Девиант в Академии Стражей (чужая среди своих)

Глава 1

Они приближались, и я ускорила шаг. Идти ночью по пустынной улице, едва освещенной тусклым светом покачивающегося на ветру фонаря, то ещё удовольствие. Особенно когда за тобой следуют трое.

Обернулась.

Высокие массивные фигуры не отставали. Чуть сгорбленные, с непропорционально длинными руками и ногами, они смотрелись более чем зловеще. Преследовали молчаливо и неотступно.

Пришлось перейти на бег. 

— Чертова нога!

Вскрикнула от боли, но не остановилась. Вот так всегда: увечье напоминает о себе в самый неподходящий момент. Еще не хватало растянуться в грязной подворотне, став жертвой этих уродов.

— Ну, нет, давай, не подведи!..

Мысленно отрешилась от ломоты в колене — вроде, стало легче. И вообще: разве может болеть то, чего, собственно, нет? Все это только в моей голове. Страх и нарастающее чувство опасности будоражат нервы и бередят старые раны.

Ещё немного, вон за тем переходом будет арка. Туда! Во что бы то ни стало нужно добраться, пока меня не настигли. Тренированное тело легко выполняло команды. Пятки едва касались тротуара, я почти летела, ведомая единственной надеждой. 

Ещё немного… 

Свернула и оказалась под каменными отсыревшими от постоянных дождей сводами. С другой стороны арку наглухо закрывала кирпичная стена.

Встала у неё и резко развернулась. 

Троица застыла напротив. В почти кромешной темноте сверкнули острые клыки. Из длинных рукавов высунулись шестипалые лапы с жёлтыми фосфоресцирующими когтями.

Все верно, эти твари не люди. 

— Ты наш-ш-ша… Сейчас рас-с-свлечемс-с-ся…

Это было первое, что они сказали. Загнали жертву в угол, уверенные в победе. Здесь им никто не помешает побаловаться вдосталь. Одинокая испуганная девушка в безлюдной подворотне. Никто не услышит и не поможет. А моросящий дождь смоет следы.

Они так предполагали. 

— Ой, мальчики, а что это у вас с руками? 

Сердце билось гулко, разнося адреналин по венам. Три года назад, встретив в безлюдном месте аркторианцев, я бы спросила не это. А ещё испугалась до седых волос, увидев, что скрывали под собой плотные капюшоны. Красные глаза и необычайно бледные, вытянутые лица с заостренными подбородками. 

— Попалас-с-сь… 

Ага, щаз. Нет, дорогуши, не угадали. Настал мой черёд улыбнуться. Тут нам действительно никто не помешает. И дождь смоет все следы.

Нащупав магический амулет в кармане, активировала непроницаемый экран, вспыхнувший как раз за спинами аркторианцев. Это вы, ребята, угодили в ловушку. Вас уже несколько месяцев разыскивает Бюро Межмирового Контроля, но именно мне выпала честь загнать вас в угол. Отличная практика для курсанта третьего курса академии Стражей и Наблюдателя.  

— Ш-ш-што это?.. — забеспокоились аркторианцы. 

— Сюрпри-из! 

В моей руке сверкнул меч. Аркторианцы раздражённо зашипели. Что могло быть проще, чем поймать невысокую худенькую девушку, гулявшую по улицам в тёмное время суток? Я специально вышла из дверей ближайшего офиса и всю дорогу жаловалась на тирана босса, вынудившего задержаться допоздна. Аркторианцы поверили. Но вместо беззащитной жертвы получили опасного соперника. Сейчас пошалим. 

Ах да, чуть не забыла… 

Если не предъявить обвинение, задание не будет считаться выполненным. Сам ректор Дидэгус наблюдает за практикой и наверняка поставит неуд за практическое задание. 

— Вы перешли установленные границы и нарушили мирное соглашение, заключённое с вашим королём двадцать третьего августа двухтысячного года по человеческому времяисчислению, — бойко протараторила я. — На вашем счету три похищения и одно убийство. Если опустите лапы и сдадитесь, задержание пройдет безболезненно. Обещаю. 

Снова улыбнулась, довольная собой. Всё-таки первое серьёзное задание, нельзя облажаться. 

С глухим рыком аркторианцы напали. Сильные и решительные, но неповоротливые и громоздкие. Мой меч отхряпал одному рукав вместе с содержимым. Аркторианец взвыл. 

— Ничего, через пару месяцев рука отрастёт снова. Так как насчёт сдаться? 

Они упрямо не хотели подчиниться. Ну и пусть, аркторианцы одни из примитивных, низших существ, лишённых магии. С ними справился бы и первокурсник. 

Удерживая их на расстоянии вытянутого меча, достала блокирующую сеть. Набросила на шипящих и поскуливающих аркторианцев. Теперь они уже не казались такими страшными. 

— Вы имеете право хранить молчание и получить бесплатного адвоката от Бюро Межмирового Контроля. Ах да, ещё бесплатные обеды до депортации в свой мир и один звонок по межмировой связи. 

Вот так, теперь вроде бы все. Задержала, права зачитала, осталось подать сигнал и вернуться в академию. Получить заслуженную пятёрку и как следует отметить успешную практику с товарищами. 

— Наштаисаш-ш-ш… — прошипели аркторианцы. — Наврс-с-с… 

Заклинание призыва? Но у них нет магии, это точно, не зря у меня твёрдая пятёрка по иномирным языкам. Кого они могут призвать? Кошку из соседней подворотни? 

Глава 2

Портал выплюнул меня в другом закоулке, судя по вытянутым шпилям домов и отсутствию окон, мире Крешуа. Местные жители не любили свет и существовали в потемках. При их тусклом солнце это даже удобно. К тому же это удобно аркотрианцам, ведь скрыться здесь проще простого. Мало того, что мир Крешуа полон темных уголков, так здесь еще базируются мелкие демоны со всех миров, готовые спрятать кого угодно за несущественную плату.

— Врешь, не уйдешь!

Вскочила на ноги и пошатнулась — быстрый переход давал о себе знать. Аркторианцы тоже приходили в себя и потряхивали башками с необычайно красными глазами. Думали, убежали? А вот и нет, курсанты академии Стражей так просто не отступают. Сжала амулет, подала сигнал в академию. Никогда не любила магию и пользовалась только в крайнем случае. Но теперь был как раз он. Только так могли отследить мое местонахождение.

М-да, из оружия только меч, да я сама. Курсант третьего курса без магии и сверхспособностей, обычный человек. Но если удастся поймать не только аркторианцев, но и их могущественного покровителя, считай, пятерка за практику у меня в кармане.

— Поднимите лапы и удерживайте их в таком положении! — скомандовала аркторианцам.

Выставила меч, полная решимости довести дело до конца.

— Пш-ла-а-а прочь, — возмутились аркторианцы, поднимаясь с земли. — Ты не знаеш-ш-ш-шь, во что ввязалась.

— Так расскажите, я  с удовольствием послушаю. Кто вам помогает?

Лицо аркторианца поплыло. Прямо на глазах стало менять очертания, преображаясь до неузнаваемости. Глаза из красных преобразились до белесых, каких-то полупрозрачных, лица изменили форму, став удивительно похожими на человеческие. И даже лапы утратили «лишние» пальцы.

— И кто у нас тут?.. — обалдела я. Но меча не опустила.

Они снова затянули призывную песню. И уже спустя пару секунд над проулком зависла металлическая конструкция обтекаемой формы. По ней то и дело пробегали голубоватые всполохи явно магического происхождения. В летательном аппарате открылся люк, и призрачный свет втянул в себя аркторианцев. Точнее тех, кто притворялся ими.

