Детектив по обмену

Часть 1. Глава 1

Свет фонаря пятном ложился на щербатые плиты старинного тракта. Густые тени расплескались по придорожным кустам и деревьям, превращая их в фантастических существ. Мэтт поёжился, в который раз жалея, что ввязался в эту авантюру. Ночной лес дышал, стонал и совершенно не обращал внимания на пятерых путников, в страхе жавшихся друг к другу. Совсем рядом раздался хриплый крик какой-то твари. Мэтт с трудом проглотил ругательство. Не так он себе представлял романтический вечер.

Всё началось с приезда на каникулы Шайлы, дочери бакалейщика и первой красавицы их маленького города. После шестнадцатого дня рождения она не выскочила замуж, как другие «первые красавицы», а уехала учиться в столицу. Провинциальные ценители прекрасного приуныли. Прошёл год. Наступило лето. Подросли новые красавицы, предвкушая такой же успех, но их мечтам не суждено было сбыться. Шайла триумфально вернулась домой, захватив для пущего эффекта пару подруг из столицы. Теперь красавиц в городке стало на две больше.

Днём девушки помогали в лавке, а вечерами бегали на свидания. Уже через пару дней, в дефицитные товары, помимо драконьей чешуи и слизи слепезня, можно было записывать почти всю бакалею. Старый Кано бдительно следил, чтобы кавалеры дочери зазря не шлялись по лавке, а обязательно что-нибудь купили.

В округе облысели все клумбы и полянки. Странное явление распространялось хаотично, в разные стороны от бакалейной лавки. К концу недели, поклонникам пришлось драться за каждый найденный цветок. Не столько друг с другом, сколько с хозяевами клумб.

Мэтт был неглуп и прекрасно понимал, как тяжело прорваться через толпу воздыхателей без потери лица, а может быть и здоровья. Уж слишком много этого самого здоровья было у других претендентов. В лучшем случае они просто не заметят худого взлохмаченного подростка, а в худшем, с удовольствием развлекутся за его счёт. Городок слишком маленький, жителям ведь нужно как-то веселиться…

Мэтт был реалистом, и не хотел становиться предметом шуток на следующие пару лет и уже смирился с тем, что на красавиц ему суждено любоваться лишь из далека. Но тут Скаю, лучшему другу Мэтта, пришла мысль, как разделить мух от котлет, то есть «выманить» девушек подальше от поклонников.

Днём эта затея выглядела привлекательно: отправить «таинственное» письмо с приглашением поучаствовать в не менее «таинственном» ритуале. Естественно, в самом загадочном уголке леса – на древнем капище. Скай выступал курьером, тем более что он действительно работал у местного мага, но не подмастерьем, а уборщиком. Конечно, он не уточнял должность, просто сверкнул значком гильдии, этого оказалось достаточно. Ответа дожидаться он не стал, но судя по кислым лицам поклонников, уныло покидающих лавку бакалейщика – девушки согласились…

Друзья приступили к подготовке мероприятия. Для этого Мэтт совершил набег на кладовую постоялого двора своих родителей. На фрукты с рынка не хватило бы денег. За работу отец предпочитал не платить, так давал на необходимые расходы. Вряд ли Мэтт смог объяснить ему, почему свидание попало в список необходимых расходов, да и матушка лишь фруктами не ограничилась бы. С совестью договорился быстро, стоило представить себя потеющим под весом пары корзин с провизией и мешком тёплых вещей, собранных заботливой родительницей.

Сэкономленные деньги пошли на бутыль южного вина и несколько хлопушек с цветными дымами. Остаток дня Мэтт старательно вырезал в пузатых кабачках рожи различной степени злобности. В тыквах было бы интереснее, но где их взять-то в середине лета? От процесса отвлекал Скай, он достал чёрные плащи, правда, не совсем новые, но из хорошей плотной ткани. Друг репетировал, картинно взмахивал полами, больше напоминая гигантскую летучую мышь, а не великого мага. Ткань на излете чем-то неприятно попахивала. Мэтт надеялся, что друг позаимствовал плащи у работодателя после стирки, а не до. Кто его знает, в чём там обычно вымазываются чёрные маги. Брр!

В назначенное время подруги подошли к опушке леса. Им пришлось немного подождать. Пока Скай бегал по кустам, убеждаясь, что больше попутчиков не будет, Мэтт готовил «таинственное» появление. Девчонки уже заскучали. Но вот, в ближайших кустах блеснуло, потом бумкнуло и, сквозь клубы синего тумана, явились они со Скаем. В чёрных плащах, с перекошенными лицами и с воспалёнными глазами. Кто ж знал, что хлопушки нельзя взрывать под ногами…

Дамы впечатлились и благосклонно согласились на совместное приключение. Настроение было прекрасное, друзья всю дорогу шутили, а заразительный смех девчонок только стимулировал их остроумие. До нужной полянки, где в кустах были припрятаны кабачки, оставалось всего-то ничего. После захода солнца пришлось зажечь фонарь, и мир вокруг изменился. Тени путников, изломавшись о старые камни, причудливыми существами рванулись вперед. Из низин с обочины потянулся тонкой струйкой серебристый туман. Шутки и легенды, заготовленные на вечер, вдруг закончились. Шайла с подругами тоже притихли. Мэтт уже подумывал остановиться на ближайшей поляне, тут и без подсвеченных кабачков впечатлений хватало. Как вдруг одна из девушек замерла, указывая в сторону:

– Что это?

– Где?

Вся компания уставилась в темноту, пытаясь хоть что-то разглядеть.

– Да вон же, мелькает за деревьями. Огоньки какие-то…

– Ой, девочки, я боюсь!

Мэтт из-за фонаря ничего не видел, и сначала заподозрил подвох: вдруг не только они решили пошутить…

– Не бойся, – между тем сказала Шайла, – с нами ученик мага. Скай, что это там?

– Не знаю, нужно посмотреть поближе, – задумчиво протянул он, ставя корзину на дорогу. – Мэтт, отдай фонарь дамам, а мы с тобой быстро сгоняем, проверим, что там.

– А не опасно ли оставлять девушек одних? – ощущение участия в розыгрыше не отпускало его. Вот будет умора, если в кустах их ждут соперники с теми же кабачками.

– Не беспокойся, я сейчас поставлю защиту, – Скай развёл руки по сторонам, будто бы стараясь обнять всех троих, и забубнил какую-то ерунду.

Часть 1. Глава 2.

День не задался с самого начала. Утром Ник вспомнил, что вчера забыл купить еду на сегодня. Яйца, которыми его прикармливала хозяйка пансиона, воспринимались как пытка. В результате на работу Ник явился голодным и злым. Накормить его могла бы Айрис, но в морге сегодня был Студенческий день. По плану третьекурсники должны были практиковаться под её присмотром, на деле же Повелительница мёртвых, так её прозвал кто-то из «выживших» студентов, старательно издевалась над неокрепшей психикой юных магов. Её начальство не вмешивалось, напротив, охотно принимало ставки на количество обмороков, нервных срывов и отчислений. Завтракать в такой обстановке было неприятно и опасно, мало ли чем ляпнет…

Положение спасли горячий чай из любимой кружки и недоеденная пачка печенья, завалявшаяся в нижнем ящике стола. Пока жевал, старался не думать, кто его недоел: сосед или привередливые тараканы, уж слишком странное было послевкусие.

