Десятый Император

Глава 1

Это началось в тот день, когда Лиурек отправился в Солнечную Академию, чтобы сдать экзамен на стража. Мальчик был уверен в себе – золотая магия давалась ему легко. Он уже призывал оружие – тонкий блестящий меч. Стать стражем Лиурек мечтал с самого детства. Наверное, с того момента, как себя помнил. Вернее с того, как старший брат призвал при нем пару серебристых метательных кинжалов. Они просто возникли в воздухе полупрозрачные, искрящиеся. Лиурек был зачарован. А еще он восхищался видом старшего брата в форме золотого стража. С тех пор все мечты мальчика были только о том, как однажды он призовет свое собственное оружие. Лиурек играл и тренировался с палками, воображая, что это Огненный Лук или меч.

Он призвал свое первое оружие, когда ему было девять. Теперь, после одиннадцатого дня рождения, весь сгорая от предвкушения, Лиурек поднимался по парящим в воздухе прозрачным ступеням Золотой академии, доказывая, что он не трус. Внизу под Академией располагался самый настоящий водопад, такой высокий, что дух захватывало. Исчезни хотя бы одна ступенька под недостойным претендентом, и мальчишка свалился бы вниз, в рокочущее жерло водопада.

Отец, правда, сказал, что никто и никогда еще не проваливался на его памяти сквозь ступени. И вообще это сказка для новобранцев, чтобы их запугать. Ему пришлось остаться в крылолете вместе с Никсом. Даже старший брат страж не мог разделить с новичком первый раз, когда Лиурек должен подняться по ступеням. Он войдет в Академию позже, когда все столпившиеся внизу вокруг ступеней новобранцы поднимутся. На миг Лиурек замер и тут же услышал подбадривающие выкрики снизу. Будущие сокурсники желали ему дойти.

Наконец, он миновал огромную тяжелую дверь, которая, говорят, сделана из сплава чистого золота с лиринитием. Она была вся изукрашена завитками и сюжетами, представлявшими собой либо оружие, либо ландшафты разных планет. Перед самой дверью Лиурек притормозил, но опасения мальчика оказались напрасны. Она распахнулась перед ним изнутри, будто приглашая. Он только что видел, как другой мальчишка-претендент проделал этот же самый путь, а перед ним еще трое. Дверь открылась перед всеми. Но Лиурек все равно волновался. Если у тебя нету дара золотого стража, то ты уйдешь из Золотой Академии так же, как появился. Под сочувственные взгляды счастливцев, которых приняли.

-Проходи! – огласил огромный просторный холл с колоннами высотой в столько человеческих ростов, что они просто терялись под потолком, высокий седой мужчина. – Испытание уже ждет тебя!

Это была ритуальная фраза и, наверное, он говорил ее всем. Никсу много лет назад сказал уж точно. О своем первом дне Посвящения старший брат с придыханием рассказывал столько раз, что Лиурек успел выучить каждое слово. Но все равно казалось, что Привратник обращается к нему лично.

Поблагодарив, мальчик направился к указанной двери, затерявшейся где-то сбоку между огромных колонн. Они были гладкими из переливчато-зеленого камня, названия которого Лиурек не знал. Казалось, если он задержится возле одной чуть подольше, то сможет увидеть свое отражение. Перед самой дверью (обычной, рассчитанной на человеческий рост, в отличие от гигантских дверей Академии), Лиурек замер.

«Мне надо просто призвать там золотое оружие. Я это тысячу раз уже делал!» - сказал он себе.

Хотя, конечно, насчет «тысячу» он приукрасил. Призвать оружие не всегда удавалось. Но сотню точно!

Войдя в дверь, Лиурек оказался в небольшой комнате. Она была белоснежной. Такой, что пол и потолок будто сливались, перетекая в стены. В самом помещении никого не было.

-Добро пожаловать! – сообщил откуда-то сверху голос, и Лиурек понял, что он не принадлежит человеку.

Это определенно была запись.

-Продемонстрируйте свой талант! – потребовал голос, не успел Лиурек толком оглядеться.

И все? Вот так просто? Вон он – тот самый момент, к которому мальчик готовился буквально всю свою жизнь?! Лиу вытянул перед собой руку и заставил в ней появиться тонкий блестящий клинок. Было оружие и посильнее, что он мог бы призвать – большой извилистый меч с шипами вокруг рукояти, он редко откликался на его зов и мальчик решил не рисковать. Пусть его дар стражника не сочтут сильным, зато точно возьмут в Академию. Чем он будет стоять с протянутой рукой, как болван и в ней вообще ничего не появится!

-Хорошо! – скептически сообщил голос. – Теперь посмотрите на стену!

«Которую?» - едва было не брякнул Лиурек, но решил просто смотреть на ту, что была перед ним.

На стене возникло изображение седого мужчины, того самого, что встречал новобранцев возле дверей. Он протянул руку, и в его руке появилось что-то, сотканное из синего света.

-Попробуйте сделать так же! – безапелляционно потребовал голос.

Странно, об этой части Испытания Никс ничего не рассказывал. Он говорил, что входишь в комнату, призываешь меч и на этом все. Тебя либо приняли, либо нет. Избавившись от меча, Лиурек вытянул перед собой руку и честно сосредоточился. Э-э… на чем-то. Ничего не происходило. Голос безмолвствовал. В конце концов, Лиу даже закрыл глаза, чтобы лучше сосредоточиться. Похоже, его испытывали на синюю магию! Непонятно только зачем? Ведь синих пилотов учат совсем в другом месте!

-Вот, - едва слышно проговорил Лиурек, когда в его руках образовалась тоненькая паутинка синевы.

Она была такой слабой что в Летной Академии наверняка посмеялись бы над ним! Уж не говоря о том, чтобы однажды Лиуреку удалось создать за своей спиной настоящие крылья! Дар совмещать и то и другое был настолько у редких стражей, что они ценились, буквально на вес золота! И даже литания!

-Хорошо, достаточно! – равнодушно отозвался голос из спрятанного где-то под потолком динамика. – Теперь повторите следующее!

Хитро улыбаясь, Привратник на стене разжег в руках что-то красное и оно превратилось в извилистый огненно-красный кнут. Один из вариантов таланта, что изредка встречается у золотых стражей. Призывать огонь. В ответ Лиуреку честно пришлось продемонстрировать абсолютно пустые ладони.

Глава 2

Про Винжину Лиурек знал лишь, что это далеко и на ней живут существа, совершенно на людей не похожие. Отец как-то раз показал ему фотографию странного существа, словно состоящего из каменной породы и текущей лавы. Представить, что такое может дышать или, к примеру, говорить, было выше понимания Лиурека.

-Что могло произойти на Винжине?! – удивился нисс, когда все Императоры расселись в длинном кабинете на серебристых парящих в воздухе округлых креслах.

-Посланник а-ра прибыл на станцию Четвер неподалеку и сообщил, что на Винжину было совершено нападение, - мрачно пояснил Имет.

-Какой больной посмеет вторгнуться во владения а-ра?! – возмутилась Лианна. – Да и что там захватывать? На этой планете единственная достопримечательность – это вулканы!

Изредка винжинцы пускали к себе туристов, правда, настаивали на том, чтобы группы придерживались маршрута неукоснительно. Счастливчики привозили голо-фото текущей лавы и сверкающих вулканических жерл. Сами же а-ра фотографироваться не любили, и при том, что выживание туристов напрямую зависело от их расположения, их старались не раздражать. К тому же, говорят, что когда а-ра гневаются, то из их тел идет обжигающий горячий пар. А когда они в бешенстве, то а-ра может просто взорваться, усыпав все вокруг раскаленной землей и каплями горячей лавы.

-Это был корабль с Донсетриона судя по бортовым знакам, - мрачно отозвался Имет. – А-ра настаивают, чтобы мы с этим разобрались.

-А они что, сами утопить его в вулкане не могут? – нахмурился Кентис.

-Возможно, они не хотят? – Лиурек сам не понял, почему это ляпнул.

Отец рассказал им с братом, что Винжина не является частью Империи в полном значении. Просто так получилось, что она оказалась как бы «внутри», когда планеты вокруг объединись в Империю. Винжинцам предложили вступить, но а-ра заявили, что им нет дела до того, что происходит в остальном космосе. До тех пор, пока Империя их не трогает, они не против, чтобы их считали имперскими подданными. Но если кто-то пожелает действовать на Винжине вопреки их воле, то данный договор будет немедленно аннулирован. Так что формально Винжина входила в состав Империи. Но фактически она была населена существами, настолько чуждыми и непонятными остальным, что их предпочитали не трогать.

-Не хотят – почему? – медленно спросила Лианна, глядя в растерянные глаза Лиурека.

Да мальчик понятия не имел! Это было секундное озарение, когда он увидел странное коричнево-красное существо со светящими раскаленной лавой провалами глаз.

-Ну… может, они просто другие? – осторожно предположил Лиу. – Они же сказали, что не хотят вмешиваться в дела Империи. Возможно, они считают, что это наша ответственность их оградить?

Златокудрая Императрица наградила мальчика долгим пронзительным взглядом.

-Тебе точно одиннадцать лет? – уточнила она.

Лиурек хотел обиженно возмутиться, при чем тут его возраст. Но не стал.

-Десятый, ты поедешь с нами! – решительно заявил Имет, поднявшись из-за стола.

-Ни за что! – возмутился Кентис. – Он не готов!

-Мироздание решило иначе, вручив ему ключ! – отрезал Имет.

Лиурек удивленно переводил взгляд с одного Императора на другого. А ведь не все Императоры обрели свою сферу во время Испытания, когда пытались куда-нибудь поступить. Тогда почему именно на его Испытание заявился Привратник?

-Имет прав! – поддержала Лианна. – Если есть шанс, что Лиурек понимает а-ра лучше других, то он должен отправиться туда вместе с нами!

-Его «понимание» может быть всего лишь догадкой, притом неудачной! Зато есть очень хороший шанс, что они его поджарят! – возмутился Кентис.

-Решать тебе! – прервал споры нисс, обратившись к обомлевшему мальчику. – Мы не можем тебя заставить подвергать себя риску и отправиться на Винжину. Тем более, когда там находится донсетрионский корабль. Но и удержать тебя, если ты захочешь туда попасть никто не в силах.

-Лау! Чему ты его учишь?! – взревел Кентис.

-Я всего лишь говорю ему правду, - отрезал Лау Ра. – Твой ключ может не только переносить во Дворец. С его помощью ты способен отправиться куда угодно.

-Только на Винжине сразу же умрешь без скафандра! – остудила пыл загоревшегося идеей путешествий мальчика Лианна. – Прежде, чем отправляться туда, мы должны подготовиться!

-И только, если ты хочешь, - напомнил Кентис. – В конце концов, двадцать лет мы как-то правили и без тебя. Потерпим и еще десяток, пока подрастешь.

Лиурек с благодарностью посмотрел на Привратника и остальных Императоров. Похоже, они и правда за него волновались.

-Найдется скафандр моего размера? – с надеждой спросил мальчик.

-Кхм, а кстати, это и впрямь может стать проблемой, - задумчиво согласился Имет. – Столь юных Императоров, да и стражей у нас еще не было. Сомневаюсь, что в запасах Дворца хранится что-то подобное.

-Значит, поищем на ближайшей станции, - решил Кентис. – Лианна, проводи его пока что к родителям и придумай что-нибудь. Выездной поход для самых многообещающих первокурсников Академии, или еще что.

-Экскурсия на Биритес, - решила Императрица. – Разобьем первокурсников нескольких Академий на смешанные группы. Твои соученики решат, что ты просто был в другой группе, не с ними.

Лиурек вздохнул. На спутник родной планеты он мечтал попасть, сколько себя помнил. Любовался в ночном небе голубовато зеленой громадой, представляя, как однажды отправится туда, чтобы самолично прогуляться вдоль Большого Кратера и полюбоваться таинственными резными фигурами Каньона Древних. Впрочем, Винжина – это даже лучше. Попасть туда он даже и не надеялся! Мало того, что экскурсии стоят просто заоблачно, так она еще и на другом краю Империи!

-Почему мы прилетели на корабле, если у нас есть ключи? – удивился Лиурек, когда они наконец-то добрались до Винжины.

-Потому что здесь нам понадобится база для того, чтобы дышать и поесть, - объяснил нисс, чье лицо было скрыто непроницаемой серебристой маской от экипажа корабля.

Глава 3

Лиуреку стало не по себе. Никто прежде никогда не целился в мальчика намереваясь убить его! Тем более из огромного лучемета!

-Что делать будем? – осведомилась Лианна, на всякий случай укрывшаяся за выступом скалы.

Жестом она подозвала Лиурека к себе.

-Мы ведь не просто на них посмотреть пришли? – тихо проговорил Лиурек, глядя на иссиня-черное ночное небо, которое было здесь гораздо темнее, чем на родной планете.

Интересно, что Императоры скажут его родителям, если он умрет? Что на Биритесе во время экскурсии случился несчастный случай? Или после смерти Императора о том, кем он был, можно говорить правду? С другой стороны они все вполне могли здесь погибнуть, так что сообщать родителям станет некому.

-Ты прав! – Кентис опустил руку на плечо мальчика, видимо, поняв, насколько Лиуреку страшно. – Мы должны пойти туда.

-Но это не обязательно делать сразу же всем, - заметил нисс. – Думаю, наше количество скорее способствует тому, чтобы их напугать.

Как будто подтверждая его слова, донсетрионский корабль наконец-то выстрелил. Сине-голубой луч вспахал землю совсем рядом с тем местом, где стояли Императоры и капитан. Выругавшись, Роуэн сразу же велел всем укрыться хотя бы за тем уступом, что уже защищал Лианну и Лиурека.

-Нда, не совсем так я представлял себе нашу спасательную экспедиции, - признался Кентис.

-Так может, подорвем их? – предложил Имет. – Раз уж они все равно приняли нас за диверсантов?

-То-то винжинцы обрадуются, если взорвать что-нибудь на их тектонически нестабильной планете! – хмыкнула Лианна. – К тому же, если бы хотели, они давно бы залили этот корабль лавой из ближайшего вулкана вместе со всей долиной!

-А они это могут?! – поразился Лиурек.

-Запросто! – усмехнулась Императрица. – Ты думаешь, как а-ра удалось отстоять хотя бы относительную независимость от Империи? Они уничтожили всех, кто пытался их захватить.

Но почему-то пожалели корабль с Донсетриона. Лиурек выглянул из-за уступа и обнаружил, что ствол лучемета все еще направлен в их сторону. Палить по скале донсетрионцы не стали, видимо, берегли энергию для зарядов.

-Что делать будем? – мрачно осведомилась Лианна.

-Мы же и не рассчитывали, что они нам обрадуются? – усмехнулся Имет. – Пойдем по одному, с поднятыми руками.

-Ага и зажатыми в них сферами! – фыркнул Привтратник. – Которые совсем не похожи на взрывное устройство!

-Ладно, с опущенными руками, - согласился Имет.

-Они же должны узнать нас из-за масок? – предположила Лианна.

-К тому моменту, как мы приблизимся к кораблю достаточно, чтобы они смогли разглядеть императорские маски, нас уже десять раз поджарят! – порадовал нисс. – К тому же, разом прикончить пятерых Императоров – да их наградят посмертно!

-Что ж, в таком случае, остается надеяться, что посмертной награды они не хотят, - очень серьезно произнес капитан. – Лиурек, остаешься тут.

-Как раз наоборот, - угрюмо произнес Кентис. – Лиурек пойдет первым. Он самый маленький и выглядит безобидно. Даже в скафандре. Остаетесь вы, капитан!

За прозрачным экраном шлема было видно, как позеленел капитан.

-Ни за что! – запротестовал он. – Я в ответе за вашу безопасность!

-Я не смогу сопровождать тебя, если мы пойдем по одному, - хмуро произнес Имет. – И ты единственный, кто не сможет перенестись обратно на корабль, Роуэн. Так что твоя задача оставаться здесь и наблюдать. Если все пойдет плохо, вернешься на корабль и расскажешь всем, что случилось.

Капитан угрюмо кивнул. Пять минут спустя Императоры вышли из своего укрытия. Как и договаривались, Лиурек шел первым. Лианна на расстоянии двух метров от мальчика. По мнению Имета, этого было слишком мало, но Императрица хотела проследить, что хотя бы он безопасно покинет укрытие.

Донсетрионцы не замедлили оповестить, что им пришлось не по нраву происходящее, залпом из лучемета. Раскаленный луч вспахал землю неподалеку от Лиурека и мальчик испуганно замер, подняв обе руки на уровень головы. Ключ при этом остался лежать у него в кармане. Остальные Императоры тоже остановились.

-Это был предупредительный выстрел, - успокоил Кентис. – Если бы они хотели, то попали бы.

Постояв так несколько минут, Лиурек опустил руки, а затем медленно подошел к краю скалы. Роуэн объяснил ему, как настроить скафандр для прыжка, но все равно мальчику было страшно. Мало того, что было высоко, так еще и снизу в них прицелился целый корабль! На котором, кстати, не один лучемет. Это только главное орудие, расположенное на «спине» корабля было видно. А есть еще маленькие, не менее смертоносные.

Постояв на краю столько, что донсетрионцы однозначно должны были понять его намерения, Лиурек включил амортизирующий режим подошв скафандра и прыгнул. На мгновение мальчик зажмурился, но тут же открыл глаза, как учил его нисс. Ноги Лиу ударились о твердую поверхность, к счастью в этом месте скала была достаточно пологой, чтобы затормозить прыжок на середине, а затем совершить еще один. Главное было не упасть во время первого. Так, растянув спуск на три прыжка – последний пришлось совершить не запланировано уже практически в самом низу, Лиурек оказался на равнине перед кораблем. Следом за ним через минуту приземлилась Лианна.

-Пойдем вдвоем, - решила Императрица. – Остальных они не пускают!

Лиу проводил взглядом устремившийся вверх от корабля залп. Похоже, донсетрионцы были все еще не слишком дружелюбно настроены. Оставалось лишь надеяться, что остальных Императоров этот луч не заденет.

Переключив скафандр обратно в нормальный режим, Лиу медленно пошел к кораблю. Периодически останавливаясь, когда смертоносное дуло лучемета поворачивалось в их сторону. Лианна шла чуть поодаль от него и тоже останавливалась, тогда же, когда это делал Лиурек. Казалось, прошла вечность, прежде, чем они с Императрицей добрались до корабля. Вблизи оказалось, что он изрядно поврежден, как и сказал Роуэн. Один бок корабля потемнел от удара и был погнут. К тому же – Лиурек не сразу это понял, корабль донсетрионцев буквально лежал на поверхности планеты. Амортизирующих стоп для приземления у него попросту не было. Либо не смогли выпустить, либо их смяло во время приземления, и они скрывались внизу под кораблем погнутые.