови и усмехнулся.

- Это не быстрый разговор, - сказала девушка. - Давайте отойдем и все обсудим.

- Простите, госпожа… Кстати, вы так и не представились, но впрочем, не важно. Мне сейчас некогда. Отправьте письмо, в котором изложите свое предложение, обещаю прочесть. А сейчас, извините, дела.

Он попытался обойти нахальную незнакомку, но та лишь невинно улыбнулась и вновь преградила путь.

- Уверена, ваши дела подождут.

- Нет, - ответил Стефан.

Девушка определенно нервировала. Будь она красоткой, Стефан не упустил бы случая пофлиртовать, но, к сожалению, незнакомка оказалась совершенной простушкой. Хотя нельзя не признать, рыжие волосы ей очень шли.

Решительно отодвигая девушку в сторону, Стефан вбежал по лестнице, прямиком до третьего этажа. Остановился, чтобы перевести дух и отсчитать нужную комнату, но с удивлением услышал позади себя:

- Какой вы быстрый. Сразу видно, сильно торопитесь. Наверняка, ваши «дела» обещают удовольствие, иначе с чего бы так спешить?

Рыжеволосая девица обмахивалась веером, восстанавливая дыхание после быстрого подъема.

Стефан рассвирепел.

- Что вы тут делаете?!

- Ничего особенного, - девица откинула со лба рыжий локон. – А вот что делаете тут вы еще предстоит выяснить.

Она излучала спокойствие и уверенность. Этакая зеленоглазая воительница, готовая на все ради внимания от понравившегося мужчины. А что он ей понравился (иначе зачем так настойчиво требовать приватной беседы?) Стефан не сомневался.

- Послушайте, милейшая госпожа, на этом этаже находятся личные апартаменты хозяев дома и полагаю им будет очень неприятно, если некая невоспитанная гостья… - Стефан сделал многозначительную паузу, намекая чью именно невоспитанность имеет в виду. – Невоспитанная гостья начнет расхаживать где попало.

- Хозяевам, действительно, будет очень неприятно, - с легкостью согласилась девушка. – Господин Матсус весьма щепетильно относится к личному пространству.

- Вот именно! – Стефан взял ее под локоток и, развернув на сто восемьдесят градусов, подтолкнул к лестнице. – Поэтому идите туда, откуда пришли.

- А как же вы?

- Я друг полковника, он будет не против если осмотрю дом.

- Правда? - девица усмехнулась. – Так может я составлю вам компанию?

- Нет.

- А может…

- Не может! – Стефан едва не скрипнул зубами от злости. – Идите, госпожа... не знаю, как вас там! Оставьте меня в покое!

- Шарлотта Фанталь, - с готовностью представилась рыжая. – Меня зовут Шарлотта Фанталь.

- Запомню.

Еще как запомнит… Стефан подумал, что выучит наизусть это имя, специально, чтобы никогда больше не сталкиваться. Какая нахалка!

Убедившись, что девица начала медленно спускаться вниз, он отсчитал пятую дверь и приготовился стучать. Но был остановлен тихим смешком… Нахалка вернулась и теперь с интересом поглядывала на его занесенную для стука руку.

- Вы не ушли, - прошипел Стефан, понимая, что сегодняшнее развлечение придется отложить.

- Там господин Матсус поднимается, - пояснила девушка. - И я подумала…

- Поднимается сюда? – Стефан насторожился.

- Очень торопится. Но вы же друзья, так что не стоит переживать, правда?

Проклятье! Стефан окинул взглядом коридор в поисках запасного выхода. Разборки с обманутыми мужьями редко заканчивались удачей. Намного чаще они завершались крупными скандалами, вызовами на магические дуэли и прочими неприятностями. И если скандал Стефан еще мог пережить, то с магией дела обстояли откровенно плохо.

- Неудачный день? – участливо спросила девица, наблюдая за его метаниями.

- Вам-то какая разница? – процедил он.

- В принципе никакой, - рыжая пожала плечами. – Но подумала, что раз сложилась такая щекотливая ситуация и вы, как несомненно большой друг хозяина дома, слишком любезно общались с его супругой… то может стоит вам помочь?

В зеленых глазах девушки искрилось веселье. Закусив нижнюю губу, словно сдерживая смех, она ждала ответа. Стефан поморщился.

- Не уверен, что вы можете что-то исправить, - заявил он, складывая руки на груди. – Если только ваша комната не находится здесь же.

- Видите ли, так получилось, - девица прошла по коридору и уверенно открыла одну из дверей. - Моя комната как раз находится тут. И я готова сказать дядюшке, что вы мой гость, и не имеете никакого отношения к Оливии.

- Дядюшке?! – опешил Стефан.

- Вот совпадение, правда? Я готова помочь, но за это вы обязуетесь выслушать меня.

Он прищурился. Значит, рыжеволосая незнакомка оказалась родственницей господина полковника. Что может быть хуже?..

- Договорились, - нехотя сказал Стефан.

- Обещаете? – девушка быстро протянула руку.

Глава 3

Договор заключили быстро. Стефан, конечно, морщился, пока Шарлотта скрупулезно перечисляла все, что хотела бы получить в рамках этого соглашения, но все же пожал ей руку.

Слава всем богам! Шарлотта радостно улыбнулась. Теперь мечта о браке с герцогом Лечовски стала еще ближе!

- Никогда не думал, что кто-то будет счастлив от перспективы стать простым человеком, - пробурчал Стефан.

- Я стану не простым человеком, а любимой женщиной, - парировала она.