Да что б вас!..

В тот момент я вспомнила все ругательства. Те, что знала раньше, до того как оказалась в академии, и те, что выучила по прибытии. Сегодня точно был не мой день. Вряд ли сам ректор знал, на какое задание меня отправляет. Такими особями должны заниматься Охотники.

Кстати, о них.

Не успел летательный аппарат притворщиков-аркторианцев скрыться из виду, как в проулке показался патрульный катер. Горящая магическая руна и меч на борту — символ Охотников. Наконец-то повезло!

— Эй! — отчаянно замахала руками, привлекая внимание. — Сюда!

Из патрульного катера выбрались двое Охотников. Один — светловолосый, длинный и поджарый, как гончая. Второй чуть ниже ростом, но заметно мощнее, с темными волосами и пронзительным взглядом серых, со стальным отблеском глаз. Оба мускулистые, крепкие, в одинаковых куртках и брюках с нашивками Охотников. Я невольно засмотрелась, на секунду забыв и о задании, и о сбежавших аркторианцах. Редко увидишь Охотников так близко, они для нас кто-то вроде легенды.

— Здесь только что был зафиксирован сильный выброс неисследованной магии, вы видели что-нибудь?

Ах да, на мне же обыкновенная одежда, вряд ли Охотники могли признать в щуплой девчонке будущего Наблюдателя. Надавала себе мысленных оплеух и запретила пялиться на парней. О деле надо думать, о деле!

— Курсант Вирэния, третий курс академии Стражей, Наблюдатель, — отрапортовала, вытянувшись в струнку. — Выполняла задание, преследовала аркторианцев и загнала их, но они оказались не теми, кем ожидалось. Оборотни или метаморфы. Кроме того, у них обнаружилась магия. Они открыли портал, а после призвали летательное средство и скрылись в том направлении.

Указала в нужную сторону и выдохнула. Уф, вроде бы все сделала правильно. Главное, назвалась новым именем, что дали в академии, а не представилась Верой. Пусть уже три года в академии, а иногда случаются заскоки.

Блондин покрутил на запястье какую-то штуку вроде наших часов, только вместо циферблата — руны. Предмет выпустил поток света, выхватив кусок чернеющего над головами неба.

— Я их засек, Марс, — сообщил он напарнику. — Движутся в направлении Врат. Минуют их, и мы не догоним.

Точно, на Крешуа имеются Врата — огромный портал, способный доставить в любой из миров, даже самый отдалённый.

— Вперед! — скомандовал тот самый Марс, призывно махнув рукой.

Я стояла в полной растерянности. Да, неизвестная магия — это компетенция исключительно Охотников. Наблюдатели таким не занимаются. А как жаль… В конце концов это все еще мое задание. И я бы выполнила его, если бы у меня было хоть что-то, на чем можно добраться до Врат. Магия там или нет, но эти трое знатно потрепали мне нервы. Это уже дело принципа, поймать их.

— Тебе что, особое приглашение надо, курсант Вэра? — крикнул Марс, высунувшись из катера.

Вообще-то только близкие друзья называли меня так. Но сейчас я не обратила на это внимания. Хоть горшком путь называют, только возьмут в катер.

Прыгнула на заднее сиденье и прилипла к смотровому окну. У Наблюдателей нет таких скоростных катеров, и экипировки такой нет. Если честно, курсантов таких нет тоже.

Глава 3

Катер врезался в разношерстный поток главной дороги Крешуа. Петляя, но не сбавляя скорости, мы добрались до Врат. Как раз вовремя.

— Вот, это тот летательный аппарат, на котором они удрали!

Я указала пальцем в небо.

— Уверена? — переспросил Марс. — Ошибка может стоить кому-то жизни.

— Надо проверить, не доверяю я этим Наблюдателям, — бросил блондин. — Зачем мы ее вообще взяли?

 — Слушай, Дар, девчонка не побоялась прыгнуть в стихийный портал вслед за неизвестным нарушителем. Многие курсанты могут похвастаться такой отвагой? Это чего-то да стоит. Если ей так надо выполнить задание, пусть сделает это. От тебя что, убудет? — не дожидаясь ответа, Марс повернулся ко мне и кивнул на лазерный бластер, лежавший на сиденье. — Пользоваться умеешь?

Нервно кивнула и облизала мгновенно пересохшие губы. Наблюдателей учат управляться со многими известными видами оружия, в том числе магического. Но больше в теории, полагаясь, в основном, на обычные мечи. Оттого на лазерный бластер из заговоренной гномами стали я посмотрела как на величайшую реликвию.

— Возьми и держи при себе, — скомандовал Марс. — Но помни: это на крайний случай. Применяй только  для самообороны.

— Держись рядом и не высовывайся, — добавил Дар. — Практика там у тебя или что, но это дело не для Наблюдателя. Ясно?

— Угу, — недовольно нахмурилась, но возражать не стала. Ссориться с Охотниками — себе дороже.

Мы неслись к Вратам, где уже скопилось множество желающих мгновенно перенестись в другие миры. Полагаю, большинство из них ― незаконно. Вот только при виде катера Охотников этих самых желающих заметно поубавилось. Один летательный аппарат, формой и консистенцией напоминавший гигантскую медузу с многочисленными бледно-лиловыми щупальцами, вообще растворился в воздухе, будто его и не было. Толпы расступались перед Охотниками, пропуская к месту посадки. Наши «клиенты» заметно занервничали, но подняться в воздух и смыться уже не могли. Взлетная полоса, ведущая к Вратам, напоминала длинную прозрачную трубу. Оказавшемуся в ней остается два пути: вперед или назад. Но никак не вверх. Переход через врата занимал от десяти минут до получаса, в зависимости от размера летательного судна. Наши «аркторианцы», сами того не желая, оказались в ловушке. Врата еще не «переварили» прошлый груз, а со стороны выхода их подпирали другие желающие смыться.

 — Блокируйте Врата! — распорядился Марс, кивнув крешуанцу. — Вон тех мы заберем, остальные свободны. Пока свободны.

Корабли и маленькие суденышки стали неохотно выползать из трубы, уступая охотникам путь. Но сюрпризы на сегодня не кончились. Недоаркторианцы снова призвали на помощь магию, их летательное судно задрожало и раскалилось, угрожая разнести в щепки не только «трубу», но  и сами Врата.

— Стоять! — взревел Марс, выпрыгивая из катера с бластером наперевес.

— Расступитесь! — добавил Дар, выбегая следом.

Но перед тем как выпрыгнуть из катера, он заблокировал двери. Уверена, специально, не давая мне даже возможности поучаствовать в настоящем деле.

— Я сейчас!.. — крикнула, пытаясь отыскать на приборной панели нужные кнопки. — Да черт бы вас побрал. Есть!

Сработала разблокировка, и я радостно выпрыгнула на землю. Но не успела сделать и пары шагов, как меня осадил грозный голос ректора Дидэгуса.

— Курсант Вэриния, даже не думай приближаться к этому подозрительному объекту! — пробасил он. — Оставь это дело Охотникам.

— Да, но… — обернулась и приподняла голову, чтобы заглянуть в пронзительно-черные глаза ректора, горящие угольками на бледном скуластом лице. — Моя практика, я должна закончить задание.

— И думать забудь! — объявили мне. — И вот еще что, курсант Вэриния, верни Охотникам их вещь.

Кто бы видел, с каким сожалением я уложила бластер обратно в катер. А после с величайшей скорбью наблюдала за тем, как Охотники выводят из «трубы» недоаркторианцев. Как бы мне хотелось узнать, что это за твари и зачем им понадобилось притворяться низшими существами.

Но Дидэгус лично препроводил меня в академию, сотворив обратный портал.

Через пяток минут я уже стояла в кабинете ректора и оправдывалась так, будто действительно совершила нечто ужасное.

— Ты могла погибнуть, Вэриния, разве это не понятно? — вопрошал Дидэгус. — У Наблюдателей нет подготовки, необходимой для такого рода операций. Тебе надлежало остаться на месте и ждать помощь, а не бросаться сломя голову вслед за чудовищами из неизученных миров.

— Но я же хотела сделать больше, лучше, качественнее. Довести операцию до конца. Вы сами говорили, что я стою нескольких Наблюдателей и даже смогла бы стать Охотником… Если не была девушкой.

— Вам не давали задания преследовать нарушителей в ином мире, курсант  Вэриния, — настаивал ректор. Сейчас он выглядел необычайно грозно, а голос его напоминал грозовые раскаты. Но в глубине глаз читалась забота. Он провел пятерней по черным с сильной проседью волосам и вздохнул. — И что бы я ни говорил, не в моих силах сделать тебя Охотником, а тем более парнем. За проявленное рвение ставлю тебе тройку за практику. И на этом все! Свободна.

Он предупреждающе нахмурил крылатые брови, не давая мне и рта раскрыть.

Глава 4

В комнату вернулась в подавленном состоянии. Села на кровать и закрыв лицо руками, глухо застонала. Я так ждала практику, так готовилась. И все напрасно.

— Сильно досталось от Диди?

Подруга и соседка по комнате Джун села рядом и обняла за плечи.

Я улыбнулась — впервые с того момента, как вернулась в академию. Только Джун могла придумать прозвище нашему ректору и сократить его имя до Диди.

— Мог и сильнее, — призналась я. Дидэгус всегда относился ко мне особенно, с момента первой встречи, стал почти отцом, которого я не помню. Сначала взял под крыло, потому что жалел. А после, заметив первые успехи, всячески поощрял. — На самом деле он в чем-то прав. Не нужно было сломя голову кидаться в портал, стоило вызвать подмогу. Но я так боялась провалиться, понимаешь?..

Подняла голову и взглянула на подругу. У Джун светлые кудрявые волосы, как у куклы, голубые глаза и аппетитная, по мнению всех наших парней, фигура. Она — Чующая, курсант четвертого курса академии Стражей. И пусть никого не вводит в заблуждение ее милая внешность. Джун очень умная и начитанная, опытный юрист, готовый через пару лет всерьез заняться заключением договоров с другими мирами и другой бумажной волокитой. В этом ей нет равных.

— Понимаю, — кивнула она, поглаживая меня по спине. — Ты всегда была слишком строга к себе. Ты же не провалила задание, пусть и не получила пятерку. Выше нос, подружка. Лучше расскажи, ты правда видела их?..

Она мечтательно закатила глаза, а ее пухлые щечки покрыл предательский румянец.

— Кого? — непонимающе переспросила я. — Аркторианцев, которые только притворялись ими?

— Да нет же, — отмахнулась Джуния. — Охотников!

И снова это мечтательное выражение на лице. Ну да, больше, чем юридическую науку, подруга любила только парней. Можно сказать, не пропускала ни одних штанов, но на все упреки в неразборчивости утверждала, будто просто ищет лучшего. Не раз она пыталась и мне подыскать подходящую пару, но это меня мало интересовало. В общем, мы с Джун совершенно разные, но все-таки мы вместе.

— Парни как парни, — я пожала плечами. — Высокие, крепкие, мускулистые. В униформе.

— Ох… Какая прелесть. Ты, случайно, не сделала магический отпечаток их внешности?

— Зачем? — искренне вознегодовала я. — Ты же знаешь, магии у меня нет, а тратить последние резервы амулетов на такую чушь совсем не рентабельно.

— Не рентабельно в двадцать с лишним лет оставаться девственницей, — возразила Джун. — Ладно, забей. К тому же скоро я своими глазами увижу Охотников. Ты знала, что их лучшие наставники сами прибудут к нам отбирать парней для перевода в свою академию?

— Нет, — честно призналась я. — Откуда инфа?

— Об этом тебе лучше не знать, — предупредила подруга. И, судя по новому румянцу, была права.

— Нам-то что? Девушек они туда не берут.

Я снова вздохнула. У Бюро Межмирового Контроля, отвечающего за связь с другими мирами, было две академии. В первой обучали Слышащих — дипломатов, что налаживают связи с другими мирами, Чующих и Наблюдателей. Имелись еще Тактильщики, или в простонародье Чистильщики, туда попадали те, кто больше нигде не пригодился. Они выполняли грязную работу и подтирали следы чужого присутствия в нашем мире.

Охотники — отдельная история. И учились они в отдельной военной академии, куда не допускались другие курсанты. Только раз в год, а то и реже наставники отбирали к себе подходящих парней, чаще всего из Наблюдателей. Но мне подобное не светило, ректор четко дал это понять.

— Но сами-то они без девушек не могут, — коротко хохотнула Джун, прикрыв рот пухлой ладошкой. — Ладно, не кисни. Лучше скажи: ты ведь пойдешь вместе со всеми отмечать практику? Либер устраивает роскошную вечеринку в «Лимбе». Есть повод повеселиться. Азаодно познакомиться поближе. Так как?

Либер — очередной парень, которого пыталась подтолкнуть ко мне Джун. Один из Слышащих, старшекурсник и, вроде бы, неплохой парень. По крайней мере, в отличие от прежних, он не пытался забраться мне под юбку на первом же свидании. «Лимб» — это развлекательный клуб, принадлежащий родителям Либера. Они у него известные в наших кругах личности.

— Если честно, то мне не очень хочется, — призналась я. — Настроение на нуле. И даже ниже…

— Тогда и я не пойду! — бросила Джун. Сложила руки на груди и поджала губы. — Мне тоже не хочется.

— Да ла-а-адно, — протянула я. — Не стоит из-за меня лишать себя развлечений. Иди, расскажешь потом, как все прошло.

— А как же женская солидарность? — вопросила подруга.

В общем, на вечеринку мы пошли. Я даже позволила Джун нарядить меня в облегающее платье кричаще-красного цвета, нанести макияж и уложить длинные светлые волосы в прическу. Надо отметить, получилось неплохо. Подведённые умелой рукой подруги голубые глаза стали более глубокими, а взгляд каким-то необыкновенно игривым, завораживающим.

— Либер умрет от восторга! — заявила Джун, рассматривая меня со всех сторон. — Не забудь про туфли, если останешься в форменных ботинках, я точно никуда не пойду. Так и знай.

Туфли-лодочки на высоченных каблуках я носила редко, потому по пути в клуб заметно покачивалась, как на ходулях. Но Джун говорила, что это даже эффектно смотрится. Ага, точно. Наверное, поэтому шайка гопников решила, что девочки уже навеселе.

Глава 5

— Как всегда, неотразима, Вэриния, — Либер поднял мою руку и коснулся ее губами. В его зеленовато-карих глазах плескалась насмешка. — Кстати, поздравляю с успешной сдачей практики, очень неплохой результат!

Он иронично вскинул золотистую бровь и провел рукой по рыжеватым волосам. Щегольски поправил бабочку-галстук.

— Ты издеваешься?! — непритворно возмутилась я. — С каких это пор трояки стали считаться неплохим результатом? И давайте не будем делать вид, что всем здесь присутствующим не известны мои последние «успехи».

— Брось, — он по-свойски обнял меня за талию. — Для девушки это очень неплохой результат. Уже то, что тебя взяли в Наблюдатели — большой прорыв.