Хорошее настроение только начало робко возвращаться, как в кабинет явился шеф, от двери объявляя, что сегодня последний, мать его, день сдачи отчётов. Ник достал тоненькую папку из ящика. Отчёт, да. В эту игру они с шефом играли вдвоем: шеф приказывает написать подробный отчёт о раскрытом преступлении, Ник пишет, иногда дополняет рисунками, каждый раз поражая богатством своей фантазией не только шефа, но и его начальство.

Ник дождался первого из коллег, решившего сдаться начальству и передал вместе с ним свой, заодно, так сказать. Через пятнадцать минут пришёл вызов от шефа. Ник, вздохнул, творческий порыв не оценили. Видимо, отчёт действительно был нужен. А может, дело в том, что секретарь шефа, которая всегда приводила в порядок документы нерадивых коллег, ушла в отпуск. Ожидаемый кулуарный разнос, превратился в показательную порку. Напоследок короткой, но эмоциональной речи, шеф пообещал найти-таки ему напарника. Ник понял, что на этот раз дело принимает серьёзный оборот, и если он не сбежит куда-нибудь на задворки империи, то шеф выполнит свою угрозу.

Чтобы не провоцировать лишний раз начальство, Ник занялся документами. Итак, с чего бы начать? Он посмотрел на потолок, не помогло, почесал нос и, поморщившись, приступил к описанию. Последнее дело, расследованием которого он занимался, формально числилось как завершённое, но результат не радовал. Почти все члены банды, грабившие имперские рудники, задержаны и в разной степени целостности доставлены в тюремные лечебницы. Главаря поймать не удалось, в процессе захвата он убился. Вернее, самоубился, спрыгнув с крыши дорого ресторана, где отмечал удачное завершение очередного грабежа. Вот что значит покупать нелицензированные амулеты левитации…

Остальных брали жёстко, слишком уж они успели начудить. От налетов сильно страдали охранники и случайные свидетели. Дошло до того, что охрана рудников лишилась половины своего состава, уволились по собственному желанию. Другая половина отказывалась работать ночью, тихо сидя в сторожке, пока обнаглевшие бандиты вывозили склад с добытой горной слезой.

Почти год Ник потратил, чтобы выследить всех. Захват прошёл успешно, только награбленного найти так и не удалось. Несколько тонн дорого минерала, который использовался в производстве магических амулетов, бесследно растворились на просторах Империи. На допросах выяснилось, что сбытом занимались главарь банды и его брат. Один уже никому ничего рассказать не мог, другой не хотел. Ник вздохнул, вспоминая полёт главаря. Надо же так неудачно упасть – головой вниз! Теперь даже некроманты поднять и допросить не смогут, говорить-то нечем!

Брат счастливчика добровольно делиться информацией не спешил. Недобровольные методы допроса тоже не дали результатов. Кто-то озаботился сохранением тайны, потратившись на хорошую ментальную защиту для своего исполнителя. Слепка магии в архивах не было, значит, менталист не практиковал или недоучился. Ещё одна оборванная ниточка.

На составление отчёта ушёл весь день. Отвлекаться приходилось лишь на бывшего напарника. Алекс его терпел дольше всех из управления. Сейчас он тоже работал один, поэтому страдал недостатком общения, который активно компенсировал:

– Слышал, мэр опять переизбрался!

– Угу, – интересно, шефа устроит такая причина смерти: «Череп разбит в хлам».

– Говорят, в совете чуть не передрались.

– Угу, – так, особые приметы… Труп как труп – ничего особенного.

– А шеф собирается на пенсию, – Алекс попытался хоть как-то привлечь внимание друга.

– Угу, – Ник подавил желание к тексту добавить пару рисунков для наглядности. Наверно стоит начать с описания места преступления.

– Я думаю, ты напыщенный индюк, своим молчанием набивающий себе цену! Согласен?

– Угу. Слушай, как правильно: всё в кравищЕ или в кравищИ?

Алекс испустил тяжкий вздох и ушёл искать свободные уши в другом отделе. Ник проводил приятеля взглядом и ухмыльнулся. Так, раздражающий фактор устранён, теперь за отчёт.

К вечеру настроение у шефа не улучшилось, поэтому все сотрудники приобретали дополнительное ускорение, пробегая мимо его кабинета. Причина такого прямо-таки нестандартного поведения мистера Алфера выяснилась благодаря неугомонному Алексу.

– Ник! У Эйны каникулы начались! Уже неделю как…

– Твою ж мать!

Оказалось, дочь шефа столичного управления ищеек уехала на каникулы к подруге в одно из пограничных княжеств. Ник проникся проблемой, поскольку ещё ни разу отдых юной Эйны Алфер не прошёл без приключений. Кстати, именно Нику чаще всего приходилось вытаскивать из них девчонку.

Чтобы не нарваться на неприятности, Ник поспешил уйти домой пораньше. Не помогло. Неприятности бесформенной кучей грязного тряпья поджидали на лестнице перед дверью его комнаты. Бесстрашный ищейка попытался позорно сбежать, но было поздно. Куча зашевелилась и «собралась» в заросшего мужчину неопределённого возраста:

– О, сосед, я уже боялся, что мне придётся тебя ждать до ночи! Ха-ха, у вас в управлении вечно много работы, – говоривший, бросился обниматься, но Ник перехватил его на подлёте, взяв на болевой.

Часть 1. Глава 3.

– Ну, что скажешь?

Эйна не отставала от ищейки ни на шаг. Ник был её тайным кумиром. Не то чтобы она всерьёз рассчитывала на внимание с его стороны, просто он единственный из подчиненных отца относился к ней нормально: не сюсюкал, как с ребёнком и не лебезил, как с родственницей начальника. К тому же Ник так часто приходил ей на помощь, что обрёл некий романтический ореол рыцаря без страха и упрёка.

– Брысь отсюда, и дружка своего забери. Здесь, между прочим, место преступления, – попытался избавиться от девчонки Ник, хотя понимал, что это бесполезно. Пожалуй, даже шеф не смог бы её отсюда выгнать, разве что силой. Хм, а это мысль.

Эйна что-то уловив в его взгляде, нырнула за спину своего спутника. Ник вздохнул, девчонка сама никуда не денется, а сопровождать её домой просто нет времени. Жаль, что мысль пока ещё нематериальна, вернее, избирательно материальна. Ещё утром он желал оказаться подальше от управления и шефа. Та-дам! Вот теперь нужно разбираться со всем этим.

Оглядев поляну, Ник поморщился – не место преступления, а балаган какой-то. Стражники из оцепления травили анекдоты, эксперты вяло переругивались, недовольные тем, что их вызвали из столицы, да ещё и на ночь глядя. Тут эти дети, как боевой пульсар: и держать горячо, и выкинуть страшно.

– Он мне не дружок, – надулась девушка, на всякий случай, отойдя от парнишки подальше. – Так, что это, как думаешь?

– Эйна, почему все остальные разбежались по домам, а вы с твоим НЕ дружком никак не угомонитесь!