- Не факт. Может ваш избранник дал обет безбрачия? Будет интересный поворот, я бы посмотрел.

- Не дождетесь, - ответила Шарлотта все с той же блаженной улыбкой. – И вообще, давайте поскорее займемся уроками.

- Прямо сейчас? – удивился Стефан.

- А зачем ждать? Я свободна, вы тоже.

- Напоминаю, сейчас идет бал. Вы желаете покинуть празднество в моем обществе надолго и внезапно? Не боитесь слухов?

- Не боюсь! Хотя нет, вы правы, боюсь, - Шарлотта помрачнела. – Тем более, тот, ради кого все затеяно, находится среди гостей.

- Вот видите, – Стефан вышел из беседки и направился обратно к дому. – Идемте, может успеем на парочку последних танцев.

- Я не танцую.

- Ваше право.

***

Госпожа Матсус была очень недовольна. Стефан в полной мере это ощутил, особенно когда ее нежная ручка, усыпанная кольцами, оставила след на его щеке.

- Я прождала больше часа! – прошипела брюнетка. – А вы не пришли! Меня так еще никто не оскорблял!

- Ваш супруг…

- Не надо приплетать сюда моего супруга! Этот тюфяк до сих пор разговаривает с арендаторами! А вы… вы… Я даже выразить не могу, как возмущена! – она топнула ножкой в крохотной черно-желтой туфельке и продолжила: - Вы низкий человек, господин Эдгертон! Я очень разочарована.

- Помилуйте, дорогая…

- Не называйте меня так! По крайне мере, не так громко. И хватит оправданий, я вам больше не верю!

- Но моей вины нет никакой, все дело в вашей племяннице!

- В Шарлотте? – госпожа Матсус удивилась. – Что понадобилось этой девчонке? Или вы… Ах, негодяй! Вы променяли меня на нее?!

- Нет! – Стефан схватил женщину за руку. – Как вы могли такое подумать? Мое сердце отдано вам и только вам. Просто ваша племянница все это время стояла на пути и я не смог пройти незаметно.

- Вот как? – нахмурилась брюнетка. - Хм… Это похоже на правду, у нее комната неподалеку…

- Моей вины нет, - повторил Стефан, поднося к губам ее тонкие пальчики. – Глупая девчонка застыла столбом на нижних ступеньках, рассматривая кого-то в зале.

- Опять пялилась на своего герцога. Когда-нибудь она нас всех опозорит.

- Ей не достает вашей честности и благородства, дорогая.

- Я же просила не называть меня так.

- Так я же тихо… Почти шепотом… Так, чтобы слышали только вы, - Стефан наклонился вперед, мимолетно коснувшись поцелуем женского ушка. – Дорогая… Моя дорогая Оливия…

Женщина хихикнула.

- Ладно, так и быть, я дам вам шанс исправиться, - сказала она, прикрывая веером половину лица и оставляя на виду лишь лукавые темные очи, горящие жаждой забавы. - После бала жду… Мои окна выходят на сад. На подоконнике будет стоять горшок с красной геранью. Постарайтесь ничего не перепутать.

- А ваш супруг?

- Он сегодня выпил достаточно, чтобы у меня был повод отправить его спать в другую спальню.

- О… - предвкушающе потянул Стефан.

Брюнетка мягко погладила его по щеке, по той самой, на которой все еще алел след.

- Не разочаруйте меня вновь, господин Эдгертон, иначе буду очень недовольна, - прошептала она.

- Не беспокойтесь, дорогая. На этот раз я вас не подведу.

Как только красавица ушла, Стефан грязно выругался. Признаться, желание связываться с госпожой Матсус давно исчезло, но оставить разгоряченную женщину без внимания он не мог. В конце концов, от этого зависела его репутация.

Стефан окинул взглядом бальный зал и, заметив в углу пустой диванчик, направился к нему. До конца мероприятия всего два танца. Будет неплохо, если это время пройдет в тишине и спокойствии.

Умостившись на алом бархатном сиденье, Стефан принялся разглядывать гостей: сегодня общество как никогда радовало разнообразием. Одна только рыжая девица чего стоила… А вот, кстати, и она!

Шарлотта Фанталь сидела в противоположном углу, на точно таком же диванчике и со скукой смотрела на толпу. Интересно, а где ее неземная любовь? Неужели ушел? Надо бы спросить потом у Оливии, кто из гостей покинул праздник досрочно. Стефан вытянул длинные ноги, наплевав на приличия и на то, что кто-нибудь может об них споткнуться, и принялся разглядывать Шарлотту.

Глава 4

Постоянную прислугу Стефан в доме не держал. Это было принципиально. В конце концов, его дом – его крепость, и пускать туда посторонних личностей он не желал. Даже любовниц не приводил. Для встреч с красотками всегда находились другие, более удобные места.

Отец присылал два раза в неделю прачку и повариху, а так же раз в неделю поломойку, но в остальном Стефан считал себя самостоятельным человеком, живущим на вольных хлебах.

Он мог позволить себе что угодно. Например, просыпаться в полдень, неторопливо сооружать бутерброд, и побездельничав пару-тройку часов, идти на прогулку. И это его полностью устраивало.

Но сегодняшний день начался совершенно иначе…

В половине десятого утра к дому подкатила неказистая карета и оттуда выскользнула столь же неказистая фигурка, закутанная в бежевый плащ. Стефан проснулся от стука лошадиных копыт и теперь мрачно пялился, как этот бежевый кокон стремительно направляется к дверям.

