Дети императора

Пролог

Чердачная комната гостинцы была заперта изнутри искусным магическим замком. Никто из постояльцев и даже работников заведения не знал о наличии секретной комнаты, а тем более того, кого она скрывала внутри себя.

У крохотного окошка за дубовым столом сидел сгорбленный старик, ловя через опущенные веки ослепших глаз тепло лучей заходящего солнца. Оставшиеся лета угасающей жизни провидец Маркус доживал в этой комнатушке, которую ему предоставил на свой страх и риск владелец гостиницы. Кроме него провидца никто и никогда не посещал.

Как вдруг…

Магическая защита, по щелчку чьих-то пальцев свернулась, и дверь сама по себе распахнулась, пропуская в комнату визитера.

Незрячие глаза старца обратились в сторону изошедшего звука:

- Я долго ждал тебя, юноша, - произнес старик, не удивившись незваному гостю.

Осторожно, прикрыв за собой дверь, молодой мужчина подошел к столу. Провидец не мог видеть, каков из себя посетитель, но даже если бы он был зрячим, то лица его все равно не разглядел. Лицо человека облаченного во все черное - сапоги, штаны, рубашку и плащ скрывала маска.

- Приношу свои извинения, - раздалось в ответ с иронией. - Последнего провидца в империи оказалось не так просто найти.

- Не скромничай, милый мальчик, - улыбнулся старик, - ты меня уже давно нашел, но до сего дня терзался сомнениями – стоит ли искать у меня ответы на свои вопросы.

- Вы знаете, о чем я хочу вас спросить? – искренне удивился гость.

- Сказать за тебя?

Посетитель поманил пальцем стул у дальней стены комнаты и тот, пролетев по воздуху, плавно, не стукнув ножками, опустился напротив старца. Мужчина, дернул за шнурки плаща и плотная ткань стекла с его плеч, образовав лужицу на полу, а затем, черным ручейком потекла к прибитой на стене, около входной двери, вешалки для верхней одежды. Через мгновенье, целый черный плащ висел рядом с облезлым меховым тулупом.

Сев верхом на стул и скрестив руки перед собой на спинке, гость произнес:

- Не стоит, сам спрошу….- и, набрав воздуха в грудь, задал вопрос: «Я действительно его сын?»

Лицо провидца обратилось на собеседника:

- Да.

- И нет никакого шанса, что произошла ошибка и я не тот?

- Ты сам знаешь кто ты. Не пытайся обмануть себя.

- А если я не хочу… исполнять пророчество? Что может помешать мне - проигнорировать слова кучки стариков в далеком прошлом? Никто не знает, что я существую, никто не сможет повлиять на мое решение не делать этого.

- Неважно, какие пути человек выбирает, чтобы избежать своей судьбы – все они неизбежно приведут его к ней. Ты не хотел даже встречаться с императором, но ради меня ты пришел в Аскан, и теперь ты рядом с отцом.

Маска скрыла выражение досады на лице посетителя. Мрачным тоном он произнес:

- Значит…, быть мне отцеубийцей…, – и замолчал.

- Предначертанного никому не избежать. Ни тебе, ни ему. Ты живое доказательство того, что пророчество неумолимо исполняется. Но не расстраивайся. Повелитель дракона уже родился и скоро ты получишь свою награду.

- Награду? – вскинул в удивлении брови посетитель. – Будет еще что-то кроме освободившегося места на троне? – и криво усмехнувшись, добавил. – Трон, который я вряд ли смогу занять. И без меня на него слишком много претендентов…. Вы знали, что у меня двенадцать сестер? И все они суки похотливые грызутся между собой за титул кронпринцессы, не гнушаясь самыми подлыми методами? Прекрасная семья, неправда ли?

- Истинная любовь – такова настоящая награда исполнителю воли Великой Силы. Ее дар утешения избранному.

Слова провидца показались молодому мужчине слишком туманными. И поэтому он решил уточнить свое понимание сказанного:

- Мой дар…, моя награда за отцеубийство - просто женщина?! Не трон, не верноподданные, не слава, почет, а …. женщина?! Я правильно вас понял, достопочтенный провидец? Какой же ничтожный дар ожидает меня!

- Прислушайся к тому, что на самом деле желает твое сердце, - произнес старец. - Всё, перечисленное ты и так получишь. Ты займешь трон, а не кто-либо другой. Но, ты в отличие от Шеймуса, не променяешь свой дар на безграничную единоличную власть. Ты разделишь её со своей женщиной, и в мир вернется справедливость. - Он вытянул руку, и провел ладонью по воздуху, перед лицом скрытым за маской. – Я счастлив, что дожил до этих дней и смог узнать того, о ком давно изрек пророчество - «Сын равный отцу, свергнет его тогда, когда, рожденный в восход двух лун, повелитель, дарует ему преизбыточную силу своего дракона».

Но гость оставил без внимания последние слова провидца, не пророчество уже волновало его:

- Существует хоть что-то, в чем у меня есть право выбора?! Даже с кем мне спать за меня решает Высшая Сила. Вы точно уверены, что это награда, а не проклятье? Я вот сомневаюсь в этом. Пожалуй…, я откажусь от такого утешения.

- Скоро ты пожалеешь о своих словах, юноша, - на морщинистом лице старца появилась озабоченное выражение. - Я сейчас увидел твоё ближайшее будущее и наказание, которое ты навлек на себя опрометчивыми словами, огорчило меня.

На это у молодого мужчины вырвался едкий саркастический смех:

- Моя жизнь сплошная боль и разочарование. Мое будущее заведомо известно и оно безрадостно, мягко говоря. Но этого Великой Силе оказалось недостаточно, и она решила еще, и наказать меня? Просто замечательно! Плевал я на нее и на ее утешение! Хуже того, что она мне уже уготовила - ничего быть не может!

Несколько часов спустя визитер ушел, вернув магический замок на прежнее место. Провидец прислушивался к звуку затихающих шагов за дверью.

- Ты будешь хорошим правителем, - произнес он, вспоминая недавний разговор и горячее упрямство избранного. Он остался непреклонен в желании – не разделять свою будущую власть с предназначенной ему женщиной. Губ старика коснулась короткая улыбка:

- Не смотря на твоё временное заблуждение баланс добра и зла в мире, наконец, восстановит равновесие. Но я до этого времени не доживу…

Глава 1

Тень.

Она ждала меня. В дворцовом парке. Удушающий аромат весенних цветов, огоньки кружащих вокруг в темноте светлячков и красивая молодая женщина под свисающими ветвями плакучей ивы. Она прятала свое лицо под магической маской, а обнаженное тело скрывала плащом. Созданный ею образ и место встречи выбраны не случайно. Намерение соблазнить меня читалось в каждом ее движении. В плавном покачивании бедер при ходьбе туда сюда под ивой, в громких нетерпеливых вздохах. Все должно сказать мне, что незнакомка в маске волнуется от предстоящей встречи со мной. Но я знал кто она. А так же то, что она вовсе не трепещет от страха, ожидая таинственного наемного убийцу. С недрогнувшим сердцем она хладнокровно задумала убийство. Шестая по старшинству дочь императора Шеймуса. Принцесса Лавиния. Самая развратная из моих сестер. Рыжая шлюха. Как я ее для себя обозвал.

Я сделал шаг и вышел из тени.

- Высокородной госпоже требуется моя помощь? – голос изменненный такой же маской, как у нее, зазвучал для своих же ушей слишком зловеще. Но менять тон ее голоса на другой мне лень. А тем более для нее.

Она якобы испуганно вздрогнула и обернулась. Мое приближение она прекрасно слышала, но разыграла свой испуг очень натурально. При резком развороте ее тела, полы плаща распахнулись и продемонстрировали на несколько мгновений все ее женкие прелести. Как я и думал она под плащем обнаженная. Я бы удивился обратному. Наверное.

- Ах! - выдохнула она и нервно облизнула язычком губы, стараясь и этим движением меня соблазнить, - я право, не ожидала, что слухи о Тени оказываются правдивы. Ты действительно существуешь.

- Да и очень давно, - с усмешкой ответил я. Позволил маске изобразить кривую улыбку, - я слышал, вы искали встречи со мной принцесса. Хотите нанять меня? Предупреждаю, мои услуги стоят дорого. Три кошеля золотых монет за смертного. До меня правильно дошла сплетня, что ваш враг это лишенный силы?

Кроме того, что она шлюха, Лавиния, еще и очень жадная шлюха.

- Устранение простого смертного не равноценно убийству благородного мага? – сначала удивилась, а потом сразу принялась торговаться она со мной, - цена, которую ты всегда, по слухам брал - один кошель! Это не отнимет у тебя ни капли магических сил. Убийство лишенного должно быть в разы дешевле!

- Оно мне не доставит никакого удовольствия, а значит, я возьму гораздо дороже чем, если бы вы заказали, самого императора, благородная госпожа, - сухо ответил я.

Лавиния взмахом руки сняла свою маску и откинула капюшон. Длинные рыжие волосы свободно рассыпались по ее плечам. Моему взору так же предстали наполненные досадой зеленые глаза. Эти глаза, сузившись прошлись по мне, оценивая и выискивая мои возможные слабости. Отыскивали признаки моего вожделения к ней. Коих к ее досаде не было.

- А если я...- ее губы сложились в хитрую, наполненую лукавством улыбку, а взгляд сверкнул похотью, - если я предложу один кошель, а остальное компенсирую другим способом? – полы ее плаща разъехались, дабы я смог лицезреть то, что по ее мнению, стоит два кошеля золота.

Все дочери императора являлись красивыми женщинами. Устоять пред ними мог не каждый мужчина. Да и желания ни у кого сопротивляться им не возникало. Все кого они хотели с радостью удовлетворяли их. Но они мои единокровные сестры, хоть и не знают об этом, а я чувствую отвращение к каждой из них. Ко всем двенадцати. Хотя лично знаю только трех. Но к Лавинии, как мне кажется, у меня наибольшее чувство презрения.

- Слишком дорого, - отрезал я, и моя маска скривилась в пренебрежительной улыбке, - я предпочитаю чистое золото, а не сомнительного качества удовольствие.

Зеленые глаза полыхнули яростью, а в ее руке появился огненный магический шар.

- Как ты смеешь! – разгневанно прошипела она, - за оскорбление члена императорской семьи положена только смерть! – и она запустила в меня свой огонь. С гудящим звуком он преодолел разделяющее нас расстояние и, ударившись о мою защиту, погас как огарок свечи. Крохотной горящей песчинкой скатился по груди и упал на землю у моих ног. Лавиния в ужасе уставилась на бывший смертоносный огненный шар.

- Кто ты? – подняв на меня испуганные глаза, почти прошептала она, - никто кроме отца не может поглощать чужую магию.

Потом, как и все остальные до нее, она попятилась назад, и, отойдя на несколько шагов, смотрела на меня расширенными глазами, принимая за императора Шеймуса.

- Так кого я должен убить? – поинтересовался я, хотя уже прекрасно знал, чей смерти она желает.

- Любимого наложника Зельмы, моей сестры, - она нервно сглотнула, - я заказываю его убийство.

- Я знаю, кто такая Зельма, - улыбнулся я. Еще одна сестра шлюха, только брюнетка. – И знаю, ее наложника. Зачем тебе смерть простого раба для утех?

Думая, что я император, Лавиния начинает мне это объяснять.

- Я слишком хочу его, но она мне его не дает, - ее голос дрожит, а губы обиженно дуются. Жалуется на сестру отцу. – А добровольно он сам ко мне не идет! И я не знаю почему! И от этого мне плохо. И на Зельму злюсь за жадность. Отец нас учил делиться между собой не только властью, но и всем остальным! Убью его и накажу ее этим.

- Сама почему его не убьешь? Сэкономишь три золотых кошеля.

- Я столько раз пыталась, - насупилась Лавиния, - но он, как гадюка скользкий и неуловимый. Ни один подосланный убийца со своей задачей не справился. Зельма все время на чеку и его охраняет. А открыто, я не могу лишить его жизни. Отец меня накажет, за, то, что не смогла договориться с сестрой и уничтожила ее любимую игрушку. Ты возьмешь мой заказ? – загорелись надеждой ее глаза.

- Возьму, но не сразу его убью, - ответил я, иронизируя, - мне стало слишком любопытно. Сможет ли он и от меня уйти.

Спустя некоторое время я зашел в свое жилище. Одна из многочисленных комнат императорского дворца, о которой никто не знает или просто забыл. Этот заброшенный угол я называю домом. Место, где я разговариваю с тем, кого должен теперь убить.