Дети, костёр и любовь

Глава 1

Весна, наконец, победила зиму не только в календаре, а в самом деле: ветер перестал сбивать с ног, деревья обросли нежной зеленью, а школьный двор наполнился гомоном, будто бы дети чувствовали, что до лета остались считанные дни. В кабинете русского языка и литературы, на втором этаже самой обыкновенной средней школы, царила тишина – редкая и хрупкая, как паутина в углу между шкафом с учебниками и портретом Пушкина.

Алена Борисовна спала. Не в прямом смысле, конечно. Она не лежала на мягком диване, не укрылась ничем, чтобы согреться, даже не закрыла глаза полностью. Но ее голова покоилась на сложенных ладонях, локти упирались в потертую поверхность учительского стола, а русые волосы, собранные в небрежный пучок, выбивались прядями у висков и падали на листы с распечатанными заданиями. Она не спала – она просто отключилась. На десять минут между уроками, пока звонок еще не возвестил о начале следующего академического часа, пока мир не потребовал от нее снова быть взрослой, собранной, мудрой, справедливой и вдохновляющей. Десять минут – это все, что осталось от нее самой.

В дверь постучали. Тихо, почти робко. Она не услышала. Потом – снова. На этот раз чуть настойчивее, но все так же осторожно, будто боялись разбить стекло.

– Алена Борисовна… – раздался голос. Тихий, с легкой хрипотцой, как будто его владелец только что решал сложное уравнение и забыл, как говорить.

Она подняла голову. Взгляд был мутным, будто вынырнула из глубокого сна, хотя прошло всего пять минут. Перед ней стоял Вениамин Юрьевич – учитель математики, человек, чье имя звучало так, будто его вынули из дореволюционного учебника. Он держал в руках бумажный пакетик, из которого доносился слабый, но обманчиво уютный запах сдобы.

– Вы не были в столовой, – произнес он, не глядя ей в глаза. – Я подумал… там уже все разобрали. Осталась одна булочка. Вот… – Он протянул пакетик, как жертвенное подношение, и тут же отвел взгляд в сторону, к доске, где еще не стерта была цитата из «Мертвых душ»: «Русь, куда ж несешься ты?»

Алена Борисовна посмотрела на него. Вениамин стоял, сгорбившись, в старомодной рубашке с отглаженными складками, очки сползали по носу, а пальцы слегка дрожали. Он был добрым. И одиноким. И, видимо, надеялся, что булочка – это начало чего-то большего. Она знала это. Потому что это была не первая булочка. И знала, что не сможет ответить взаимностью. Не потому, что он был невзрачным – хотя, конечно, внешность его не бросалась в глаза. Не потому, что он был скромным – наоборот, в этом была своя прелесть. А потому, что у Алены был парень, с которым она планировала создать семью и прожить долгую и счастливую жизнь.

– Спасибо, Вениамин Юрьевич. – Сказала она мягко, почти ласково, но с той интонацией, что означала: это все, что я могу дать в благодарность. – Очень мило с вашей стороны. Но я… совсем не голодна.

Он кивнул, будто ожидал этого. Пакетик так и остался в его руке. Он не знал, куда его деть. Потом, словно решившись, положил его на край ее стола.

– Ну… вдруг передумаете, – пробормотал он и, не дожидаясь ответа, быстро вышел, прикрыв за собой дверь чуть громче, чем нужно.

Алена проводила его взглядом. В груди защемило. Таким мужчинам, как Вениамин, очень сложно заводить отношения. Обычно этому способствует их мама, познакомив, например, с дочерью своей подруги, если та такая же ботаничка, как и припасенный для нее избранник. С Аленой у него нет шансов, но она до жути боялась ранить его и сказать об этом прямо.

Звонок прозвенел резко, как всегда. Школьный звонок не умеет быть нежным. Он требует: вставай, собирайся, работай. Дверь распахнулась, и в класс ворвался поток – голоса, смех, шарканье кроссовок, запах духов и пота, тетрадей и жвачки. Девятиклассники. Вроде уже взрослые, рослые, у некоторых усы под носом шевелятся, но все равно еще дети. Когда она сама училась в старших классах, одноклассники казались ей уже состоявшимися мужчинами, особенно когда курили за школой и нагло лезли целоваться. И было это не так давно – всего восемь лет прошло с последнего звонка, но молодежь заметно поменялась. Исчез былой романизм, сменившись глупыми шуточками и позерством.

– Алена Борисовна, вы сегодня какая-то не такая, – сказала Катя, подходя ближе. Девочка была умной, чуткой, с глазами, полными вопросов, на которые взрослые редко отвечали честно.

– Я как всегда, – улыбнулась Алена, подавив желание зевнуть. – Просто немного устала. Садитесь, ребята! Чуть пошустрее, пожалуйста! Сегодня у нас самостоятельная. Не отнимайте время у самих себя.

Она раздала листочки. Задания были простыми – поработать с готовым текстом, отработать ранее изученные правила и проверить знания. А в конце написать сочинение-рассуждение на тему: «Выбор в произведениях русских классиков», но это только для тех, кому нужна пятерка. Она стащила его из методички, которую в начале года бессрочно позаимствовала у другого учителя русского языка.

Ребята зашевелились, начали перешептываться, а некоторым хватило ума успеть поменяться вариантами, пока учительница шла по рядам. Алена Борисовна это заметила, но решила не заострять внимание на такой ерунде. Списывать все равно неоткуда.

Она села за стол, положила руки на колени и посмотрела в окно.

За стеклом – мир. Настоящий. Там деревья шелестели молодой листвой, там птицы вили гнезда, там люди спешили куда-то, мечтали, любили, теряли, находили. А здесь – школьные стены, расписание, звонки, оценки, контрольные, родительские собрания, бесконечные педсоветы и отчеты. Здесь все предсказуемо. Здесь все – по инструкции. И в этом порядке не было места ее собственному голосу. Только эхо чужих мыслей, чужих текстов, чужих жизней и чужих приказаний.

Глава 2

Алена уселась на низкий подоконник и скрестила ноги. В пустом школьном коридоре не было ни души. Из открытого дальнего кабинета доносилось ворчание пожилой учительницы биологии, которая отчитывала очередного двоечника. Алена зажала телефонную трубку ухом и подтянула сползшие колготки. Как же ей надоел этот деловой стиль, кто бы только знал! Танька на том конце тараторила без остановки:

– Если продать в месяц семьдесят пять туров, то самой можно на Мальдивы улететь, прикинь? Я прям воодушевилась! И коллектив такой хороший попался, и офис чистый, обеденная зона в подсобке приличная, даже холодильник с микроволновкой есть. Нет, ну ты прикинь, а?

– Тань, если ты еще раз скажешь слово прикинь, то я сама начну так с детьми разговаривать, – Алена повернулась к окну – по школьному стадиону бегали ученики. – Подвох есть, подруга. Семьдесят пять путевок для новичка – это слишком, уверяю тебя. Слишком высокую планку ставит твоя директриса. Ставлю тысячу, что через месяц ты будешь сидеть на моей кухне и плакаться, как жестоко тебя развели и лишили премии.

– Вот умеешь ты все испортить, – Таня вздохнула. – Почему это много? Девочки и по сто продают!

– Девочки продают постоянным клиентам, у них наработанная база, опыт, а у тебя что? Как только ты захочешь увести у них клиента, они тебе быстро покажут, какие они хорошенькие.

– И что мне теперь делать? В школу идти, как ты? Я же придушу там кого-нибудь и меня посадят. Ты знаешь мой характер.

– Настоятельно не рекомендую, – предостерегла подругу Алена. – Я сама хочу увольняться. Не мое это – работать с детьми.

– А как же Алешенька твой? Он же всегда мечтал, чтобы его будущая жена была педагогом, как и все его многочисленное интеллигентное семейство.

– Я умираю в этих стенах, – Алена понизала голос и осторожно пошла по коридору, стараясь не наступать на пятки и не цокать острыми каблуками. – Такая тоска… Все раздражает до жути. Мне скучно, не интересно. Я в депрессию скоро провалюсь такими темпами. И Леша должен меня понять, если и правда любит.

– Никто. Никому. Ничего. Не должен! – медленно произнесла Таня таким тоном, будто вещала с трибуны. – У него пунктик, подруга, и ты хочешь сломать его наполеоновский план.

– И что ты мне предлагаешь? – прошипела в трубку Алена, заворачивая за угол.

Услышать ответ она не успела, даже если бы очень захотела. Прямо за поворотом стояла Валентина Петровна не в самом добром расположении духа.

– О, Алена Борисовна! – завуч указала на нее пальцем, и Алена нажала отбой.

Тане она всегда успеет перезвонить, никуда подруга не денется, а вот проблем с завучем хотелось бы избежать.

– Вы почему не на уроке? – Валентина Петровна притопнула ногой и вытянула шею, как гусыня.

– У меня окно, – Алена попятилась. – Планирую заглянуть в столовую.

– Отложить! – скомандовала Валентина Петровна, а потом, видимо, вспомнила, что перед ней учительница, а не старшеклассница. – В смысле, повремените немного, мне нужна ваша помощь.

– Именно моя? – Алена пыталась понять, могла бы избежать сей участи, не пойди она этим маршрутом.

Завуч не ответила. Она просто взяла ее под руку и повела к лестнице. Ступеньку за ступенькой они поднимались на третий этаж, туда, где Валентина Петровна с нового учебного года выбила себе приличный кабинет.

– Вы любите май, Алена Борисовна? – вдруг спросила она.

– Май? Ну да, разумеется.

– А почему вы его любите? – Валентина Петровна обогнала ее на шаг и посмотрела в глаза.

– Да много почему… – Алена растерялась. – На улице тепло, скоро лето, а значит каникулы. Можно съездить на пляж, отдохнуть на природе…

– Вот! – Валентину Петровну порадовал ее ответ. – Но я не разделяю ваших чувств от слова совсем. Знаете, почему? Каждый год в канун месяца мая происходит то, что выводит из строя нашу работу. Вы уже слышали про Марию Ивановну?

– Н-нет, – Алена покачала головой.

– Ну разумеется, когда вы могли услышать, если я сама узнала всего десять минут назад. А ведь я так надеялась! – завуч сунула ключ в замочную скважину, повернула его два раза и толкнула дверь. – Я верила, Алена Борисовна, что этот год станет исключением, но нет. Проходите, чего вы встали?

Алена шагнула в кабинет и не смогла определиться, может ли она сесть на новенький белоснежный диван из искусственной кожи без разрешения. Но Валентина Петровна указала на стул.

– Так что случилось с Марией Ивановной? – Алена села.

– Недоразумение! – Валентина Петровна развела руки в стороны. – Именно это слово старательно использовала в оправдательной речи мамаша зачинщика. Вы же помните, что Маша, ну то есть Мария Ивановна, является классным руководителем шестого «Г»?

– Разумеется, – кивнула Алена, но на деле слышала об этом первый раз, у шестых классов она не вела уроков.

– Владик Пирогов решил ее разыграть, принес из дома подсолнечное масло и налил бедной учительнице в туфли, – Валентина Петровна постучала огромным безвкусным перстнем по столу и посмотрела в окно. – Шуточки у него такие. В тиктокере он эту ерунду увидел.

Глава 3

Алена насторожилась, и у нее для этого были все основания. В первый день, когда она только переступила порог школы, полная амбиций и уверенная, что ее ждет один из самых прекрасных этапов в жизни, ей встретилась Валентина Петровна. Та сначала не поняла, кто Алена и зачем явилась к директору, поэтому отчитала ее прямо в вестибюле. Уже потом, как следует разобравшись, помогла пройти в кабинет директора, и сама решила остаться, чтобы послушать разговор.

В тот самый момент Алена поняла, что директор в этой школе – фигура формальная, и всем, в том числе и им, заправляет Валентина Петровна. Алена ей сразу понравилась, и положительное решение о ее трудоустройстве было принято. Не единогласно, а единолично, но кому теперь какая разница?

Валентина Петровна окружила Алену заботой и вниманием, помогла ей освоится, познакомила с коллективом, но… Всегда есть одно «но» – Алена боялась ее до ужаса. Имела она над людьми какую-то слишком сильную власть, необъяснимую, но очень обременяющую.

И теперь, сидя напротив нее в кабинете, Алена приготовилась к худшему. О чем Валентина Петровна планировала ее попросить? Поухаживать за Марией Ивановной в больнице? Глупости, у той наверняка есть семья. Отнести бумаги в комитет по делам несовершеннолетних, чтобы они поставили хулигана Владика на учет? Это она сделает без проблем, как и любой другой.

Дурное предчувствие нарастало с каждой секундой затянувшейся паузы. Нет, все просто не может быть так просто…

– Алена Борисовна, несмотря на то, что вы в школе всего несколько месяцев, я считаю вас не только грамотным педагогом, но и прекрасным человеком, – Валентина Петровна перешла к сути. – Вы же понимаете, что Мария Ивановна загремела в больницу надолго? В ее возрасте и царапины долго заживают, что уж говорить про переломы. И вот что я подумала – а не взять ли вам, разумеется, временное, классное руководство над шестым «Г»?

– Вы хотите, чтобы и я отправилась следом за ней в больницу?

– Ну что вы! – Валентина Петровна совсем неестественно рассмеялась. – Вы молоды, добры, привлекательны, разбираетесь в современных модных тенденциях. Я просто убеждена, что вам удастся изменить репутацию учеников этого класса в лучшую сторону.

– Спасибо, откажусь, – Алена покосилась на дверь, решая, насколько уместно будет встать и убежать.

– Есть и хорошая новость, которая, я уверена, поможет вам изменить решение. Детей по факту всего семеро. Это очень маленький класс, детки слабенькие, но добродушные, если не брать в расчет мелких шалостей. Еще пятеро из их класса на домашнем обучении по состоянию здоровья. Сразу скажу – я освобожу вас от посещения надомников. И еще трое недавно сменили место жительства и перевелись в другие школы.

– Новость и правда хорошая, только вот решение не изменилось, – у Алены задергался глаз, и она прижала к веку палец.

– Бросьте, Алена Борисовна, должность классного руководителя почти формальная. Предметники с ними хорошо справляются, привыкли уже к их особенностям. Проведете в конце мая родительское собрание, пожелаете детям хороших каникул, а за лето Мария Ивановна придет в себя и вернется в строй. Это всего лишь на месяц.

– Попросите Галину Степановну, она опытный педагог, в меру строгая, ответственная, я уверена, что она отлично справится. Ну или Вениамина Юрьевича, он… он…

– Мямля и слабак. Они его уничтожат, едва он переступит порог классной комнаты, – договорила за нее Валентина Петровна. – А у Галины Степановны уже есть классное руководство. К тому же вам в любом случае придется с ними контактировать, я назначила вас учителем параллели вместо Марии Ивановны.

– Что? – Алена от изумления брызнула слюной, и очень надеялась, что та не долетела до завуча. – Но у меня достаточная нагрузка, и я не работаю с такими маленькими детьми…

– Маленькие дети не способны вызвать скорую помощь и скрыть улики содеянного. ОПГ в чистом виде, но только мы с вами в силах наставить их на верную дорогу. Что-то мне подсказывает, что именно у вас получится.

Алена набрала в легкие побольше воздуха, готовая признаться в том, что так старательно откладывала.

– Валентина Петровна, я долго думала, анализировала свой опыт, полученный за последние месяцы, и поняла, что работа в школе – это не для меня. Я занимаю чужое место. И не хочу подвести ни вас, ни детей.

– Алена Борисовна, – новость завуча будто и не шокировала вовсе, как была уверена Алена. – Я пришла в школу тридцать пять лет назад. Мне тогда тоже только исполнилось двадцать пять, как и вам сейчас. Первый раз сбежать я захотела через неделю, но постеснялась, решила потерпеть. И терпеть пришлось долго – почти два года терзаний. Но я рада, что осталась. Остался последний учебный месяц, дети сдадут экзамены, уйдут на каникулы, и вот тогда у вас появится время подумать. А сейчас, пока вы часть коллектива, прекратите диктовать свои условия и вынуждать меня вас уговаривать.

– Да я и не… – Алене стало стыдно.

– Вот и прекрасно! – Валентина Петровна встала с кресла и тенью нависла над хрупкой Аленой, как угроза. – Завтра у вас первый уроком русский язык у шестого «Г». Постарайтесь подружиться с ними. Ах, да, переобуйтесь в учительской и не садитесь на стул до того, как не проверите его безопасность. А теперь идите в столовую, до конца урока осталось не так много времени.

Валентина Петрова распахнула дверь, приглашая Алену покинуть ее кабинет. Алена вышла, ничего не ответив на прощанье, и побрела в столовую. Настроение испортилось, а вместе с ним пропал и аппетит. Вместо того, чтобы избавиться от этого сумасшедшего дома, она еще глубже засунула себя в беспросветную тьму. А ведь могла бы настоять на своем! Сопротивляться, в конце концов!

Глава 4

Алена вышла из здания школы и вздохнула полной грудью. Отчего-то в этих стенах ей тяжело дышалось. Солнце приятно припекало, и она не стала застегивать легкий синий плащ, а шарф, в который утром хотелось закутаться с головой, она сунула в сумку.

Разговор с Валентиной Петровной так и крутился в голове. Она буквально заставила ее согласиться! И плевать хотела на ее мнение!

Алена злилась, но больше на себя, чем на завуча. Ее-то мотив понятен – в школе и так дефицит с педагогами, и потерю еще одного она просто не могла допустить. Но ведь Алена могла биться за себя, протестовать, сопротивляться до последнего. Сказать твердое нет, в конце концов! А она мямлила, как…как… Вениамин, вот ей богу! Только он пресмыкался перед Аленой, а Алена – перед Валентиной Петровной.

Зазвонил телефон, и Алена полезла за ним в сумку. Она ждала звонка Леши, он обещал прийти к ней в гости после работы, но на экране высветилась довольная физиономия Таньки с высунутым языком.

– Рабский труд закончился, подруга? – громко закричала Таня, и Алена машинально отодвинула трубку от уха.

– Да, иду домой и ругаю себя, – ответила Алена.

– Ну круто! А что ты думаешь по поводу зоопарка? Не ожидала, да? Прикинь, есть вакансия на администратора! Зверюшек я страсть как люблю, считай возись с ними весь день, еще и денег заплатят!

– Танюш, милая, ты опять кое-что не учла.

– И что же? Давай, разбей мою мечту о свои ворчливые доводы!

– Третью мечту за день, замечу, – Алена улыбнулась. – Но кто тебе еще скажет, если не лучшая подруга? Возиться с животными придется, а именно: убирать клетки, мыть их, кормить. Чистить загоны, еще и держать, пока ветеринары будут делать им прививки и пичкать лекарствами, если те заболеют. А потом милые пушистики начнут косо на тебя смотреть, а самые решительные пару раз тяпнут за палец.

– Блииин… – протянула Таня. – и что мне делать теперь?

– Подожди, во время нашего предыдущего разговора ты говорила про риэлторство. И заметь, я ни слова против не сказала.

– Потому что ты просто не успела. Зато я позвонила маме, и она меня так настращала, что я передумала. Она сказала, что на меня обязательно нападут, ограбят, будто у меня есть, что взять, запрут в квартире и потребуют с нее выкуп. Потом мама расплакалась, что ей придется брать кредит, и я ее заверила, что поищу другую работу.

– Может в кофейню, Тань? – предложила Алена. – Спокойно, тихо, тепло, уютно. Будешь делать напитки, подавать гостям пирожные и наблюдать за людьми.

– Аленка, я даже чай из пакетика невкусно завариваю, ты о чем? – Таня обреченно вздохнула. – Постой, а почему ты сказала в самом начале, что ругаешь себя?

– Потому что я хотела уволиться, но так и не смогла отстоять собственных границ. Грымза-завуч всучила мне классное руководство над буйными малолетками. Ума не приложу, что делать…

– Есть отработанная схема. Слушай и запоминай. Просто не справляйся со своими обязанностями. Веди себя так, чтобы они сами тебя уволили. Опаздывай на уроки, забудь детей на экскурсии в музее, в крайнем случае – опрокинь тарелку супа на платье директрисы. И все, путь домой тебе заказан.

– Я так не смогу. Да и у нас такой директор, что даже если я ей всю кастрюлю на голову вылью, она и не обидится. Буду терпеть до конца учебного года. А летом напишу заявление и настою на своем. Они не имеют права удерживать меня силой. В конце концов, это нарушение моих прав!

– Не бойся, Аленка, я найду отличную работу и возьму тебя к себе по блату, – пообещала Таня, искренне веря в собственные слова. – Какие планы на остаток дня? Могу заскочить к тебе, вместе будем изучать вакансии, вдвоем веселее.

– Я жду в гости Лешу и уже подошла к своему подъезду. Позвоню позже, не унывай, ну пока.

Алена пешком поднялась на второй этаж и открыла дверь в свою малюсенькую квартирку, подаренную два года назад родителями. Всего двадцать один метр, но зато ее собственный угол, разве не замечательно? Она всегда мечтала съехать от родителей и начать жить самостоятельно, было в этом что-то рискованное и безумно романтичное. Даже уговаривала Лешу перебраться к ней, но тот так привык к огромной трешке и заботам матери, что ни в какую не соглашался. Самыми частыми отговорками были: мы тут не поместимся, мне далеко добираться до работы и коронное – в моей семье не принято сожительствовать до брака. Причем эротические отношения, как ни странно, до брака он не отрицал.

У Алены же не было предрассудков ни на этот счет, ни на какой другой. Ее главным принципом было душевное равновесие, которое она порядком растеряла за несколько месяцев работы в школе.

Она переоделась, приняла душ, надеясь смыть с себя накопившуюся усталость, включила телевизор для фона и наделала гренок. Съесть не успела – в дверь позвонили.

На пороге стоял Леша, как всегда безупречно одетый и с серьезным лицом.

– Почему не позвонил? – Алена встала на цыпочки и поцеловала его в щеку.

– Зачем, если мы и так договаривались встретиться? – он снял обувь в прихожей и прошел в единственную комнату в ее мизерной студийной квартире. – А что за запах?

– Я гренки пожарила, будешь? – Алена села за стол и подогнула под себя ногу.

Глава 5

Утро не задалось. Сначала Алена не услышала будильник и проспала. Потом обнаружила, что из-за ссоры с Лешей напрочь забыла погладить блузку и юбку. Следом налила себе кофе, полезла в холодильник и не нашла в нем молока, которое извела на гренки.

Решив, что от голода еще никто не умер, она выскочила из дома и попала под дождь. До школы она неслась с такой скоростью, что чудом успела ворваться в вестибюль вместе со звонком. Снимая по пути на второй этаж плащ, она не успела даже подумать о том, что ее ждет.

А ждали ее ученики шестого «Г». Семь человек в огромном кабинете с тремя рядами парт смотрелись как-то убого, совсем неправильно. Алена замерла в дверном проеме и внимательно осмотрела каждого. Три девочки и четыре мальчика – почти идеальное соотношение. Для нее оставалось загадкой, почему Валентина Петровна не распределила детей по трем другим классам и не сократила тем самым параллель. И она решила обязательно у нее об этом спросить, если переживет урок.

Слухи об этом классе успели сформировать стойкое отношения, и она ожидала, что они с порога на нее набросятся, но они сидели за партами и молча на нее глазели.

– Здравствуйте, дети, меня зовут Алена Борисовна, – она нерешительно подошла к учительскому столу и повесила промокший плащ на спинку стула. – Временно я буду вести у вас русский язык и литературу, а также сменю Марию Ивановну на посту классного руководителя.

– Ес! – крикнул рыжий мальчик с первой парты и сделал характерный жест рукой.

– Предлагаю договориться на берегу, – Алена внимательно осмотрела стул и села.

– Не бойтесь, мы для вас ничего интересненького не приготовили! – усмехнулся кучерявый мальчик с миленьким ангельским личиком. – Мы просто думали, что никто не придет.

– Ясно, а ты есть тот самый легендарный Владик Пирогов? – Алена не сдержала улыбку.

– Нет, это я легенда! – ответил рыжий, и Алена постаралась запомнить этот факт. – А это Степашка-кучеряшка!

– Заткнись, дебил! – малыш с милыми завитками сжал кулаки и перестал быть милым.

– Если вы немедленно не прекратите, то окончательно испортите нашу репутацию, а мы с вами договаривались, что с новыми людьми не будем себя так вести, – заявила полненькая высокая девочка с двумя забавными белыми косичками.

– Какое мудрое и дельное замечание, – Алена удивилась, услышав такие слова от ребенка. Она ей показалась слишком разумной для… шестого «Г». – Как тебя зовут?

– Меня зовут Иванова Агафья Альбертовна, мне двенадцать лет, - девочка встала около парты и отчиталась.

– Хорошо, Иванова Агафья… хм, Альбертовна, вы можете садиться. Я так понимаю, что вы в классе отличница?

Дети дружно рассмеялись, а бедная Агафья покраснела до самых косичек. Алена растерялась. Она совсем не хотела обидеть девочку, она и правда так решила.

– Агафья пишет с ошибками и читать не умеет! – давясь смехом, заявил Степа.

– У меня дислексия, придурок! – ответила ему Агафья и спрятала лицо в ладонях.

– Так! – Алена прикрикнула и стукнула рукой по столу. – Когда мужчина, хоть и будущий, смеется над девочками, он унижает в первую очередь самого себя.

– Будущий! Я щас умру, вы слышали? Степашка, у тебя все-таки есть шанс вырасти! – подал голос мальчишка с последней парты.

– Садись поближе, чего ты там спрятался? –Алена поманила его рукой. – И представься, расскажи о себе.

Дети захихикали.

– А чего я вам сделал-то? – мальчик насупился.

– Это Мирон Стрельцов, он у нас характерный, – девочка, которая сидела вместе с Агафьей за одной партой, повернулась к Мирону и покрутила пальцем у виска.

– Я и сам свое имя знаю! – Мирон запустил в девочку карандаш.

– А я вам не мешаю? – поинтересовалась Алена, посмотрев на часы. Десять минут от урока потеряны. Если и дальше так пойдет, то приступить к теме они просто не успеют. – Когда идет урок и учитель в классе, вы не имеете права разговаривать, пока вас не спросят. Итак, я познакомилась с Владом, Степаном, Агафьей и Мироном. Оставшихся троих прошу по-очереди встать и представиться.

Она указала на соседку Агафьи.

– Меня зовут Блинова Есения.

– Очень приятно, Есения, садись. Теперь вы.

– Меня зовут Тимур Акопян, – поднялся последний из мальчиков, с которым Алене осталось познакомиться.

– Самый лучший из армян – это Тимурка Акопян! – на весь класс пропел Влад.

– А ты чуть Марию Ивановну не убил! – не остался в долгу Тимур.

– А только что попросила вас не выкрикивать с мест! – со всей строгостью, на которую только была способна, сказала Алена. – У нас осталась еще одна ученица, с которой я не успела познакомиться.

Она указала на маленькую хрупкую девочку, которая прижалась к стене и вжала голову в плечи.

– Наша тихоня, золотая Златочка! – Степан, перед которым сидела девочка, толкнул ее в плечо.

– Встань! – крикнула на него Алена. – А сейчас отведу тебя к директору!

– Алена Борисовна, а что я сделал? – заныл Степа, выпятив нижнюю губу. – Просто пока вы будете от Златы ответа ждать, пол урока пройдет!

Глава 6

Шестой урок тянулся нескончаемо долго. Алена яростно боролась со сном, который весь день пытался ее сморить. Едва прозвенел звонок, уставшие дети загомонили и потянулись к выходу. Еще чуть-чуть, и она тоже отправится домой. Чтобы завтра снова вернуться в школу и пережить еще один учебный день.

Она поставила на стол сумку, открыла ее и заметила тощую стопку тетрадей. Шестой «Г» сдал на проверку классную работу. Она не удержалась и открыла одну. Тетрадь была подписана красивым круглым почерком и принадлежала Ивановой Агафье. Первые страницы пестрили исправлениями красной ручкой, и выше тройки Агафья еще ни разу не заработала. Она путала буквы, пропускала слова, забывала ставить знаки препинания. С дислексией Алене еще не приходилось сталкиваться воочию. Но в университете им многое рассказывали про это заболевание. Человек просто не способен освоить навыки чтения и письма. И от этого расстройства нет спасения. Однако, Агафья очень хорошо строила устную речь, по крайней мере Алене так показалось. Она долистала до последнего задания и поморщилась. Смысл некоторых слов пришлось понимать интуитивно.

Спрятав тетрадь обратно в сумку, она решила разобраться с этим вечером. Тем более у нее теперь полно свободного времени. Лучше уж править ошибки, чем горевать о не сложившихся отношениях. Алена знала, что Леша объявится. Это не первый раз, когда он устраивал подобное. И каждый раз возвращался с повинной. И время после ссоры было самым прекрасным периодом в их отношениях.

Но впервые за долгие годы она не ждала, и даже не нервничала. Алена устала от всего. Отношения будто изжили себя, а она боялась этого признавать. Неужели неудачный брак лучше одиночества? Поймав эту мысль, она покачала головой. Пора собираться домой.

Но дверь кабинета распахнулась и в проеме появилась Валентина Петровна.

– Как хорошо, что вы еще не сбежали! Срочное дело, Алена Борисовна! – завуч кое-как поместилась за первую парту первого ряда. – С этими заботами у меня все вылетает из головы. И знаете, что обидно? У директора есть секретарь, а для завучей такая должность не предполагается!

– Секретарь сидит в приемной и ведет всю документацию школы, – напомнила ей Алена, грешным делом подумав, уж не собирается ли она ее превратить в девочку на побегушках?

– Пока я везу, на мне и едут, – Валентина Петровна отмахнулась. – Позвонили мне сейчас с туристической компании и говорят: мы привезли оборудование. А я и забыла напрочь! Разве мне до оборудования?

– Какое оборудование, Валентина Петровна? – Алене показалось, что ее собеседница начала бредить.

– Так для похода! Пять школ нашего города приняли участие в рекламном походе. Наша школа в их числе. Угадайте, какой класс мы выбрали для этой миссии?

У Алены сердце пропустило удар. Шестой «Г», вот кого решили отправить в поход…

– К сожалению, Мария Ивановна в больнице, но к счастью – у нас есть вы. Вот нет худа без добра, что ни говорите. Какой Маше поход, с ее суставами и в ее возрасте? Маршрут рассчитан на четыре дня. Палатки, посуду, дождевики и прочую ерунду предоставит фирма.

– Валентина Петровна, вы извините, конечно, но я не собираюсь никуда идти.

– Алена Борисовна, почему вы сразу все воспринимаете в штыки? Закройте глаза.

Алена смотрела на завуча, не моргая. Она не хотела играть в ее глупые игры.

– Немедленно закройте глаза! – прикрикнула Валентина Петровна. – Я устрою вам сеанс полного погружения. Так, отлично. Теперь слушайте. Вы в прекрасном лесу. Повсюду щебечут птички. Солнце пробивается сквозь ветви деревьев. Горит костер. Вы в окружении добрых и послушных деток сидите на бревне и ждете, пока в котелке приготовится ужин. Михаил Викторович устанавливает палатки, чтобы вы могли…

Алена распахнула глаза.

– Михаил Викторович?

– Физрук наш. Вы что думали, я вас, хрупкую женщину, одну в лес отправлю с ребятишками? Понятно, Алена Борисовна, какого вы обо мне мнения.

– Но я не хочу идти в поход. У меня нет ни знаний, ни опыта. Я боюсь насекомых. Мне страшно спать в палатке… Да я не выдержу с детьми несколько дней без перерыва! – Алена вскочила и схватила со стола сумку.

– Вы только посмотрите, что у вас с нервами творится, – Валентина Петровна цыкнула языком. – Вам просто необходима перезагрузка. А что может быть лучше природы? Ни-че-го. Я пришлю вам на электронную почту инструкции, которые предоставила турфирма. Только доберусь до компьютера. Внимательно их посмотрите. Имейте в виду, что ночью в лесу прохладно, но у вас будут первоклассные спальные мешки, реклама же… Ладно, я побежала, у меня еще полно дел.

Валентина Петровна втянула живот и с грохотом отодвинула стул. Но Алена не собиралась ее так просто отпускать. Она приготовилась устроить бунт, закатить скандал, но вместо этого спросила:

– И когда нам нужно идти?

Завуч широко улыбнулась.

– Послезавтра утром. Вы как раз успеете собраться. И посмотреть обучение. Да, кстати, можете завтра взять выходной, чтобы как следует подготовиться.

– А дети вообще в курсе? – вдруг Алена поняла, что ни один на уроке и словом не обмолвился.

– Ну разумеется, – Валентина Петровна нахмурилась. – Они ждут этого события уже несколько месяцев. Наверняка приготовили для Марии Ивановны свои… хм, шалости.

Глава 7

Алена увидела микроавтобус и снующую вокруг него толпу еще до того, как шагнула на школьный двор. Всю ночь она проворочалась с боку на бок, так и не сумев заставить себя заснуть. Лес, в который ей предстояло отправиться на несколько дней, во мраке ночи кишел неприятностями, опасностями и дикими животными. Она даже придумала, что притворится больной, позвонит Валентине Петровне и хриплым голосом сообщит, что у нее гнойная ангина. Но наступил рассвет, а вместе с ним рассеялись и сомнения. Раньше нужно было думать и сразу отказываться. Во всем виновата слабохарактерность, чтоб ее…

Дети стояли в сторонке в окружении беспокойных родителей, Михаил Викторович, облаченный в спортивный костюм и кепку, грузил снаряжение в багажный отсек, а Валентина Петровна общалась с представителем туристической компании – мужчиной в дорогом костюме и папкой под мышкой.

– Доброе утро, – Алена подошла ближе и сняла рюкзак с плеча.

– Ах, а вот и наша Алена Борисовна! – завуч протянула короткую толстую ручку и подтолкнула Алену вперед. – Наш герой, который поведет детей в поход!

– Очень приятно, – мужчина осмотрел Алену с головы до ног и кивнул. – Вы ознакомились с памяткой?

– Ну разумеется, она ознакомилась! – ответила за нее Валентина Петровна. – А Михаил Викторович провел инструктаж для детей и снова повторит его в автобусе.

Представитель турфирмы протянул Алене сверток.

– Здесь аккумуляторный блок, – пояснил он. – Ваша задача – сделать как можно больше фотографий на фоне нашего снаряжения или во время его использования. Потом мы отберем самые удачные кадры и разместим их на нашем сайте. Вы уж постарайтесь, чтобы нам было, из чего выбирать.

– Она очень постарается. Сами взгляните – молодые педагоги, да они вам столько материалов соберут, что у вас глаза разбегутся! – Валентина Петровна взяла мужчину под руку и повела в сторону водительского места.

Алена посмотрела на детей. За пределами школьного кабинета они показались ей еще меньше. Злата, Есения, Агафья, Влад, Мирон, Степан и Тимур – вот ее веселая компания на ближайшие дни. Да уж, и врагу не пожелаешь. Правильно Танька сказала – это испытание, которое изменит ее жизнь. И Алена догадывалась, как именно. Навсегда отобьет желания работать с теми, кто младше восемнадцати лет.

– Ты готова?

Алена обернулась. За спиной стоял Михаил Викторович и широко улыбался. Алену удивило, что он обратился к ней на «ты», учитывая, что до этого дня они практически не общались. Да и в педагогической среде такое панибратство не принято.

– Как видите, Михаил Викторович, – ответила она, намеренно обратившись к нему по имени-отчеству. – Но восторгов от предстоящей поездки, признаться, не испытываю.

– Да брось, все будет супер! С вами же я, а значит не пропадем. Дети! Прощайтесь с родителями и грузитесь в автобус! – он помахал ученикам и снова обратился к Алене. – Ты эти вежливости здесь оставь, в пределах школы. Я Миша, ты – Алена, пусть так и будет на ближайшие дни, а то я совсем запутался.

– Не согласна, – Алена сложила руки на груди. – Поход пролетит, а дети привыкнут и сами станут так к нам обращаться. Тем более, эти…дети.

– Ну хорошо, – физрук расставил ноги и упер сильные руки в бока. Ему только свистка не хватало для полного антуража. – Вот представь, что ты провалилась в яму или потерялась в лесу.

– Даже представлять не хочу, – Алена машинально отступила на шаг назад.

– Конечно, я такого не допущу, с моим-то опытом. Но чисто гипотетически – как я буду звать? Что легче крикнуть: три раза Алена Борисовна, где вы? Или десять раз: Алена, отзовись?

– Вот когда я, чисто гипотетически, упаду в яму, тогда и можете звать меня просто по имени. А пока давайте оставим все так, как есть.

Дети выстроились гуськом и по одному начали подниматься в автобус.

– Алена Борисовна, давайте я со Златой сяду, а вы с Агафьей? – предложила Есения.

– Да, конечно, так и сделаем, – согласилась она.

– Алена Борисовна, а эти, – Владик кивнул на представителя турфирмы, – ружье нам дали?

– Это еще зачем? – возмутилась Алена.

– Потому что в лесу полно кабанов! – выглянул из автобуса Тимур. – И если у них есть малыши, то они способны напасть и сожрать заживо!

– Акопян, идите на свое место, – Алена услышала знакомый хрипловатый тембр и обернулась.

Перед ней стоял Вениамин Юрьевич в темных джинсах и сером свитере крупной вязки с высоким горлом. На плече у него висел рюкзак. Мгновения хватило, чтобы Алена смогла сопоставить факты и догадаться, что его появление здесь не случайно.

– А вы тут что делаете? – Алена не стала скрывать удивления.

– О, Вениамин Юрьевич, точно! Я про вас совсем забыла, представляете? – из-за микроавтобуса выплыла тучная фигура Валентины Петровны. – Вениамин Юрьевич едет с вами в поход!

– Это еще зачем? – Михаил Викторович тоже явно не обрадовался.

– Причин целых две, – завуч ткнула Вениамина пальцем в грудь, и он пошатнулся. – Во-первых, Вениамин Юрьевич всю юность провел в походах, а значит может вам пригодиться. Это с его слов, конечно, но у меня нет оснований ему не верить. Ну и во-вторых, он сам изъявил желание вчера вечером и был очень настойчив.

Глава 8

Через полтора часа ровная дорога закончилась. Алена все это время старалась подремать, но ее постоянно отвлекали громкие голоса и шум.

– Через сорок минут выгружаю вас на старте! – крикнул на весь автобус водитель.

Микроавтобус подпрыгивал на ухабах, и каждый поворот сопровождался визгом и смехом. Двенадцатилетние туристы, упакованные в яркие куртки и кепки, казалось, уже забыли, что всего два часа назад стояли около школы вместе с родителями. Впереди – четыре ночи в лесу, костры, палатки и, как наобещал им Михаил Викторович, «настоящая мужская вылазка».

– Тише, ребята! – Вениамин Юрьевич приподнялся с сиденья, поправил очки и постучал по спинке кресла – слишком бесполезный и тихий жест для привлечения внимания. – Сейчас очень важный момент. Повторю правила поведения в лесу!

– Опять? – протянул Тимур, закатывая глаза. – Мы уже сто раз это слышали!

– Не сто, а один, – спокойно ответила Алена Борисовна, разворачивая карту, которую держала на коленях. – И слушай внимательно.

Вениамин Юрьевич кивнул ей с благодарностью и продолжил:

– Мы будем двигаться строго по туристическим тропам. Никуда не сворачиваем. Никаких «я быстро сбегаю вон в те кусты» или «там вон следы медведя!». Лес – не парк развлечений.

– А если медведь сам придет? – спросил Владик с вызовом.

– Тогда будем вежливо просить его отойти, – с улыбкой ответил Вениамин Юрьевич. – Но шансы встретить его – почти равны нулю. Главное – не пугать зверей, не оставлять еду и не кричать без причины.

– А если кричать с причиной? – вмешалась Злата.

– Например? – Вениамин Юрьевич чуть не упал, но вовремя ухватился за поручень.

– Ну, если упаду в яму!

– А ты, золотая Златочка, точно в нее свалишься! – выкрикнул с заднего сиденья Владик, и мальчишки хором рассмеялись.

– Тогда кричи, конечно. Но лучше – не падать. Поэтому держимся друг за друга, особенно на спусках. Идем гуськом, не разбегаемся.

– А если я быстро иду? – вставил Степа. – Я же спортсмен!

– Даже если ты олимпийский чемпион, – Вениамин Юрьевич сделал паузу. – В лесу важнее не скорость, а внимание.

– Степашка – олимпийский чемпион! Держите меня! – Мирон отвесил Степану подзатыльник, и тот от обиды сразу кинулся на одноклассника с кулаками.

– Мальчики, немедленно прекратите! – закричала на них Алена. – Михаил Викторович, вы так и будете сидеть и молча наблюдать, как дерутся дети?

Михаил тут же растащил парней, поднялся и пошел на подмогу к Вениамину, который никак не мог завоевать внимание.

– Веня, ты все верно говоришь, – произнес он, положив руку на плечо коллеги. – Но, может, короче? Ребята устали, дорога длинная. Давай главное: не теряться, не трогать незнакомые грибы и не пить воду из ручья без кипячения. Остальное – по ходу дела.

Дети одобрительно загудели.

– Я – Вениамин Юрьевич, – процедил математик сквозь сжатые зубы.

– Ой, брось, – Михаил поморщился.

– Вот это понятно! – крикнул Мирон. – Мне нравится разбираться со всем по ходу дела.

– Потому что у тебя память дырявая, и ты все равно ничего не запомнишь! – Есения показала Мирону язык.

– Да я учусь лучше тебя! – Мирон осмотрелся, ища подходящий предмет, чтобы запулить в девочку, но так ничего и не нашел.

Алена чуть поджала губы. Она знала, что Михаил Викторович не делал этого со зла – просто он был из тех, кто считает, что «главное – не ныть, а идти вперед». А Вениамин Юрьевич, напротив, готов был час объяснять, почему нельзя срезать ветки для костра в заповедной зоне. Оба были правы по-своему, но сейчас, в автобусе, где царила атмосфера предвкушения и бунта, авторитет «Миши-физрука» явно перевешивал.

– Ладно, – Вениамин Юрьевич сдался. – Главное – не теряться. Если кто-то отстал – сразу зовет. Не стесняется. Мы ждем. Всегда.

– А если я отстану специально? – спросила Агафья, прищурившись.

– Тогда я тебя лично найду, – твердо сказала Алена, посмотрев на свою юную соседку. – И будет не очень приятно. Так что не надо.

Ее тон был спокойный, но в нем почувствовалась сталь, которую она вчера репетировала перед зеркалом.

– Алена Борисовна, а вы боитесь идти в лес? – спросила Есения с соседнего ряда.

– Боюсь, – честно призналась Алена. – Но, как видите, иду с вами.

– Алена Борисовна, а если вы сами потеряетесь? – со смехом выдал Мирон.

– Тогда я спасу вашу прекрасную учительницу! – гордо заявил Михаил Викторович.

Алена покраснела и снова развернула карту. Она была не сильна в графических символах и маршрутах, но сделала очень озабоченное лицо.

– Страх – это нормально, – Вениамин снова решил привлечь внимание школьников. – Но соблюдение правил, это наша страховка. Они не мешают веселиться. Они просто не дают веселью закончиться плохо. И если Алена Борисовна не станет их нарушать, то ее никому не придется спасать!

Глава 9

Автобус издал последний рык и остановился. В салоне начался ажиотаж – каждый так и норовил выбраться на свободу первым. Алена хотела остановить детей и призвать их к порядку, но, когда мимо ее кресла пронеслась стая орущих мальчишек, решила оставить все, как есть.

Водитель выбрался из салона, размял затекшие ноги и обошел автобус, чтобы открыть багажный отсек. Девочки тут же разбрелись по поляне, собирая мелкие, только проклюнувшиеся цветочки. Зато парни хвостом пошли за Михаилом Викторовичем, потому что он сумел завлечь их ответственным делом – распределением рюкзаков.

Чем дольше водитель выставлял на землю их ношу, тем страшнее Алене становилось. Дети просто не осилят нести такой груз, а Михаил с Вениамином физически не справятся.

– В этом рюкзаке провизия на все пять дней пути, – Вениамин отставил его в сторону. – Его я сам понесу. Михаил Викторович, для вас мешок с тремя палатками.

– А у нас на всех всего три палатки? – уточнила Алена.

– Алена Борисовна, а вы рассчитывали на персональные хоромы? – Михаил Викторович усмехнулся.

– Нет, – Алене стало неловко. – Напротив, я не хочу спать одна.

– Если хотите, я могу пригласить вас в свою палатку, со мной вам точно нечего будет бояться, – Михаил сказал это тихо, чтобы дети не услышали, зато большие уши Вениамина очень не вовремя оказались поблизости.

– Вы переходите границы, это непедагогично! – Вениамин посмотрел на Михаила Викторовича и сжал кулаки.

– Господи, да я просто пошутил! Дети, разбирайте вещи, легкие рюкзаки оставьте девочкам.

– Девочки, идите сюда, не подходите к лесу! – позвала их Алена.

Когда все пожитки были распределены, водитель сел в машину и уехал, оставив туристическую группу одну. Вениамин достал карту и почесал затылок.

– Примерно через пять часов пути мы окажемся вот на этой поляне, – он ткнул пальцем в карту. – Сейчас девять утра. Соответственно, на месте мы будем около двух часов дня. Если привал не займет много времени, то в четыре мы продолжим путь и на ночлег устроимся здесь.

Он снова ткнул в карту, и Алена подошла ближе, чтобы рассмотреть, но ничего не поняла.

– Там есть родник, как раз пополним запасы воды и разобьем лагерь, – Вениамин махнул рукой. – Пошлите.

Он возглавил шествие, за ним вереницей потянулись дети, а Алена решила идти последний, до жути боясь потерять хоть кого-либо из виду. Михаил пристроился рядом с ней, но шел молча, сохраняя дистанцию.

Лес шелестел листвой над головами, будто перешептывался с самим собой, а солнечные зайчики прыгали по тропе, то прячась в тени елей, то выскакивая на свет. Дети шагали за учителем – кто молча, кто – болтая с соседом, кто оглядываясь на улетающую ввысь птичку. Рюкзаки поскрипывали на плечах, лямки натирали, но никто не жаловался: ведь это был настоящий поход.

– А вы знаете, – вдруг обернулся Вениамин Юрьевич, не замедляя шага, – мой первый поход был просто ужасным! Только я тогда был чуть старше вас… ну, может, на год. И рюкзак у меня был такой, что скрипел громче совы в полночь.

Он издал губами противный звук, дети заулыбались и подтянулись ближе.

– Мы шли вдвоем с другом – без взрослых, без карты, только компас и бутерброды в целлофановом пакете. Думали, за два дня обойдем все озеро. А вышло так, что к вечеру мы уже не знали – где север, где юг, а бутерброды съели к полудню. Зато… – он сделал паузу, оглядел лица, – зато я тогда впервые услышал, как поет лес ночью. Не ветер, не птицы – сам лес. Ночевали мы, как вы уже догадались, именно там.

– И что, вы испугались? – спросил Владик, поправляя лямку рюкзака.

– Испугались? – учитель усмехнулся. – Я тогда даже расплакался и успел попрощаться с жизнью. Как и мой приятель. Когда нам надоело горевать, мы продолжили путь. Главное — не стоять на месте. Мы пошли дальше. И наутро вышли к знакомой тропинке. С тех пор я всегда беру с собой не только компас, но и… терпение. И веру, что даже если заблудишься – лес все равно выведет, если будешь слушать.

– А вы нас научите слушать лес? – Тимур обогнал Степу и дернул Вениамина за рюкзак.

– Конечно, но это только ночью, – пообещал Вениамин Юрьевич.

– Ура! Мы не будем ночью спать! – Мирон подпрыгнул, и под его ботинком скрипнула ветка.

– Если мы не будем ночью спать, то не сможем продолжать путь, – пояснил Вениамин. – Кто-нибудь из вас хоть раз ночевал в палатке?

Дети покачали головами.

– Это незабываемые ощущения!

– Ага, – Михаил Викторович легонько толкнул Алену в плечо. – Вот заливает наш математик.

– Между прочем, он развлекает детей, – Алене не понравилась насмешка коллеги. – Помнится мне, вы готовы были сражаться с Вениамином Юрьевичем за лидерство. Что изменилось?

– У меня стратегический план, – Михаил подмигнул ей. – Я знаю Веню не первый год. Нудить он очень любит, но выносливости никакой. Скоро он устанет, а я подхвачу детей. К тому, Алена… Борисовна, главное в походе не болтовня, а умение работать руками. Вы думаете, Вениамин сможет махать топором или ставить палатки?

– Я вообще ничего не думаю. Для меня главное, чтобы это не пришлось делать мне, – честно ответила ему Алена.

Глава 10

Через несколько часов Алена мечтала только об одном – сесть и вытянуть ноги. Она и не думала, что просто идти окажется так тяжело. А еще ей казалось, что она была единственной, кто испытывал подобные проблемы. Дети скакали, как горные козлята, их энергии с лихвой хватало и на ходьбу, и на болтовню. Вениамин и Михаил тоже держались уверенно, но Алена могла догадаться, что они просто выпендриваются друг перед другом. И к чему взрослым мужчинам устраивать конкуренцию? Ответа у нее не было, сплошное ребячество.

Когда тропа вывела их на небольшую ухоженную поляну, а Михаил Викторович громко крикнул лучшее на свете слово – «привал» – Алена чуть не расплакалась от радости. Она осмотрелась. Четыре крупных бревна образовывали квадрат, в центре которого валялись остатки углей и золы.

– Снимайте рюкзаки и складывайте их сюда, – велел Вениамин Юрьевич, подзывая всех к высоченному дереву. – Михаил Викторович, берите мальчиков и идите в лес за дровами. Пила в зеленом рюкзаке.

– Можно мне пилу! – подпрыгнул Тимур. – А умею пилить!

– Почему это сразу тебе? – Степа вцепился в зеленый рюкзак и приготовился к сражению.

– Так, мелкота, отставить ссору! – вмешался Михаил Викторович. – Я каждому дам возможность поучаствовать! Так что без паники. И помните, мы – одна команда, учитесь взаимодействовать друг с другом, ну в самом-то деле!

Мальчишки обступили учителя и согласно закивали.

– Итак, девочки готовят обед, а настоящие мужики идут на промысел! – Михаил прокричал эти слова и поднял вверх сжатый кулак. Мальчишки заверещали от восторга.

Алена посмотрела на Вениамина.

– Вас не смущает, что Михаил причислил вас к девочкам?

– Меня – нет, – Вениамин открыл рюкзак и вытащил котелок. – А почему это так волнует вас, Алена Борисовна? Если хотите, я тоже пойду за хворостом, а вы пока приготовьте все к обеду, тем более у вас есть три великолепные юные помощницы.

– Нет-нет, простите, – Алена замахала руками, почувствовав стыд за свои слова. – Руководите, Вениамин Юрьевич, а мы с девочками будем на подхвате.

– А что у нас на обед? – спросила Агафья. – Я есть хочу.

– И я, – подняла руку Есения.

– В моей сумке есть пирожки, возьмите и перекусите, обед будет не скоро, – ответил Вениамин. – Только мальчикам оставьте.

– Ура! – обрадовалась Злата. – А Михаилу Викторовичу тоже оставлять?

– Ну разумеется, он же тоже… мальчик, – Вениамин протянул Алене банку тушенки и открывалку. – Положите в сторону и постелите на траву клеенку. Никак не могу найти пакет с гречкой. А, вот же он!

– На обед у нас гречка с тушенкой? Мм, объедение! – Алена взяла у Златы пирожок и села на бревно. – Вы сами пекли? Очень даже вкусно.

– Мне некогда заниматься готовкой, хотя я прекрасно все умею. Пирожки пекла мама, а я ей передам, что вам понравилось.

– Вениамин Юрьевич, а у вас разве жены нет? – Есения пристроилась рядом с ним и сунула нос в рюкзак.

– Нет, – ответил он и посмотрел на Алену.

Когда их глаза случайно встретились, Алена поспешно отвела взгляд в сторону.

– А почему? – пристала к нему Злата. – Вы разве не хотите жениться? А почему не хотите?

– Не все в этой жизни зависит только от наших желаний, – он улыбнулся девочке.

– Просто Вениамин Юрьевич умный мужчина и ему нужна умная женщина, – фыркнула Агафья, состроив рожицу Злате. – А сейчас таких мало.

– Алена Борисовна очень умная! – заметила Есения.

– Не на столько, – Алена встала с бревна и решила прогуляться.

Подобные разговоры ее напрягали, учитывая, что Вениамин уже неоднократно оказывал ей знаки внимания. И ей неловко было говорить об этом с детьми.

– У Алены Борисовны уже есть жених, – услышала она голос Вениамина и скривилась. Вот все-то он знает, только посмотрите!

Из леса вышли мальчики в сопровождении Михаила. Каждый нес внушительную охапку дров.

– Этого слишком много, – Вениамин застегнул рюкзак и отнес его к дереву. – Такой костер будет прогорать не меньше часа, а дети голодны.

– Не нуди, Веня! – усмехнулся Михаил. – Часть используем, а остальные сложим в сторонку для будущих туристов. Правильно, ребята? Сделаем доброе дело. Просто мальчишкам так понравилось искать в лесу дрова, что я не мог лишить их этого удовольствия!

– И решили лишить его следующую группу? Умно, – Вениамин составил дрова треугольником, напихал внутрь тонких веток, установил сверху раскладную подставку для котелка и начал разводить огонь. – Алена Борисовна, достаньте чайник и пакет с заваркой, пожалуйста.

– Эй, вы где пирожки взяли? – возмутился Влад. – Я тоже жрать хочу!

– Не жрать, Владик, а есть, возьми в рюкзаке у Вениамина Юрьевича, – поправила его Алена и полезла за чайником.

Через пятнадцать минут котелок уже стоял на огне. Алена налила в него воды из бутылки, насыпала гречки, порезала крупную луковицу, добавила тушенку, щепотку соли и закрыла крышкой. Дети расселись на бревнах в ожидании заслуженного обеда.

Глава 11

Тропа, еще утром казавшаяся приключением, теперь тянулась бесконечно – как будто лес нарочно удлинял каждый метр, чтобы испытать их на прочность. Солнце клонилось к закату, но жара не спадала, воздух стал плотным, липким, будто пропитанным усталостью. Рюкзаки, которые утром весело подпрыгивали на плечах, теперь висели мертвым грузом. Даже пение птиц сменилось тяжелым гулом комаров.

– Ну сколько еще? – в сотый раз спросил Тимур, спотыкаясь о корень, торчащий из земли.

Михаил Викторович полез в рюкзак и вытащил три фонаря. Один он отдал Тимуру, чтобы тот не расшибся, второй протянул Вениамину, а третий оставил себе и быстрым шагом встал в начало строя.

— Я ног не чувствую… пятки болят, – простонала Злата, сунув палец под тоненькую шапочку и почесав лоб. – Меня укусил кто-то…

– А у меня в ботинке камень, – добавил Владик, хотя камень, скорее всего, просто намял ему стопу, он уже третий раз жаловался на одно и то же, и Алена дважды вытрясала его кроссовок.

– Потерпите, судя по карте, нам осталось немного, – Вениамин навел фонарик на карту и сдвинул брови.

– И как вы это определили? Она же нарисованная! – не поверил ему Степа. – Почему нам не дали настоящий навигатор?

– Потому что у настоящих туристов не должно быть с собой электроники, только компас и бумажная карта, это улучшает навыки ориентирования, – пояснил Вениамин Юрьевич.

– И потому что связь в лесу ни черта не ловит! – добавил Михаил Викторович и тихо засмеялся.

Алена шла в конце колонны, чувствуя, как усталость давит на виски. Она давно перестала отвечать «еще немного» – теперь просто кивала, стараясь не выдать, что и сама мечтает остановиться, скинуть рюкзак и просто… не двигаться. Но она – взрослая. А взрослые не ноют. Даже когда очень хочется.

Вениамин Юрьевич, заметив спад настроения, решил «оживить» обстановку по-своему.

– Вы замечали, – начал он тихо, – что ночью в лесу все будто замирает? Птицы не поют, жучки не стрекочут… даже ветер будто затаился. Почему так?

Мирон пожал плечами. Злата покачала головой. Агафья вцепилась Алене в рукав.

– Дело в том, – продолжил Вениамин, – что лес – не просто деревья и тропинки. Это живое место. И у него есть свои часы. Днем он открыт: шумит, дышит, принимает гостей. А ночью… он уходит в себя. Собирает свои голоса, свои шорохи, свои тайны и прячет их под корнями, под мхом, под кронами деревьев.

Он помолчал, глядя вглубь леса.

– Старые лесники говорили: если ночью вдруг станет очень тихо, то это не оттого, что лес пугает, а потому что лес слушает. Он не злится, не нападает… он просто проверяет: а вы свои или чужие? Если вы спокойны, если не шумите без нужды, если уважаете его покой, то он примет вас. А если ведете себя, как на дискотеке, тогда он просто отвернется. И тропа может… немного запутаться. Не назло, а просто чтобы люди поняли: здесь не город, здесь свои правила.

– А если он примет? – спросила Алина.

– Тогда утром вы проснетесь, и вам покажется, что лес стал чуточку роднее. Может, найдете необычный камень, или белка подойдет ближе, чем обычно… или просто почувствуете – вы здесь не одни, но и не в опасности. Просто в гостях у чего-то древнего и мудрого.

Он обвел взглядом детей, осветив их лучом фонаря.

– Поэтому сегодня ночью, когда лес замолчит – не бойтесь. Просто посидите тихо у костра. Послушайте. И если почувствуете, что воздух стал мягче, а звезды — ближе, то знайте, что лес вас узнал.

Некоторое время они шли молча. Каждый переваривал услышанное и размышлял. Ветки тихо похрустывали под ногами. В далеке ухнула сова.

– Вениамин Юрьевич, – тихо позвал его Владик. – А если мы не понравимся лесу, утром мы все умрем в своих палатках? И наши тела обладают дикие звери?

– Пирогов, ты дебил? – заверещала Есения.

Злата, шедшая рядом с ней, громко всхлипнула.

– Был один случай, когда группа туристов… – решил ответить на вопрос Вениамин, но не успел.

– Вениамин Юрьевич! – резко сказала Алена, но ее перебил Михаил Викторович, который до этого молча шел впереди, сохраняя лицо «непробиваемого лидера».

– Да вы что, издеваетесь? – возмутился он, резко развернувшись. – Зачем пугать детей? Тут даже белка не нападет, если ее не трогать! И если трогать, то тоже не нападет! Какой живой организм? Это всего лишь простые деревья!

– А я что? – невозмутимо пожал плечами Вениамин. – Просто рассказываю факты. Природа – не детский сад. Надо уважать.

– Уважать – не значит панику сеять! – повысил голос Михаил. – Вы же видите – они и так вымотаны! А вы им про страсти какие-то на ночь глядя…

– А вы им про «двадцать километров с другом на плечах»! – парировал Вениамин, и в его голосе зазвучала саркастическая нотка. – Хоть один из вас верит, что вы в пятнадцать лет таскали кого-то через болото два дня без еды?

– Это не важно! – вспыхнул физрук. – Главное – дух! А вы… вы их просто ломаете!

– Дух без знаний – дурачество! – огрызнулся Вениамин.

Дети, забыв про усталость, замерли с открытыми ртами. Ссора взрослых, это всегда зрелище. Особенно когда один из них обычно такой строгий и нудный, а другой такой крутой. Тимур даже достал телефон, чтобы заснять, но Алена быстро заметила это и пресекла.

Глава 12

Наконец, они добрели до поляны, которая и должна была стать их ночлегом. Алена так вымоталась, что готова была рухнуть под деревом, положить под голову рюкзак и лечь спать. Но привал означал лишь то, что одно занятие сменится другим.

Вениамин достал из рюкзака большой фонарь на аккумуляторной батарее и начал искать место, на которое его лучше подвесить. Мальчишки тут же включились в процесс, затеяв спор, кто полезет на дерево.

Михаил занялся палатками, а Алену окружили голодные девочки, готовые помочь с готовкой.

– Для начала нам нужно набрать дров и развести огонь, – Алена направила луч ручного фонарика в лес. – Справимся?

– Алена Борисовна, я категорически запрещаю вам ходить в лес! – крикнул Вениамин, удерживая на плечах самого мелкого мальчика – Владика. – Дайте нам пять минут, и мы с ребятами наберем дров!

– Если вы думаете, что я один быстро поставлю три палатки, то глубоко ошибаетесь, – проворчал уставшим голосом Михаил. – Мне тоже нужна помощь!

– Не труднее, Михаил Викторович, чем тащить на себе человека двадцать километров, – не удержался Вениамин. – Уверен, для вас три палатки – плевое дело!

– Так, прекратите! – вмешалась Алена, не готовая к новому раунду учительской схватки. – Вениамин Юрьевич, не беспокойтесь, мы далеко не пойдем.

– А что значит – плевое? – поинтересовался Тимур.

– Это значит – очень легкое и не требующее усилий, – пояснил Вениамин, снимая с себя Владика. – В нашем походе для Михаила Викторовича все дела будут плевыми.

– А я думал, что это от слова плевать, – почесал затылок Мирон.

– Ты удивишься, но так оно и есть. Будем считать, что легкое, как плевок. А теперь вы идете помогать с палатками, а я разведу девочкам огонь. Есть все хотят?

– Да! – хором закричали дети.

Алена собрала вокруг себя Злату, Есению и Агафью. Она светила на землю, а девочки собирали все, что можно было использовать для костра. К ним подошел Вениамин.

– Я же сказала вам, Вениамин Юрьевич, что мы справимся.

– А я сказал вам, чтобы вы не лезли в лес, – Вениамин поднял большую палку и оценивающе покрутил в руках. – Только вы, Алена Борисовна, совсем не слушаетесь.

Она не стала спорить. Через полчаса пламя вовсю полыхало, вода в котелке начала потихонечку закипать, Есения со Златой чистили овощи, а Алена Борисовна с Агафьей их мыли и резали. Банка куриной тушенки ждала своего часа в сторонке, чтобы отправиться в путь.

– Ой, – Алена вдруг вспомнила одну немаловажную деталь. – А ведь у нас тарелки с обеда не мытые!

– Степа, Мирон, давайте мойте посуду, – велел ребятам Вениамин. – В бутылке осталось немного воды.

– Посудомойки! – громко рассмеялся Владик.

– А чего сразу мы то? – Степан насупился и надулся.

– Потому что Тимур и Влад сейчас пойдут стелить в палатки спальные мешки, – объяснил Вениамин.

– А вы тогда горничные! – Мирон показал однокласснику язык.

– Так, горничные, быстро сюда! – рявкнул на них Михаил Викторович, который все это время сражался с палатками в одиночку.

Алена еле сдержала смех. Как же мальчишки любят воображать друг перед другом! Да и мужчины тоже. Взять хотя бы Вениамина и Михаила – ни один не упускает возможности задеть второго.

Когда все приготовления были закончены, Алена со своими помощницами разлила суп по тарелкам, и все занялись поеданием долгожданного ужина.

– Суп просто бомба! – воскликнул Владик и чуть не подавился. – Видела бы меня сейчас моя бабуля, она бы в обморок упала!

– Да, действительно, очень вкусно, – Вениамин посмотрел на Алену и улыбнулся.

– Повезет вашему мужу, Алена Борисовна, – Михаил выпил остатки бульона прямо из тарелки и вытер губы рукавом. – Такая вы хозяйственная!

– Вообще-то мне девочки помогали, – Алена не хотела никаких двусмысленных комплиментов, особенно в присутствии детей.

– Так, это все конечно, хорошо, вот только нам нужно распределиться, кто с кем будет спать, – Михаил поднялся с бревна и размял ноги. – Палатки я поставил в круг, если вы еще не заметили. Таким образом, чтобы входы смотрели друг на друга. Это безопасно и удобно. Фонарь повесим на палку и поставим в центр.

– Свет будет гореть всю ночь? – Алену эта новость успокоила. Без освещения ей было бы жутко и страшно.

– Конечно, так звери, если они здесь есть, конечно, не осмелятся к нам подойти, – Вениамин тоже опустошил тарелку, но, в отличии от своего коллеги, не стал бросать ее на землю. – Еще мы должны организовать нужник. По-простому – туалет. И постарайтесь по одному ночью туда не ходить. И вообще никуда не ходить. Итак, распределяемся.

– Алена Борисовна с девочками селятся в большую палатку, там четыре спальных мешка, – забрал инициативу в свои руки Михаил. – И еще две палатки поменьше. В каждой учитель и двое парней. Кто живет со мной?

Неожиданно вызвались все четверо, рванув к Михаилу Викторовичу и обступив его со всех сторон. Алена посмотрела на Вениамина. Он явно расстроился, особенно глядя на довольное лицо физрука.

Глава 13

Когда дети разошлись, взрослые остались втроем. Костер все еще полыхал, и было жалко его тушить. Уж слишком красиво искры отрывались от пламени и гасли в ночной мгле. Алена сложила грязные тарелки в мешок, надежно завязала открытые пакеты с едой и убрала в рюкзак.

– Чай будете? – из темноты появился Михаил с чистым котелком и пятилитровой бутылью.

– Не откажусь, – Вениамин сел на бревно рядом с Аленой.

– Я тоже с удовольствием, – кивнула Алена. – Как вам наш поход?

– Пока все складывается хорошо, дети послушные, добрые и отзывчивые, а это немаловажно для сплочения коллектива, – начал Вениамин таким голосом, будто зачитывал отчет перед комиссией. – Никто не заболел, не поранился, не подрался и не попал в иную переделку.

– Да зачетный поход, не нуди, Веня! – засмеялся Михаил, подкидывая еще дров. – И подерутся, и поранятся, и переделок впереди еще уйма, это же дети, тем более шестиклашки! Но только в этом и есть суть похода – получить массу эмоций и впечатлений. У нас впереди еще четыре дня и четыре ночи, считая эту. Так что все лучшее впереди. Главное, не унывать и держать хвост пистолетом.

Михаил бросил щепотку заварки в кипящий котелок, и по лесу сразу пополз приятный травяной аромат с нотками цитруса и бергамота. Вениамин сбегал в палатку за алюминиевыми кружками. Чай оказался таким горячим, что пить его было невозможно, а значит в запасе имелось еще немного времени для задушевного разговора.

– Оправдались ли ваши ожидания, Алена Борисовна? – Вениамин попытался отхлебнуть, но лишь поморщился и поставил свою кружку на траву.

Алена подняла голову и посмотрела, как сквозь черные, медленно покачивающиеся на ветру кроны, синеет кусочек неба. Она и не думала, что ночью в лесу может быть так спокойно и хорошо. Пламя танцевало, рисуя причудливые тени на земле. Даже присутствие рядом двух малознакомых мужчин ее не раздражало, а совсем наоборот. Но самое главное – за целый день Алена ни разу не подумала о Леше. Только теперь, когда у нее появилась возможность перевести дух, она вспомнила о нем. А ведь Алексей даже не в курсе, что она уехала. Наверняка переполошится, когда не сможет дозвониться, а потом еще и не обнаружит ее дома. Отчего-то мысль о том, как он будет нервничать и переживать, принесла Алене приятное ощущение.

– Аленушка? – Михаил коснулся ее плеча.

– А? – Алена вынырнула из мыслей.

– Мы с Веней ждем, пока вы поделитесь с нами впечатлениями, но вы куда-то улетели, – Михаил ухмыльнулся.

– Просто задумалась. Оправдались ли мои ожидания? – она вспомнила вопрос. – Признаюсь честно, я готовилась к кромешному аду, но ничего подобного и в помине нет. А ваши?

– Я рад, что все идет по плану, – Вениамин принялся за остывший чай.

– А в твои планы, Веня, не входит идти спать? – вдруг спросил Михаил.

– Вообще-то я еще не допил чай, – Вениамин будто и не обиделся. – И мне казалось, что мое присутствие вас не смущает, Михаил Викторович.

– Просто я хотел поговорить с Аленой, мне нужен ее женский, как бы это сказать, совет, вот. Ты не оставишь нас?

Алена нахмурилась. Она не собиралась давать никаких советов, тем более Михаилу, еще и на ночь глядя. Вениамин допил чай, выплеснул остатки на траву и молча удалился, даже не пожелав своим коллегам спокойной ночи. Едва он исчез из поля видимости, Михаил тут же пододвинулся к Алене поближе и продемонстрировал свою обворожительную улыбку.

– Ну? Какого совета вы от меня ждете? – Алена медленно отодвинулась, потому что начала чувствовать себя неловко.

– Это я так ловко решил сплавить Вениамина, чтобы остаться с вами вдвоем. Точнее, с тобой вдвоем, – улыбка на лице Михаила перестала нравится Алене, уж слишком зловеще он скалился, особенно учитывая обстоятельства, окружающие их. – У тебя же нет никого? Я имею ввиду мужа или парня. Ну, так я тоже одинок. И мне кажется, что судьба свела нас в этом походе неспроста. А ты как думаешь?

– Я думаю, что вы передышали чистого кислорода, Михаил Викторович, – отрезала Алена. – И если вы придумали за мной поухаживать, то это не самая хорошая идея.

– Почему же? – Михаил явно расстроился и растерялся.

Но больше Алену удивило другое – она была уверена, что у физрука отбоя от девушек нет, потому что все необходимое было при нем – и молодость, и красота, и харизма. Вот только Алена таких мужчин боялась и обходила стороной. Представляли они собой какую-то невидимую опасность, что ли…

– У меня есть жених, – тихо ответила она. – Точнее…

Нет, она не скажет ему о том, что поссорилась с Алексеем, иначе Михаил воспримет это, как прямой призыв к действию.

– У нас все сложно в последнее время, но я не теряю надежду, что все наладится.

– Ясно, – Михаил встал. – И ты его прям любишь?

– Что за странный вопрос? – Алена истерично хохотнула, не веря своим ушам. – Это вообще не ваше дело. Мы пошли в поход с детьми, не самое удачное время для романтического общения. И я вас очень прошу, Михаил, не переступайте черту дозволенного. Не хочу чувствовать себя неловко следующие четыре дня.

– А знаешь, что? – он расправил плечи и расставил ноги. – А я докажу тебе, что куда лучше твоего жениха. Вот сама убедишься!

Глава 14

Алена забралась в палатку и попыталась понять, какой спальный мешок – ее. Света от уличного фонаря едва хватало, чтобы просто различить силуэты на полу и случайно на кого-нибудь не наступить.

– Ваше место здесь, – прошептала Агафья и зашевелилась.

– А ты почему не спишь? – Алена опустилась на колени и расстегнула молнию на своем спальнике.

– Вообще-то, мы все не спим, – подала голос Есения и завозилась справа от Алены.

– Пропустить такое? – Злата захихикала. – Ну уж нет. И что вы, Алена Борисовна, намереваетесь теперь делать?

Прозвучало, как претензия. И выглядело это весьма странно, учитывая, что слова исходили от маленькой девочки. Но Алена не стала спорить и возражать. Ее волновало другое – они что, подслушивали?

– Лезть в чужие дела нехорошо, – просто ответила Алена, снимая спортивную куртку. – Вам давно пора спать.

– И все же, – заскрипела молния на спальнике Агафьи, и она села. – Вы нравитесь Михаилу Викторовичу. А он вам нравится?

– Он? Мне? – Алена занервничала. – Нет, конечно. Мы просто коллеги. И у меня есть жених. Или эту информацию вы пропустили, когда грели уши?

– Нет, так же, как и то, что у вас сложности, – заявила Злата. – И что за сложности? Вы в ссоре или на грани расставания?

Алена застегнула молнию до самого подбородка и вздохнула.

– Если вы решили оказать мне психологическую помощь, то еще слишком малы для этого. И я, вообще-то, ваша учительница. Я не могу говорить с вами о своей личной жизни. Это, как минимум, непедагогично.

– Даем слово, что за пределы палатки ни одного словечка не выйдет, – умоляющим голосом принялась уговаривать Есения. – Ну пожалуйста, ну Алена Борисовна…

– Или мы можем обсудить Вениамина Юрьевича, который тоже по вам сохнет, – предложила Агафья.

– Что? – Алена вспыхнула, как спичка. После таких разговоров ей теперь точно не уснуть. – А это вы с чего взяли?

– Когда Михаил Викторович попросил его уйти, то он разозлился, – поделилась наблюдениями Злата. – А потом подсматривал за вами из своей палатки. Нам хорошо было видно его тень.

– Ага, и подслушивал, – поддакивала Есения. – Он вас любит, и к гадалке не ходи. И теперь нам интересно, кого любите вы. Я бы выбрала Михаила Викторовича, потому что он красивый.

– Абсолютная глупость, – возразила Агафья. – Алене Борисовне нужен мужчина серьезный и ответственный. А Михаил Викторович – полная противоположность. Кстати, а ваш жених, он какой? Красивый или умный?

– Ты так говоришь, будто человек не может быть одновременно и красивым, и умным, – подключилась к спору Злата. – Вениамин Юрьевич не красавец, конечно, но и не урод какой-то.

– Девочки, милые, прекратите обсуждать то, что вас не касается, – попросила Алена. – Я не собираюсь заводить роман на работе. Господи, неужели я обсуждаю это с вами? Уму непостижимо…

– Ну раз уж вы это признали, тогда и говорите до конца. Нам очень хочется узнать про вашего жениха, – Агафья потрепала Аленин спальный мешок.

– Его зовут Алексей, он тоже работает учителем, только преподает историю. Вместе мы уже пять лет. Достаточно?

– И он до сих пор на вас не женился? Плохой знак, – пришла к выводу Есения. – Мама говорит, что мужчине достаточно шести месяцев, чтобы понять, станет девушка его женой или нет. А ваш-то тянет…

– Просто нам сначала нужно встать на ноги… – Алена начала оправдываться. – Да я и сама никуда не спешу. Не хочу жить с его родителями, а ему мало место в моей квартире. И…и… Даже и не знаю, тот ли Леша человек, с которым я хочу прожить всю жизнь.

– Сомневаетесь? Значит не любите его, – отрезала Есения. – Когда женщина влюблена, то она недостатков не замечает.

– Это тебе тоже мама сказала? – усмехнулась Алена.

– Нет, это – бабушка. Она дедушке все прощала, а потом он ей надоел, вечно вляпывался в передряги, – заявила Есения. – И во всем виновата слепая любовь.

– Поэтому, Алена Борисовна, я вам рекомендую присмотреться к Вениамину Юрьевичу, – Агафья коснулась ее плеча, и Алена вздрогнула. – Он на вас так смотрит, так смотрит…

– А если я не хочу, чтобы он на меня так смотрел? – Алена представила на секунду, как Вениамин обнимает ее, и быстро прогнала дурное видение. – Может мне просто нужно побыть одной, чтобы понять, кто именно мне нужен? С Лешей мы расстались незадолго до похода, и он даже не знает, что я здесь. Связь в лесу не ловит, теперь я и не узнаю, пытался ли он со мной связаться, пока мы не вернемся в город.

– И вы прости его, да? – спросила Злата. – Я бы не стала.

– Господи, Злата, ведь ты даже не знаешь, что между нами произошло! – Алена рассмеялась. – Может, это я его обидела?

– Ну и что? Прощения все равно должен просить он, потому что вы девочка. Таков закон природы, – подоспела с очередными жизненными установками Есения. – И это тоже сказала бабушка, только не мне лично, а моей тете, когда та чуть с мужем не развелась. Но ему хватило ума вымолить у нее прощение. Живут теперь дальше…

– Так, девочки, это все, конечно, очень интересно, но нам с вами рано вставать. И я уверена, что вы все напутали.

Глава 15

Алена открыла глаза и не сразу поняла, где находится. Тело ощущалось странно и непривычно. Она попыталась потянуться, но кокон спальника позволил ей только пошевелить пальцами. В палатке было тепло, светло и… пусто. Девочки, с которыми она делила соседство, куда-то исчезли. Алена прислушалась – ни звука, если не считать щебетания птиц и тихий шелест ветерка, скребущийся по брезентовой крыше.

Они что, ушли и бросили ее одну? Где дети? В панике она начала выбираться из мешка, надеясь, что это просто глупая игра ее разбушевавшегося воображение, которое успело нарисовать, как на лагерь напали медведи и разодрали всех в клочья. Успокаивало одно – ее они не тронули, а значит и не было их и в помине.

Алена застегнула спортивную куртку, протерла уголки глаз пальцами, собрала волосы в хвостик и выглянула из палатки.

Дети, все семеро, играли с Михаилом Викторовичем в мяч. Он увел их на просторную полянку недалеко от разбитого лагеря. Алена облегченно вздохнула. Никаких медведей… никакой опасности. Втянув носом легкий аромат чего-то съестного, она повернулась и заметила Вениамина. Он вовсю хозяйничал, занимаясь завтраком. Алене стало стыдно и неловко за то, что она единственная позволила себе так долго спать.

Костер горел, но пламя меркло в ярких солнечных лучах. В котелке пузырилась овсяная каша, источая умопомрачительный запах на весь лес. Вениамин расстелил на самое широкое бревно тонкую кленку и превратил его в подобие стола.

Алена завязала шнурки на кроссовках и пошла ему на помощь.

– Доброе утро.

Вениамин медленно обернулся, как будто чувствовал, что она идет, но старательно не подавал виду.

– Простите, что не пришла вам на помощь. Девочки ушли так тихо, что я не проснулась. Давайте помогу.

– Доброе утро, Алена Борисовна, я уже почти закончил, осталось доделать бутерброды и вскипятить воду для чая. На свежем воздухе хорошо спится, так что вы не должны оправдываться.

Алене не понравился его тон. Обычно Вениамин был с ней добрым и приветливым, но теперь его отстраненность напрягала. Еще и девочки со своим шпионским расследованием прибавили повода для накручивания. Алена не могла сидеть без дела, поэтому полезла в рюкзак и вытащила пакет с тарелками, на которых засохшей корочкой остались остатки вчерашнего супа. Вот и дело для нее нашлось! Алена взяла маленькую губку.

– Пойду помою посуду, заодно и умоюсь. Где родник?

Вениамин медленно повернул голову и нахмурился.

– Подождите минутку, я сам схожу, а то вы заблудитесь.

– Вы за кого меня принимаете? – Алена рассердилась. – Я не просила вас о помощи, Вениамин Юрьевич. Я только спросила, где родник. И я хочу привести себя в порядок. Имею я на это право?

– Простите, – он на миг растерялся. – Когда пересечете поляну, держитесь правее, там узкая дорожка. Она и выведет к роднику, только никуда не сворачивайте.

Алена не стала отвечать, просто развернулась на пятках, заглянула в палатку за косметичкой и полотенцем, и пошла в указанном направлении.

Дети были заняты игрой, но учительницу заметили и помахали ей.

– Доброе утро! – крикнул Михаил.

Алена махнула рукой, улыбнулась и скрылась в лесной чаще. Вениамин не обманул – тропинка была, и она утопала в деревьях и мелкой поросли. Идти пришлось прилично, но, когда Алена услышала шум воды, то поняла, что двигалась в верном направлении.

Родник оказался шумным и быстрым. Вода с журчанием вырывалась из земли и катилась в проторенное узкое русло, которая сама же и проложила. Спуск был крутым и рыхлым, но Алена узнала об этом только тогда, когда чуть ли не кубарем скатилась к воде, испачкав руки и одну штанину. Первым делом она решила отмыться от грязи и умыть лицо. Ледяная вода обожгла кожу, но это было очень приятно и бодряще. Вытащив из косметички зубную пасту и щетку, Алена почистила зубы и окончательно почувствовала себя человеком. Теперь пришла пора мыть тарелки.

Чистящего средства у них не было, так как она могло навредить природе, а это в их планы не входило. Алена сунула тарелки под струю бегущей воды, чтобы хоть немного отмокли, и принялась оттирать остатки супа. На удивление, отмывались они легко и быстро. Довольная собой, она вернула чистую посуду в пакет, туда же убрала полотенце с завернутой в него косметичкой, и посмотрела на подъем.

Выбраться, не перемазавшись снова, было практически невозможно. Постояв минуту-другую, она выбрала тактику бокового подъема и сделала первый шаг. Кроссовки чуть провалились, но ноги держались устойчиво. Алена пожалела, что не послала к роднику Вениамина, который так этого хотел. Но обратного пути не было, точнее, он был, и ей как раз предстояло его преодолеть. Еще несколько шагов прошли благополучно, и впереди мелькнула твердая земля.

Алена обрадовалась, решив, что она уже молодец. И сделала неверный шаг, который стоил ей пучка нервов и ужаса, который она испытала, пока летела вниз. Приземлилась прямо в ледяной ручей и тут же вскрикнула, когда ледяная вода намочила костюм и коснулась кожи.

– Чертов поход! – она попыталась встать, на ходу ловя уплывающий пакет, но снова рухнула, не удержавшись.

Только с третьей попытки ей удалось выбраться из ручья. Мокрая одежда стала тяжелой, в кроссовках хлюпала вода, тело задрожало от озноба.

Глава 16

Через полтора часа вся команда туристов собралась вокруг Вениамина Юрьевича, который держал в руках раскрытую карту. Огонь был потушен, мусор предварительно сожжен, а тяжелые рюкзаки оттягивали плечи.

Алена вытащила из кармана телефон, вспомнив о том, что ей велено все вокруг фотографировать. Но за первые сутки пути она еще не сделала ни одного кадра.

– Ребята, смотрите на меня и улыбайтесь! – велела она, отходя на достаточное расстояние, чтобы все поместились на снимке.

Дети тут же приняли причудливые позы и начали дурачиться. Алену это не смутило – наоборот – так даже веселее и интереснее. Сделав несколько кадров, она хотела убрать телефон, но к ней подошел Вениамин.

– Вставайте к детям, вы тоже должны быть запечатлены.

– Запечатлены! – засмеялся Михаил Викторович. – Слово то какое… Где вы их берете, Вениамин Юрьевич?

– Где я беру, там больше нету, – Вениамин дождался, пока Алена встанет около детей и сделал несколько снимков. – Все, возвращаю реквизит. Теперь можем выдвигаться в путь. План на сегодняшний день такой. Идем до ущелья, там делаем привал. Есть у меня подозрение, что может начаться дождь. И если так, то идти дальше мы просто не сможем. В ущелье есть место, где можно спрятаться и переждать. Но я надеюсь, что этого не произойдет.

Едва Вениамин закончил говорить, вся команда подняла головы к небу.

– Ни облачка, – цыкнул языком Михаил. – Я смотрел прогноз, когда мы были еще дома. Дождей не обещали.

– Вениамин Юрьевич, с чего вы решили, что будет дождь? – Степа нахмурился и дернул математика за рукав свитера.

– Принюхайтесь, воздух становится насыщенным и влажным, усилился запах травы и леса, а это один из признаков. Да и ветер поднимается, что угодно может пригнать. Так что поторопимся.

И они пошли. Как всегда, выстроившись вереницей. Вениамин возглавил шествие, Алена шла в середине, а Михаил – замыкал.

– Если мы попадем под дождь, то это будет крутяк! – Тимур подпрыгнул и сорвал лист с ветки.

– Ничего крутого нет в том, чтобы промокнуть, – Агафья исподлобья посмотрела на одноклассника. – Тогда под ногами будет грязь. Как мы пойдем по грязи?

– Я не хочу дождь! – Есения насупилась.

– Никто не хочет дождь, – Алена приобняла ее за плечи и пропустила перед собой.

– А давайте в города поиграем? – предложил Владик. – Чур, я первый! Астрахань. Тимур, теперь ты.

– Норильск, – протянул Тимур.

– Курск, – подхватила игру Есения. – Злата, давай, тебе на «к».

– Краснодар.

– А только наши города или можно все-все любые? – уточнил Мирон.

– Любые, – Алена улыбнулась.

– Тогда Рига. Степка, тебе на «а».

– Астрахань.

– С нее игра началась, дебил! – расхохотался Влад.

– Прекратите обзываться! – вспыхнула и разозлилась Алена.

– Кстати, – Вениамин чуть замедлил шаг и обернулся, – вы вообще знаете, что означает это слово?

– Ну началось… – простонал Михаил Викторович, плетущийся в хвосте.

– Дебил происходил от латинского слова «дэбилис», что означает инвалид, то есть человек, не способный выполнять нормально своих природных функций.

– Тогда ты «дэбилис», Шапкин! – Влад толкнул плечом Тимура, и они оба громко рассмеялись.

– А ты дегенерат! – обился Степа и тут же решил ответить.

– А этот термин носит уже иное значение, – Вениамин поднял вверх указательный палец. – Слово происходит от латинского «дегенераре» и означает «выродиться» или «утратить первоначальные качества». То есть так называли человека, который утратил высокие моральные или физические качества, считавшиеся нормой.

– Вениамин Юрьевич, простите, вы учите детей обзываться? – Алена догнала его.

– А учу детей понимать смыслы того, что вылетает у них изо рта. И в данном случае Степан проявил рассеянность или невнимательность. И самое обидное, что можно было бы сказать в его адрес, так эта разиня или, на крайний случай, склеротик, но никак не дебил.

Дети взорвались от хохота, а Алене самой захотелось сказать Вениамину пару ласковых «комплиментов». Дабы не раздувать тему еще больше, она ушла в самый конец, к Михаилу Викторовичу.

– Интересно, он и правда не понимает, что городит? – Михаил, как Алене показалось, был весьма доволен оплошностью Вениамина. – Такая чепуха! Он и на уроках, наверное, рассказывает подобную ересь.

– Не обращайте внимания, – Алена отмахнулась. – Это лучше, чем слушать детские склоки и нытье. Я бы и сама начала ныть, но возраст и статус не позволяет. Я уже устала, а нам идти еще часа три, если не больше.

– Хочешь, я тебя понесу? – Михаил подмигнул.

– Не хочу, и прекратите со мной откровенно заигрывать. Я вам уже все объяснила. Мы коллеги, и не более того, – Алена говорила серьезно, но сама с трудом себе верила.

Михаил ей и правда нравился, чего от себя она совсем не ожидала. И у нее было понимание, почему так происходит. Леша и Михаил разительно отличались друг от друга. И то, что она так хотела видеть в своем женихе, было с лихвой в легком на подъем и веселом физруке. Но этого мало для отношений. Миша казался ей поверхностным, слишком простым и нетребовательным к жизни. А ведь она и сама была такой. Алене для счастья хватало покоя и вкусного ужина, все ее амбиции были проявлены только благодаря Лешиному напору и примеру. А с Мишей они на всю жизнь застрянут в школьных стенах, причем оба.

Глава 17

Алена стерла крупную каплю со щеки и подняла голову к небу. До ущелья, судя по прогнозу Вениамина, оставалось совсем немного, но достаточно, чтобы промокнуть насквозь, если дождь ливонет. Воздух пропитался запахом озона, ветер усилился, лес зашептался, угрожая своим гостям неприятностями.

Вениамин остановился и подозвал всех к себе.

– Кто готов к небольшой пробежке? – он коснулся темной копны волос и наморщил нос. – Если ускоримся, то есть шанс успеть.

– И вместо этого мы встали на месте! – проворчал Михаил Викторович. – Говори, куда бежать, да побыстрее! У меня нет запасной ветровки!

Небо сжалось. Еще мгновение назад оно было лишь серым, как старое полотно, а теперь вдруг потемнело до свинцового, будто кто-то задернул занавес над лесом. Ветер, до этого шуршавший листвой, взвился вдруг с особой яростью.

И тут – гром.

Не просто раскат, а глухой удар, будто небеса разорвались надвое. Он прокатился над кронами, отразился от склонов, и эхо его, дрожащее и злобное, покатилось вдогонку за бегущими. Первые капли – крупные, тяжелые – ударили по плечам, по рюкзакам, по раскаленной еще утренним солнцем сухой земле. Запахло мокрой хвоей. Дети завизжали и пустились бежать еще быстрее, еле поспевая за Михаилом Викторовичем, который взял на себя роль предводителя. Вениамин на ходу свернул карту и спрятал ее в карман. Алена вцепилась в лямки рюкзака, надеясь, что это поможет ей бежать быстрее.

– Ущелье! – закричал Вениамин, перекрывая вой ветра.

Они неслись сквозь чащу, спотыкаясь о корни и ветки. Впереди, сквозь завесу надвигающегося ливня, уже темнела спасительная щель. Гроза не просто надвигалась – она уже была здесь, вокруг, над головами, и каждый новый раскат грома звучал все ближе, все громче, будто сама земля готова была разверзнуться под их ногами.

– Мы везунчики, – Михаил забежал в ущелье, проталкивая детей вперед и тяжело дыша.

Не успели они оказаться в укрытии, как ливень зарядил стеной.

– Ужас… – протянула Алена, снимая со спины тяжелый рюкзак. – Надолго мы здесь застряли?

Она посмотрела на Вениамина, решив, что он знает точный ответ на этот вопрос, не зря же он умничает второй день. И он знал.

– Дождь обложной, боюсь, что до завтрашнего утра мы стали заложниками этого места и не сможем продолжить путь. А значит прилично оторвемся от маршрута. И нам нужны дрова, иначе мы замерзнем. Михаил Викторович, срочно найдите дождевики, нам нужны дрова.

– И какой толк от мокрых дров? – скривился Михаил, но присел на корточки и начал искать в рюкзаке дождевики.

– Гораздо больший, чем от их полного отсутствия, – Вениамин развернул дождевик и начал надевать его поверх своей одежды. – Алена Борисовна, никуда не уходите.

– Вы не поверите, Вениамин Юрьевич, но мы и не собирались, – Алена прижала к себе Злату и Агафью, которые стояли к ней вплотную.

– Вот это приключения! – у Влада заблестели глаза. Он был единственным, кому сложившаяся ситуация доставляла удовольствие. – А можно я выйду на секундочку?

– Нет! – ответили хором Алена и Вениамин.

Михаил и Вениамин выскочили из ущелья, пригнув головы, и тут же скрылись в дождевой завесе.

– Мы будем тут ночевать? – спросила Агафья.

– Что? – Алена не расслышала вопрос из-за шума дождя.

– Мы здесь ночевать будем? – громко переспросила Агафья.

– Да! Видимо… – Алена вздохнула. Ей меньше всего хотелось торчать в ущелье, но выбора не было. – Дети, мы в укрытии, а это главное. Дождь рано или поздно закончится, и мы продолжим путь. Но пока нам нужно потесниться.

– И развести огонь! – простонал Тимур.

– Я замерз, – подхватил Степа.

– А я есть хочу, – Мирон похлопал себя по животу.

– Алена Борисовна, а где мы будем спать? – спросила Есения. – На земле, что ли?

– Я считаю, что одна палатка вполне поместится, – Злата измерила большими шагами длину ущелья. – А мы в нее набьемся, как селедки в бочку.

– Я не хочу спать с мальчишками! – перепугалась Агафья.

– Тогда спи на земле, раз такая умная, – Влад пихнул ее локтем. – Как будто мы хотим с вами спать, да, пацаны?

– Мне все равно, лишь бы не на земле, – поежился Степа. – А если с Михаилом Викторовичем и Вениамином Юрьевичем что-нибудь случится?

– Что? – Злата вцепилась Алене в руку. – Что нам делать?

– Дети, спокойно, с ними ничего не может случиться, – заверила их Алена и втянула голову в плечи, когда услышала очередной раскат грома. – Сейчас день, а не ночь. Максимум, что произойдет – они промокнут и испачкаются. А это дело поправимое.

– Я пить хочу! – у Агафьи был такой жалобный голос, будто она готовилась разреветься.

Алена открыла рюкзак, вытащила начатую бутылку воды и протянула его девочке. Ей хотелось занять себя и детей хоть чем-нибудь полезным, чтобы не тратить силы на переживания.

– Предлагаю поставить палатку! – предложила Алена. – Ребята, вы же видели, как это делал Михаил Викторович?

Глава 18

Вениамин и Михаил принесли две большие охапки дров. С дождевиков стекала вода, кроссовки у обоих промокли насквозь, но, несмотря на это, они были собой довольны.

– Я не ошибся, дождь обложной и закончится дай бог, если к утру, – Вениамин бросил свою ношу к стене и снял дождевик.

– Не каркай, синоптик, – проворчал Михаил. – Через час выглянет солнце и от дождя и следа не останется, вот увидишь!

– Прекратите это панибратство, я устал вам напоминать об этом! – возмутился Вениамин. – Вы роняете мой авторитет в глазах детей!

– Нельзя уронить то, что уже лежит…

– Прекратите, Михаил Викторович! – осекла его Алена. – Вениамин Юрьевич прав, это недопустимо. Мы не на детской площадке, хотя у меня и создается такое впечатление! Лучше давайте решать, как нам разжечь огонь!

– Ладно-ладно! – Михаил поднял руки вверх. – Пошутить нельзя… Я стараюсь разрядить обстановку, а вы все только усугубляете.

– Разряжайте ее за свой счет, пожалуйста! – Вениамин осмотрелся и заметил детей, запутавшихся в брезенте. – Я смотрю, вы решили поставить палатку в наше отсутствие?

– Да, но я не уверена, что мальчики справятся. Михаил Викторович, вы им поможете?

– Ну, разумеется, пока они не сломали что–нибудь, – Михаил вздохнул и пошел на выручку.

– Давайте я помогу вам разжечь костер, – предложила Алена Вениамину. – Если это возможно с мокрыми дровами.

– Возможно, если есть качественный розжиг и бумага, – ответил Вениамин. – А у меня все это имеется. Поищите в моем рюкзаке, пожалуйста, а я пока составлю дрова.

Алена кивнула и подбежала добывать то, что попросил Вениамин. В его рюкзаке царил настоящий порядок, в отличие от ее собственного, в котором она сама не могла ничего найти. Все-таки педантичность в походе – черта неоспоримо нужная.

Вениамин провозился с костром дольше обычного, но, когда мокрое дерево затрещало и охватилось огнем, все радостно зашумели. Потому что костер в их положении, не только тепло, но и еда.

– Сейчас будет дымить сильнее обычного, но, как только просохнет дерево, все будет хорошо, – Вениамин заслонил лицо рукой и отошел на безопасное расстояние от дыма. – Вы расстроены?

Алена посмотрела на него и покачала головой. Наверное, она просто задумалась, и он неправильно считал выражение ее лица.

– Просто я не представляю, как мы тут все поместимся. А если кто-то в туалет захочет?

– Я в туалет хочу! – тут же крикнул Владик, вот будто нарочно. – Дайте мне дождевик.

– Нельзя ходить одному, сейчас…мм… Вениамин Юрьевич тебя проводит. Проводите, же? – Алена и сама бы проводила, только побоялась, что мальчику это совсем не понравится.

– Алена Борисовна, им по двенадцать лет, – Вениамин уселся на рюкзак и вытянул ноги. – Влад, возьми мой дождевик и иди. Только далеко не суйся.

– Ух ты, спасибо! – Влад оживился и начал крутить в руках мокрый дождевик, пытаясь понять, как его надеть.

– Я тоже хочу!

– И я! – подхватил Мирон следом за Степой.

– Вот один вернется и пойдет другой, – ответил Вениамин. – Ждите, мальчики.

Алена и сама бы сбегала в кусты, только совсем не готова была покидать ущелье и предпочла еще немного потерпеть. Вот если только девочки попросятся, тогда и она пойдет заодно с ними.

А пока пора заняться обедом. Михаил поставил палатку, и она заняла половину доступной им территории. Еще четверть занял огонь, который трещал и плевался искрами, представляя собой опасность. Мальчишку скинули обувь и залезли в палатку. Михаил Викторович, дабы не мешаться, решил к ним присоединиться.

– Вы тоже идите, – велела Алена девочкам, которые стояли у нее над душой, как три столба. – А приготовлю обед и позову вас.

Девочки согласились и нырнули в палатку, из которой тут же послышались недовольные возгласы и дележка места.

Алена поставила на подставку котелок, налила воды и высыпала пачку риса. Пока вода закипала, она расчистила крупную луковицу, сняла острым походным ножом кожуру с моркови и нарезала овощи мелкими кубиками. Вениамин молча наблюдал за ней. Алена решила, что он задремал, но, когда повернулась, их взгляды встретились.

– Помощь не предлагаю, потому что я устал, – признался Вениамин, виновато улыбаясь.

– Я о ней и не просила. Лучше подумайте, где мы будем спать, если нам придется здесь ночевать.

– Тут и будем, выбор небольшой. Главное – разместить детей. А мы, взрослые, как-нибудь перетерпим. Для вас местечко в палатке найдется, не переживайте.

– Я тоже взрослая, – Алена улыбнулась. – Тушенку откроете?

Она протянула Вениамину жестяную банку и открывалку. Он срезал крышку, и по ущелью разнесся вкусный запах мяса. Только тогда Алена поняла, насколько сильно проголодалась.

Пока каша варилась, дети вереницей потянулись на улицу, чтобы сходить в туалет. Алена была уверена, что их больше забавляет само приключение, чем толкает нужда. И вспомнила себя в детстве – она бы точно не упустила такую возможность.

Вениамин приготовил тарелки. Михаил, зевая, выбрался из палатки и потянулся. Дети окружили Алену, держа ложки на изготовке.

Глава 19

Время тянулось так медленно, что Алене казалось, будто они провели в ущелье уже несколько дней, а не несколько часов. Запасы дров потихоньку тратились, но Вениамин Юрьевич всех заверил, что на ночь тепла и света должно хватить. Дети, вымотанные бездельем, еле дотерпели до раннего вечера, перекусили бутербродами, потому что Алена решила поберечь воду и не готовить, и кое-как разлеглись ровными рядами в палатке.

И после того, как внутри набились семь, пусть и маленьких, но человек, места едва бы хватило для кого-нибудь одного. Девочки, разумеется, решили, что с ними ляжет Алена Борисовна, и она пообещала, что придет, как только захочет спать.

Вениамин вернул остывший котелок с чаем на подставку, чтобы устроить учительское чаепитие.

– Тоска какая… – протянул Михаил Викторович и широко зевнул. – Меня рубит от такой погоды.

– Ну так ложитесь, – предложила ему Алена.

– Куда? – он усмехнулся. – Нам с Веней теперь всю ночь не спать, места то нет.

– Говорите за себя, Михаил Викторович, – раздраженно ответил Вениамин, отреагировав очередной раз на «Веню». – У нас есть спальные мешки, довольно качественные и теплые, так что я лягу в спальнике на земле. Но вы не спите, если уж так решили.

– Михаил Викторович, идите в ноги к ребятам, – Алена приготовила чашки, так как вода в котелке уже начала закипать.

– Это ваше место, а я, вообще-то, джентльмен, – Михаил присел на корточки перед костром и протянул к жару руки. – Ну и холодрыга, брр!

– Я вас выгоню, не переживайте, – Алена улыбнулась. – Вы чай будете?

– Не откажусь, – Миша кивнул. – А если дождь и завтра не закончится? Сколько у нас в запасе воды?

– У каждого в рюкзаке по бутылке, а в большом баллоне меньше половины, – Вениамин протянул ему чашку с горячим чаем. – И дождь к утру кончится, вот увидите. Проснемся и удивимся, что он вообще был.

– Может фотографии сделать, как думаете? – Алена полезла в карман толстовки за телефоном. – Зарядки совсем немного осталось.

– Давайте сделаем селфи! – Михаил подошел к ней поближе, обхватил за талию и широко улыбнулся, позируя.

– Михаил Викторович, вряд ли туристической фирме для рекламы нужны наши лица, – Алена выкрутилась из его неожиданного объятия. – Они рекламируют свои товары. А значит можно снять палатку, котелок, спальные мешки.

– Ну, как знаете, – разочаровался Михаил. – Вам виднее. Но я бы сделал парочку кадров на память, чисто для себя. Веня, брось то, что ты делаешь и сними нас с Аленой на фоне палатки. Потом будем показывать нашим детям и рассказывать, как мы с их мамой познакомились!

Михаил рассмеялся, посчитав собственную шутку остроумной. Алена закатила глаза и тяжело вздохнула. Зато Вениамин никак не отреагировал, просто поднялся с земли и протянул руку, чтобы взять телефон.

– Вставайте, только покажите, где у вас вспышка включается.

- Она у всех в одном месте включается, – Михаил потянул к себе Алену и снова нагло приобнял ее, крепко прижав к себе.

Алена хотела возразить, но увидела, что камера уже направлена на них, поэтому заставила себя улыбнуться. Она совсем не была против нескольких кадров, просто ей казалось это не совсем уместным, учитывая знаки внимания, которые ей когда-то оказывал Вениамин. Как же давно это было, будто и не в этой жизни. А может он давно остыл, и она зря за него волнуется?

– Так, Веня, давай теперь ты, так уж и быть, – Михаил размял руки, словно собирался на кадры делать, а выходить на бойцовский ринг.

Алена застыла, наблюдая, решится ли Вениамин Юрьевич к ней подойти, или придумает причину для отказа.

Но он решился, правда сделал это слишком нерешительно. Обниматься он не полез, и правильно сделал, иначе Алена почувствовала бы себя переходящим знаменем.

Михаил несколько раз нажал на кнопку, ослепив их вспышкой, и уселся на рюкзак, вернувшись к чаю.

– Я, пожалуй, и правда пойду вздремну, – сказал Миша, выплескивая остатки из чашки на улицу. – Только вы обязательно меня растолкайте. Или можешь лечь ко мне под бок, Аленушка, я тебя согрею.

Алена не ответила. Она устала от дешевых откровенных намеков своего коллеги, которые в сложившейся обстановке казались ей совсем неуместными. Когда он скрылся в палатке, она с облегчением выдохнула.

– Зря вы ему уступили, скоро ложиться, он только и успеет, что уснуть, – заметил Вениамин.

– Я ему уступила, потому что решила лечь вместе с вами на земле, – призналась Алена. – Я не хочу, чтобы кто-нибудь заехал мне пяткой по лицу. И вообще я боюсь замкнутых пространств.

– Здесь холодно, – предостерег Вениамин. – И влажно, вы рискуете простудиться.

– А вы разве не рискуете? – она приподняла брови. – Или у вас на все иммунитет?

– У меня крепкий здоровый организм, – серьезно ответил Вениамин. – Я с ранних лет увлекаюсь закаливанием. Но если вы готовы рискнуть, то я не против. Аптечка у нас имеется на крайний случай.

– У вас все имеется! – Алена рассмеялась. – Лучше скажите, чего у вас с собой нет? Вы как волшебник, Вениамин Юрьевич, достаете из шляпы все новых кроликов.

Глава 20

Алена застегнула молнию до самого подбородка, но все никак не могла улечься. То неровности земли больно упирались ей в спину, то Вениамин, устроившийся так близко, что их спальники соприкасались, слишком громко дышал.

Дождь все не унимался, монотонно шурша по каменной крыше убежища. И Алене показалось, что это никогда не закончится. Они застрянут в ущелье навечно, и никогда не вернутся домой. А что ждало ее дома? Какой она станет после похода? Сердце подсказывало, что другой. И вроде ничего особенного не произошло, и времени прошло мало, но она о многом успела задуматься и поменять отношение к жизни. Одно Алена точно решила – их история с Лешей закончена, и ей даже не жаль.

– Как ваш парень поживает? – спросил Вениамин. Он что, умеет читать мысли?

Алена повернула голову и с трудом рассмотрела его профиль – прямой крупный нос даже показался ей симпатичным, особенно в свете красного пляшущего пламени. Вот так повернулась жизнь – она лежит рядом с математиком, которого так старательно раньше избегала, и даже не считает его больше никчемным неудачником.

– Если вы не заметили, то у меня совсем нет связи и я не могу ни с кем связаться. Поэтому официально мы до сих пор в ссоре. Точнее, он меня бросил перед самым отъездом, решив, что я ему не пара, – Алена усмехнулась, поразившись, как глупо это прозвучало.

– Вы будете с ним мириться? – голос у Вениамина задрожал.

– Не поверите, но я решила, что все к лучшему. Вот правда. Я Леше не пара, также, как и он мне. Слишком мы разные. Не хочу жить с человеком, который вечно пытается меня переделать.

– Я бы ничего не стал в вас менять. И я считаю, что ни в ком нельзя ничего менять. Это уже не любовь, а удобство.

– А у вас как с личной жизнью? – Алена с трудом могла представить Вениамина Юрьевича рядом с женщиной, уж слишком он был неординарным и нетипичным мужчиной для создания отношений. Она наперед знала, что он никогда ни с кем не встречался.

– Ее звали Люба. Вместе мы были всего два года. А потом она выбрала карьеру и уехала в Москву строить новую жизнь. А я остался здесь.

– Правда? – удивилась Алена громче, чем следовало. – А почему вы не поехали с ней?

– Потому что я не хотел переезжать, я люблю наш город. И не мог бросить маму, – честно ответил Вениамин. – Да и Люба стала другой. Я уже заранее понял, что мы не уживемся и наши пути скоро разойдутся. Вы удивитесь, но она тоже старалась меня поменять, чтобы я соответствовал ее новой картине мира. Так что вы не одиноки в своей беде.

Где-то вдалеке прогремел гром и дождь зарядил с новой силой. Интересно, что он так яростно оплакивал – не сложившуюся личную жизнь Вениамина или недавний разрыв отношений Алены?

– Вы сильно страдали?

– Да, я любил ее, – ответил Вениамин, и Алене стало не по себе от его откровений. – Но это давно в прошлом. А вы любите Алексея?

– Я не знаю. Мне почему-то казалось, что я должна держаться за него обеими руками, иначе я пропаду. Леша мастерски убедил меня в этом, теперь я понимаю…

– Вы на многое способны сами по себе. Видите, даже в поход осмелились пойти. И вас до сих пор не съел медведь.

Алена прыснула от смеха, а потом не удержалась и рассмеялась в голос. Вениамин подхватил ее смех, и они оба не могли остановиться. Алена вытащила руку из спальника и смахнула навернувшиеся слезы. Кажется, от нервного перенапряжения у нее началась истерика. Все-таки расставание с Лешей прошло не так безоблачно, как она думала…

Алена всхлипнула и разрыдалась. Вениамин, разумеется, тут же это заметил.

– Алена Борисовна, что случилось? – он сел и положил руку на ее спальник. – Вы плачете?

Алена не могла ему ответить. Если она скажет хоть слово, то станет только хуже. Но перепуганный Вениамин ждал объяснений, и она покачала головой.

– Минуту… – прошептала Алена и икнула.

Вениамин завозился, выбрался из спальника и налил в стакан прохладной воды. Он присел перед Аленой на корточки, расстегнул ее мешок и помог сесть. Алена жадно выпила воду и начала глубоко дышать.

– Вот что меня всегда пугало в женщинах, так это непредсказуемость…

Алена вернула ему пустой стакан и посмотрела в глаза. Он был таким перепуганным и смешным, что она улыбнулась сквозь слезы.

– Замечательно, теперь вы будете считать меня сумасшедшей, – сказала она и снова икнула.

– Не буду, – Вениамин убрал прядь волос у нее со лба. – А вы перестаньте считать меня занудой, а то мне неловко. И не вздумайте отпираться, я знаю, что это так.

– Это и правда так. Но в последнее время я уже так не думаю. В походе вы раскрылись с другой стороны. И простите мне мое пренебрежение. Я была к вам несправедлива. Просто все так навалилось, еще и вы со своими пирожками…

– Обещаю, что больше не буду, – Вениамин смутился и начал забираться обратно в спальник.

– Вообще ваши пирожки несколько раз спасали меня от голодного обморока, – призналась Алена, выдержав слишком долгую паузу.

– Тогда забудьте о моем обещании, – в голосе Вениамина послышался смешок. – Я дальше буду вас подкармливать на переменах. Не хочу, чтобы вы умерли от голода.

Глава 21

Алену разбудил холод. Она настолько продрогла, что тело сжалось от напряжения, и теперь она никак не могла расслабить затекшие мышцы. Она вздохнула, и изо рта вырвался пар. Спальник Вениамина Юрьевича оказался пуст, костер погас, а из палатки доносился тихий монотонный храп. А еще сильно хотелось в туалет. Поэтому Алене пришлось пересилить себя и выбраться из нагретого спального места.

Погода за пределами ущелья стояла прекрасная – солнце смело пробивалось сквозь зеленые, застывшие в безветрии кроны, птички, пережив страшную ночь, радостно пели и веселились, перекрикивая друг друга. Единственным минусом во всей этой красоте оставалась прохлада, которую просто следовало перетерпеть.

Алена нашла в рюкзаке пачку салфеток, крепко завязала шнурки на кроссовках и вышла на улицу. Удивительная смесь запахов промокшего леса вскружила ей голову, и она немного постояла, чтобы привыкнуть к переизбытку кислорода и наполнить легкие. Справа хрустнула ветка, и Алена резко повернулась, успев перепугаться. Но это был всего лишь Вениамин. Он тащил целую охапку мелкого хвороста.

– Доброе утро! Простите, костер все-таки погас, я немного не рассчитал, – он виновато улыбнулся. – Вы выспались?

– Я отлично поспала, только под утро замерзла. Через пять минут вернусь и помогу вам развести огонь.

Алена решила зайти поглубже в лес, чтобы никто ее не побеспокоил.

Справлять нужду в полевых условиях она научилась, и единственное, о чем она мечтала – это горячая ванна. Когда вернется в город, будет пол дня отмокать и нежиться.

Алена вернулась, слегка подпрыгивая на месте – холод все еще струился по ногам, несмотря на солнечный свет. Вениамин уже разгребал угли, подкладывая сухие веточки, и тонкая струйка дыма разбилась на два язычка едва заметного пламени. Огонь зашептал, оживая.

Заскрипела молния на палатке, и показалась голова Михаила Викторовича. Он медленно моргал, пытаясь понять, почему уже наступило утро, а он до сих пор проспал в тепле вместе с детьми.

– А вы чего тут? – растерянно спросил он.

Алена с Вениамином переглянулись и рассмеялись.

– Мы разводим костер и хотим приготовить завтрак, – Алена сложила руки на груди. – А вот вы чего там, Михаил Викторович?

– Прости, я, кажется, не уступил тебе место, – Михаил выбрался и начал разминать затекшие мышцы. – Я не проснулся, когда ты пыталась меня разбудить?

– Не переживайте, я и не пыталась. Решила составить Вениамину Юрьевичу компанию.

– Надо будить детей, – Вениамин добавил в разгоревшийся огонь несколько крупных поленьев. – У нас мало времени, нужно за день нагнать маршрут. Судя по карте, до следующего привала далеко.

– Какая разница, где разбивать лагерь? – Миша почесал затылок и высунул голову из ущелья. – Денек обещает быть хорошим, нагоним без проблем.

– Михаил Викторович, наш маршрут рассчитан профессионалами. Каждое место привала продумано до мелочей – есть источник воды, кое-где сложен очаг из камней, есть удобная площадка для лагеря…

– Ладно-ладно, – Михаил отмахнулся и скрылся в лесной чаще.

Алена пошла будить детей. В палатке сохранилось тепло, и она очень надеялась, что никто из ее подопечных после этой ночи не заболеет. Ребята один за другим начали просыпаться, и палатка загудела, как потревоженный улей.

– Дождь прекратился? – зевая, спросил Владик.

– Да, солнце светит, так что быстро завтракаем и выдвигаемся, – Алена подала Агафье куртку, когда она выбралась из спальника.

– А что на завтрак? – Тимур погладил живот. – Опять дурацкая каша?

– А чего захотел? – смерила одноклассника раздраженным взглядом Есения.

– Я бы котлетку съел с пюрешкой! – размечтался Мирон. – Ну или блинчики с повидлом и сметаной.

– Или яичницу с помидорами и кусочком батона, – перенял эстафету Степа. – Я кашу вообще не люблю.

– Но именно ее придется есть, – улыбнулась Алена. – Не рассчитывайте, что я скормлю вам остатки колбасы и сыра. Это перекус на крайний случай.

– На жаре колбаса может испортиться, а с крупой ничего не сделается… – предприняла попытку Злата. – Зачем добру пропадать?

– Добро надежно спрятано в сумке-холодильнике. Одевайтесь, идите в туалет и не забудьте умыться, – Алена выбралась из палатки. – А я пока сварю кашу, как раз костер хорошо разгорелся.

Она налила в котелок воды, всыпала несколько ложек сухого молока и быстро перемешала. Вениамин с Михаилом куда-то ушли, а дети потянулись длинной вереницей на улицу.

– Ну и дубак! – недовольно проворчал Влад, надевая капюшон.

– Одевайтесь теплее, через пару часов разогреет! – крикнула вдогонку Алена и открыла туго завязанный пакет с сахаром.

Когда каша сварилась и загустела, вся команда туристов уже собралась вокруг нее в ожидании своей порции. Алена разделила кашу по тарелкам, раздала всем чистые ложки, и все принялись за завтрак. Для девочек нашлись места на бревне, которое притащили мужчины. Мальчикам и учителям пришлось есть стоя.

Алена собрала грязную посуду, отмотала толстый кусок туалетной бумаги и вычистила котелок, чтобы легче было потом отмывать от липкой каши.

Глава 22

Первые несколько часов пути выдались легкими: дети сохраняли бодрость тела и духа, бегали, прыгали, задавали вопросы, даже терпеливо выслушали лекцию от Вениамина Юрьевича на тему загрязнения мирового океана. Алена тоже с интересом послушала, дивясь, откуда он так много знает. Михаил держался отстраненно, но пребывал в хорошем расположении духа.

Они вышли на большую полянку, окруженную высокими деревьями. Алена уже устала от дороги и решила воспользоваться моментом, устроив небольшую передышку.

– Предлагаю сделать несколько снимков! – крикнула она, призывая всех остановиться. – Дети, вставайте все вместе, а сделаю общий кадр. Михаил Викторович, Вениамин Юрьевич, присоединяйтесь к детям.

Все начали толпиться и толкаться. Алена застыла с телефоном в руке и закатила глаза, сдерживаясь изо всех сил, чтобы не начать ругаться. Наконец, композиция из людей ее устроила. Она прицелилась и отсняла материалы, очень надеясь, что турфирму они устроят. Алена сама терпеть не могла фотографироваться и не умела толком этого делать, вот только признаваться не хотела – будь что будет.

Потом дети позвали ее к себе, а в фотографы вызвался Михаил Викторович. Он слишком ответственно подошел к делу и заставил их долго и мучительно позировать.

– Мы теряем время, – напомнил Вениамин, постучав пальцем по наручным часам.

– Да что ты заладил? Успеем! – возмутился Михаил.

– И правда, пора идти дальше. Земля под ногами мокрая, грязь липнет на обувь, а это существенно замедляет скорость, – Алена подтолкнула девочек вперед.

– Спасибо, Алена Борисовна, – поблагодарил Вениамин.

– А когда обед? – простонал Владик с таким измученным видом, будто его морили голодом.

– Вечером. Сегодня у нас обедо-ужин, – ответил Вениамин.

– Дадут двойную порцию? – обрадовался Мирон.

– Размечтался, обжора! – расхохотался Степан, толкнул Мирона, но не удержался, поскользнулся и рухнул на землю, угодив лбом прямо на камень.

Дикий крик взбудоражил лес. А следом раздался пронзительный визг Алены, у которой земля ушла из-под ног от ужаса.

– Смотрите, дети, так выглядит карма в действии, – Михаил тяжело вздохнул.

– Что вы несете? – разозлилась Алена и опустилась на корточки.

Степан рыдал белугой, что Алена сочла хорошим признаком – значит ничего по-настоящему трагичного не произошло. Вениамин помог ему подняться, и тогда все крики, кроме шмыганья плачущего носа, разом стихли. Степа расшиб себе голову, и из места удара медленно текла кровь.

– Больно! – он коснулся лица, посмотрел на перемазанные кровью пальцы и прибавил громкость.

– Так, без паники, нужно обработать рану, – Алена сняла рюкзак и отдала его Михаилу.

– Не надо, не надо! – Степан начал вырываться, когда Алена взяла его за руку.

– Вот аптечка, – к ним подошел Вениамин. – А что за бунт? Степан, ты взрослый парень, и должен понимать уровень опасности. Если рану не обработать, то может начаться заражение. У нас третий день пути, получается – половина, а значит, что вперед, что назад – одинаково далеко. Если заражение будет прогрессировать, то мы тебя просто не донесем и не успеем спасти.

– Придется закапывать прямо в лесу! – усмехнулся Михаил.

Степа вытаращил перепуганные глаза, но рыдать и вырываться перестал.

Вот как это работает?

Алена доверила обработку раны Вениамину Юрьевичу, а сама постаралась отвлечь остальных детей, чтобы они ненароком не напугали Степана еще раз.

– Больно ему, наверное, – Агафья обернулась через плечо и жалобно посмотрела на одноклассника.

– Так ему и надо! – фыркнула Есения. – Нечего было кидаться на всех подряд!

Мальчишки пошли в лес, Михаил Викторович отправился с ними, Есения и Злата начали перешептываться и отстали, а Алена с Агафьей сменили траекторию и медленно побрели на другой край поляны.

– Алена Борисовна, я вы в школе останетесь? – спросила Агафья.

– А почему ты спрашиваешь?

– Мы все знаем, что вы уволиться хотите. Это правда?

– Правда, – Алена не стала юлить и скрывать. Да и какой толк?

– А почему? – пристала с расспросами Агафья.

– Потому что я и школа несовместимы. Ну какая из меня учительница? А ты откуда узнала, что я уволиться хотела?

– Мне Валентина Петровна сказала, точнее, нам с девочками.

– Что? – Алена остановилась. Одно упоминание этого имени вызывало у нее дрожь. – Но зачем? Я ничего не понимаю.

– Она попросила нас сделать все, чтобы вы остались, потому что вы хорошая учительница. И ей кажется, что вы просто запутались, а мы можем помочь вам разобраться в себе. Валентина Петровна специально вас с нами в поход отправила.

– Обалдеть… – Алена слушала и не верила.

Во-первых, ее потрясло то, что Валентина Петровна считала ее хорошей учительницей. Это уже из разряда фантастики… Но то, что она подговорила детей… это… просто… круто?

Глава 23

Потихоньку начало смеркаться. Не то чтобы наступил вечер, но солнце клонилось к закату, устав всем светить. Земля подсохла, хотя кое-где все еще стояли лужи.

Первым шел Михаил, он сменил Вениамина на посту предводителя, дав коллеге возможность хоть немного передохнуть в хвосте, сбавив темп. Дети тоже устали. Не ныли они только по той причине, что это было бесполезно. Степан стал всеобщим героем – его перевязанная бинтом голова светилась в толпе, как наполированный бильярдный шар. Все его спрашивали о самочувствии, а он все жаловался и жаловался.

Алена больше не могла идти, у нее полыхали стопы, урчал желудок, ломило поясницу. Она надеялась, что дети начнут просить привал, и она обязательно их поддержит. Еще и дорога пошла вверх…

– Внимание! Впереди подъем! – оповестил Вениамин Юрьевич. – Советую немного наклониться вперед, так идти будет легче!

– Мне станет легче, если только кто-нибудь меня понесет… – проворчал Владик себе под нос и подкинул рюкзак повыше. – Гребаный лес.

– А теперь представь, каково мне – с пробитой-то головой, – Степа коснулся повязки и поморщился.

– Ты идешь ногами, а не головой, – заявила Степе Злата. – И мы все одинаково сильно устали. И идти еще долго.

- Ребята, у меня в рюкзаке печенье есть, будете?

– Еще бы!

Ребята обрадовались и обступили Алену, которая сняла со спины рюкзак и расстегнула замок. Телефон был прикреплен проводом к аккумулятору, который больше напоминал кирпич, чем зарядное устройство. Она раздала всем печенье, отправила Мирона догонять тех, кто ушел вперед и раздавать всем поровну. Телефон с полным уровнем заряда перекочевал в карман олимпийки.

И они продолжили путь. А гора становилась все круче. Вениамин Юрьевич то и дело вертел в руках карту, будто от этого маршрут мог чудеснейшим образом сократиться.

– Предлагаю остановку! – Михаил поднял обе руки вверх.

– На подъеме? – Вениамин цыкнул языком и покачал головой. – Скоро дорога снова станет ровной. Потерпите, Михаил Викторович.

- Так я о детях пекусь! – начал оправдываться Миша. – Я спортсмен, мне хоть сто таких горок дай, я вбегу на них не глядя.

– Жаль, никогда не проверить, а то я бы с вами поспорил на что-нибудь ценное, – съязвил Вениамин. – Судя по карте, скоро нас ждет спуск! Дети, соберитесь с силами!

Перспектива спуска придала Алене сил, и она ускорила шаг. И вдруг в кармане зазвонил телефон!

– Вы поймали сеть! – завизжали девочки, и вся команда остановилась.

– Видимо, – Алена достала телефон, посмотрела на экран и вздрогнула. Звонил Леша.

– Ну отвечайте же скорее! – Злата дернула ее за рукав. – А потом дайте мне позвонить!

– И мне! – хором закричали дети.

– Так, тихо. Я же ничего не услышу! – Алена замахала на них рукой и отошла в сторону, очень надеясь, что никто не станет подслушивать ее личный разговор. – Алло.

– Алена, привет, – Леша был спокоен, хотя она ожидала, что на нее посыпятся вопросы. – Я хочу встретиться. Какие у тебя планы на сегодня?

– Встретиться? – Алена наморщила нос. Первое – он не в курсе, что ее нет в городе. Второе – он ни разу до этого момента даже не пытался с ней связаться. – Я уехала, Леш. Три дня назад.

– Правда? Куда?

– А ты чего хотел? Зачем нам встречаться? О чем говорить? – Алена облокотилась на ствол дерева и прикрыла глаза. Она не может допустить эмоциональный взрыв.

– Я готов дать нашим отношениям еще один шанс, – заявил Леша. – Я поговорил с родителями, они болезненно приняли новость о твоем планируемом увольнении, но ради меня готовы смириться.

– Подожди, Леш…

– И еще. Позволь мне закончить. Нам действительно пора перейти на новый уровень. Жить в твоей квартире мы не сможем, там слишком тесно, поэтому мама не против, чтобы мы временно пожили в моей комнате.

– Леша, – Алену переполняла злость и обида. – То есть ты за те пять дней, что мы не виделись, даже ни разу не захотел со мной связаться?

– Зачем? Мы взяли паузу. Нам нужно было время, чтобы все переосмыслить.

– Ты взял паузу. Тебе нужно было время, а не нам. Но я тоже хорошенько подумала. Между нами все кончено. Я не хочу больше тебя видеть.

– Алена, в чем дело? Мы столько лет вместе, я не узнаю тебя. Уверен, что ты просто взволнована. Когда ты вернешься?

Алена сжала кулаки. Был бы Леша рядом – она бы стукнула его со всей силы.

– Алена? Ты слышишь меня?

– Я в походе с учениками, – призналась она, в очередной раз поддавшись способности Алексея вынуждать ее делать так, как он хочет. – Вернусь через пару дней. Но я не хочу разговаривать. Прости.

– Милая, все образуется. Ты просто расстроена. Обещаю, все будет хорошо, – заверил ее Леша и… отключился! Алена посмотрела на телефон. Он не взял в расчет ни одного ее слова!

Алена обернулась – позади нее уже выстроилась очередь. Она отдала детям телефон, попросив никуда не лезть и не ссориться. Михаил Викторович залез на дерево и тряс своим аппаратом в поисках сети.

Глава 24

Стемнело. Свет от ручных фонарей дергался и скакал по дороге, то и дело выхватывая тяжелые темные стволы деревьев. Отряд шел плотным строем. Никто не разговаривал. Никто не спорил и не баловался. Никто уже не задавал глупых вопросов про ужин и привал. Все просто устали.

– Кажется, метров через двести мы выйдет на нужную нам поляну, – сообщил Вениамин. – Если я все правильно рассчитал, разумеется.

– Даже если ты неправильно рассчитал, Веня, у нас привал, – Михаил прибавил шаг и пошел на обгон.

– Михаил Викторович, у вас второе дыхание открылось? – Влад ускорился вслед за учителем.

– Поднажмем, ребятки, и будем отдыхать!

– Я есть хочу-у-у! – простонала Злата и выпятила нижнюю губу. – И пить, и в туалет.

– А я мечтая снять кроссовки и размять ноги, – Алена приобняла ученицу за плечи. – И все то, что ты перечислила тоже. Мы почти на месте. И знаете, что? Я вами горжусь. Вот правда. Вы сильные и выносливые.

Поляна, которую они так ждали, оказалась большой, просторной, окруженной со всех сторон густым лесом. Для лагеря было отведено специальное место – кто-то до них расчистил площадку под палатки. Все сразу занялись делом: Михаил Викторович по традиции начал ставить палатки, мальчишки пошли собирать дрова для костра, Вениамин нашел несколько камней и занялся оборудованием будущего очага. Алена перетащила все рюкзаки в одно место, приладила к дереву большой фонарь и поляну залило тусклым желтым светом, на который тут же слетелись комары и мошки.

Им предстояла третья, предпоследняя ночь в лесу. Алена нашла банку тушенки и пакет с картошкой. Уселась на бревно и начала чистить овощи. Девочки пристроились рядом с бутылкой воды: Злата поливала, Есения мыла, а Агафья – резала и складывала в котелок.

– Я хочу домой, – вдруг сказала Есения и тихо заплакала.

– Мы все хотим домой, это нормально, – Агафья смахнула тыльной стороной ладони прял волос с лица.

– Извините, – Есения сунула Агафье недомытую картошку и побежала в лес.

– Девочки, заканчивайте без меня, – Алена бросила все дела и помчалась за ней.

Она ждала истерик в первую ночь, потому что думала, что детям попросту будет непривычна смена обстановки. Ей и самой хотелось все бросить и сбежать, но она быстро освоилась и теперь ей казалось, что она в лесу уже целую вечность.

Есения спряталась за дерево, закрыла лицо руками и присела. Алена опустилась рядом.

– Что случилось?

– Ничего, – глухо ответила девочка. – Я скучаю по маме. И я не хочу больше никуда идти.

– Знаю, – Алена обняла ее. – Это нервы. И сумасшедший день. Просто все разом навалилось. Мама тоже скучает по тебе. Только представь, сколько всего ты ей расскажешь, когда вернешься.

– А вы разве не скучаете? – Есения убрала руки и показала заплаканные глаза.

– Я? Не знаю. На самом деле я много времени провожу в одиночестве. Живу я одна, родителей навещаю раз в неделю, парня у меня больше нет, а когда был, мы виделись не так часто, как хотелось бы. Подруга у меня всего одна. Так что нет, я здесь ни по кому не скучаю. Наоборот, у меня переизбыток общения.

– Алена Борисовна! – голос Вениамина раздался на всю поляну.

– Пойдем, а то нас бросятся разыскивать. Не будешь больше плакать?

Алена встала и подала Есении руку.

– Я постараюсь уснуть поскорее, чтобы наступил день. Днем я не тоскую.

Они вернулись в лагерь.

– Я вас потерял, – Вениамин шагнул им на встречу. – Не уходите без предупреждения, пожалуйста.

Костер быстро схватился и начал разгораться ярким высоким пламенем. Вениамин установил подставку, осталось залить овощи водой и поставить на огонь котелок. На поляне валялись несколько бревен, и мальчишки дружно подтащили их поближе, чтобы было на чем сидеть.

Вскоре по воздуху пополз великолепный аромат картошечки с тушенкой, и к котелку выстроилась очередь из голодных и уставших туристов. Алена наполняла тарелку за тарелкой и отправляла детей на бревна. Михаилу помог Вениамин, поэтому они закончили как раз к ужину.

– Ешьте и спать, всем нужно как следует отдохнуть! – велел Михаил. – И нам, взрослым, тоже.

Дети и не спорили, они валились с ног от усталости. Вениамин взял фонарь, несколько бутылок и пошел искать родник. Михаил решил составить ему компанию – нет ничего хорошего в том, чтобы бродить ночью по лесу в одиночестве.

В котелке осталось как раз на три порции. Алена решила дождаться возвращения коллег и поужинать во взрослой компании. А пока ей нужно было распределить ребят по местам и проследить, чтобы никто не поссорился. Мальчики дружно ушли в туалет направо, а Алена с девочками – налево.

– Всем спокойной ночи! – крикнула Алена парням и забралась в палатку.

Четыре спальника с трудом помещались внутри, между ними практически не оставалось прохода.

– Я лягу с краю, не хочу перебудить вас, когда вернусь, – попросила Алена, складывая три пары только что снятых кроссовок в сторонку.

– А здесь точно не бывает волков? – спросила Злата, застегивая молнию до самого подбородка.

Арты героев

Компания туристов идет в поход

Алена Борисовна с детьми у костра

Алена Борисовна и Вениамин Юрьевич

Алена Борисовна и Михаил Викторович