- Кого еще принесло? – пробурчал он, заслышав настойчивый стук.

Нехотя поднялся и, накинув домашний халат, отправился открывать незваному гостю.

- Чем могу быть полезен?.. А… Это вы…

Посетителем оказалась Шарлотта Фанталь.

Она смерила его пристальным взглядом, вздохнула и попросила запахнуть халат, ибо образ полуголого мужчины не совсем подходит для ее нежного девичьего сердца. Стефан хотел вначале пошутить, что обычно женщины просят его раздеваться, а не наоборот, но потом передумал. С этой девушкой лучше не спорить.

Извинившись, он ушел в комнату, а когда вернулся, то увидел, как Шарлотта варит кофе. На его кухне!

- Интересно, – Стефан облокотился плечом о дверной косяк и почесал подбородок. – И что же вы делаете?

- Кофе, - невозмутимо ответила она, поднимая турку повыше, чтобы не допустить кипения. – Предпочитаете покрепче?

- О, неужто мне тоже перепадет чашечка?

- Конечно.

- Вот спасибо.

- Пожалуйста.

Стефан сел за стол.

- С чего вы вдруг решили хозяйничать в моем доме? – спросил он, наблюдая как ловко Шарлотта перелила напиток из турки в чашки. – И вообще, чему обязан видеть вас в гостях?

- Я подумала, что ждать от вас исполнения договора слишком долго, - она улыбнулась. – Поэтому поторопила события. Пейте же! Чем раньше позавтракаете, тем быстрее начнем обучение.

- Вы хоть понимаете чего требуете? – вздохнул Стефан.

- О, не беспокойтесь, - Шарлотта достала из кармана, спрятанного в складках юбки, исписанную мелким почерком бумагу. – Я уже составила план.

- Вы что…. Дайте сюда!

Стефан хмуро осмотрел женские каракули и скривился.

- Так, - сказал он, одним глотком опустошив больше половины чашки. – Неплохо… Это я о кофе. А ваш план никуда не годится, слишком наивен.

- Наивен?

- До смешного прост.

- А зачем усложнять? – не поняла Шарлотта, заглядывая в собственные записи. – По-моему, все самое важное учтено.

- «Научиться укладывать волосы» это по-вашему важное?

- Но красивые прически всегда привлекают мужчин.

Стефан приподнял брови и смерил ее таким взором, что девушка зарделась.

- Оливия это всегда повторяет, - пробормотала она в оправдание.

- Госпожа Матсус судит по себе, - Стефан проследил, как Шарлотта заправляет рыжую прядь, так не вовремя выбившуюся из прически и еще раз вздохнул.

Честно говоря, он собирался провести сегодняшний день в парке (ходили слухи, что именно сегодня выйдут на одинокую прогулку несколько хорошеньких женщин, обычно сидящих дома под бдительным оком супругов). Шарлотта же явно намеревалась смешать столь прекрасные планы.

- Значит, так, - Стефан решительно допил кофе и поднялся. – Собирайтесь на прогулку.

- Куда? – Шарлотта вскочила следом.

- В парк. Сегодня обещают хорошую погоду, так зачем сидеть дома? – он подал ей руку. – Вперед, госпожа Фанталь! Кто знает, может быть когда-нибудь мне поставят памятник за эти мучения.

***

Городской парк представлял собой место, где собирались самые активные жители города. Они тратили по несколько часов на бессмысленные беседы, нелепые споры и глупый флирт. Молодые девушки высматривали перспективных женихов, их мамаши тут же планировали помолвки и придумывали имена еще не существующим внукам. Сами же кандидаты в женихи в это время расточали комплименты направо и налево, тренируясь в истинно мужских навыках, а так же обсуждали с друзьями телесные прелести предполагаемых невест. Заодно заключали пари, бились об заклад, устраивали дуэли… Одним словом, парк шумел и гудел, заглушая женским хохотом и мужской руганью мелодичную птичью трель.

Шарлотта ненавидела местный парк. А Стефан, видимо, приходил от него в восторг.

- Вы могли бы так не торопиться, господин Эдгертон? – невесело проговорила Шарлотта, проходя вслед за ним в парковые ворота. – Или боитесь не найти свободную скамью? Так могу заранее сказать, они давно заняты. И стоило сюда идти….

Глава 5

Оливия внимательно смотрела на раскрасневшуюся и куда-то явно собирающуюся Шарлотту. Девушка мельтешила, едва ли не путаясь в длинном платье, чем очень бесила тетушку. А еще ее до ужаса выводил из себя тот факт, что Шарлотта общалась со Стефаном.

Как так получилось? Чем эта пегая мышка могла увлечь такого мужчину, как господин Эдгертон? Хотя, может здесь и нет никакого увлечения, а просто банальная благотворительность? На девочку никто не обращал внимания и Стефан, как благородный человек, решил пожертвовать собственным временем на обхаживания ненавистной девчонки? Да, наверняка, так все и было. Оливия вздернула подбородок и усмехнулась: верить в реальный интерес к Шарлотте очень не хотелось.

- У тебя с кем-то назначена встреча? – спросила она племянницу, когда та, в очередной раз, едва не споткнулась. – Ты слишком суетлива.

- Я опаздываю! - Шарлотта кинула в сумочку носовой платочек, отделанный кружевом и осмотрелась. – Такое ощущение, будто что-то забыла…

- Голову забыла. А точнее прическу. Взгляни только, на кого ты похожа, сплошной позор! - Оливия поморщилась, видя, как девушка пригладила рыжий беспорядок, именуемый волосами. - С кем ты встречаешься? Надеюсь, не собираешься вновь мозолить глаза герцогу?