– Он не мой! – уши паренька приобрели более насыщенный оттенок.

Всё своё страдание Ник уложил в одном тяжком вздохе. Судя по смешку, девчонка не прониклась. Так, лучше вернуться к работе. Поляна оцеплена, все свидетели опрошены и отправлены по домам.

Кроме этих двух…

У места проведения ритуала копошились маги-эксперты, собирая видимые только им магические следы. Не смотря на лёгкое раздолбайство, всё при деле.

Конечно, кроме этих двух…

Так что с жертвой? Тело уже осмотрели, погрузили в стазис. Знакомый некромант из управления готовился доставить его в столицу. Поймав взгляд ищейки, некромант соблазнительно улыбнулся и, покачивая бёдрами, направился к нему. Все мужчины на поляне провожали мага восхищёнными взглядами. Мэтт подобрал челюсть только после многозначительного фырканья Эйны.

– Привет, Ники! – грациозный взмах тонкой ручки, и непослушная прядь золотистых волос легла за спину.

Щеку обожгло невесомое касание пальцев.

– Фу, Айрис, надеюсь, ты мыла руки! – брезгливо отшатнулся Ник под потрясённый вздох мужской аудитории.

Над поляной поплыл звонкий смех молодой женщины в сером плаще некроманта.

– Ты, как всегда, само обаяние! Не волнуйся, ты же знаешь наш девиз: «Все стерильно!».

– Я видел другой ваш девиз: «Оставь брезгливость за дверью», – проворчал Ник. – Ну, чем можешь порадовать?

Подростки, стоявшие рядом, старались даже не дышать в сторону собеседников, справедливо опасаясь, что их могут прогнать, и тогда они пропустят самое интересное.

– Ничем, – сразу приняв деловой тон, начала Айрис. – Упокоена качественно. Уже сейчас могу сказать, поднять и расспросить не получится, хоть всей кафедрой некромантии уговаривай. Не хватит энергии. Видимо, неизвестный ритуал по отбору жизненной силы. Так, навскидку, ничего похожего вспомнить не смогу, нужна консультация хорошего ритуальщика.

С каждым словом Ник мрачнел всё сильнее. Убийство с целью отъёма жизненной энергии само по себе дурно пахнет. А уж на границе с Республикой Света – невыносимо смердит! Если светлые хоть что-то пронюхают, сразу начнут обвинять всех тёмных магов во главе с императором в попытке захвата власти над миром. Они всегда нервно реагируют на любой чих со стороны «Империи Зла». При этом каждая такая истерика заканчивалась странными санкциями и нотами протеста. Пока до прямого столкновения ни разу дело не доходило. До сих пор светлым хватало ума понять, что в случае войны победителей не будет, поэтому ограничивались мелкими пакостями.

Конечно, существует вероятность спланированной провокации со стороны Республики. Но светлым не под силу собрать энергию смерти. Здесь точно работал некромант. А вот был ли он в сговоре с соседями или нет – предстоит выяснить.

Не стоит ещё забывать о неизвестном самородке от ритуальной магии, способном разработать и воссоздать совершенно новый ритуал. Где-то же он должен был тренироваться? Стоп! Чтобы проверить свою догадку Ник подозвал к себе сержанта из оцепления и старшего группы экспертов:

– Есть ли более ранние следы проведения ритуала на этом месте? – поинтересовался он у эксперта.

– Нет, но можно поискать похожие параметры магического поля, – маг сразу уловил, куда клонит ищейка. – Места-то тут глухие.

– Отлично, займитесь этим. Сержант, а вы обеспечьте охрану.

– Солнышко, если я подожду результатов здесь, ты не будешь против? Не хочется лишний раз возвращаться, – промурлыкала Айрис, заставив сбиться с шага сержанта, не успевшего отойти далеко.

– Да, лучше подожди, – вздохнул Ник, – чувствую, ночь сегодня будет длинной.

– Знаешь, я бы предпочла, чтобы ты сказал мне это не так и не здесь, – печально улыбнулась некромант.

Спустя час его ожидания подтвердились – нашли ещё одно тело со следами проведения неизвестного ритуала.

Из-за участия Эйны в деле, пусть и в качестве свидетеля, Ник отчитывался о каждом своем шаге, слове или мысли. Жжение от пальца распространилось на запястье целиком. После обнаружения второй жертвы шеф решил явиться сам. Во-первых, дело оказалось слишком серьёзным, подчинённому может потребоваться помощь при допросе магов. Во-вторых, фамилия Алфер слишком известна и не только в Империи. Поэтому дочь нужно срочно отправить домой, не хватало ещё перед писаками засветиться.

Услышав знакомый голос из амулета Ника, Эйна поспешила скрыться, но ищейка оказался быстрее.

Часть 1. Глава 4.

Ночь для Ника закончилась уже через полчаса после того, как он устроился в маленькой, но уютной комнате местной гостиницы. Солнце ещё цеплялось за краешек горизонта, когда он разлепив глаза, силился понять, что же его разбудило. Вдруг снаружи раздался дикий вопль, так кричать мог только смертельно напуганный человек. Ник бросился к окну, но увидев причину переполоха, ухмыльнулся. Кто-то пытался украсть его летягу. Теперь воришка в принудительном порядке получал урок экстремального пилотирования. Ник вернулся в кровать, решив не прерывать воспитательный процесс.

Во второй раз его разбудили по ощущениям минут через пять. Крики за окном не прекратились, но теперь орали на некотором отдалении. На пороге, скромно переминаясь, стояла женщина средних лет. Кажется, это была хозяйка гостиницы и по совместительству мать Мэтта. Ну, или наоборот.

Ник терпеливо ждал, пока дама начнёт разговор. Она молчала и нервно теребила передник. Пришлось её поторопить:

– Ваш?

– ?

– Я спрашиваю, это ваш сын пытается украсть моего летягу?

– Нет! Господин ищейка, он у нас хороший мальчик. Это его друг, Скай, – хозяйка вздохнула. – Там внизу его родители. Они просят простить непутёвого и, если вы будете так любезны, вернуть… живым.

Ник спустился в общий зал улаживать вопящее недоразумение. Родители парнишки сначала пытались броситься в ноги, потом всучить корову в качестве взятки. «Работа у вас вредная, молочко в самый раз будет». Судя по нетерпеливому мычанию, взятка была не доёна, пока Ник отнекивался, высота звука за окном изменилась. Летяга пошёл на новый круг. Пришлось срочно заняться спасением угонщика. Следующие полчаса у них ушли на то, чтобы успокоить парня и разжать его пальцы.

Возвращаться в постель уже не имело смысла, из-за угонщика завтрак задерживался, чтобы отвлечься от мыслей об еде, Ник занялся делами. Новости не радовали, на данный момент нашли ещё четверых в этом и соседнем княжествах. Везде один и тот же неизвестный ритуал. Перед тем как идти к шефу с предварительными выводами, не мешало бы узнать что там, у Айрис, вдруг она успела установить личность последней жертвы.

Ник устроился поудобнее и закрыл глаза. Перед его мысленным взором начал формироваться облик блондинистого эксперта. Серая мантия вдруг сменилась вечерним платьем, привычная коса – высокой прической, подчеркивающей соблазнительную шею Айрис. Она чувственно улыбнулась и поманила ищейку пальчиком.