Его друзья поддержали речь аплодисментами. Посыпались подбадривающие фразы, которые на самом деле имели прямо противоположный эффект.

— Ах вот как?! — бросила я, уклоняясь от объятий. Незаметно вытерла обцелованную руку о платье. — Действительно, как это я могла забыть о том, что являюсь девушкой. Какое непростительное свинство с моей стороны.

Следующие полчаса я старательно уклонялась от общения с Либером. Усердно делала вид, будто мне интересно в клубе, но только ради подруги, которая по-настоящему веселилась. Джун устроила шуточное соревнование по выпиванию алкогольных коктейлей и, кстати, победила. Никто не знал, что моя хитрая подружка нашла в одной из старинных книг записку с рецептом зелья, не дающего захмелеть. Которым активно пользовалась, незаметно вдыхая аромат малюсенького мешочка, припрятанного в кошельке.

 — Прости, Вэр, наверное, я погорячился. — Либер все же присел рядом, игнорируя мой возмущенный взгляд. — Мы не с того начали. И, хотя я не понимаю, в чем провинился, беру свои слова обратно.

Настоящий дипломат, ничего не скажешь. Вроде бы и извинился, а легче отчего-то не стало.

— Дай ему шанс!.. — настойчиво прошептала мне на ухо Джун. И добавила, уже громче: — О, моя любимая песня! Кто готов со мной танцевать?

Желающих нашлось немало, особенно из числа тех, кого переиграла Джун. Подружка, конечно же, выбрала самого крепкого — она всегда так делала. Это был, скажем так, ее излюбленный способ проверить парней на выносливость.

Меня пригласил Либер. Танцевал он так же хорошо, как задвигал речи. Возможно, даже лучше. После мы немного поговорили и вышли на закрытый балкончик подышать. Я слегка задумалась, наблюдая за темнеющим небом. Курсанты академии Стражей редко бывали в этом мире, в моем родном мире. И мне, признаться, не хватало этих видов. Когда смотришь вот так на звездное небо, кажется, будто все идет по-прежнему. И нет никаких иномирян, облюбовавших нашу планету для постоянного проживания и экскурсий. И нет никаких темных сущностей, желающих завладеть нашим небогатым на магические ресурсы, но прекрасным миром. Только тишина, покой и красота.

— Ты что, засмотрелась на того ушастого парня? — хохотнул Либер, выводя меня из состояния, близкого к нирване.

— Эм-м… — я не сразу поняла, о ком речь. И только присмотревшись, увидела того самого паренька, стоявшего под балконом. — Нормальные у него уши. Ну да, чуть топорщатся и формой напоминают пельмешки, но это не делает его плохим.

— Да ладно! — Либер махнул рукой и расхохотался. — Знаешь, что о таких говорит моя бабуля? — глянул на меня с чувством превосходства и, не дожидаясь ответа, продолжил: — Бог шельму метит, так-то, Вэр. Смотри, у него еще и костюм с чужого плеча. Явно взял напрокат, чтобы произвести впечатление на девушку.

Меня возмутило такое поведение. Либер из аристократической и хорошо обеспеченной семьи, но разве это дает ему право так пренебрежительно отзываться о людях?

— Хочешь сказать, что физические недостатки и отсутствие денег делают человека… Как ты там сказал, «шельмой»?

На этот раз я не дождалась ответа и, передумав любоваться красотами родного мира, вышла с балкона, затесавшись в толпу однокурсников, оживленно обсуждающих будущее развлечение. В клубе имелась отдельная комната, где все желающие могли посоревноваться в меткости. В наличии было оружие из нескольких миров. Сюда, разумеется, допускались только стражи и посвященные в дела Бюро Межмирового контроля, БМК если проще.

— Тоже хочешь поучаствовать, Вэр?

Откуда ни возьмись нарисовался Либер. Он улыбался и усердно делал вид, будто ничего особенного не произошло.

— Почему бы и нет?

Мне понравилась идея, к тому же хотелось выпустить пар.

— Тогда чего мы ждем? Хочешь, я понесу тебя на руках?

И снова я не успела ответить. Либер присел и, обхватив мои колени, попытался поднять. Только попытался, потому что в следующую секунду получил звонкую затрещину.

— Ты психопатка! — объявил он мне. — Говорили, что с тобой лучше не связываться, но я не поверил. И откуда в такой маленькой девчонке столько дури?

— А откуда в таком верзиле столько пафоса? — не растерялась я. — Знаешь, в одном твои советчики были правы: со мной лучше не связываться.

— Ты чего, он же только за колени подержался, под юбку не лез, — пыталась утихомирить меня Джун. — Ну да, не дождался согласия. Но и возражений тоже.

— Я просто не успела. Он весь вечер задавал мне вопросы, но ни разу не дал ответить. Слушай, Джун, я искренне ценю твое усердие, но заканчивай с поиском парней для меня, ладно. Либер только что насмехался над парнем из-за торчащих ушей. Как думаешь, что он сделает, когда увидит мой протез? Тебе ли не знать, что бы почувствовал Либер, коснувшись моего колена? Я не хочу видеть отвращение в его глазах. Пусть лучше сдохну девственницей, но никто не узнает, что я калека.

Глава 6

Мы обшаривали стены, пол и даже потолок в тщетной надежде найти выход или хотя бы слить проклятущую жижу, с каждой секундой заполнявшую комнату. Кое-кто звал на помощь, но звукоизоляция делала свое дело. Через десяток минут пришлось залезть на полки, чтобы не утопать по пояс в вязком сиропе.

— Мама!.. — Либер завыл, спрятав лицо в руках.

— Прекрати! — рявкнула я. Перемахнула через пролет, в мгновение оказавшись рядом. Схватила парня за шкибон и как следует тряхнула: — Хорош ныть! Это заведение твоих родителей, ты бывал здесь множество раз.  Давай, смотри по сторонам, смотри внимательно. Не замечаешь ничего подозрительного?

— Ты идитотка?! — истерично уточнил он, неловко отстраняя мои руки и утирая намокший нос (не иначе слизью измазался, или сопли пустил, что более вероятно). — Здесь все подозрительно. Еще пара минут ― и мы все сдохнем!

— Не ной! — один из подбежавших парней отвесил Либеру знатного леща. — Девчонка права, ты лучше всех нас знаешь помещение.

— Ищи то, чего не было прежде, — посоветовала я.

В полу, стенах и потолке обнаружилось множество микроотверстий, из которых и сочилась жижа. А вот ее назначение мы поняли лишь спустя полчаса. Когда вода затопила больше половины помещения, паника усилилась, и кто-то сдуру выпустил залп из винтовки. Но вместо того, чтобы вышибить дверь (непробиваемую, кстати), чуть не прикончил товарища. Если бы не вязкая субстанция, затормозившая выстрел, до того, как утонуть, двое парней погибли бы из-за чужой глупости.

— Линарум… — проговорила я, растирая на ладони вязкую жижу. — Выжимка из растений мира Кронуст, то-то запах показался мне смутно знакомым. Ребята, нас не собираются топить, в этом я больше чем уверена. Иначе бы не подкинули сюда эту довольно дорогую субстанцию.

— М-мишень, — очнувшийся Либер указал дрожащей рукой на прибитый к стене плакат с изображением гигантского жука из мира Нимб. — К-кажется, его раньше тут не было.

Отлично! Оставив парня в покое, ринулась к плакату и, не боясь содрать ногти, отцарапала плакат. За ним обнаружилось зеркало.

— Полагаю, этого здесь тоже прежде не было? — спросила, зло сощурившись.

Ответ не требовался. Стоило догадаться, что за нами присматривают. Кто бы ни находился с той стороны зеркала, он славно поиграл в золотых рыбок.

—  Сволочи! — не сдержалась я. Собрала волю в кулак и, показав неприличный жест, махнула ребятам. — Давайте найдем что-нибудь тяжелое. Если выход и есть, то он только здесь.

Зеркало не поддавалось нашим усилиям, и я почти слышала издевательский смех, доносившийся с той стороны. Взлохмаченная, мокрая и донельзя злая, не сразу заметила, что жижа перестала прибывать. И лишь когда услышала громогласный тон ректора Дидэгуса, опомнилась.

— Достаточно! — прогремел он. — Всем оставаться на своих местах и опустить оружие.

Только теперь я заметила, что трое парней все еще держали в руках бластеры и не отрывали судорожных взглядов от двери, боясь, что из-за нее покажется враг. Жидкость схлынула в одно мгновение.

Дверь широко распахнулась, и в нее вошел наш ректор в сопровождении трех преподавателей и…

О Боже! Я покраснела, кажется, до корней волос. Делегацию из нашей академии сопровождали Охотники. Один, высокий, крупный и совершенно лысый, как то зеркало в комнате, наверняка был их ректором. А вот с  Марсом и Даром я уже успела познакомиться.

— Что это все значит?! — взвыл Либер. Чуть ли не с кулаками набросился на Диди, но ректор Охотников, как щенка, поднял его за шкирку и отставил в сторону.

— Только что был проведен первый тур обора в Охотники! — голос его был такой же грубый и объемный, как сам глава академии. — К сожалению, не все из вас его прошли. А вот вас, юная леди, мы здесь увидеть не ожидали.

Это он мне, разумеется. Видно, главный Охотник не ожидал, что кто-то из девушек предпочтет перестрелки танцам, иначе придумал бы дважды, прежде чем устраивать именно такое испытание.

— Привет! — хмыкнул Марс, осматривая меня с головы до ног. — Знаешь, курсант Вэриния, почему-то я не удивлен.

— У нее особый дар влипать в неприятности, — добавил Дар.

Вот теперь мне точно хотелось провалиться сквозь землю. Ну почему бы этим парням не появиться в клубе, пока я была при параде. С прической и идеальным макияжем. Сейчас я больше походила на склизкую селедку, чем на девушку.

 — Тем не менее именно она первой разгадала линарум, — пробасил ректор охотников. — И первая нашла выход. По выдержке я поставил бы ей твердую четверку.

Вот теперь стало еще и обидно. Отчего только четверку?

— А вам, молодой человек, должно быть стыдно, — упрекнули Либера. — Охотника из вас не выйдет никогда. Да и Слышащий получится так себе.

— Возьмем это на заметку, — мрачно добавил Диди, обдав ученика презрительным взглядом.

В комнату вбежали родители Либера. Мать, опустившись перед сынком на колени, стала утешать. Но отец отстранил ее и пригвоздил сына к месту твердым взглядом.

— Мне впервые стыдно, что ты наш сын.  Мы специально предложили провести первое испытание у нас в клубе. Не сомневались, что ты справишься.

Глава 7

— Почему нет? — обвиняющее бросила я, несмотря на то, что находилась перед грозными очами ректора Дидэгуса.

— Это не обсуждается! — рявкнул он настойчиво и непримиримо. — Правила едины и нерушимы для всех. Девушек не берут в Охотники, точка!

Я переступила с ноги на ногу, почувствовав, как хрустнул протез. Видно, эта ненастоящая часть меня на сей раз была солидарна и тоже высказывала сопротивление явно устаревшим правилам.

— А, может, все же запятая? — решилась я на замечание. — Ректор Дидэгус, маг вашего уровня способен на многое. Просто сделайте меня парнем, прошу вас. Уверяю, что никогда не пожалею о принятом решении и не попрошу вернуть все назад.

Он обдал меня возмущенным и в то же время насмешливым взглядом. Ну да, невысокая худощавая девчонка со светлыми волосами — вряд ли из меня получится парень-крепыш. И все же мускулатура у меня развита неплохо, а скорость реакции повыше многих. Разве что тонкая талия, высокие скулы, небесно-голубые глаза и светлые, почти белые волосы выдают во мне принадлежность к прекрасному полу. Да еще грудь — не такая, чтоб прям пятый. Совсем нет, так, на полную троечку.

Что до магии — наш Диди был рожден от союза человека и мага мира Триоба, так что получил в наследство кое-что покруче, чем родовой замок. Нас, курсантов, тоже учили колдовать, у многих даже получалось. Но в основном с помощью магических амулетов и других прибамбасов из иных миров. Я же всегда больше рассчитывала на ловкость и смелость, чем на разные  магические безделушки.

— Такую не сделать парнем даже с магией, — признался ректор со вздохом. —  И вообще, зачем тебе это? А как же походы в клубы, флирт и прочее? Зачем тебе идти на передовую? Понятно, что после получения корочки Охотника можно перейти в другой разряд и сразу занять высокий пост. Но ты и без этого обретешь прекрасное будущее.  Я бы на твоем месте остался здесь. Найди себе достойную пару —  многие парни на тебя засматриваются. Да-да, я бы именно так и поступил

— Простите, ректор, но ваши седины и мои увечья не позволяют нам рассчитывать на многое. Я должна быть там, на передовой, как вы изволили заметить. Там мое место, — сделав шаг вперед, приблизилась к столу, за которым сидел Дидэгус, и посмотрела ему в глаза. — Вы знаете, почему я здесь, ректор. Вы сами пригласили меня в академию, верили в успех даже тогда, когда другие сомневались. Так почему теперь отказываете в просьбе? Я справлюсь, обещаю.

Он вздохнул и покачал головой. А мне захотелось выть от разочарования. Я так долго шла к этому, выдержала первое испытание, в котором провалились многие парни. И что, бросить мечту, забыть о главной цели? Нет, я должна, обязана поквитаться с теми, кто разрушил мою жизнь. Мою прежнюю жизнь. С теми, кто убил близких мне людей, а меня превратил в калеку.

Четыре года назад меня звали Верой. Я училась на юридическом и грезила путешествиями. Неизведанное всегда манило меня.  В тот день мы с друзьями отправились исследовать карстовые пещеры в одном из отдаленных населенных пунктов. Забрались довольно далеко и устроили привал, собираясь провести ночь в живописном местечке.  Разложили спальные мешки, достали перекус, термосы и гитару. Развели небольшой костерок. Проводники постоянно оглядывались, прислушивались и переговаривались на родном диалекте. А нам было весело наблюдать за их суеверным страхом. Местные говорили, что изредка в этих местах появляются чудовища, но тогда я только смеялась над подобными заявлениями. Туристам часто рассказывают небылицы, особенно грешат этим проводники, наверное, так набивают себе цену. Был солнечный день, мы весело болтали и пили кофе из термоса.

Вдруг атмосфера незримо изменилась. Воздух начал подрагивать, словно раскалился, как в пустыне. Запахло дымом с примесью тухлятины. Мы напряглись, беседа прервалась на полуслове. Проводники забеспокоились сильнее и стали уговаривать нас поскорее вернуться.

— Ночью, через горы? — возмутилась моя подруга Света. — Да вы с ума сошли!

— Наверное, ветер подул не с той стороны, — решил мой парень Максим.

— А где-то рядом сдох койот или какая-нибудь крупная птица, — добавила я.

Опасностей мы не боялись, как и таинственного шелеста, окружавшего нас со всех сторон. Но когда воздух вокруг превратился в сизый туман, пересмотрели предложение проводников. Сгруппировавшись и похватав рюкзаки, стали двигаться к выходу.

— Не-е-ет!

Дико взвыв, Илья, шедший впереди, вдруг упал. Когда мы окружили его, то заметили, что тело его чернеет, буквально на глазах превращаясь в головешку.

— Что за чертовщина? — испуганно спросил Максим.

Но все же не потерял присутствия духа. Мы собирались забрать Илью с собой, но в считанные секунды на месте того, кто только что пел песни под гитару и прихлебывал из фляжки сдобренный коньяком кофе, осталась лишь кучка серого пепла. Легкое дуновение смрадного ветра — исчез и он.

 — Держитесь друг к другу ближе, — скомандовал Максим. — Что-то прячется в этом тумане.

Проводники роптали все сильнее, не давая расслышать посторонние шумы. Но когда крикнула и осела на землю Света, мы уже знали, что случится дальше. Ее постигла та же участь, что и Илью.

Из-за тумана мы заплутали, потеряв все ориентиры. Проводники дико подвывали от страха и сами метались в поисках нужного прохода. Мы не видели того, кто охотится на нас. Но знали — он где-то рядом.

Глава 8

Йу-ху!!!

До сих пор не верится, что наш несгибаемый Диди согласился. Из кабинета ректора я даже не вышла, а вылетела, окрыленная надеждой.

— Эй, Вэр, что такое? — увидев меня, Джун выпустила из рук журнал «Магическая мода и прочие приятности». — Выглядишь так, словно выиграла в лотерею.

— Лучше! — я мечтательно закатила глаза и закружилась по комнате. Потом опомнилась и села на стул, развалившись, наподобие наших парней. Пристально посмотрела на подругу: — Ну что, Джун, ты сделаешь меня парнем?

Подружка вытаращилась на меня, как на новый вид драконов. Прокашлялась в кулак и, подойдя ко мне с серьезным видом, пощупала лоб:

— Перегрелась, Вэр? Говорила тебе, не пей в столовой слишком много тротиканского чая, он вреден для сознания, хотя и славно бодрит.

Я рассмеялась и шутливо хлопнула ее по руке.

— Дело не в чае, Джун. Ректор пообещал перевести меня к Охотникам, если я выполню одно его условие. Он должен увидеть меня и не узнать. Не узнать во мне девушку, понимаешь?

Подружка задумалась. Хмыкнула и, постукивая указательным пальцем по нижней губе, обошла меня со всех сторон, разглядывая, будто впервые.

— Фиговый из тебя парень получится, если честно.

Ну да, невысокий и худощавый — это верно.

— Но ведь дело не в фигуре! А как же знаменитый Мартиус Дэй? Он был метр с шапкой ростом, и то если в прыжке. Но это не помешало ему открыть более пятидесяти новых миров, населенных магическими существами. Давай, Джун, ты же у нас мастер преображения. Если ты не справишься с моей внешностью, не справится никто.

Спустя час мои волосы стали совсем короткими, к тому же появились бакенбарды. Джун постаралась придать моему лицу брутальности и у нее это почти получилось. Брови стали шире: с помощью магического карандаша и кисти подружка придала моему взгляду суровости.

— Теперь походка, — строго сказала Джун. — И манеры. Уверена, что сможешь вести себя как парень?

— Слушай, я много за ними наблюдала… — прозвучало как-то двусмысленно, пришлось поправить себя: — То есть работала с ними  бок о бок. Я смогу, вот увидишь.

— Ладно, тогда займемся одеждой, — строго распорядилась Джун. И, указав на мою грудь, хмыкнула: — А вот это придется скрыть.

Мне выдали эластичные ленты, которыми наши красотки частенько стягивали талию, чтобы выглядеть более стройными.

— Неудобно, — пожаловалась я. Набрала полную грудь воздуха. — И дышать тяжело.

— Потерпишь, — кивнула Джун. — Ты сама меня об этом попросила, не забывай. Я не тот человек, который останавливается на полпути.

Под форменную куртку мне подложили специальные накладки, делающие плечи более мощными. Найти эту вещицу было не трудно — многие парни не брезговали носить их. Правда, тщательно прятали под подкладку.

— Ну что, прогуляемся, подружка? — спросила я, рассматривая свое отражение в зеркале. Вроде бы неплохо получилось. — Как насчет сада академии?

Ректор Дидэгус имел обыкновение совершать перед сном небольшой променад. Мы с Джун шли ему навстречу. Она держала меня под ручку и что-то весело щебетала, отчаянно изображая влюбленную пару. Подружка даже не надела каблуки, чтобы я могла казаться рядом с нею брутальнее.

— Он рядом, — шепнула Джун, разворачивая меня к себе лицом. — Ну же, не тупи, подружка. Делай что-нибудь.

А что конкретно? Ах да, мы же вроде как влюбленная пара…

Положила руки на талию Джун, склонилась к ее уху. Она мило захихикала, делая вид, будто млеет от комплимента.

— Г-хм, — прокашлялся ректор, поравнявшись с нами. — Молодые люди, вы разве не в курсе, что перед ректором нужно стоять по стойке смирно. Особенно Наблюдателям.

О, это он мне? Я стояла к нему спиной, но все же чувствовала его суровый взгляд. Сердце мое неистово билось где-то в горле.

— Молодой человек! — тяжелая ладонь Дидэгуса опустилась на мое плечо. — Даже если ты занят таким важным делом, поприветствуй ректора. Джун, твой новый ухажер глухой? Эй, парень, ты меня слышишь?!

Второй раз за день мне хотелось ликовать от счастья.

Я медленно обернулась и усмехнулась краешком губ — вроде бы так делают парни. По крайней мере, те, что в огромном количестве крутятся возле Джун.

— Простите, я вас не заметил, — проговорила низким голосом.

Диди нахмурился, всматриваясь в мое лицо. Снова кашлянул. А потом как охнет, как вытаращится на меня так, словно увидел привидение.

— Вэриния?.. — неверяще уточнил он.

Встала по стойке смирно, как и положено уставом академии, вытянулась в струнку.

— Никак нет, ректор Дидэгус. Вэриус, двоюродный… нет, лучше троюродный брат курсанта Вэринии. Разве вы не узнали меня?

В душе я ликовала, но старалась быть сдержанной и необычайно серьезной. Все же такой момент.

Ректор нервно сглотнул и, сложив руки на массивной груди, буркнул:

— Незачет, курсант Вэриния. Сейчас темно, и ты стояла ко мне спиной.

Глава 9

— Вот еще один, — ректор Дидэгус подтолкнул меня в спину по направлению к ректору Крэшу. — Тоже желает попытать счастья и перевестись к вам.

Ректор Крэш усмехнулся, оценивающе пробежавшись выпученными, как у рака, глазами по моей худощавой фигуре. Присмотрелся к лицу. У меня внутри что-то дрогнуло. Словно натянулась невидимая нить, что привязывала сердце к телу. Еще немного, и порвется. Ладони вспотели, а к горлу подступила дурнота.

Да уж, ректор Крэш как никто умеет нагнать страху.

Если заподозрит хоть что-то, все пропало. Я подставлю не только себя, но и Диди, согласившегося на эту опасную авантюру.

— Кого-то он мне напоминает, — задумчиво проговорил Крэш, разминая бычью шею. Нагнулся, присматриваясь, и его лысина сверкнула в свете ярких ламп помещения.

Мы находились в огромном зале, возле двери, за которой происходило нечто невероятное. Парни, желавшие стать Охотниками, входили туда бравыми молодцами, а выходили испуганные, с посеревшими лицами. Не все, но очень многие. Там, за дверью, проходило испытание, судя по всему, пострашнее того, что устроили нам в клубе.

— Вэриус, двоюродный брат Вэринии, — представил меня Диди. — Недавно прибыл в пополнение, первокурсник.

Я чуть не поперхнулась собственным языком. Что значит первокурсник? Снова все сначала?!

Впрочем, надо отдать Дидэгусу должное, он нашел единственное рациональное объяснение тому, что меня прежде никто не видел в нашей академии. Никто, кроме него и Джун, не был в курсе моей махинации с превращением в парня.

— Он не был в тот день в клубе, — продолжил Диди.

— Сестренка не взяла? — усмехнулся Крэш. —  Или болел?

Уточнил и понимающе так на меня покосился. Мол, мелкий и тщедушный, какие ему развлечения для взрослых мальчиков.

Приосанилась, вытянулась в струнку и отчеканила:

— Никак нет, провожал девушку на поезд. Ну… и немного задержался, так что пришлось уехать вместе с ней.

Врать, так убедительно. А вообще да, в сравнении с мощной фигурой Крэша я наверняка смотрелась как таракан, забежавший на петушиные бои.

На грубоватом лице ректора Охотников отразилось сомнение.

— Серьезно? У тебя и девушка есть?

Диди хлопнул меня по плечу — по-мужски так, ощутимо.

— Вэр у нас тот еще ловелас.

Это он отомстил мне, что ли? За тот спектакль, что мы разыграли перед ним с Джун. Ох, только бы подружке не попало за мое неистовое желание перевестись в Охотники.

Кивнула с улыбкой и украдкой потерла плечо. Рука у Диди крепкая, несмотря на его почтенный возраст.

— Ну да, — вдруг согласился Крэш. — Девушки любят маленькое, беленькое и щупленькое. Жалеют, наверное. Ну, давай, покажи что можешь. Попробуй догнать свою сестренку.

Сказать, что я была зла, это ничего не сказать. Ярость захватила меня с головой, чуть не лишая рассудка. Но позволять ей взять верх нельзя, провалишь задание. Возможно, Крэш специально доводил курсантов до белого каления, чтобы посмотреть, закалятся или согнутся.

В моем случае ему это удалось. Почти.

— Давай, вперед, — Крэш поманил меня пальцем и кивнул на закрытую дверь. — Знаешь, что тебя ждет?

Нет, конечно. Никто не знал, что там за дверью, пока не входил туда. А после не рассказывал ни за какие коврижки.

— Я готов! — выпалила поспешно.

Сжала кулаки, набрала полную грудь воздуха и шагнула в неведомое.

Дверь с громким хлопком закрылась за спиной, погружая меня в кромешную тьму. Вытянув руки, я попыталась ощупать пространство. И в эту секунду услышала жуткие, душераздирающие вопли.

Вспыхнул яркий свет, выхватывая из пространства ужасающие образы.

Предо мной предстали два существа, словно явившиеся из самого дурного сна сумасшедшего. Одно, огромное и волосатое, утыканное шипами, сидело верхом на другом, гораздо меньшем. У того были маленькие розовые глазки, пушистая белоснежная шерсть и  длинный высунутый язык.

Никогда прежде не видела таких созданий. Но рассматривать было некогда. Маленькое существо хрипело, придавленное весом шипастого монстра. Второе в свою очередь издавало душераздирающие громкие звуки.

И вот что странно: звуки эти показались мне мольбой о помощи.

— Что за?..

Дела-а-а…

В моей руке оказался магический нож, источавший голубоватую дымку.

— Пять секунд на выбор! — прозвучало из динамика.

Крепче сжав нож, шагнула вперед. Перепрыгнула через огромного шипящего монстра, отчаянно лупившего по полу хвостом. И всадила нож в пушистую спину второго существа.

Он показался мне самым злобным в этой парочке. И дело не только в интуиции, но и в отличном зрении. Язык пушистика не просто так высунулся из маленького рта, он острым кинжалом вошел между шипов второго монстра. Именно это причиняло последнему невыносимую боль, от которой тот сходил с ума. Но не мог ни уйти, ни сдвинуться с места. В то время как пушистик наливался, как комар, пивший чужую кровь.

Глава 10

Надо, теперь стало надо особенно.

Поднялась и, утершись рукавом, взглянула на Крэша. И пусть он выше как минимум на две головы, это не значит, что я внутри менее сильная, чем он. Не такая опытная — это да, проблема. Но проблема поправимая. Верно?

— Вы тоже считаете испытание пройденным, ректор Крэш? — спросила и затаила дыхание.

Он усмехнулся краешком губ. Хотя… Это даже походило не на улыбку, а на хищный оскал. Наверное, главный Охотник просто не умел радоваться иначе.

— Ладно, оставайся, — проговорил он. — Посмотрим, можно ли вырастить из щенка болонки истинную овчарку. Пусть будет эксперимент.

Еще раз усмехнувшись и махнув рукой, он отправился к следующему испытуемому. Тот поглядывал на меня со смесью страха и восхищения, колени паренька дрожали. И все же он тоже вошел в комнату, но мы никогда не узнаем, что он увидел там.

Ректор Дидэгус поздравил меня, но поздравил как-то грустно. И на прощание предупредил:

— У тебя семестр, чтобы решиться. Пока все еще будешь числиться в моей академии. Скажу, что отправил тебя на задание по личному поручению. Но дольше семестра не продержимся, учти. Либо ты вернешься, либо я всем скажу, что ты  выбрала процедуру очистки памяти и вернулась к обычной жизни. Пути назад не будет, Вэр.

— Знаю.

Не сдержавшись, обняла его и поцеловала в морщинистую щеку. А когда отстранилась, заметила подозрительную влагу в его глазах.

— Только в академии Охотников так не делай, — отшутился Дидэгус. — Сама понимаешь. То есть сам.

Кроме меня испытание на прочность прошли еще двое. Ректор Крэш объявил этот год «неурожайным», а еще, оглядывая новичков, добавил, задумчиво потирая лысину:

— Н-да, мельчает нынче Охотник. А вот в былые времена…

Далее шел довольно долгий и нудный рассказ о прежних Охотниках, их боевых и научных заслугах. Ректор Крэш ходил вдоль ряда туда-обратно, а мы в это время стояли по стойке смирно. Спину оттягивали рюкзаки с тем небольшим имуществом, что нам разрешили взять с собой при переводе в новую академию. 

Мой сосед Мугнус с вечно слезящимися глазами, почти полностью скрытыми густой светлой челкой, очень неудачно чихнул, прервав Крэша на полуслове. Тот остановился напротив и, ткнув в грудь парня мощным пальцем, строго проговорил:

— Мне слабаки не нужны. Не можешь сдержать чахотку? Так я тебе помогу! Упор лежа принять!

Все остальное время, пока ректор продолжал  рассказ, бедолага Мугнус отжимался. Выходит, разглагольствования ректора были ничем иным, как новым испытанием на выносливость. Ну да, стоило сразу заподозрить подобное, ведь ректор Крэш меньше всего походил на любителя поболтать.

Спустя час мы шагали к магическому порталу, что перенес нас на один из островов Тихого океана, надежно скрытый от глаз обычных людей. Прежде мне и в голову не могло прийти, что на земле существуют такие вот укромные уголки — базы БМК и учебные центры. Теперь же все это воспринималось как должное.

И все же, увидев гигантский замок, возвышавшийся на каменистом утесе, удивленно ахнула. В сравнении с моей прежней академией, больше напоминавшей обычный институт, эта казалась неприступной крепостью.

— Двадцать минут на то, чтобы разобрать вещи, — скомандовал Крэш. — После этого жду всех в главной столовой.

Курсанты-старшекурсники с повязками дежурных проводили нас в комнаты. Довольно просторные, рассчитанные на двух учеников. Обстановка по-спартански скромна: две кровати, два шкафа, несколько полок, письменный стол, так же рассчитанный на двоих, стрельчатое зарешеченное окно и прилегающая к комнате душевая. Плюс несколько светильников и сигнализация над дверью, наверняка рассчитанная на экстренный случай.

Возле одной из кроватей было наклеено расписание, а под подушкой обнаружилась книга по прикладной некромантии. Судя по всему, соседа по комнате мне уже определили. Хотя я предпочла бы жить с кем-то из тех ребят, что прибыли сегодня со мной. Вдвоем было бы проще адаптироваться к новым условиям.

Но моего мнения, разумеется, по этому поводу не спрашивали.

Быстро разложив вещи в пустующем шкафу, вышла в коридор. И едва не потерялась в переходах, добираясь до главной столовой. Карту замка нам показали лишь раз и то мельком. Как видно, испытания все еще продолжаются. На сей раз — ориентирование на местности.

— Привет. Тоже заблудился?

Приветливо взмахнула рукой, увидев в коридоре Якобуса, еще одного товарища по несчастью. Длинный и оттого постоянно сутулящийся, он слегка ошалело оглядывался по сторонам, задумчиво почесывая угловатый затылок, поросший зеленоватыми кудряшками. Ну да, его отец когда-то согрешил с русалкой мира Тлиор. Жаль, что от нее Якобусу и достались только волосы, да, пожалуй, любовь к воде. Этот парень мог легко переплыть море и нисколько не запыхаться. А вот магии ему, к сожалению не досталось. Как и прекрасного, чарующего голоса родительницы. В прежней жизни бедолаге приходилось краситься, зато в Академии Стражей на его особенности никто внимания не обращал. Среди курсантов нередко встречались потомки от браков между людьми и иномирянами. Им тут самое место. Слишком необычные, чтобы считаться людьми, они оказывались чересчур человечными для представителей иных миров.  

Глава 11

В главную столовую мы влетели запыхавшиеся и раскрасневшиеся. Чертова повязка сильно сдавливала мне грудь, не давая дышать, как положено. Но с этой вынужденной мерой приходилось мириться.

Столы были расставлены в форме буквы «п», по бокам расселись ученики, а преподаватели занимали место во главе. При нашем с Якобусом появлении Крэш хмыкнул и, глянув на наручные часы, указал на пустующие места.

— Приятного аппетита тем, кто успел, — как всегда хмуро проговорил он и первым приступил к трапезе.

Кормили здесь вполне сносно и намного обильнее, чем в прежней академии. К столу подали в основном мясные блюда: рулеты, отбивные, биточки, щедро сдобренные томатным соусом. Зелень и вареные овощи были — несколько общих блюд, к которым практически никто не прикасался. Фрукты и десерты не подавали. Наверное, потому что здесь учились только парни, которым было необходимо наращивать мышечную массу.

— Не ешь капусту, твоему соседу по комнате это не понравится, — хохотнул сидящий рядом Якобус, толкнув меня локтем так, что ложка чуть не вывалилась у меня из руки. — Чего доброго, придется спать в коридоре. А вот вода здесь вкусная. Прям сладкая.

— Это брокколи, и она очень полезна, — возразила я, кивнув на свою тарелку. — К тому же мне нравится ее вкус.

Головы учеников повернулись в мою сторону — кажется, я сказала это слишком громко. И что такого? Черт, даже ректор Крэш выпучил глаза сильнее обычного, а подававший блюда дежурный насмешливо кашлянул в кулак. На меня все смотрели как на полоумную.

— Разговоры за столом! — предупредил Крэш, нахмурив брови.

Тем, кто вовремя не успел в столовую, приказали после еды отправиться на кухню мыть посуду. М-да, с дисциплиной тут гораздо жестче, чем в прошлом заведении. И все же терпимо.

— Новички! — наконец вспомнил о нас ректор. — Сегодня занятий у вас не будет. Настоятельно рекомендую потратить день на изучение расположения аудиторий, лабораторий, библиотеки и прочих нужных помещений. В следующий раз опоздавшие получат наказание гораздо суровей.

В этом я ни капельки не сомневалась. В Охотники не принимали слабаков, а жесткая дисциплина была любимым коньком преподавателей. Наслышаны.

Раз уж разговаривать запретили, я украдкой принялась рассматривать преподавателей. Представить их нам тоже не потрудились, наверняка оставив это до начала занятий. Мое особое внимание привлек худощавый высокий мужчина с длинными белыми волосами, он чем-то напоминал эльфа, но его лицо было приветливо и лишено надменного выражения. Одет преподаватель был в зеленый, под цвет молодой листвы, костюм, а рядом с его креслом стояла трость с набалдашником из огромной розовой жемчужины. Заметив мой пристальный взгляд, он вежливо кивнул, и я последовала его примеру. Считай, познакомились.

Сидящий рядом с ним здоровяк, напротив, не понравился мне с первого взгляда. Темнокожий, с торчащими во все стороны черными как смоль кудрями и огромным орлиным носом, занимавшим половину лица. Его серые пронзительные глаза подозрительно осматривали новеньких, словно сканируя и прожигая насквозь. Когда я встретилась с ним взглядом, то испытала некое странное чувство неловкости. Словно ужасно провинилась, но еще не поняла, в чем. По спине пробежал неприятный липкий холодок.

— Привыкайте есть быстрее, а жевать тщательнее, это полезно для пищеварения, — проговорил мистер огромный нос. — И не глазейте по сторонам, вы не в цирке.

Мне показалось, что сказано это было именно в мой адрес. Я уткнулась в тарелку и сосредоточилась на еде, лишь изредка поднимая голову, чтобы украдкой взглянуть на преподавательский стол.

— Наверное, стоит сказать вновь прибывшим о наших правилах, — мелодично проговорил эльф, обращаясь к ректору. — Я имею в виду особые условия. Те, что ввело БМК.

Ректор Крэш недовольно поморщился — кажется, нововведения Бюро Межмирового Контроля пришлись ему не по нутру.

— Да, — раздраженно проговорил он. — У нас новые правила. Для лучшей адаптации новичков в академии мы назначим каждому наставника. Старшекурсника. Сопровождать «малышей» на занятиях они не смогут, но станут присматривать. Жить будете в одной комнате. Пить, есть и спать придется вместе.

Если бы мы были сейчас в моей академии, по столовой наверняка прокатились бы многозначительные смешки — уж очень двусмысленным вышло замечание. Но здесь никто даже не улыбнулся.

Что ж, возможно, от этого нововведения и будет толк. Выходит, вторую кровать в моей комнате занимал кто-то из старшекурсников? Интересно, кто?

Только бы не Дар... С этим не продержусь и недели.

Последовав указанию ректора, я исследовала академию, заглянула в несколько аудиторий, лабораторию естествознания, местную оранжерею и  библиотеку.  А вот в зоологический отдел меня не пустили — вход туда только по преподавательским пропускам.

После ужина пришла пора возвращаться в комнату, пока не наступил комендантский час. Шла я на негнущихся ногах. Особенно когда заметила, что дверь в комнату приоткрыта, и там горит свет. Прочистив горло, шагнула вперед.

И застыла на пороге с приоткрытым от изумления ртом.

На соседней кровати, обнаженный по пояс, полулежал Марс. Он увлеченно листал какую-то книгу в красном переплете. Название прочесть я не удосужилась, наверное, потому, что все поплыло у меня перед глазами. Джун была права, когда говорила, будто в Охотники идут лучшие парни. Ну и мускулатура у него, просо космос.