- Я ему не мозолю глаза, - Шарлотта поправила пояс и вышла из комнаты. – К сожалению, он не замечает моего внимания.

- А к кому тогда торопишься?! – крикнула ей вслед Оливия.

Но девушка уже успела сбежать вниз по лестнице, оставляя тетушку без ответа.

***

- Скачки? - Шарлотта осмотрелась. – Вы привели меня на скачки? Господин Эдгертон, возможно вас это удивит, но я не люблю скачки.

- Глупости, - отмахнулся мужчина. - Их все любят.

Он направился к ограждению, чтобы получше рассмотреть лошадей. Особенно вороного под цифрой восемь. Именно на него Стефан поставил довольно значительную сумму и теперь жаждал увидеть победу.

А вот Шарлотта его надежд не разделяла. Впрочем, как и любви к скакунам.

Стефан глубоко вздохнул и посмотрел на небо, стараясь привести мысли в порядок.

- Подойдите ближе, госпожа Фанталь, - чуть помедлив попросил он.

Шарлотта встала рядом.

- Мне тут не нравится, - девушка недовольно передернула плечами. – Когда вы заявили, что готовы начать реальное обучение, я поверила! И уж никак не думала, что придется идти на скачки. Будто вчерашнего парка было мало.

Воспоминания о вчерашнем дне вызывали не самые приятные воспоминания, поэтому Стефан постарался перевести разговор на другую тему, но Шарлотта вновь и вновь настойчиво возвращалась к дуэли.

- Да будьте вы прокляты! – в конце концов не выдержал мужчина. – Что вы хотите услышать? Что я вовсе не желаю с вами мучиться, но из-за грядущего состязания буду дураком если лишусь шанса получить хотя бы капельку лишней магии? Вы правы! Вы мне неприятны, но собственная смерть, как мне кажется, будет неприятнее вдвойне. Больше никаких отговорок, я выполню свою часть сделки и получу ваш дар, даже если вы к тому моменту передумаете!

Шарлотта довольно улыбнулась.

- Вот теперь я вам верю, - она взяла его под руку и едва слышно прошептала: - И не надейтесь, не передумаю.

- Я тем более.

- Вот и отлично.

Еще через полчаса Шарлотта ела мороженое сидя на самой дальней скамье, а Стефан стоял рядом, раздумывая как бы так начать разговор, чтобы не обидеть девушку. Будучи мужчиной, он прекрасно осознавал, какую бы женщину желал видеть на месте этой рыжей девицы герцог Лечовски, но как сделать из Шарлотты идеал, не представлял. По крайней мере, Стефан был уверен, что это дело не двух встреч и просто новым платьем ситуацию не исправить. Здесь нужен более тонкий подход - ведь истинная красота внутри. Поэтому он намеревался сегодня вытащить из Шарлотты все, что только можно.

- И все-таки, почему именно скачки? – спросила она, забавно облизывая нижнюю губу, на которой растеклась сладкая капелька подтаявшего мороженого.

- Здесь много народа, - ответил Стефан.

- Так это же только мешает.

- И через четверть часа сюда прибудет герцог Лечовски.

- Ох, - Шарлотта задумчиво осмотрелась. – Вы полагаете, он заметит меня в такой толпе?

- А почему бы ему вас не заметить? – Стефан присел рядом. – Подойдете, улыбнетесь, заведете непринужденный разговор, а я посмотрю, может именно в неумении строить беседу кроятся ваши самые главные ошибки. Между прочим, вы весьма язвительны и агрессивны, когда нервничаете.

- Не правда!

- Правда. А еще упрямы. Мужчины такое не любят. Могу поспорить, что герцог избегает вас именно из-за упертости.

- Считайте, что уже проспорили, - усмехнулась Шарлотта, осторожно слизывая очередную капельку мороженого с губ.

Стефан проследил за этим движением и нахмурился.

- В любом случае, вам нужно перестать бояться общества, - сказал он. – Я заметил, как вчера вы смотрели на Молли и ее подруг. Они, конечно, слишком активно кокетничали с герцогом, но вы могли подойти к ним и присоединиться. Кто знает, может ваше кокетство произвело бы на него впечатление.

Глава 6

Оливия решительно шла в комнату племянницы. В конце концов, это ее дом и она имеет право ходить где хочет! И вовсе не обязана ждать, когда глупая девчонка вернется с прогулки.

Шарлотта вела себя слишком подозрительно, чтобы оставаться без внимания. Оливия просто обязана была удостовериться, что племянница не тешит себя надеждой на брак со Стефаном Эдгертоном. И куда только делась ее большая любовь к герцогу?.. Ах, как порой бывают ветрены молодые девицы, ужас просто.

Оливия чеканила шаг, все ближе и ближе приближаясь к заветной двери и зашла бы! Но именно в этот момент, позади раздался уже приевшийся голосок:

- Не меня ли ты ищешь, тетушка?

- Не смей называть меня тетей! – рявкнула Оливия разворачиваясь, но тут же взяла себя в руки. – Да, тебя. Где ты была?

- Гуляла.

Шарлотта тряхнула головой, из-за чего из прически вылетели пару шпилек и закатились под плинтус.

- С кем гуляла? – не сдавалась Оливия.

- Одна.

- Неужели? И где ты гуляла одна, позволь спросить?