– Айрис, прекрати! – возмутился Ник, поняв, что более искушённая в магии коллега манипулирует им.

– Ой, ну, прости, – в голосе, меж тем, не было ни капли раскаяния. – Ты насчёт отчёта?

– Вообще-то, да, – фыркнул он.

На самом деле Ник не сердился на Айрис. Как показывала практика, единственный способ привлечь красавицу – не демонстрировать свои чувства. Пока только он во всем управлении не пал жертвой её обаяния. Естественно, Айрис это задевало. Но переходить к ухаживаниям Ник не спешил – яблочко не дозрело…

– У меня есть чем тебя порадовать, – она умела держать паузу. Ник с трудом подавил желание поторопить её. – По приметам опознали некую Мэри Райт, девятнадцати лет. Все подробности у Алекса, он сейчас выясняет кто она, чем жила и так далее.

– Спасибо, я всегда знал, что могу на тебя положиться.

– Ну так, положись-ка, а то только обещаешь, – Нику послышался тщательно скрываемый зевок. – В следующий раз разбуди меня по более приятному поводу.

– Ладно, отдыхай.

Девушку опознали. Странно. Обычно для ритуалов подобного рода к поиску жертв подходили очень осторожно. Выбирали тех, кого не станут сразу искать, например, бездомных или одиноких людей, таких, как его бывший сосед. А тут прокол! Скорее всего, преступники, а в том, что их несколько Ник не сомневался, или убрались за пределы Империи, или затаились. Значит, в первую очередь нужно выяснить природу ритуала. А ещё встретиться с родными жертвы… Ох, и не любил он это дело! Самый отвратительный момент в работе, но ничего не поделаешь. Хотя, почему бы не спихнуть это дело на ближнего своего?

– Слушаю, – Алекс ответил почти сразу, видно уже на работе.

– У тебя есть информация по девушке?

– А то! Мэри Райт, сирота, воспитывалась в пансионате, пару месяцев назад получила место домработницы в столице. Вредных привычек и наклонностей не имеет, есть жених, он и подал заявление о пропаже. Теперь ты!

– Обойдешься!

Пока вся полученная информация говорила о том, что ловить в этой глуши преступника уже не имело смысла. Ник вызвал шефа и коротко передал ему свои выводы. Мистер Алфер согласился – искать нужно в столице.

Спустя четверть часа он уже был готов к вылету. Сразу за дверью гостиницы его ждали. Ник сделал вид, что не замечает парня.

– Господин ищейка, – робко проблеял Мэтт в ему спину.

Главное не оборачиваться. Ну, нет времени разбираться со всеми этими глупостями.

Проверка снаряжения много времени не заняла, игнорировать парня становилось все труднее.

– А вы сейчас едете в столицу? – явно почувствовав смену настроения, сделал ещё одну попытку Мэтт.

– И что? – буркнул Ник, разворачиваясь. Взгляд тут же зацепился за ярко полыхающие уши.

Мэтт шумно сглотнул и запустил руку за пазуху. Через секунду он уже держал аккуратно запакованный пакет.

– Вот, не могли бы вы передать это Эйне?

– Давай. Надеюсь, там ничего противозаконного?

Парнишка замотал головой так, что Ник испугался, как бы чего себе не вывихнул.

– Спасибо, спасибо вам огромное, если будете в наших краях, то всегда можете остановиться у нас. Я…

– Понял. Оценил. Но теперь лучше ты к нам.

Ник пристегнул ремни, поправил очки и, махнув рукой на прощанье, свечкой ушёл вверх.

***

Город встретил пасмурным небом и мелкой моросью. Настроение соответствовало погоде, домой бы, в тепло… Но Ник вспомнил о госте. Нет, сейчас он не готов выслушивать нытьё Артура. Проклиная вчерашний приступ доброты, осень и экспериментатора ритуальщика, Ник рванул в управление. Лучше закончить со всеми делами пораньше, может, удастся хоть сегодня выспаться.

Часть 1. Глава 5.

ухажёр?

– За слугами не слежу, но жена должна быть в курсе.

С каждым вопросом становилось понятно: маг совершенно не касался домашнего хозяйства, полностью погрузившись в подготовку к конференции.

Ник на свою голову проявил вежливый интерес, за что прослушал эмоциональную и малопонятную лекцию о совместимости магических полей в практической магии.

– Вы себе даже не представляете, сколько это открытие рождает перспектив! – маг расхаживал по гостиной, увлечённо размахивая руками. – Белая и чёрная магия совершенно несовместимы по своей природе. Нас так учили, потом мы учили этому своих студентов, но никто не удосужился проверить это на практике. Никто! – схемой, зажатой в кулаке, он осуждающе указал на ищейку, как будто именно Ник тормозил развитие магической науки.

– И только около пятнадцати лет назад мы получили первые расчёты, опровергающие эту теорию. По крайней мере, в ритуальной сфере. Оказывается, возможно разработать такую схему, в которой могут гармонично существовать оба вида магии. – Маг перевел дыхание и грустно признался, – правда, пока только на бумаге. Рабочая схема до сих пор не создана.

– Так вы собираетесь на конференцию в Республику? – догадался Ник.

– Да, только не я, – перевел дыхание маг, опустившись обратно в кресло. – От академии направляется группа перспективных молодых аспирантов. Ну а я вынужден дрессировать дипломников.

Он попытался сделать глоток из бутылки, но с удивлением обнаружил, что та совершенно пуста. Отбросив бесполезную тару, маг продолжил:

– Ритуальная магия – дело всей моей жизни! А вы спрашиваете, не заметил ли я, во сколько ушла домработница. Вчера я готовил своего аспиранта к поездке, мы решили поднять на конференции весьма любопытную проблему…

Ник понял, что если он сейчас не сменит тему, то придётся здесь заночевать.

– А как зовут вашего аспиранта? Возможно, он сможет что-то уточнить по времени.

– Сэмюель Рой, о-о-очень талантливый молодой человек. Снимает жильё на окраине административного квартала, – маг продиктовал точный адрес, после чего вспомнил про зажатую в руке схему.

– Так, посмотрим, что тут у вас, – пробормотал он, разворачивая бумагу.

Минут через пять стало понятно, маг покинул реальность надолго. Магистр Гар что-то перечерчивал огрызком карандаша в выуженный из складок халата блокнот. Время от времени раздавались бессвязные бормотания, что-то типа: «какое интересное решение», «а здесь можно и поизящнее».

Пора связаться с Алексом, хозяин дома точно не будет против нового гостя, если, конечно, заметит. Ник настроился на вызов, приятель ответил почти сразу, видимо, сам готовился выйти на связь.

– У меня новости! – с ходу объявил он.

– У меня тоже, ты далеко?

– Под дверью стою, промок насквозь!

Ник уточнил у мага, можно ли немного расширить их компанию на одного не слишком сухого ищейку. Ответ «Угумс», он принял за согласие. Магистр даже не поднял головы, когда Ник покинул комнату, чтобы впустить мокрого коллегу.

– Проходи в гостиную, там обсохнешь, и поговорим.

