Дети Алайи. Баллада об отречении

Глава I. О мире, войне и власти

Эльтар - столица и самый многонаселенный город Ордена Дамлэда, раскинувшегося с размахом в восточной половине северной части огромного материка. Простирающаяся от Верхнего Подгорья на юге до берегов Мертвого моря на севере изумрудная равнина, местами холмистая или скрытая лесами, исчерченная парой полноводных рек, усеянная котловинами озёр и оврагов, славится богатством почвы и приятным климатом: зимой снежно и морозно, весной грязно, но тепло, летом солнечно и вольно, а осенью сыро и пряно.

Населяют эти земли преимущественно вилгарусы. Спросите: «Кто это?». Взгляните в зеркало и получите ответ. Ничем этот народ особо не примечателен, но ко многому приспособлен. Земледельцы и фермеры, ремесленники и торговцы, воины и разбойники, барды и шуты - каждый найдёт себе занятие по душе и возможностям, а чаще примет по наследству. Родился в семье конюха - будь добр, займись лошадьми.

В землях Дамлэда встречаются и другие. Уж за что вилгарусов можно уважать, так это за крайнюю терпимость по отношению к другим расам. Если по их улице пройдёт, например, альбикол, они точно не станут переглядываться и шушукаться, мол: «Смотрите, чужак!», наоборот, проявят добродушие и гостеприимство.

Альбиколы, к слову, мало чем от них отличаются, пожалуй, только затейливо вытянутыми на кончиках ушами и бледностью кожи. Они никогда не бывают низкорослыми или толстыми. По обыкновению, подросток-альбикол вырастает до двух метров. Волосы у них светло-пепельные или рыжие, предпочтительно короткие, потому как их длина для этой расы - символ власти. Предводители заплетают длинные косы или собирают густые пряди в высокий хвост, обстригая виски и нижнюю часть затылка.

В отличие от Ордена Дамлэда, в котором над всеми землями господствует король, альбиколы издавна разделились на независимые общины, относящиеся друг к другу, мягко говоря, с презрением. Их поселения скрыты (потому не нанесены ни на одну карту) в Светлолесье. Его условной границей с владениями вилгарусов можно считать Тихую реку, разделяющую всю северную часть материка от Верхнего Подгорья до Мертвого моря на две части, меньшая из которых (примерно одна треть на западе) - Светлолесье. Ни один из королей Дамлэда на него не покушался. Места там болотистые и топкие, леса - непроходимая стена, и повсюду реки, реки и реки, словно маленькие артерии, бегущие во все стороны.

Сколько тайн хранит Светлолесье, можно только догадываться. А кроме альбиколов, повстречать там можно невесть что; уточнять никто доселе не рисковал, да и незачем. Вот что точно и известно, так это про Центавров, или Стрельцов. Их по-разному называют, ибо знают о них в основном понаслышке: мало кто, повстречав их, остался жив.

Агрессивный кочевой народ, живущий по своим законам и не признающий других. Много веков Центавры властвовали на всей северной части материка, но пришедшие из ниоткуда вилгарусы, пролив немало крови, вытеснили их за Тихую реку. Поначалу отдельные группы старались пробиться в родные земли и справедливо вернуть их, но ни разу эти попытки успехом не увенчались. Хотя отваги и рвения этой расе не занимать, они слишком горды и своенравны, чтобы избрать лидера, потому бездумно несутся в бой, не зная пощады и не страшась смерти. Мускулистые существа с торсом и головой вилгаруса на теле лошади и мощными спирально изогнутыми бараньими рогами живут в ненависти ко всем, а потому никогда не принимают чужаков и не заключают союзов.

О северных землях сказано немало, а если что-то и упущено, то это, вероятно, не особо примечательно либо откроется позже при необходимости. А что действительно важно, так это неприступный горный хребет, разделяющий материк пополам, простираясь по горизонту от моря до моря. С северной его стороны - Верхнее Подгорье, о котором уже не раз упоминалось, а с южной - Нижнее Подгорье, где начинается Долина Геллидус - держава савлов.

Разухабистый, хлебосольный, уморительный, но одновременно с тем жёсткий, принципиальный и требовательный народ. Савлам характерны обильная растительность и гигантизм: увеличенные руки и ноги, кисти и стопы, широкие лица с массивной челюстью, часто заросшей спутанной бородой, и округлым носом. Ростом савлы бывают как унизительно низкими, так и непозволительно высокими. Но никто из них по этому поводу не комплексует.

Почти все свои города савлы возвели у подножия хребта, а сердце Долины Геллидуса, ее столица Холлоустоун, частично скрыто внутри скал. Это совсем не удивительно, ведь занимается этот народ в основном горным промыслом. Потому прослыли савлы умелыми шахтёрами и золотодобытчиками, искусными кузнецами и конструкторами, изящными ювелирами. Другие расы заклеймили их «кротами» или «алчными обитателями подземелий». Савлы же приходят в ярость, услышав об этом, потому что вовсе не страдают «золотой лихорадкой» и не жаждут несметных богатств.

Есть у них и другие традиции. Они падки на разного рода напитки, потому и настроили столько винокурен, что сосчитать сложно. А перед высокими стенами, предусмотрительно возведёнными для защиты городов, зреют обильные плоды винограда мыслимых и немыслимых сортов. Применение ему савлы нашли не только в изготовлении излюбленного алкоголя, но и в кулинарии, производстве масел, отоплении и даже создании искусственной кожи.

Языки виргалусов, альбиколов и савлов очень похожи, поэтому им не составляет труда понимать друг друга. Кроме того, все эти народы поклоняются высшей богине Алайе, хотя каждый делает это по-своему.

В Ордене Дамлэда духовной властью наделен Верховный жрец Алайи, один из членов высшего королевского совета. В него также входят маршал, канцлер, сенешаль, казначей и тайный советник. Что касается последнего, то его имя известно, помимо короля, только Верховному жрецу, так как вносится в Священную летопись Ордена, хранящуюся в древней святыне Эльтара.