- На скачках. А потом зашла в парк. А после прогулялась до пруда. В самом деле, разве так важно где именно я была? – Шарлотта скинула туфельки и зашлепала босыми ступнями в сторону спальни.

Оливия поморщилась. Эта девчачья непосредственность изрядно нервировала. Иногда казалось, что Шарлотта специально выводила тетушка из себя, вынуждая последнюю сводить нравоучительное общение к минимуму.

- Надеюсь, завтра ты никуда не собираешься, - бросила Оливия. – Мы приглашены на обед к господину Дайру.

- Но у меня другие планы! – тут же вскинулась рыжеволосая девица, притормаживая в дверях.

- Нет, дорогая. Ты идешь с нами и это не обсуждается.

Оливия раздраженно повела плечами и удалилась, оставив племянницу в печали.

А на следующее утро стала свидетелем незаурядного события…

Около десяти часов утра, решив должным образом подготовиться к предстоящему походу в гости, Оливия направилась в сад, чтобы срезать две свежие розы для украшения прически и неожиданно наткнулась на Шарлотту. Девица стояла возле оранжереи и о чем-то яростно шепталась со служанкой.

- Явно что-то замышляет, - пробормотала Оливия, приглядываясь. - Ах, как же спокойно жилось, пока она не приехала!

Вдруг Оливия заметила в руках Шарлотты обрывок какой-то записки. Белый клочок бумаги так ослепительно смотрелся на фоне темного платья племянницы, что не заметить его невозможно. Интересно, кому письмо?..

Не желая строить пустые догадки, Оливия дождалась пока девчонка уйдет в дом и перехватила служанку около ворот.

- Так-так, - протянула Оливия. – Разве тебя отпускали? Куда собираешься?

- Простите, хозяйка, я никогда бы не ушла без ведома… - залепетала та. – Просто госпожа Шарлотта попросила доставить письмо, я не посмела ослушаться…

- Дай сюда!

- Но госпожа Шарлотта строго-настрого приказала никому…

- Дай немедленно! – Оливия выдернула злополучную записку из рук служанки и быстро развернув, жадно вчиталась в торопливые строчки.

«Стефан, к сожалению, не смогу прийти, вынуждена идти на обед с дядей, - гласило послание. – Очень надеюсь, что получится увидеться завтра. Не скучай!»

- Стефан… не скучай… увидеться завтра… - перед глазами Оливии потемнело. – Вот как значит… Вот как… - бормотала она, сминая записку в кулаке. – Дрянная девчонка!

- Я? Но, хозяйка…

- Да не ты! Пошла вон! Можно подумать, работы нет! И принеси мне воду с лимоном!

Прогнав служанку, Оливия присела на скамью и сжала руками пульсирующие виски. Шарлотта оказалась не так проста… Ну надо же… Скромница! Кто бы мог подумать, что эта девица способна так нагло себя вести!

И Стефан… Стефан тоже хорош! Как он посмел? Внутри Оливии бушевал вулкан. Мысли неслись вскачь, выстраиваясь в совершенно новую, доселе непривычную фигуру. Едва ли не впервые в жизни она почувствовала себя проигравшей и это ей совсем не понравилось.

Будучи прекрасно осведомленной о своих женских чарах, Оливия не стесняясь играла чужими привязанностями. Соблазняла, завлекала, пользовалась. И пресытившись отходила в сторону. Стефан был лишь одним из многих. Привлекательный мужчина, в объятиях которого можно забыть об опостылевшем муже. Но сейчас, узнав, что он отдал предпочтение Шарлотте, в душе Оливии проснулась ревность. Заполучить обратно Стефана стало делом принципа.

- Он еще будет валяться у меня в ногах, – решила Оливия, вставая. – А она навсегда забудет, как платить предательством за доброту и предоставленный кров!

В оранжерее было солнечно. Слишком солнечно для такого настроения. Оливия рывком сорвала две розы и вздохнула: острые шипы ранили белые изнеженные пальцы.

- Мое сердце отныне тоже ранено, - произнесла она, рассматривая алые капельки крови. – Ах, какой тяжелый день… Какой тяжелый день…

Вернувшись в дом, Оливия торопливо поднялась к себе и заперла дверь. Хотелось побыть в одиночестве, дабы обдумать дальнейшие действия. Она не открыла служанке, когда та принесла ей воды с лимоном, не открыла супругу, когда тот спрашивал какие именно запонки будут лучше смотреться с его новой рубашкой. Даже Шарлотте не открыла, хотя девчонка настойчиво стучала. И лишь за пять минут до назначенного времени Оливия распахнула дверные створки, готовясь бороться до конца.

Глава 7

Проснулась Шарлотта поздно. Несколько раз она сквозь дрему слышала скрип двери и тихие шаги служанки, догадываясь, что уже давно пора вставать. Но розовая нега, порожденная волшебными снами, была так притягательна, что просыпаться не хотелось. Право слово, ну как можно добровольно уйти, когда первый красавец королевства на коленях у твоих ног шепчет признания, а у спинки кресла стоит Эдгертон и нежно целует твои пальцы. Чудесно, восхитительно… Шарлотта даже затруднялась решить, что именно ей нравилось больше – признания герцога или интимный жест Стефана.

Поймав себя на такой крамольной мысли, девушка окончательно проснулась. «Герцог! Конечно же, герцог! – уверила она саму себя, слегка тряхнув головой, словно пытаясь вытряхнуть из нее неуместные сомнения. – Джиллиан Лечовски – идеальный мужчина. Не только красавец, но и благородный, воспитанный, тактичный, милый. Не то что Стефан – ловелас, не пропускающий ни одной юбки. Да если бы я не пообещала ему магический дар, он бы и не взглянул в мою сторону! Это просто счастье, что я влюблена не в него!»

Но память вопреки ее желанию настойчиво подбрасывала сценки из вчерашнего дня. То, как одно появление Эдгертона превратило тоскливый вечер в момент ее личного триумфа.

– Это всего лишь часть сделки, – твердо сообщила Шарлотта своему отражению в большом зеркале. – Только сделка! Как только герцог сделает мне предложение, я и думать забуду об этом дамском угоднике.

Она кокетливо улыбнулась, отбросила за спину тяжелую волну медно-золотых локонов и крутнулась вокруг своей оси, заставив широкую ночную сорочку колоколом встать вокруг точеных ножек. Девушка поддернула подол и изобразила реверанс:

– Если вы так просите, то первый танец, конечно же, ваш, герцог… – после вчерашнего такие мечты больше не казались чем-то совсем уж нереальным. – Договор с Эдгертоном был лучшей идеей в моей жизни. Это просто сказка какая-то!

Громкий стук в дверь и раздраженный голос Оливии сбили полет фантазии на старте:

– Шарлотта! Что ты там вытворяешь?!

– А вот и суровая реальность пожаловала, – проворчала девушка, отворачиваясь от зеркала, и, повысив голос, крикнула. – Ничего, тетушка. Одеваюсь.

– Одевайся поскорее. Завтрак через пять минут, – недовольно сообщила тетка, и в коридоре послышался удаляющийся стук каблуков.

«Вот как она умудряется так топать? Там же толстенный ковер!» – покачала головой Шарлотта. После вчерашнего тетка уже не вызывала такого завистливого восхищения, как раньше. Девушка поняла, что брюнетка, несмотря на весь свой опыт и привлекательность, все же не всесильна. Ведь десерт от герцога Лечовски в конце концов получила именно Шарлотта. Пусть он и оказался отвратительно приторным и невкусным. Но в одном тетка все же была права: до завтрака оставалось всего ничего, а дядюшка терпеть не мог, когда домашние опаздывали к столу. Полковничье прошлое сказывалось.

– Не хотела тебе говорить, – Оливия неодобрительно посмотрела, как Шарлотта намазывает маслом тост, и обмакнула в лимонный сок стебель сельдерея, - но если не я, то кто же? Твое поведение на вчерашнем обеде перешло все разумные пределы. Твой дядюшка не даст мне соврать – это было возмутительно.

- Что именно? – Шарлотта старалась не смотреть на тетку: кто бы говорил!

– Ты бросила тень на репутацию нашей семьи, расстроила дядюшку, да и меня тоже. Безобразие! Мы на такое не рассчитывали, когда согласились приютить тебя в нашем доме.

– А что я такого возмутительного сделала? – постаралась изобразить невинность Шарлотта и, избегая взгляда вздорной тетки, посмотрела на сидевшего во главе стола дядюшку. Непривычно хмурый, он размазывал по тосту очередную ложку варенья и, казалось, совсем не слушал зарождающуюся перепалку.

– Ты еще спрашиваешь, что сделала? Я очень хочу верить, что это все-таки наивность, а не распущенность, и потому объясню, – назидательным тоном процедила Оливия. – Твои перешептывания с господином Эдгертоном! Вот что было возмутительно!

– А надо было сделать свидетелями нашей беседы всех присутствовавших гостей? – рассердилась Шарлотта. Недосказанное «как это сделала ты с герцогом!» повисло в воздухе тяжелым ароматом раздражения.

– Всех гостей?! На что ты намекаешь?! – мгновенно взвилась Оливия.

– Довольно! – полковник Матсус голос повышать не стал, но ладонью по столу хлопнул так, что всколыхнулся чай в чашках. – Шарлотта! Немедленно извинись перед тетушкой. Она не желает тебе ничего плохого, а лишь заботится о твоей, да и нашей репутации. Оливия, оставь девочку в покое. Я не слышал ничего плохого об этом Эдгертоне. Графиня Гроссовская, так и вовсе отзывается о нем исключительно в превосходной степени. А то, что он слывет ловеласом, так кто из нас не красовался перед юными прелестницами в молодости. Некоторые, - полковник горделиво подкрутил ус, - и сейчас еще очень даже не прочь.

Оливия фыркнула и пробормотала что-то невнятное. Шарлотте стало неприятно. Дядюшка действительно гордился своей красавицей-женой. Усами он, конечно, гордился больше, но на них точно не тратил столько денег и времени, как на Оливию. А та, похоже, совершенно этого не ценила.

– Шарлотта, что же касается тебя, – продолжил полковник, не подозревая о мыслях племянницы, – я рад, что ты наконец перестала провожать каждое движение герцога пристальным взглядом и обратила внимание на более подходящих тебе юношей. Я рассчитываю на твое благоразумие и, надеюсь, не зря.

Глава 8

Лодочная прогулка оставила у молодой девушки очень двоякие впечатления. Казалось бы, все прошло отлично. Никаких скандалов и поруганного благоразумия, как хотел дядюшка. А герцог все же ее заметил и уделил определенное внимание, хоть поговорить с ним не удалось.

Но на грани сознания маячила непонятная мгла: какие-то не оформившиеся мысли, невысказанные желания.