Алекс охотно двинул в указанном направлении и неожиданно застыл на пороге комнаты:

– Ты что с ним сделал? – удивленно выдохнул он, глядя на взъерошенного мага.

– Дал изучить схему, – хмыкнул ищейка, наливая горячего чая. – Давай рассказывай, что у тебя.

– Соседи тут, знаешь ли, не очень разговорчивые, но девушку характеризуют, как очень воспитанную и ответственную. – Алекс, покосившись на безучастного мага, перестал греться об кружку и сделал пару шумных глотков. – Конфликтов ни с кем не имела, близких отношений тоже. И не удивительно. Ты бы видел, какие тут хронометры у дворецких! А горничные все как на подбор, хоть сейчас на конкурс красоты! Кстати, одна из них оказалась очень наблюдательной! Она сообщила, что каждый день с работы, примерно за квартал отсюда, Мэри встречал жених. Высокий, крепкий парень, зовут вроде бы Том.

– Кажется, парень и подал заявление о пропаже, – вспомнил Ник. – А вчера Мэри ушла домой раньше, поэтому он её и не встретил.

– Угу, – Алекс допил чай и налил себе ещё, уже особо не обращая внимания на хозяина. – Только вчера она уходила не одна. Наблюдательная горничная…

– Любопытная, – поправил Ник.

– Хорошенькая горничная из дома напротив приметила, что следом увязался хорошо одетый молодой человек.

– Так, а это уже интересно.

Неужели всё-таки преступление на почве ревности? А почему нет? Жених Мэри состоит в преступной группировке. Судя по описанию, парень крепкий, значит, вполне способен осуществлять поиск и транспортировку жертв. Но тут он замечает, что невеста неверна, эмоции преобладают над осторожностью, и он решает отомстить обманщице. Отсюда такой странный и неосторожный выбор жертвы. Тогда нужно искать парня, если до него ещё не добрались подельники.

– Да, кстати, – Алекс уже во всю хрустел фигурным печеньем, тем более хозяин дома не возражал. – Ты не в курсе, кто из наших занимается этим делом?

– Все! – хмыкнул Ник, учитывая резонанс дела – это не удивительно.

Алекса ответ видно не устроил, изогнув бровь, он ждал пояснений:

– Ты, я, из экспертов – Айрис, а что?

– Да, соседи говорят, что сегодня утром их уже опрашивали.

– Кто опрашивал? Как выглядел? – взвился Ник.

Алекс демонстративно положил надкушенную печеньку обратно в вазу, отряхнулся и примирительно подняв ладони проговорил:

– Эй-эй! Всё понял. Сейчас сбегаю и уточню.

Ник проводил взглядом спину приятеля и ухмыльнулся. Вопрос о напарнике все еще открыт, Алекс, конечно, уже работал с ним, но это пока единственная кандидатура, которая полностью его, Ника, устраивала. Жаль, что шеф не согласится. События того года, когда они работали вместе всё ещё слишком свежи.

А маг всё ещё увлеченно изучал схему. Ник понял, делать здесь пока нечего. Уходить, не попрощавшись невежливо, тем более что хозяин дома оказался неплохим человеком, несмотря на занимаемый пост.

Часть 1. Глава 6.

Как только дверь закрылась, ищейки начали действовать. Ник достал из кармана отмычку. Вряд ли у аспиранта есть деньги на магический замок со звуковым оповещением, хотя мог и сам что-нибудь выдумать, маг всё-таки. Алекс тем временем проверил отсутствие лишних свидетелей, быстро поднявшись на пролёт вверх. На этот раз удача была на их стороне, дверь поддалась сразу. Алекс достал магический фонарик.

Аспирант оказался неприхотливым человеком, суммарное множество вещей в квартире стремилось к нулю. Единственной, обжитой комнатой оказался кабинет, что неудивительно для человека, увлечённого наукой. Создавалось впечатление, что хозяин отлучился на мгновение и вот-вот вернётся к работе.

Бегло осмотрев квартиру, ищейки вынуждены были признать, что вломились сюда зря. Ничего криминального найти не удалось. Уже у самой двери, Ник замер и прислушался. Кажется, только что он услышал приглушенный стон.

– Алекс, квартира-то двухъярусная, а где тогда лестница на второй этаж? – все ещё активно прислушиваясь, тихо спросил Ник.

– Может, Гар ошибся? – прошипел в ответ коллега.

– А кто сказал, что второй ярус должен быть наверху? – Ник демонстративно указал пальцем на пол.

В поисках лестницы в подвал квартиру пришлось обшарить ещё раз. Алекс сдался первым, предложив вызвать экспертов. Если маг захочет что-то спрятать, то найти это может только более сильный маг, ну или группа магов.

Вот почему входная дверь была закрыта на обычный замок! Самое интересное аспирант постарался надёжно скрыть от любопытствующих. Представив, сколько объяснительных придётся написать за несанкционированное проникновение в жилище мага, Ник решил попытать счастья ещё раз.

Вернулся в коридор, где ему послышался шум. Чуда не произошло. Уселся на пол. Не помогло.

– Идеи? – Алекс устроился напротив.

Ник пожал плечами, задумчиво уставившись на пляску пылинок в луче фонаря. Точно!

– Дай-ка, – Ник потянулся к артефакту, Алекс молча отдал ему фонарик. – Знаешь, иллюзия держится до тех пор, пока в неё веришь. – Ник направил луч на стену. Свет отразился от покрытой лаком деревянной панели. – Как только начинаешь сомневаться и проверять, она исчезает.

– А конкретнее?

– Конкретнее, давай просветим стены и пол…

– Точно, – просиял Алекс, – Луч будет отражаться только от реальной поверхности…

– …и проходить сквозь морок! – закончили они хором.

Ищейки принялись за дело. Как они не старались, стены казались возмутительно реальными. Пришлось вернуться обратно, откуда начали. Ник вздохнул и бессильно опустил фонарик.

– А что это? – Алекс указал под ноги.

Ник проследил взглядом за его рукой и в ту же минуту пол ушел из под ног. Лететь пришлось недалеко, всего около полуметра, поэтому набранный для панического вопля воздух удалось тихо выдохнуть сквозь зубы. По закону подлости они встали на дальнем краю провала с уходящей вниз лестницей. Вот что им стоило сдвинуться на полшага в ту или иную сторону?

Ищейки достали кинжалы и, стараясь больше не шуметь, спустились вниз. На последней ступени Ник задержался, осторожно заглянул за угол и тут же выругался.

– А это что за тип? – Алекс указал на распростёртого мужчину.

– Знакомься, это «вроде бы Том», жених последней жертвы, – Ник подошёл к телу, стараясь не наступать на линии пентаграммы.

Дыхание он не услышал, а скорее почувствовал:

– Лекарей!

Пока Алекс связывался с экспертами, Ник настроился на шефа, мысленно прокручивая предстоящий разговор. Ну что ж, писать объяснительные всё-таки придется…

***

Жители, гадая о причине переполоха, с тревожным любопытством наблюдали за прибытием представителей власти. Ник наблюдал за рождением новой легенды административного квартала. Судя по подслушанным шепоткам, версии высказывались разные: от задержания опасного маньяка (тот странный тип в плаще), до поисков загулявшего императора (зуб даю, это был точно он). На фоне разыгравшейся непогоды появление фигуры в чёрном, привело любопытствующих в поистине священный ужас.

Ник встречал высоких гостей у подъезда. Назгул, как обычно, прибыл порталом, на этот раз без шефа, видимо, стартовал непосредственно из дворца. Улица мгновенно опустела. Тёмное небо рождало всполохи молний, ветер рвал придорожные кусты, вот только плащ назгула оставался неестественно неподвижным. Страх и Ужас Империи коротко кивнул. Ник ответил и пригласил его под защиту козырька, не без удовольствия отметив, как Алекс поспешил скрыться в подъезде. Напарник предпочитал держаться от чёрных всадников подальше, но в страхе перед ними никогда не признавался. Спустя несколько мгновений в небе, подсвеченном разрядами молний, показалась вереница теней, вызывая стойкие ассоциации с Дикой Охотой.

Ник представил себе настроение шефа после прогулки на летяге по грозовому фронту и поёжился. Что придумает для него в качестве наказания мистер Алфер, трудно даже представить! Шеф всегда отличался изобретательной фантазией. До того как Ник научился обходить нелепые правила управления, ему пришлось провести немало часов в подвале у Айрис. Хотя с блондинистым некромантом не так скучно. А вот работа в архиве другое дело! Там пришлось исписать кучу бумаги, составляя списки по заказу мистера Алфера. То ему потребуется алфавитный перечень всех фигурантов дел за последние десять лет. То список украденных вещей на букву «N»… Запросы шеф составлял с некоторым извращением. А временной промежуток менялся в зависимости от степени раздражённости мистера Алфера. Правое запястье потянуло, стоило только подумать об этом.

Начальник управления был в бешенстве. Виной тому было не столько похождения подчиненных сколько то, что лететь пришлось в компании мистера Пита, представителя ковена магов. Немедленному разносу помешала только высокая фигура назгула рядом с провинившимися. Мистер Алфер ограничился «тем самым взглядом» и затребовал подробный доклад. По пути в квартиру Ник выдал отредактированную версию событий, старательно обходя факт несанкционированного вскрытия входной двери, благо было время подготовиться.

Часть 1. Глава 7.

В подвале Ника ожидал сюрприз. Осмонд Гар общался с начальством, так активно жестикулируя руками, что со стороны казалось будто он готов покорить воздушную стихию без посредников. Начальство заметило Ника и нетерпеливо дернуло бровью: мол давай, выручай.

– Добрый вечер, – поспешил Ник отвлечь на себя внимание мага. Бросаться на Гара, как на старого знакомого он не спешил, даже после совместной попойки.

– О, вот вы где, – маг, напротив, по-дружески хлопнул его по плечу. – Я как раз вас искал. Вы даже не представляете, что за схему мне дали…

– Почему же? Та самая, учитывающая взаимодействие двух магий. Так?

Лицо мага недоверчиво вытянулось. Рядом возмущенно забухтел мистер Питт что-то насчёт псевдонаучности выдвинутого предположения. На лицах Алекса и Айрис застыли одинаково недовольные выражения, дескать, почему они не в курсе. Наблюдатель императора подобрался, готовясь к броску. И только Шеф стоял с таким видом, как будто всё происходящее давно было отрепетировано по минутам.

Ник выждал паузу и продолжил с совершенно невозмутимым видом:

– Вашему аспиранту самому не хватило бы ума построить расчёты. Поэтому он разбил схему на небольшие магические задачки и подсунул их вам. – Магистр возмущенно хватал ртом воздух, от чего стал похож на пучеглазую рыбу с южных островов. – Рой просто собрал все данные и проверил на практике. А с помощью конференций ему удалось найти единомышленников из Республики. Теперь главный вопрос, – Питт наконец заткнулся, шумно клацнув зубами в наступившей тишине. – Кто из Академии прикрывал Сэмюеля Роя? Ведь не просто так вас раз за разом не пускали в командировку? Думаю, кто-то здорово боялся, что вы случайно узнаёте о махинациях Роя.

Назгул одним неуловимым движением переместился за спины магов, контролируя любое их действие. Мистер Питт даже дышать перестал, только нервно стрелял глазками по сторонам. Вот теперь Ник в полной мере осознал, почему черных всадников так боятся. Моментальная готовность к действию и невосприимчивость к магии – идеальное оружие! Впрочем, магистр Гар совершенно не замечал угрозы, полностью погрузившись в свои размышления:

– Да-да…Действительно, всякий раз, когда назначали дату, на меня сваливались дипломники, – задумчиво проговорил он. – Будто мне делать нечего, как только бегать за лентяями!

– КТО? – звуковая волна неприятно прокатилась по позвоночнику.

Ник раньше уже слышал искажённую маской речь наблюдателей, но привыкнуть так и не смог.

– Зав. по учебной части, – сдавленно просипел маг.

В тот же миг чёрное пламя окутало назгула, и он исчез в хлопке портала. Тишина, опустившаяся на подвал, ощущалась на физическом уровне.

– Снабжение на уровне, – первым нарушил молчание шеф. – Надо же, персональные порталы, да ещё без привязки к координатам!

– Э, я тут кое-что вспомнил, вы тут пока без меня, – мистер Пит, передвигаясь вдоль стенки, попытался смыться, но уткнулся носом в мундир Алекса, тот картинно пригрозил магу пальцем.

– А вас, мистер Пит, я попрошу остаться, – догнал его голос шефа. – Мы всё-таки в жилище мага, мало ли ещё по глупости влезем в дела ковена, – он развёл руками, всем свои видом давая понять, что так ищейки и сделают, стоит только магу отвернуться.

Мистер Питт растерянно замер. Он опять оказался перед выбором между долгом служебным и семейным. Представителем ковена в таком серьёзном учреждении, как столичное управление ищеек, абы кого не поставили бы. Мистер Питт скудность магических способностей компенсировал обширностью семейных связей как в ковене, так и в академии. Мистер Алфер это прекрасно знал, поэтому и не дал возможности магу предупредить своих влиятельных родственников о грядущей перестановке сил в магическом пантеоне. Ещё попадёт по своему скудоумию под горячую руку назгула, и всё, придётся привыкать к новому представителю. А этот хоть и нудный, но почти свой.

Как ни странно, маг понял мотивы мистера Алфера, оценил проявленную заботу и решил не дёргаться.

– Я же не всё рассказал! – магистр Гар, наконец обретя дар речи, разрядил возникшее напряжение. – Схема расшифрована только со стороны чёрной магии, и она действительно работает на отъем жизненной энергии. Но что заложено в неё по части белой, мне непонятно.

– Вы хотите сказать, что конечная цель злоумышленников неизвестна? – охотно переключился шеф с политики на рабочие вопросы.

– К сожалению, – маг развёл руками. – Нужна консультация ритуальщика с той стороны.

– Запросы. Согласования. Месяц минимум, – резюмировал Алекс.

– Не факт, – Ник задумчиво посмотрел на мага. – Когда, говорите, состоится конференция?

– Послезавтра. Вылет назначен на вечер завтрашнего дня, – магистр понял, куда клонит ищейка. – Но численность группы согласована, списки утверждены обеими сторонами…

Хлопок портала прервал мага на полуслове. Назгул чёрным пятном замер рядом с мистером Алфером.

– Кхм, если вы думаете, что сможете внедрить в группу кого-то своего, – продолжил магистр уже с не таким возмущением, – то могу вас уверить, ничего не получится.

– А если вместо загулявшего Сэмюеля Роя поедет его научный руководитель? – не унимался Ник.

– Ну, это возможно, – маг задумался. – Но я же не ищейка.

– А если научный руководитель захватит с собой, скажем, личного слугу и случайно забудет сообщить о такой мелочи принимающей стороне?

– Может сработать, – пресёк возможные возражения мага мистер Алфер и, глядя на мистера Пита, продолжил, – но на всякий случай этому слуге не помешает оформить разрешение, например, через ковен.

– Как вы себе это представляете, – возмутился тот. – За один день я просто не смогу уладить все формальности.

– Я СМОГУ.

В этот раз перенести голос назгула оказалась легче. Переглянувшись, маги лишь кивнули и засобирались. Дальнейшая дискуссия просто не имела смысла.

Договорившись обсудить детали поездки с шефом и магистром завтра в управлении, Ник отправился домой. Время уже за полночь. Учитывая, что прошлые две ночи прошли на ногах, он всю дорогу немилосердно зевал, рискуя или вывихнуть челюсть, или навернуться с летяги.

Часть 1. Глава 8.

Остальные гости делали вид, что не заметили эту маленькую сцену. Артур что-то втолковывал Мэтту, который вежливо делал вид, что внимательно слушает, пытаясь одновременно рассмотреть коллекцию оружия и не спускать глаз с Эйны.

«А парень далеко пойдёт», – отметил про себя Ник, стоит присмотреться к нему поближе.

Алекс был полностью поглощён флиртом с Айрис. Ник хмыкнул, глядя на приятелей, им эта игра, видимо, никогда не надоест. Он оттачивает мастерство покорителя женских сердец, она – сарказм. Пока оба на тех же позициях, что и в начале знакомства, и, кажется, их это устраивает.

Айрис пришла к ним в управление почти три года назад и сразу влилась в компанию. С Алексом они познакомились ещё в академии, правда, подружились только после того, как побывали напарниками. И он, и она, на первый взгляд, совершенно не подходили для выбранной профессии. Айрис стройная, белокурая и голубоглазая красавица походила больше на добрую волшебницу, чем на мастера смерти. Алекса в любом высшем обществе принимали за своего – безупречные манеры и благородная внешность выдавали в нём потомственного аристократа. Он без труда вызывал доверие у любого человека, интуитивно находя с ним общий язык. В отличие от того же Ника, который мог вызвать разве что нездоровые подозрения, даже кольцо ищейки не всегда помогало. Общение с людьми вообще не было его сильной стороной.

Но как же он забыл, что сегодня День Имени? А они помнили. Внутри непривычно потеплело. Ну, раз гости пришли, и сами организовали себе стол, то почему бы не отметить.

Уже через полчаса молодёжь отправили спать, а сами принялись за обсуждение насущных дел. Начали с проблемы Артура. Он с удовольствием поведал свою историю ещё раз, добавив драматичности в надежде на сочувствие со стороны Айрис. Алхимик ещё не знал её специальность. Некроманту сочувствие несвойственно в принципе, атрофировалось на стадии обучения.

– Бедненький, и как тебя угораздило-то? – подыграла красавица, обворожительно улыбаясь. – Подумать только, ещё чуть-чуть и знакомились бы мы с тобой у меня на столе…

– На стол к такому очаровательному лекарю и попасть не жалко, – улыбнулся алхимик, подаваясь ближе, чтобы развить успех.

Ник спрятал улыбку и переглянулся с Алексом. Они оба знали, Айрис – мастер по разрушению мужских надежд на взаимность.

Она позволила Артуру прикоснуться к своей руке и, мило улыбаясь, заметила:

– Вам бы у меня не понравилось, – её пальцы переплелись с его. – Я некромант.

Артур замер, потом поспешно отдёрнул руку, не удержался и завалился на спину под хохот приятелей.

– Знаешь, я думаю тебе нужно всё это изложить на бумаге, – отсмеявшись, предложил Ник. – Так подробно, как только сможешь. Вдруг в процессе ещё, что интересное вспомнишь.

– Ну, я тогда, пойду. Писать, – вздохнул Артур, печально глядя на Айрис.

Она улыбнулась и послала ему воздушный поцелуй.

Утро началось с побудки гостей. Мэтт без возражений встал, умылся и отправился готовить всем завтрак, Нику он нравился всё больше и больше. Артур так и не ложился, описание своих похождений его настолько увлекло, что он решил податься в литераторы. Эйна ни в какую не хотела просыпаться, уверяя, что вся кафедра некромантии не сможет её поднять, пришлось применить силу, вернее, воду. Стакан холодной воды оказал поистине волшебное действие. Девушка с возмущением подскочила на кровати, но, увидев среди зрителей бодрую физиономию Мэтта, ойкнула и унеслась в ванную приводить себя в порядок. После совместного завтрака ищейка с подростками отправился на работу, оставив Артура на хозяйстве, тот и не возражал, квартира бывшего соседа ему представлялась самым безопасным местом.

Управление напоминало разворошённый улей, непосредственная причина переполоха скромненько сидела в кабинете возле стола Ника. Назгул совершенно не обращал внимания на суетящихся вокруг людей, продолжая попивать чай. Жуткое зрелище, когда в чёрном пламени исчезает половина посуды, а потом появляется вновь. Шеф нарезал круги вокруг наблюдателя, ожидая всех участников операции. Гар пока не прибыл, до назначенного времени оставалось около пятнадцати минут.

– А ты что здесь делаешь? – удивился мистер Алфер, увидев дочь рядом с подчинённым.

– Да вот, пришла к тебе на работу, а то дома совсем не видимся, – вздохнула она, стараясь игнорировать демонстративно скалящегося Ника. – Ты вчера слишком поздно пришёл.

– Да, родная, я… – шеф смутился, явно чувствуя себя виноватым.

Но тут его внимание переключилось на вошедшего магистра Гара. Пока шеф приветствовал гостя, Ник не удержался и шёпотом спросил:

– Отец не в курсе, что ты дома не ночевала?

– Нет, – также тихо ответила блудная дочь. – Зачем лишний раз его волновать, и так работа нервная. Совсем его не бережёте.

Назгул прыснул чаем на стол, чёрное пламя маски виновато мигнуло. Ну что ж, Ник всё больше убеждался – ничто человеческое им не чуждо.

– Ну, раз все собрались, давайте начнём. У меня в кабинете будет удобнее.

– Одну минуту, сегодня утром прибыл свидетель, у него есть новая информация. Взгляды взрослых скрестились на Мэтте. Уши парня сразу отреагировал на избыточное внимание.

– Молодой человек, что вы хотели нам сообщить?

– Мои родители держат постоялый двор в Полесье, – парень перевёл дыхание и уже увереннее продолжил. – Всех постоянных клиентов я знаю в лицо. Где-то около полугода назад у нас появился новенький. Молодой человек, прилично одетый. Он приезжал ненадолго и всегда останавливался в одной и той же комнате. А ужин заказывал на несколько человек. Иногда с ним была женщина…

– Это всё интересно, только я не понимаю, к чему вы это рассказываете, – магистр раздражённо прервал подростка, видимо, слишком нервничал перед предстоящей поездкой.

– Магистр Гар, Мэтт пытается обратить наше внимание на сроки, – Ник ободряюще сжал плечо паренька, который растерялся под напором мага. – Примерно полгода назад злоумышленники начали проводить эксперименты, это подтверждает и сохранность найденных жертв, и показания свидетеля. Скорее всего, ваш аспирант подбирал место для ритуала, затем вызывал сообщников. Думаю, если местные ищейки опросят свидетелей, то мы сможем установить, с кем ещё видели Роя. Таким образом, список подозреваемых можно расширить.

Часть 1. Глава 9.

Лекционный зал был полон. Нику досталось место рядом с огромным окном, но дышалось от этого не легче. Недостаток кислорода, запах потеющих тел и осеннее солнце, тяжело давившее на затылок, действовали как мощное снотворное. Чтобы хоть как-то отвлечься от мыслей о сне, Ник лениво рассматривал окружающих. Лица слушателей объединяло выражение вежливой скуки. Владение аудиторией была не самой сильной стороной лектора. Прыщавый, сутулый и немного помятый оратор от светлых толкал что-то о погрешности Боля при наложении магических полей. Кто такой этот Боль, Ник не знал, да и вникать не особо хотелось. Сцедив очередной зевок в кулак, он вернулся к наблюдению. Пока никого с дефектом мизинца не обнаружено. Но на чудо Ник и не рассчитывал. Особенно после вчерашней беседы с делегатами. По дороге в республику Ник осторожно интересовался знакомствами ученых на той стороне. Выяснилась довольно любопытная деталь, Сэмюель Рой последние пару командировок жил ни как все в гостинице, а у своего хорошего друга. Судя по ошарашенному виду магистра Гара, для него это стало новостью.

Описание внешности загадочного друга у Ника имелось, но такое, что каждый пятый подпадал под него: чуть выше среднего, темно-русые волосы, среднего телосложения. И ещё имя, некий аспирант по имени Алот: ни фамилии, ни специализации, ни место жительства. Напрямую задавать вопросы Ник не решался, очень подозрительно. Да и светлые слишком дергаются в присутствии имперцев, все ждут подвоха. Ник не сомневался, что делегация светлых щедро разбавлена его коллегами по цеху. Парочку особенно любопытных он уже срисовал, в буквальном смысле. Будет подарок разведке. Так что лучше прогуляться к доске расписаний академии, вдруг встретится знакомое имя.

Перерыв делегаты встретили радостными аплодисментами. Боль со своей погрешностью утомил не только Ника. Расписание, насколько он помнил, находилось этажом ниже. Перед дверью ученые застряли, пришлось продираться силой. Помятый и взъерошенный Ник только в коридоре вспомнил, что так и не успел предупредить магистра Гара о своем уходе.

Ник изучал расписание. Вернее делал вид. Он ранее и не предполагал, что существует такое большое количество учебных дисциплин. Бедные студенты, как они во всем этом ориентируются? Какие-то сокращения, правки, символы – найти неведомого аспиранта только по имени просто невозможно. Здравый смысл уговаривал идти обратно в зал, упрямство заставляло и дальше пялиться на доску.

По зданию разнесся мелодичный звон. Тут же распахнулись все двери, выпуская на волю молодых дарований. Большая часть студентов ломанулась к столовой, меньшая – к расписанию. Шумная толпа обняла Ника, прижала, а потом впечатала в стену не то, что пошевелиться, дышалось с трудом. Сначала он пытался бороться со стихией, но осознав бесполезность своих усилий, решил отдаться ей на милость. Вдруг сквозь шум послышалось знакомое имя. Ник встрепенулся и нырнул в толпу.

– А что сейчас у нашей группы?

Так, это не то.

– …ноги, закачаешься!

Опять не то.

– Говорю же козел!

И это не то.

– А кто будет читать визуалку?

Вот, тот же голос! Группа студентов уже уходила прочь от расписания. Ник ускорился.

– Куда прёшь! – его грубо толкнули.

Ник извернулся так, чтобы дополнительное ускорение вынесло в нужную ему сторону.

Толпа изрыгнула ищейку рядом с интересующими студентами.

– …скорее всего, Толстяк Джой.

– Ууу, – неизвестный Джой не пользовался популярностью.

– Ребят, а долго Алошика не будет? – поинтересовалась смазливая шатенка.

Ник замер поблизости, обратившись в слух.

– Говорят, заболел, а надолго ли, не известно.

– Жалко…

Студенты ещё немного поговорили и разошлись по своим делам, оставив ту самую шатенку наедине с зеркалом. Ник поспешил воспользоваться предоставленным шансом:

– Извините, я ищу своего знакомого, но не могу разобраться в вашем расписании, – он беспомощно развел руками и улыбнулся. – Может, вы меня спасете?

Не соизволив обернуться, «спасительница» посмотрела на Ника сквозь стекло. Похоже, увиденное не впечатлило, или просто сочла его обращение за неудачный подкат. Эффектно заломив бровь, она процедила:

– А что ведет ваш знакомый?

– Алот говорил, визуалку.

Имя аспиранта произвело поистине волшебное действие. Развернувшись, студентка одарила его обворожительной улыбкой и промурлыкала:

– Ваш друг – Алот Гойз?

– Да! Вы его знаете? – Ник изобразил бурную радость, надеясь, что говорят они об одном и том же человеке.

– Вы знаете, сейчас он заболел, но я могу подсказать вам его адрес, – студентка очаровательно покраснела, заставив задуматься, откуда она знает этот самый адрес. – Мы с ребятами как раз собирались его проведать.

– Похвально с вашей стороны. Будьте добры, подскажите…

Ник приготовился записывать, но собеседница оказалась настолько добра, что вызвалась сама его проводить. Компания его не совсем устраивала, но студентка горела страстным желанием навестить своего любимого преподавателя, тем более под благовидным предлогом, и ни в какую не желала отказываться от своих намерений. Заметив к их разговору нездоровый интерес одного из делегатов, Ник смирился и в сопровождении шатенки покинул академию. Робкое замечание насчет пропущенных пар она бессовестно игнорировала. А он ещё удивлялся, как можно десять лет учиться, чтобы потом ничего не смыслить в своей профессии! Во всем виноваты бушующие гормоны и смазливые преподаватели.

Алот Гойз жил рядом с академией, так что идти далеко не пришлось:

– В этом подъезде он и живет, – зарывшись в сумочку, студентка выудила зеркальце и принялась поправлять и без того идеальный макияж.

Тем временем Ник ломал голову над тем, куда спрятать тело. Не идти же с ней к этому аспиранту, в самом деле. Вдруг девчонка сдавленно охнула и, схватив его под локоть, потащила вперед, к ближайшему магазинчику. Ник не сопротивлялся, гадая, что вызвало такую реакцию, вряд ли в Республике научились читать мысли: