Дева леса

Глава 1

Пройдут года, и я вернусь,

Лесной подснежник зацветёт,

И я в колени твои ткнусь и прошепчу:

«Ну вот и всё…»

— Шеф, нам кранты, — обречённо сказал тощий парень с татуировкой дракона.

Красный змей обхватил хвостом запястье, обвил и положил голову на левое плечо — жёлтый глаз выглядывал из прорехи. Колючая ветка зацепила рукав футболки, выдрала клок. Босс посмотрел косо, но ничего не сказал. Не до того было. Вот уже неделю они в бегах. Полиция шла по следу, а место, из которого они должны были выйти, оказалось перекрытым.

Беглецы свернули, заметив блики полицейской мигалки между кривых темных стволов. В ночном лесу цветомузыку видно издалека. Надо быть полными идиотами, чтобы выйти на полицейскую машину. Другое дело —тихие незаметные патрули. За ними наверняка выслали несколько отрядов. Вопрос времени, когда их настигнут.

— Не дрейфь, парень, — Счастливчик Альби хлопнул телохранителя по плечу. — Есть у меня одна задумка.

Том уныло плелся за боссом, глядя себе под ноги. Если он споткнется о какой-нибудь корень, то не сможет больше подняться. Они шли уже несколько часов, до этого мотались по стремным хатам, толком не ели и не спали, ноги разламывались от непосильной нагрузки. Вдалеке послышался лай собак.

— Всё, теперь точно кранты.

Шеф поднял руку, приказывая остановиться.

— Дриа! — тихо позвал он ласковым голосом. — Дриа, красавица моя, где же ты? Дри-а!

У охранника аж челюсть отвисла. Босс свихнулся, совсем ку-ку. И что теперь делать? Не успел он додумать, как раздался шорох. Один из стволов зашевелился. Впрочем, нет, показалось. Из-за дерева вышла рыжеволосая смуглянка в зелёном платье. Она была гибкой и стройной. Парень тут же забыл обо всем — стоял столбом и пялился на незнакомку.

Альби улыбнулся и раскрыл объятия.

— Здравствуй, любовь моя!

— Опять? — спросила девушка, не двигаясь с места, ее голос шелестел, как листва на ветру.

Алиберто снял с плеча рюкзак и достал из кармашка большой кусок белого шоколада с миндалём, завёрнутый в крафтовую бумагу, перевязанную дурацкой зелёной ленточкой. Том думал, что босс позаботился о еде, прежде чем идти в лес, а он, оказывается, подружке подарочек припас. Вдали снова залаяла собака, но лай тут же перешёл в испуганный скулеж.

— Высший сорт, — сказал Альби, протягивая плитку. — Я сам лично выбирал.

Девушка взяла шоколадку и сказала:

— Пошли.

Не успели они сделать пары шагов как увидели свет окон лесного домика. И как они не заметили его раньше? Ещё пара шагов, и домик оказался совсем близко, во дворе.

— Шеф, — тихо сказал охранник, — патруль совсем близко.

— Не боись, парень.

Альби рассмеялся и хлопнул Тома по плечу, а его красотка не оборачиваясь бросила:

— Ко мне не ходят без приглашения.

Почему-то он сразу успокоился, поверил безоговорочно. Без дальнейших возражений прошёл во двор, где, рассыпая алые искры, трещал костер. Столб дыма уходил в ночное небо, а какой запах растекался по округе — у Том аж слюнки потекли. На огне жарилась огромная туша кабана. Босс присвистнул.

— Вот это я понимаю, — сказал он, сграбастав рыженькую в объятия. — Вот что значит, женщина любит и ждёт, — говорил он, перемежая слова с поцелуями.

Том смотрел, как она со смехом отбивается, как отблески пламени играют в рыжих волосах. Даже под угрозой расправы он не мог бы отвести глаз от этого зрелища.

— Идите, — выскользнув из объятий, она кивнула в сторону огня. — Я для вас баньку истопила.

— Тема! А пиво есть?

— Эль в леднике, — кивнула она куда-то в темноту.

— Ты моя сладкая!

Альби обхватил ее лицо огромными ладонями и смачно поцеловал в губы. Охранник продолжал пялиться, чувствуя непонятную тянущую резь где-то в области сердца.

— Идём, парень, — шеф хлопнул его по плечу, выводя из ступора. — Не годится являться к ужину в таком виде.

Том почувствовал, как к щекам прилила кровь. Он представил, как выглядит, — пыльный, потный, в драной футболке. Ни слова не говоря, пошел за боссом в темноту.

Глава 2

Когда глаза немного привыкли к свету костра, он увидел небольшой домик, из трубы которого поднимался дым. Альби привычным движением распахнул скрипучую дверь, изнутри пахнуло жаром. Босс наклонил голову, чтобы не впечататься макушкой в косяк, и исчез в непроглядной тьме. Оттуда донеслось какое-то шебуршание, щелчок — и огонек зажигалки осветил сосредоточенное лицо шефа. Он водил зажигалкой, пытаясь найти что-то в темноте.

— А, вот они.

Стало светлее.

— Ну?! — нетерпеливо прикрикнул Альби. — Тебе особое приглашение нужно?

Том зашёл. В предбаннике пахло травами, там было темно и тесно, хотя шеф зажёг три свечи.

— Шмотки сюда, — сказал босс, кивая на видавший виды медный таз, который стоял на узкой деревянной лавке.

Содрав с себя грязную одежду, он взял свечу, посоветовав Тому сделать то же самое.

— Здесь света не любят. Но ради гостей готовы потерпеть.

Он распахнул дверь парилки и исчез в белых клубах, пышущих жаром и пряными травами.

Потом, лёжа на деревянной полке, Том вспоминал, что босс каждую пятницу пересаживался во внедорожник и ехал в лес. Каждый раз в новое место. Как только кортеж подъезжал к лесу, босс отпускал охрану и пропадал до понедельника. Он не пропустил ни одной пятницы. Однажды дела задержали его до поздней ночи, Альби нервничал — то и дело смотрел на часы и бросал резкое:

— Живей давай!

За город они выбрались в полдвенадцатого, только когда на горизонте показались темные силуэты разлапистых деревьев, покрытых зелёном мхом.

«Так вот куда он ездил».

Раздался стук в дверь.

— Эль в предбаннике.

— Спаси… — он вдруг закашлялся, — Благодарю, любимая! Том, будь другом, принеси по бутылочке.

Парень нехотя поднялся с полока, его порядком разморило, зато усталость куда-то подевалась: не ныли уставшие ноги, баня будто смыла маяту последних дней. Он вышел в полутемный предбанник. На узкой лавочке между двумя стопками чистой одежды и деревянным подносом тускло светила единственная свеча. Неровное пламя отражалось в темном стекле, хвосты зеленых ленточек обвивали бутылки с темным элем, внизу виднелся таз с грязной одеждой. Том схватил выпивку и поспешил вернуться в парилку.

— Кайф!

Томми был согласен. Нет ничего лучше бутылочки холодного эля после баньки. В этот момент парень ощущал себя почти счастливым. В дверь снова постучали.

— Ужин готов, — прошелестело с той стороны.

Босс лениво потянулся и сполз с полока, Том без лишних разговоров пошел следом. Ополоснувшись прохладной водой из деревянной кадки, они растерлись серыми некрашеными полотенцами, довольно шершавыми и жесткими, затем принялись одеваться. Черный спортивный костюм болтался на парне как на вешалке. Альби только руками развел.

— Извини, друг. Мужской шмот тут только моего размера.

— Без проблем, шеф.

Парень был готов сменить вонючую футболку на что угодно. Майка рассчитана на более широкие плечи? И хрен с ней! Он не пидор, чтобы в облипочку носить, а в штанах верёвочный пояс продет.

«Ниче, не потеряю».

Перед глазами мелькнул образ рыженькой хозяйки. Вот с ней он бы с удовольствием штаны потерял. И штаны, и трусняк…

«И тупую башку!»

Том постарался выкинуть рыжулю из головы. Зариться на подружку босса себе дороже.

Альби погасил свечи и вышел из бани, парень шагнул следом и тут же забыл обо всём на свете — запах жареного мяса сводил с ума.

— Прошу к столу.

Большой деревянный стол появился во дворе. С десяток свечей отражались в запотевших бутылках темного эля, в центре на длинной доске красовались пирамиды из свиных рёбрышек, по краям стояли две кабаньих ноги, запечённые до золотистой корочки — от одного взгляда желудок заурчал.

— Дриа, я тебя люблю! — провозгласил шеф, запрыгивая на лавочку. — Ты — лучшая женщина в мире!

— Приятного аппетита, — улыбнулась хозяйка.

Гостей не пришлось долго уговаривать. Каждый схватил по кабаньей ляжке и вгрызся зубами. Мясо оказалось восхитительным — хорошо пропеченное, с хрустящей корочкой, при этом мягкое и сочное, а если ещё обмакнуть кусочек в кисло-сладкий соус из деревянной мисочки… м-м-м.

— Пища богов! — громогласно провозгласил Альби, протягивая руку к бутылке с зелёной ленточкой.

В глазах рыженькой что-то блеснуло, но она тут же улыбнулась, и вмиг из буйной головушки Тома улетучились все мысли, осталось только это лицо в свете свечи. Алиби шумно поднялся со скамьи.

— Я хочу поднять тост за нашу прекрасную хозяйку.

Том тоже подскочил, поспешно дожевывая кусок мяса. Мог бы не спешить, с горечью понял он. Никто на него не смотрел — босс наслаждался собственным красноречием, а она слушала. Так слушала, что у парня заныло сердце.

— Выпьем!

Зазвенело стекло. Том сделал большой глоток, потом ещё и ещё.

— У меня для тебя подарок, — сказал Альби, протягивая девушке маленькую коробочку с зелёным бантиком.

Она все засветилась — аж с лавки подскочила, с горящими глазами протянула руку к коробочке, ловкими тонкими пальчиками раскрыла и вмиг погасла, опала поникшей веточкой.

— Что такое? — забеспокоился босс. — Тебе не нравится?

— Нет, почему же.

Она достала серёжку с большим круглым изумрудом и поднесла ее к уху. Только сейчас Том заметил, что на ней нет никаких украшений. Неужели босс не дарил ей побрякушек?

«И что она вообще в нем нашла?»

Босс вдруг показался ему несносным — шумный, излишне, говорливый, ещё и жадный в придачу. Что она в нем нашла? Он уже не так молод — брюшко заметно даже под пиджаком и плешь на макушке намечается, а Дриа… Она такая юная… тоненькая…

— Чего тебе нужно, Альби? — устало спросила девушка.

— Проведи меня в Фрадал.

У Тома аж челюсть отвисла. Лес, конечно, большой, но до границы не доходит.

— Это уже третья страна.

— Это в последний раз, обещаю тебе.

Девушка рассмеялась. Звук получился неприятным, он напоминал треск сухих веток, которых ломают для растопки костра. Босс принялся уговаривать — он жарко убежал, сыпал комплиментами и пару раз объяснился в любви. Смотреть на него было противно. Чтобы отвлечься, Том допил эль и взял следующую бутылку. Усталость взяла свое — опьянение мягкой лапой надавило на мозг, размазало реальность, утащило в небытие.

Глава 3

Том сам не знал, как добрался до постели. Он проснулся от дикой жажды на узкой жёсткой кровати полностью одетым. На подоконнике темнел деревянный кубок. Ни на что не надеясь, парень протянул руки, ощутил тяжесть, понюхал. О счастье, там была вода, чистейшая ключевая вода. Он с жадностью выпил до дна, полегчало.

Парень огляделся по сторонам: в домике было темно, с улицы доносились голоса — хриплый и резкий принадлежал боссу, тихий и шелестящий — рыжеволосой красавице.

Том сам не знал, что побудило его тихо выйти из домика и затаиться за деревом. Прежде склонности к подсматриванию он за собой не замечал, теперь же пялился, не жалея глаз.

Оба темных силуэта сидели в темноте у догорающих углей костра и вели странный разговор.

— Это в последний раз.

Девушка хмыкнула

— Обещаю тебе.

— Смертным дурочкам дари свои обещания.

— Чего ты от меня хочешь?! Чтобы я жизнью поклялся?!

— Жизнью, — фыркнула девушка, — Ты мне не первую жизнь клянешься…. Обещаешь остаться со мной, потом уходишь, пьешь, блудишь, разбойничаешь, а как прижмут — начинается…

— Любимая, послушай…

— Каждый раз одно и то же — люблю тебя, Дриа…. Вернусь к тебе, Дриа… В последний раз, Дриа!

Том вздрогнул всем телом. Он все понял. Босс закрутил с лесным духом… Вспомнились все деревенские байки сразу — иногда лестная нечисть влюбляется в человека, помогает, чем может, да и хорошим людям, говорят, удачу приносит — заплутавшего путника выведет, принесет удачу охотнику. Люди в ответ свои подарки несут, стараются подносить то, чего в лесах нету, — алкоголь, посуду, ткани. И ещё парень вспомнил, что подарки лесным девам перевязывают зелёными лентами. Церковь ничего не могла сделать с этим обрядом — прихожане посещали молельни по воскресеньям, а по пятницам задабривали лесных дев.

«Всё сходится», — думал он, пятясь обратно в дом.

Это было слишком — бегство от полиции, долгие мытарства по городским трущобам, теперь и знакомство с лесной нечистью.

«Чертовски красивой лесной нечистью!»

Не хотелось верить, что рыжеволосая красавица — не человек. Но мозг упорно подкидывал факты. Не просто так патрульная собака заскулила и бросила след. Боятся они лесной нечисти, от домашней и дворовой защищают, а на лесную тявкать не смеют, потому что нет им больше места в дикой природе. Вот почему их с боссом не нашли.

«И не найдут».

От этой мысли по телу пробежал холодок. Не найдут их менты и никто не найдет. Вспомнилась фраза девушки:

«Ко мне не ходят без приглашения».

Нечисть своими тропами ходит, нет на них ни ментов, ни границ. Куда угодно вывести может — хоть за границу, хоть на другой континент. Может, если захочет, конечно.

«А если нет?»

Эта мысль добила. Что будет, если шеф не сможет её уломать? Если она захочет оставить их здесь навсегда? Измученный страхами, Том, как в детстве, спрятался под одеялом, укрывшись с головой. Он и сам не заметил, как провалился в сон, глубокий, без видений.