Однако события неслись вскачь, не оставляя Шарлотте ни одной лишней минуты, чтобы задуматься и разобраться с противоречивыми ощущениями. Всего несколько дней назад вершиной мечтаний казалось хотя бы познакомиться с герцогом, поздороваться и не заикаться при этом, как малолетняя истеричка. А сегодня она сидела за столом и, забыв про остывающий чай, вертела в руках почтовую карточку с приглашением на прием. Герцог Лечовски желал видеть именно ее на своем вечере, и не поленился ради этого прислать собственноручно подписанное именное приглашение. Чудеса…

«Как, однако, быстро работают все эти зловредные Стефановы штучки, – меланхолично думала она, машинально поглаживая ровные буквы. – Неудивительно, что ему ничего не стоит обаять любую девицу, не говоря уже об Оливии, которая сама не прочь соблазниться. Надо быть бдительной, а то не замечу, как и меня обаяет. Что я потом герцогу скажу?»

Но вопреки логике девушка не чувствовала особого раздражения от перспективы оказаться объектом, на который может быть направленно зловредное очарование Эдгертона.

– Шарлотта! – раздраженный голос тетки вырвал ее из меланхоличных размышлений. – Хватит витать в облаках!

– А? Что? – вскинулась девушка, ошарашенно уставившись на Оливию.

– Замечталась, – добродушно усмехнулся дядюшка. Вчерашний день, проведенный в обществе красавицы-супруги, явно подействовал на него умиротворяюще. – Эх, юность, юность. Наверное, встретила вчера в парке обходительного красавца, а?

– Это не повод игнорировать мои слова, – недовольно буркнула Оливия.

– Ну, ну, не ворчи, дорогая. Давно ли сама была такой и мечтала, как в твою жизнь ворвется бравый офицер? – полковник молодецки подкрутил ус и, не заметив кривую улыбку супруги, погрозил Шарлотте узловатым пальцем. – Наслаждайся юностью, девочка, но не забывай о…

– О благоразумии, – завершила фразу девушка, кротко опустив глаза в стол.

– Именно, – дядюшка удовлетворенно кивнул.

– Особенно завтра не забывай, – сухо, с едва заметной ноткой насмешки посоветовала Оливия. – К сожалению, мы не сможем за тобой присмотреть, так как приглашены на прием к герцогу Лечовски. Какая жалость, что такие события планируются заранее, и когда составляли список гостей, в городе еще и духу твоего не было.

Судя по выражению лица Оливии, та предпочла бы, чтобы так оно и оставалось. Полковник, вгрызаясь в хрустящий тост, прослушал добрую половину ворчания жены.

– Что ты сказала, дорогая?

– Я говорю, что мы завтра идем на прием к Лечовски. Там будет весь свет, а бедняжка Шарлотта останется одна. И мне кажется, было бы неплохо пригласить твою двоюродную бабушку. Она уже лет двадцать светской жизнью не интересуется, а значит, сможет составить компанию нашей бедной племяннице.

– Эту старую зануду? – удивился дядюшка.

– Ну что ты… Она, конечно, глуховата и любит повторять каждую фразу по десять раз, но совсем не занудна. Зато бабушка поделится с Шарлоттой своим благоразумием. Это же замечательно.

«Если это та бабушка, о которой я думаю, то ее благоразумия хватило, чтобы остаться старой девой еще в прошлом веке, – мысленно огрызнулась Шарлотта. – Только ее опыта мне и не хватало».

Тут взгляд девушки упал на карточку-приглашение, о котором она, ошалев от идей зловредной тетки, чуть не забыла. Губы сами собой сложились в улыбку.

– Это очень мило с твоей стороны, Оливия, позаботиться о моем досуге. Но в этом нет никакой необходимости. Я все-таки предпочту отправиться на прием.

– А тебя не смущает, что твоего имени нет в списке приглашенных? – ехидно ухмыльнулась брюнетка. – Хочешь опозорить нашу семью, пытаясь пробраться туда, где тебя никто не ждет?

– Ну почему же никто не ждет? По крайней мере, герцог Лечовски точно ждет. Иначе зачем бы он прислал мне приглашение, – Шарлотта с торжествующей улыбкой помахала в воздухе почтовой карточкой, предусмотрительно держа ее так, чтобы тетка не успела выхватить. С вредины станется окунуть приглашение в варенье или вообще порвать.

– Откуда?! – подскочила Оливия.

– Ну ты же сама говорила, что, когда рассылали приглашения, меня еще не было в городе. Видимо, герцог вспомнил об этом и прислал приглашение сегодня.

Красивое лицо Оливии так исказилось от злости, что Шарлотта мысленно пообещала себе каждое утро лично забирать свою почту у разносчика.

– Это неслыханно! – выдохнула наконец тетка. – К таким мероприятиям принято готовиться за недели! Ты нас опозоришь.

– Вот чтоб этого не случилось, помоги ей, – вставил полковник. – Эти ваши дамские приготовления отнимают уйму времени, но ты в этом разбираешься лучше всех, дорогая. Только тебе под силу превратить нашу юную девочку в звезду этого приема.

– Да чтоб я!.. – взвилась было Оливия, но вдруг осеклась и предвкушающее улыбнулась. – Конечно, ты прав, дорогой. Я сделаю все от меня зависящее, чтобы помочь.

Глава 9

На сей раз парк не мог похвастать повышенной популярностью у городской знати. Последние гости со вчерашнего приема герцога Лечовски, если верить колонке светской хроники, разъехались только с восходом солнца и сейчас еще вовсю смотрели сны. Ну, или боролись с похмельем. Кто как.

А Стефан вместо всего этого прогуливался по пустынным аллеям, придерживая на локте теплую ладошку Шарлотты, и посмеивался над ее чуть наивной болтовней. Впрочем, наивность ничуть не мешала девушке давать своим вчерашним поклонникам точные и емкие характеристики.

«Что ж твоя проницательность на герцога-то не распространяется? – внезапно подумал он в ответ на очередной слишком близкий к истине комментарий девушки. – Или солнце слепит так сильно, что пятна незаметны?»

Она шла рядом, легко переступая маленькими ножками. Остроносые туфельки то и дело мелькали у кромки подола легкого светлого платья со скромным вырезом лодочкой. Стефан помнил, что именно в нем Шарлота явилась несколько дней назад. Но сейчас, не обезображенное старомодной мантильей, оно смотрелось свежо и вполне уместно. Впрочем, отсутствие широкополой шляпы с жуткими бумажными розочками тоже пошло девушке на пользу. Без густой тени, словно режущей лицо пополам, она выглядела невинно и в то же время ярко, как необычная тропическая птица. А светлый кружевной зонтик подходил этой самобытной красоте куда органичнее.

«Такая искренняя… Такая настоящая… Что ты нашла в этом самовлюбленном дураке? Он даже улыбнуться по-человечески себе не позволяет. Наверное, боится, что от этого пострадает его герцогское нутро. И уж точно этот сухарь не способен на сумасшедшие порывы. Особенно на такие, на которые способна ты… Отдать свой магический дар даже не ради любви, а ради шанса на нее! Сможет ли он когда-нибудь оценить это? Будешь ли ты с ним счастлива?»

Безмолвный вопрос повис в воздухе, и Стефан незаметно покосился на спутницу. И мгновенно нашел ответ. Нет. Не будет. Даже если вся эта дикая афера увенчается успехом, Лечовски не сможет сделать ее счастливой. Такие люди по-настоящему ценят только себя, а все остальное воспринимают как дополнение к себе любимому.

«И станешь ты, Шарлотта, очередной семейной ценностью. Где-то посередине между скаковым иноходцем и любимым шейным платком. Предмет гордости и зависти окружающих, но все-таки не более чем предмет».

– Ты сегодня удивительно молчалив, Стефан, – сбила его с мажорной ноты девушка. – Признавайся, о чем задумался? Надеюсь, планируешь новый урок?

– Разумеется, – пожал плечами Эдгертон, мастерски скрывая досаду за светской улыбкой. – А еще о том, что надо бы отправить цветы Оливии, поблагодарить.

– Оливию? – опешила Шарлотта и даже остановилась на мгновенье. – За что?

– Ну как же? – усмехнулся Стефан. – Оглянись вокруг. Парк в нашем полном распоряжении. Никто не бродит вокруг, не бросает завистливые и любопытные взгляды, не подслушивает, в конце концов. Если бы не ее мигрень, это благословенное время ты провели бы в постели…

– …Просматривая бесполезные сны, а не внимая твоим обольстительным премудростям, – со смехом продолжила девушка. – Верно. Куда лучше усвоить очередной урок и приблизить счастливую жизнь еще немного.

«Не будешь ты с ним счастлива, Шарлотта, – раздраженно огрызнулся Стефан про себя. – Впрочем, это совершенно не мое дело. Договор есть договор. Хочешь заполучить этого болвана? Пожалуйста. Я сделаю для этого все от меня зависящее. А уж потом сама разбирайся с последствиями!»

И все же, несмотря на сердитые мысли, Эдгертон не желал девушке такой судьбы. Он успел узнать Шарлотту достаточно, чтобы понимать, что, как бы ни разочаровала ее семейная жизнь, искать утешения на стороне она не станет, а значит, так и останется несчастной.

«Это не мое дело», – напомнил себе Стефан и решительно развернулся в обратном направлении, увлекая спутницу следом.

– Что? Куда мы?

– На очередной урок, разумеется. Будешь учиться вести себя за столом.

– Я умею вести себя за столом! – вспыхнула девушка.

– Так не в том же смысле, – Эдгертон с трудом подавил смех. – Охотно верю, что ты не чавкаешь и не ковыряешь вилкой в зубах…

– Еще чего не хватало!

– Но как обстоит дело с застольной беседой? Что, если Лечовски пригласит тебя не на прием, а на обед? Будешь молчать, уткнувшись в тарелку?

– Это лучше, чем болтать, оглушая окружающих, – проворчала Шарлотта, припомнив недавнее выступление Оливии.

– Лучше, – усмехнулся Стефан, видимо, вспомнив о том же. – Но еще лучше вести спокойную светскую беседу, не мешая соседям, но и не сливаясь с сервировкой. Поэтому я приглашаю тебя на обед.

- Куда?

- К себе домой конечно.

***

Обед так обед, тоже нужное дело. Шарлотта и так собиралась перекусить в каком-нибудь приличном заведении.

Дома ее никто не ждал. У дядюшки она отпросилась на весь день. Оливия если и поджидала племянницу, то только ради того, чтобы вывалить ей на голову очередную порцию беспочвенных придирок. Без этого Шарлотта предпочла бы обойтись.

Эдгертон усадил девушку в наемный экипаж и всю дорогу болтал о пустяках. Впрочем, осмотрительность тоже была ему не чужда – коляска остановилась у черного хода, там, куда не выходили окна титулованных постояльцев доходного дома. Шарлотта была ему благодарна. Не то чтобы она опасалась за репутацию, но лишние сплетни – это всегда плохо, и, проскользнув в просторную прихожую, девушка тихо шепнула: