Девиант в Академии Стражей (своя среди чужих)

Глава 1

Каких-то четыре года назад я и представить не могла, что когда-нибудь смогу с легкостью перемещаться в пространстве с помощью порталов, путешествовать по иным мирам, пользоваться магией. Мне не приходило в голову, что рядом с нами существуют те, о ком рассказывают сказки и легенды. Эльфы, гномы, оборотни, драконы, змеепарды, василиски и русалки — все они более чем реальны.

Я, Вера, обычная девушка из глубинки, стала Вэр, курсантом Академии Стражей. Вся моя жизнь теперь подчинена строгому уставу и догмам Бюро Межмирового Контроля. Я изучаю магические дисциплины и готовлюсь стать Охотником, одним из тех, кто работает с самыми опасными иномирянами, в том числе с малоизученными магами и другими существами. На моей форменной куртке горит магическая руна и меч, символы мужества и отваги.

Но кто бы знал, какой ценой я достигла этого.

Сначала потеряла друзей, а после чуть сама не стала жертвой злостного и безжалостного существа, дракона Ихозауруса. Уцелела, но лишилась ноги, которую теперь заменяет протез из лунной стали. Ко всему прочему, мне приходится притворяться парнем, ведь девушек не берут в Охотники. А мне во что бы то ни стало нужно быть здесь, на передовой, найти и покарать убийц моих друзей из прошлого и защитить друзей из настоящего. И все бы ничего, но…

Потеря ноги ничто в сравнении с потерей собственного сердца.

Старший курсант Марс, мой наставник, понятия не имеет, что Вэр, его подопечный, это девушка. Он считает меня другом, и я изо всех сил стремлюсь оправдать это гордое звание. Вот только притворяться становится все труднее.

На балу, устроенном главами БМК и попечительским советом Академий, мне пришлось ненадолго вновь стать девушкой. И кто бы мог представить, что я понравлюсь своему же наставнику Марсу. Более того, он предложил мне встречаться.

Но я была вынуждена отказать.

Отказать ему и отказаться от чувств самой. Окончательно порвать с прошлым ради будущего. И теперь, вернувшись в комнату, которую делила с Марсом, как Вэр, его подопечный, поспешно приняла душ, переоделась и, использовав неприкосновенный запас магии из амулета, сожгла улики: платье, косметику. Словом, я избавилась ото всего, что могло скомпрометировать Вэриуса, курсанта Академии Стражей и Охотника. И только волшебный мешочек, подаренный подругой Джун, оставила: еще пригодится.

Как жаль, что с легкостью изменив внешность, я не могла поступить так же с внутренним содержимым. Мое сердце девушки вдруг словно стало слишком большим для грудной клетки. Непрошеные чувства переполняли, с трудом удавалось не взорваться. Или не уткнуться в подушку и не зареветь, как обычной девчонке, которой, по сути, я все-таки являлась.

Но нужно было держать марку. И, ступив на опасный путь, не сворачивать с него, рискуя расшибиться до смерти.

Читать первую часть дилогии бесплатно: https://litnet.com/ru/reader/deviant-v-akademii-strazhei-chuzhaya-sredi-svoih-b335773?c=3366928&p=1

С трудом восстановив душевное равновесие (а, попросту, приказав непрошеным чувствам заткнуться и не выпирать наружу), я расположилась на кровати, взяв в руку книгу. Которую, естественно, читать не собиралась.

В таком виде меня застал Кастор, однокурсник и друг, стремглав ворвавшийся в комнату.

— Вэр!.. — воскликнул он изумленно и словно бы возмущенно. — Так ты все это время был здесь? А я искал тебя. Где ты был? Ты знаешь, что произошло в соседней Академии?

Разумеется, я знала. Возможно, как никто другой. Ведь именно мы с Марсом вовремя заметили нападение на глав БМК и предотвратили его. Мы спасли многие жизни и выявили предателя.

Но вот беда — я в то время была девушкой. Вэринией, троюродной сестрой Вэриуса. Никто, кроме Дидэгуса, ректора прежней академии, и Джун, моей лучшей подруги, не знал, что курсанты Вэр и Вэра — одно и то же лицо.

— Да, знаю, — кивнула и вернулась к книге, не смея смотреть в лицо другу. Ему не стоит знать правду, это все испортит. — Я был недалеко. Ты меня просто не заметил.

— Странно… — Каст запустил пятерню в золотистую шевелюру и взъерошил ее. Я наблюдала за ним краешком глаза: друг явно хотел что-то сказать, но не знал как. — Не может быть, чтобы я тебя не заметил. Хотя, там было много народу… Но я у всех наших спрашивал, тебя никто не видел и…

Его речь была прервана появлением ректора Крэша. Он в сопровождении профессоров Овида и Ремуса совершал вечерний обход. Удостоверялся, что все курсанты на месте.

— Не слышали команды отбой?! — рявкнул ректор, выпучив и без того огромные черные глаза. — Расходитесь, завтра потреплетесь! Хотя на разговоры сейчас времени нет.

Он чертовски прав. Теперь, когда враг обнаружился так близко, у БМК все силы на счету. Каждый Охотник, каждый курсант.

— Есть, ректор! — отчеканил Кастор и, не прощаясь со мной, покинул комнату.

Ректор и профессора тоже ушли, оставив меня наедине с учебником по оружиеведению, который все еще был у меня в руках. Но как я ни пыталась, так и не смогла сосредоточиться на чтении. Строчки плыли перед глазами, а смысл текста ускользал от сознания. О том, чтобы лечь спать, не могло идти и речи. Я должна была дождаться возвращения Марса. Убедиться, что с ним все в порядке. И в который раз заставить себя думать о нем исключительно как о наставнике и друге.

Глава 2

Каст нашелся в столовой, необычайно угрюмый и молчаливый. Когда села рядом и поприветствовала — отозвался лишь кивком головы, не бросив в мою сторону и взгляда. Это вызывало крайне неприятные подозрения. Никогда прежде Каст не играл со мной в молчанку. И, если даже что-то не нравилось, говорил в лицо.

Масла в огонь подлили Дар и Якобус, сидевшие за соседним столиком.

— Гляньте-ка, кто пожаловал, — громко хмыкнул первый, кивнув в мою сторону. — Голод сумел выманить Вэра из его крысиной норы, из-под защиты Марса. Только посмотрите, как ему страшно, до сих пор потряхивает. Не бойся, малыш, плохие твари уже уничтожены. Только твоей заслуги в этом нет.

До сих пор не могу понять, отчего Дар, однокурсник Марса и его напарник, так рьяно меня невзлюбил. Наши с ним отношения не задались буквально с первой встречи. А со второй он всячески искал способы избавиться от меня или уязвить хоть в чем-то. Вот и сейчас возможности не упустил.

— Ага, разделались, — поддакнул своему наставнику Якобус.

А ведь с этим парнем мы вместе перевелись в академию Охотников, я даже помогала ему на первых порах. И все же, выбирая между мной и Даром, Якобус предпочел последнего.

Солидарно поддакнули ему и другие курсанты. Похоже, против меня ополчились все Охотники.

— Не судите о том, о чем не имеете понятия, — возразила я, невозмутимо придвигая к себе блюдо с яичницей и жареным беконом. Надо сохранять невозмутимость. Хотя бы внешнюю. Показать, как сильно меня задели их слова, ― все равно, что расписаться в собственной никчемности.

— Даже твоя сестренка оказалась смелее! — Дар нашел новый повод уязвить меня. — Пожалуй, она больше похожа на Охотника, чем ты, Вэр!

Мне захотелось горько рассмеяться. Вот так Вэринию сочли героем, а Вэриуса признали трусом, не зная, что мы едины.

— Ты-то откуда знаешь, что там произошло, Дар? — спросила с напускной ленивостью. — Тебя не было на балу? Снова собираешь сплетни?

Сидящий невдалеке Карамболь прыснул от смеха, но, поймав раздраженный взгляд Дара, сделал вид, будто подавился и закашлялся. Никто не желал связываться с бойким старшекурсником. Дар был слишком опасным соперником. И пусть Марс утверждал, что в нем есть и положительные стороны, я все больше в этом сомневалась. Дар казался мне тем еще говнюком, с какой стороны ни зайди.

— Осторожнее, шкет!.. — предостерегающе рыкнул он, привстав из-за стола. — Марс не всегда будет приходить тебе на помощь. А в схватке со мной ты будешь смотреться блохой против мамонта.

— Мы найдем иное применение вашей силе и умениям, курсант Дариус! — громогласно объявил профессор Блэзиус. Он элегантно, как и подобает потомку светлых эльфов, вошел в столовую, постукивая по мраморному полу неизменной тростью. — А сейчас заканчивайте с завтраком и отправляйтесь в главный зал, у нашего многоуважаемого ректора Крэша есть для вас сообщение. Это касается всех курсантов.

Завершая свое эффектное вступление, Блэз, преподаватель боевой магии, тряхнул длинными светлыми волосами и одернул зеленый камзол, идеально смотревшийся на его поджаром и стройном теле.

— Идешь? — Каст толкнул меня локтем в бок. И поднялся, не дожидаясь ответа.

Если это была попытка примириться, то засчитано. Вслед за другом я направилась в главный зал, напрочь позабыв о завтраке и травле в свой адрес. Ректор Крэш не славился красноречием и не отличался любовью к публичным выступлениям. Так что, раз уж он решился собрать всех курсантов, выходит, дело более чем важное.

— Как думаешь, что стряслось на сей раз? — спросила у Каста, приноравливаясь к его широкой поступи. — Есть предположения?

— Нет, — пробормотал он сквозь зубы.

— А ну, стой! — я схватила его за руку и ловким приемом, отрепетированным еще в прошлой Академии, развернула к себе лицом. — Если у тебя есть ко мне вопросы и претензии, выскажи их сейчас. Только не наказывай молчанием и равнодушием. Мы, вроде, друзья. Помнишь?

— А ты? — в золотисто-карих глазах отразилась душевная мука. Обычно добродушное конопатое лицо Каста приняло суровое выражение. — Где ты был во время решающего сражения? Я звал тебя, искал глазами. И после…

— Я был там, — высказалась решительно, будучи полностью уверенной в собственной правоте. — Ближе, чем ты можешь представить.

— Где именно? — не унимался Каст.

Я забыла, каким упорным и непробиваемым он может быть, когда решает докопаться до правды.

— Недалеко об беседки, где все и случилось.

А вот это была уже полуправда.

— Дай угадаю?.. — Каст еще сильнее нахмурил золотистые брови. — Охмурял очередную девчонку?

— Лучше тебе думать так... — вздохнула я.

Я не могла найти достойного оправдания и понимала, что Каст вправе сердиться.

— Вы что здесь застряли? — недовольно спросил Марс, проходя мимо. — Или ждете особого приглашения от ректора Крэша?

Похоже, мой наставник остался единственным, кто не приписывал мне трусость и другие грехи. Наверное, потому, что был слишком занят решением более серьезных вопросов.

Ректор Крэш, сияя до блеска выбритым темечком и наградами, сверкавшими на парадном мундире, взошел на возвышение и, подняв руку, призвал всех к тишине.

Глава 3

Я едва дождалась окончания занятий. И, одержимая новой идеей, перестала обращать внимание на шепотки за спиной, и даже молчание Каста не казалось таким уж угрюмым.

Отзвенела сирена, и я, наскоро проглотив ужин, вернулась в комнату.

Успела первой принять душ, и, воспользовавшись отсутствием соседа, как следует стянуть грудь специальными лентами. Подрисовать густые брови, наметить специальным карандашом пробивающуюся щетину. Словом, провести обычные, уже ставшие рутинными процедуры, должные превратить меня из миловидной девушки в брутального парня.

Ну как, брутального…

Нет, таким же высоким, мускулистым и крепким, как Марс или Дар, я вряд ли стала бы, даже если тренировалась сутки напролет. Все дело в том, что организм мой несколько иначе наращивал мышечную массу. Талия оставалась узкой, но надежно пряталась под форменной курткой чуть большего, чем нужно, размера. А вот моей попой уже вполне можно было колоть орехи — притом даже не грецкие, а кокосовые. Курсантов в Академии Охотников никто не щадил, а в последнее время тренировки стали особенно жесткими.

И все же этого было недостаточно для того, чтобы тебя сочли лучшим и отправили в группу, охраняющую входы и выходы из мира драконов Ихозаурусов.

Особые проблемы у меня могли возникнуть с магией.

После встречи с драконами я инстинктивно опасалась чужеродной силы, боялась пропускать ее через себя. Но это было единственной возможностью отразить удары некоторых особо одарённых сущностей. Как бы я ни готовилась физически, без умелого использования амулетов, подпитанных магической силой, я была полным нолем. И с этим нужно было что-то делать. Притом делать срочно.

Марс уже помог мне преодолеть страх перед магией.

Благодаря ему я сделала важный прорыв и сдала экзамен у профессора Константа, невзлюбившего меня с первых дней в Академии. Более того, Марс был единственным, на кого я могла надеяться в этом вопросе. Он владел магией безупречно, хотя и не был одарен ей изначально.

— Не спится? — спросил он, войдя в комнату.

Иронично вскинул густую темную бровь, наблюдая за моими тщетными попытками заставить книгу подняться в воздух и приплыть ко мне в руки. Левитацию мы проходили на последней лекции профессора Константа, и если не подготовиться как следует, завтра он завалит меня и лишит самой возможности поучаствовать в отборе.

— Не до сна, — честно призналась я. — Ты уже начал отбирать курсантов в свою группу?

— А что?

Марс устало зевнул и скинул куртку. А после подцепил край майки и словно нарочито медленно стянул ее с себя, продемонстрировав идеальные кубики на прессе.

Книга шлепнулась на пол, не долетев до меня буквально двадцать сантиметров.

— Интересно, — буркнула я, отводя взгляд от наставника.

Ну, сколько можно?! Мы уже не один месяц делим комнату, а мне все никак не привыкнуть к виду обнажённого тела Марса. Не о том сейчас думать нужно, совсем не о том!

— Любопытство ― не лучшее качество для Охотника, — хмыкнул Марс, ловко подцепил книгу мыском ботинка и, подбросив верх, прочел левитирующее заклинание. При этом амулет на его шее ярко вспыхнул и тут же погас, дав человеку достаточный заряд магии. — Снова застопорился? Сколько раз тебе говорить: не цеди магию по капле. Не бойся зачерпнуть ее с излишком. Даже если в тебе что-то останется после применения заклинания, этот заряд не принесет тебе вреда.

— Надо просто попробовать с чем-то поменьше книги, — обреченно проговорила я. И нацелилась на стоявшую на тумбочке чернильницу.

— Размер не имеет значения, — решительно заявил Марс. — Гораздо важнее концентрация. А в твоем случае  — не сопротивляемость магии. Позволь ей течь по твоим венам, как крови. Представь, что это часть тебя, а не чужеродная субстанция. Так будет легче.

Легко сказать.

Каждый раз, когда я использовала магию, невольно возвращалась к событиям минувших дней. Вспоминала те жуткие ощущения, когда магия дракона лишила меня ноги и едва не лишила жизни. Еще бы немного, и я ссохлась дотла и была развеяна по ветру, как мои друзья. Ихозаурусы не оставляют следов, выпивая своих жертв до дна.

Такое не забыть.

И все же следовало попробовать. Сконцентрировавшись на чернильнице, мысленно обратилась к кольцу, выданному профессором Константном для самостоятельных занятий. Оно нагрелось на пальце, отозвалось, впрыснув в меня часть магической силы.

Стиснув зубы и затаив дыхание, произнесла левитационное заклинание. С чем с чем, а с памятью у меня проблем не возникало. Даже самые сложные заклинания и заклятья я запоминала с первого раза. Чем порой нещадно раздражала многих однокурсников и сбивала с толку профессора Константа.

— Отлично, а теперь сделай так, чтобы чернила не расплескались, — посоветовал Марс. — Расслабься, детка, и получай удовольствие. Почему у тебя так напряжены плечи?

Ох уж это прозвище, которым он наградил меня. «Детка» должно бы слышаться уничижительно, но порой Марс произносил его с таким чувственным придыханием, что у меня мгновенно вскипала кровь. А сейчас он вообще решил помочь, размяв мне предплечья. Но стоило его сильным горячим рукам коснуться моей кожи, как та частица магии, что проникла в меня из амулета, словно бы увеличилась троекратно. Чернильница не прилетела, а буквально прыгнула мне в руки, как резвая лягушка. Расплескав при этом часть содержимого.

Глава 4

— Ты предлагаешь мне подтасовывать результаты?! — вознегодовал Марс. Его стальные глаза приобрели оттенок надвигающейся бури. — Этому не бывать!

Он поднял руку и рассек воздух, словно отрубая все то, что связывало нас с ним.

— Ты не так понял, — поспешила заверить я. — Ни о какой подтасовке не идет и речи. Все, что я прошу — это дать мне шанс. Или тоже считаешь меня трусом?

Марс отрицательно покачал головой. Он все еще выглядел хмурым, и все же жесткие складки в уголках рта слегка расслабились.

— Я не видел тебя во время нападения на глав БМК. Но это не значит, что ты, Вэр, не участвовал в общем деле.  Я не сужу людей по сплетням.

— Знаю, — произнесла со вздохом. — И именно поэтому обращаюсь к тебе. Дай мне еще несколько уроков по применению магии, а все остальное как-нибудь наверстаю сам. Это все, о чем я прошу.

Марс поморщился, словно почувствовал болезненный укол в сердце. Подтянул к себе стул и, оседлав его, положил сложенные руки на спинку. Смотрел на меня долго и проницательно. Клянусь, у меня в тот момент волосы на голове зашевелились.

— Еще ни разу первокурсники не допускались к участию в подобных заданиях, — проговорил, наконец, наставник. — Не представляю, каким образом ректор Крэш будет  выбирать десять из пятидесяти лучших, но если соревнования — то это будет настоящее мочилово. Тебе не выжить, Вэр. Минимальное, на что ты можешь рассчитывать, то парочка сломанных ребер.

— Этого я как раз-таки не боюсь, — улыбнулась в ответ, выставив вперед ногу с протезом.  — Таких травм мне не нанесет ни один из курсантов, даже магическим оружием. А что до обычных ран — их легко лечат в нашем медпункте. Даже сложные переломы срастаются за пару недель.

Марс вскинул голову и небрежным жестом расчесал темные волосы раскрытой пятерней.

— Тебе это очень нужно, Вэр? — спросил уже вполне миролюбиво. — Так же сильно, как мне встретиться с твоей сестрой?

Мое сердце, упавшее было в пятки, подскочило к груди и едва не выпрыгнуло наружу. Захотелось одновременно танцевать от счастья и рыдать, уткнувшись головой в колени. И все же я произнесла довольно уверенно:

— Да, наставник.

— Хорошо, — он снова кивнул. — Я дам тебе шанс поучаствовать в деле, возьму на испытание. А там уж от тебя будет зависеть, как покажешь себя.

Я чуть не захлопала в ладоши от радости, но вовремя опомнилась. Парни так не делают. И все же радость из меня так и перла. Правда, длилось это недолго. Потому как следующие слова Марса заставили меня всерьез задуматься.

— Ты устроишь мне встречу с Вэринией, — распорядился он. — Желательно до того, как мы отправимся охранять границы с миром драконов Ихозаурусов. Сделаешь это, Вэр?

— Постараюсь…

Мой ответ прозвучал не слишком уверенно. Всю ночь я кумекала над тем, как смотаться на свидание с Марсом и при этом остаться в Академии. Честное слово, мне мечталось раздвоиться. Мало того, что требовалось каким-то образом ускользнуть из Академии, так еще и предстояло незамеченной вернуться и при этом встретиться с Марсом в своем истинном женском обличии.

Ну, дела…

Но жизнь продолжалась. А теперь, когда я встала на финишную прямую, она прямо-таки била ключом. Невзирая на насмешки однокурсников по поводу моей мнимой трусости, угрюмость Каста и прочие неприятности, я тренировалась в пять раз упорнее. Почти не спала и заработала красные глаза и серые мешки под глазами, но то была малая плата за выпавший шанс.

В день, когда Марс объявлял имена тех, кто должен был отправиться с ним на ответственное дело, я нервничала необычайно. Не опасалась, что наставник забудет о данном обещании, скорее упрекала себя: надо было больше заниматься. Лучше, упорнее…

— Курсант Вэриус! — мое имя Марс назвал в числе сотни тех, кто попал в первый тур отбора.

— Как-как?.. — недоуменно переспросил кто-то.

— Это не ошибка? Вэр вообще-то первокурсник.

— И к тому же жалкий трус!

— Отставить разговоры! — скомандовал Марс. Строго глянул на толпу, собравшуюся в тренировочном зале. — Приказы старших не обсуждаются. Следующий отпустивший замечание выйдет со мной на ринг.

Спарринг с лучшим курсантом Академии Охотников — это вам не блеять из толпы, на такое желающих не нашлось. К тому же мы только что отрабатывали приемы применения магической трости в деле, и многие из нас могли похвастаться свежими синяками, ссадинами и ушибами. У меня, к примеру, ломило левую руку после того, как пропустила выпад курсанта Неро.

Но это было ничто по сравнению с триумфом в душе. К тому же Неро досталось от меня больше: он так и остался сидеть, не в силах подняться на отбитое колено.

Огласив список, Марс распустил нас.

Вот тогда-то я и услышала в свой адрес еще несколько неприглядных замечаний, но пропустила их мимо ушей. Поозиралась в поисках Каста — он единственный мог поддержать меня, как друг. Но его не было рядом…

— Что ж, пусть будет так, — выдохнула себе под нос.

И отправилась в комнату.

Марс отправился в медпункт, сопровождая пострадавших особенно сильно. Он должен был пробыть там как минимум час, пока всем не окажут необходимую помощь. И я решила воспользоваться этим.

Глава 5

Нашей группе из сорока человек достался красный цвет и болотистая низина, поросшая словно больным, каким-то искорёженным лесом. Выкрученные спиралями тонкие стволы убегали ввысь, тянули к тусклому солнцу корявые ветки, почти лишенные листьев. Мшистые кочки покрывала бурая плесень, скользкая и премерзкая на вид.

— Гоэльё, — заключила я, осмотревшись. — Один из умирающих миров, лишенный пригодной в пищу растительности и сплошь покрытый ядовитыми болотами.

Словно в подтверждение моих слов, густая коричневатая жижа выпустила в небо несколько залпов плотных пузырей, в которых клубился зеленовато-серый туман.

— Осторожнее! — я отпрыгнула первой и схватила за рукав зазевавшегося соседа. — Опасность номер один!

Еще один курсант увернуться не успел. Пузырь разорвался рядом с его рукой, расплескивая содержимое со скоростью пули.

— Ох, ё!.. — взвыл курсант. — Как же жжет!..

Упал на колени, зажимая руку. Трясущейся второй активировал амулет, используя магию, чтобы залечить саднящую рану. И как раз вовремя — еще несколько секунд, и яд разъел бы плоть до кости.

— Уф, запахло жареным теленочком, — насмешливо фыркнул Марти. — Сюда бы еще чесночной подливки, м-м-м…

Да, он оказался со мной в одной группе, как и еще несколько первокурсников. Вопреки предостережениям, мало кто отказался от затеи поучаствовать в реальном задании.

— Ничего смешного, — заметила я.

И была поддержана тремя крепкими старшекурсниками. В отличие от новичков, они уже бывали в реальных боях и знали, чем чреваты потери в самом начале пути.

— Мы одна команда, — сообщил Торен. Этого четверокурсника я уже встречала раньше. Вечно угрюмый, молчаливый, но при этом смелый и  решительный. — Не важно, нравились мы друг другу прежде или нет, сейчас мы заодно. Опасайтесь пузырей и старайтесь подолгу не стоять в болотной жиже: даже защитные ботинки могут долго не выдержать. А босыми здесь не пройти.

— Еще одна опасность — змеи, — я указала на темную ветку над своей головой. — Одни из немногих жителей, уцелевших после магической войны.

То, что притворялось темной веткой, спустилось ниже: теперь стали отчетливо различимы красные глаза и раздвоенная голова с сочащейся из уродливой пасти ядовитой слюной. Вот теперь мне понадобилась молниеносная реакция, отработанная до автоматизма. Я среагировала за секунду до молниеносного нападения змеи. Перехватила скользкое туловище ближе к голове, крепко сжала до характерного хруста. Из пасти вытекли капли яда и с шипением впитались в камень, растворив в нем приличную дыру.

— Марти, на твоем месте я был бы осторожнее, — предупредила все еще ухмылявшегося и отпускавшего шутки. — Твоя нога.

Да, по ней уже карабкались муравьи, размером с крупную фасолину. Разумеется, они тоже были ядовиты.

— М-да, райское местечко, — заключила я, наблюдая, как ошалевший от ужаса Марти стряхивает с брючин кровожадных муравьишек. Этих тварей привлекал запах феромонов, соответственно ползли они к самому ценному. И если бы Марти вовремя не избавился от угрозы, то лишился возможности продолжить свой род. — Ядовитые твари, ядовитая почва, отравленная вода. К тому же местный воздух способен вызывать галлюцинации.

— Бывал прежде в Гоэльё, Вэр? — удивленно и в то же время с оттенком уважения спросил Торен.

Да, еще во времена, когда я не притворялась парнем и слыла лучшим Наблюдателем. Здесь проходили наши занятия по изучению ядовитых свойств флоры и фауны.

Но для ребят эти сведения были лишними.

— Много читал, — сообщила я. — И если мне не изменяет память, все болота впадают в реку Милакши, а на ее берегу расположена столица. Точнее, она была там прежде, сейчас же остались лишь остовы некогда величественных зданий. Могу лишь предположить, что одну из групп высадили там.

— Разумный довод, — согласился Торен. — Можно проверить эту теорию на деле, а бурая плесень нам в этом поможет. Держась ближе к камням, мы будем не так заметны для противника. Но для начала мы должны спрятать свой флаг и оставить несколько человек охранять его. Есть предложения?

— Здесь практически негде спрятать флаг, — рассудила я. — Если только… Почему бы не использовать магию? Создадим для флага защитный кокон и погрузим на дно болота. Уверен, мало кто решится искать там.

Торен задумчиво покивал.

— Ни фига не пойдет! — выкрикнул Марти и его поддержали еще несколько курсантов. — На эту придурь уйдут все наши заряды.

— А ко-то называл трусом меня, — не сдержалась я. — Поймите вы, если не спрячем флаг, то окажемся первыми претендентами на выбывание.

— Разумно, — повторил Торен. — Если каждый отдаст часть магии, дело выгорит. А оставшийся заряд стоит приберечь на крайний случай. Предлагаю голосование.

После моего замечания о трусости на рискованный шаг согласились почти все. Марти остался в меньшинстве и был вынужден подчиниться. К тому же общим решением мы выбрали Торена капитаном команды. А меня, как ни странно, его помощником.

— Никого поумнее не нашлось? — попробовал возмутиться последнему Голхен, старшекурсник, но далеко не отличник. — Вэр ― это последний курсант, под чьим руководством я бы хотел лезть в пекло. Почему он?

Глава 6

Очнулась с дичайшей головной болью. Приоткрыла глаз, и первое, что увидела — волосатую зеленую руку с коротко остриженными когтями. Она втирала мне в плечи вонючее снадобье. К своему ужасу я поняла, что лежу совершенно голой, едва прикрытой белоснежным покрывалом.

— А-а-а!.. — заорала, еще не поняв толком, где именно нахожусь.

Хотела подняться, но зеленая рука мягко, но настойчиво уложила меня обратно. Я вскинула голову и наконец-то рассмотрела ее обладательницу: пухлую гоблиншу с пучком рыжих волос на макушке и огромными клыками. Гоблинша улыбалась, хотя и выглядело это жутковато. Зато голубоватые глаза светились добротой. По белому халату с нашивкой Академии я догадалась, что передо мной ни кто иная как Мишель, главная в местном медпункте.

— Не кричи так, не такая я и страшная, — проговорила Мишель неожиданно приятным, мягким тоном. — По крайней мере, не страшнее тех тварей, что обитают на Гольё.

— Это я не вас испугался, простите… — пробормотала я. Нервно сглотнула, прежде чем задать решающий вопрос: — Кто меня раздевал?

Гоблинша снова улыбнулась.

— Я. Мне пришлось, иначе не устранить последствия электрической атаки. Но ничего, мое зелье вмиг поставит на ноги. Правда, некоторое время тебя будет тянуть на соленое, ну и плюс головокружения. Но ведь это не слишком высокая цена, могло быть гораздо хуже, ведь ты получила немалый заряд.

Электричество, так и знала. «Зеленые» курсанты славно похимичили над ловушкой, но растратили всю магию амулетов. Видно, в их группе попался кто-то, наделённый собственной магией, одних амулетов не хватило бы на нечто подобное.

Стоп!

Мишель сказала «получила»? Ну, конечно, она же раздевала меня и видела все, включая повязки на груди и отсутствие главного предмета мужественности, по мнению некоторых особо резвых Охотников. Кто-кто, а главная лекарка Академии может без труда отличить девочку от мальчика.

— Мишель, вы… Вы ведь понимаете, — неловко начала я, смущаясь и испытывая дикий стыд, будто и в самом деле совершила нечто ужасное. — Если вы расскажете ректору, что я…

— Не бойся, — остановила меня гоблинша, утешающе погладив по голове, — я не выдам твоей тайны. Женщины моего народа почти сотню лет боролись за равноправие и возможность считаться такими же членами общества, как мужские особи. Я хорошо понимаю твои стремления и уважаю их. Ничего никому не расскажу, но знай: ректор Крэш и другие Охотники должны гордиться тем, что среди них есть такой храбрый и отважный воин. И не важно при этом, какого он пола.

— Спасибо, — прошептала я, чуть не плача, и пожала мохнатую зеленую руку.

Слова Мишель растрогали меня. Я хорошо знала историю их мира и помнила о борьбе женщин за права, ведь долгое время им приходилось не только полностью подчиняться мужчинам, но и считать их богами. Подумать только, такие сильные и умные гоблинши были вынуждены прислуживать и потакать каждому желанию вначале отцов и братьев, а после мужей. Сейчас это в прошлом, женщины гоблинши теперь занимают высокие государственные посты и могут выбирать профессию по своему усмотрению. Но они никогда не забудут, сколько слез, крови и пота пролили за это право их предшественницы.

А я никогда не забуду поступок Мишель и ее доброту.

— Не благодари, — проговорила она. — Для меня честь быть знакомой с тобой. Когда-нибудь ты станешь великим Охотником, а я буду рассказывать внукам, что знала тебя лично и даже внесла небольшой вклад в твое становление. А пока отдыхай, ты еще очень слаба.

Не успела она это сказать, как в дверь медблока постучали — тихо, но настойчиво.

— Опять к тебе посетители, — покачала головой Мишель. — Целый день тут кружатся, устала прогонять

Посетители? У меня?

— А они не?..

— Не-е-ет, — довольно протянула Мишель и лукаво подмигнула, — шумоизоляция тут хорошая, на случай, если понадобится делать сложную операцию или еще какую болезненную манипуляцию. Никто наш разговор не слышал. Даже могучая длань ректора Крэша сюда не простирается, здесь полностью мое царство. Так что, примешь гостей или поспишь?

Конечно же, я согласилась встретиться с друзьями. Когда дверь приоткрылась, в нее одновременно влетели Марс и Кастор. Но последнего гороподобная Мишель совсем не ласково вытолкнула обратно со словами:

— Ну, нет, пациенту нужно отдохнуть, так что проход только по одному.

— Привет, — поздоровался Марс, присаживаясь на низкий стул возле кровати и тревожно всматриваясь в мое лицо. — Как ты?

Его темные волосы были взлохмачены, словно он, нервничая, постоянно запускал в них пальцы.

— Живой, — улыбнулась в ответ и повыше натянула покрывало. Боялась глубоко дышать, чтобы наставник не рассмотрел грудь. Казалось, в его присутствии она увеличилась вдвое и теперь могла привлечь ненужное внимание. —  Кто победил в соревновании?

Марс удивлено расширил глаза.

— Вы, конечно! Ваш флаг так и не нашли, но вы были первыми, кто заполучил чужой. Марти сообщил о победе и, пока не подоспел Троен со второй частью группы, пытался привести тебя в чувство. Твоя тактика была идеальной, как и чутье. И то, что ты спас Гэва, зная, что пострадаешь и, возможно, умрешь. Благодаря этому ваша группа  получила наивысший бал из всех возможных. Именно этого и ждут от Охотников — сплоченности и готовности пожертвовать собой. Знаешь, пожалуй, с сегодняшнего дня больше не буду звать тебя «детка».

Глава 7

После первого задания всем желающим отправиться на борьбу с Ихозаурусами дали неделю передышки. На то, чтобы прийти в себя и подумать хорошенько: оно мне надо? Если начало получилось таким сложным и опасным, то каково же продолжение?

Большую часть отведенного времени я провалялась в медблоке. И в день выписки чувствовала себя узником, вырвавшимся из белоснежной и идеально стерильной тюрьмы. И пусть там обо мне заботились, еще пара дней — и я сошла с ума от безделья. Каст приносил задания, собственные записи и помогал не отстать от программы. Но этого мне казалось мало. В Академии я привыкла к постоянным физическим нагрузкам, тренировкам, суете, потому вынужденное безделье казалось особенно ужасным. Я делала зарядку, разминалась, используя небольшое пространство по максимуму, даже пробовала работать с магией, черпая ее из амулета, принесенного все тем же Кастом.

Дотренировалась…

На последней лекции профессор Констант объяснял, как с помощью магии считывать информацию с роговицы глаза умершего. Каст с упоением рассказывал о том, как его обожаемый преподаватель воссоздал точный образ скалопея, напавшего на импозака и умертвившего его с помощью ядовитого жала.

— Это было круто! — восторгался Каст. — Хотя заклинание довольно трудное, зато требует совсем небольшого заряда магии. Только представь: по роговице убитого не просто определить убийцу, но и воссоздать магоробот, трехмерную проекцию в реальный рост! Жаль, это работает только в случае, если убитый видел убийцу.

Мне, разумеется, тоже принесли роговицу, вернее целый глаз освероносной жабы, честно изъятый Кастом из обширной лаборатории Академии. К слову, профессор Констант, замечая рвение моего друга к магической криминалистике, охотно брал его в ассистенты и выдавал любой материал (кроме сверхопасного) для исследований. Каст в свою очередь старался оправдать оказанное доверие. Благодаря постоянной работе с мелкими и довольно опасными инструментами, парень позабыл о прежней неловкости, и даже толстые пальцы больше не мешали ему идти к заветной цели.

Мне же магическая наука давалась с трудом.

Нет, заклинание я вызубрила, освоила нужный пасс рукой. Но зачерпнула слишком мало магии из амулета и в итоге увидела только нижнюю часть того, кто так коварно наступил на освероносную жабу. Я не сдалась. Зачерпнула новую порцию магии, чтобы все же выявить убийцу.

Слишком много…

Глаз разлетелся вдребезги, и, учитывая, что размером он был с мой кулак, забрызгал покрывало, пол, занавеску и, естественно, неразумную меня.

— Я все отстираю! — клятвенно пообещала Мишель.

Разумеется, она услышала смачный «чпок» и прибежала в мой блок. Судя по выражению лица, гоблинша сочла поступок святотатством. Нет, мыло и швабру мне не выдала, несмотря на просьбы. Убиралась сама, а пронос в медблок пособий для занятий по криминалистике строго-настрого запретила. Амулет у меня отобрали, тумбочку тщательно обыскали на случай, если я припрятала там еще пару жабьих глазок. А Каста теперь пускали ко мне только после тщательного и довольно ворчливого досмотра.

Но вот изоляция подошла к концу, и меня выпустили на свободу. Я была так рада вернуться к обычным занятиям, что даже на ворчливое «кто к нам вернулся, явился не расшибился» профессора Константа ответила сдержанной улыбкой.

— А ведь он за тебя переживал, Вэр, — поделился Марти во время практического занятия по магической криминалистике.

— Кто?.. — не поняла я.

— Профессор Констант. Он справлялся о твоем здоровье у Мишель, сам слышал.

Я изумленно вскинула брови и пощупала у Марти лоб: не приболел ли. Поверить в то, что профессора Константа интересует мое самочувствие ― все равно, что влюбиться в Ихозауруса. Ни за что не поверю, будто это возможно. Скорее, Констант надеялся на мою скоропалительную смерть, чем переживал.

— Да-да, — Каст подтвердил слова Марти. — Профессор не такой злобный, каким кажется.

Кстати о Марти.

После событий на Гольё он извинился за свое прошлое поведение и насмешки в мой адрес. Мы, конечно, не стали лучшими друзьями, но общались теперь вполне себе мирно.

— Держи, это тебе. — Марти тайком передал мне под столом пропуск. — Это одного из старшекурсников.

— А зачем он мне?

Я нерешительно сжимала в руках серебряную пластинку. Такую выдавали для особых случаев, если в срочном порядке понадобилось разрешение на выход из Академии. Они не были именными, но если ректору Крэшу станет известно, что кто-то из первокурсников покинул территорию академии без разрешения…

— Вечером пройдешь через третий основной портал, там наши ребята дежурят, выпустят. Только постарайся не отсвечивать, иначе лишние глаза и уши придется отрезать.

— Зачем оно мне? — повторила я.

Марти поводил носом, покосился наКаста, но тот был так увлечен лабораторной, что не слышал и не видел никого вокруг.

— Зачем-зачем, — раздосадовано проговорил Марти. — На месте узнаешь. Только ты обязательно приходи!

После занятий попыталась расспросить Каста, но он упрямо молчал и делал вид, будто не знает, куда и зачем меня отправляют. Ага, и это после того, как он разболтал про вечеринку.

Сложить два и два было совсем не трудно.

Глава 8

Сегодня был особенный день. День, к которому я готовилась вот уже много дней, порой, забывая об учебе и даже, стыдно признаться, о главной цели пребывания среди Охотников. Мне предстояло отправиться в Куишту, отдаленный мирок, населенный пушистыми и очень милыми розовыми созданиями, называемыми зайцебыками. Да, они очень милые, если брать в расчет кудрявый мех, так ценящийся модницами всех магических миров, трогательные розовые носики и умилительные красные глазки. Вот только ростом эти создания почти три метра, а вес их порой достигает двух тонн. И все бы ничего, но раз в пятилетку у зайцебыков начинается брачный сезон — период, когда самцы правящих кланов участвуют в величайшем сражении за честь оплодотворить королеву-самку. Вот тут-то и начинается светопреставление. Соперники не гнушаются любых методов избавления от противника. В ход идут нападения, отравления, подкупы и жестокие убийства. Словом, без помощи и контроля Охотников никак не обойтись. Так что не удивительно, что одного из лучших наблюдателей Академии Вэринию отправили в Куишту в качестве миротворца.

На самом же деле мне предстояло перейти в этот мир через один из транспортных порталов и при этом не натолкнуться в Куишту на реальных миротворцев, способных меня узнать.

— Мне нужно это суметь… — шептала я себе самой, собираясь в опасное путешествие. — Иначе никак.

И вроде бы все рассчитано до мелочей: через транспортный портал в Академию Охотников на постоянной основе поставляются злаки и овощи, так что проникнуть в Куишту труда не составит. На случай чрезвычайной ситуации в комнате оставлен сигнальный магический маячок: он даст знать, если кто-то хватится курсанта Вэра. Марс с самого утра отправился на практику в другой мир, откуда и проникнет на Куишту — старшекурсникам выдают мощные амулеты с зарядом, достаточным для построения порталов.

Но все же было тревожно.

Забираясь в пустой контейнер из-под моркошки и кутаясь в обширный плащ, я трепетно прижимала к груди подаренный Джун мешочек. В нем было спрятано женское платье, косметика и парик — словом, все, что понадобится для преображения. Не хватало только туфель, которые мне предстояло приобрести уже в Куишту: местные рынки кишели всевозможными товарами для людей и не только. Здесь продавались не только овощи, фрукты и прочие плоды сельского хозяйства, но и  всевозможные товары из разных миров.

Транспортный портал — это способ путешествия похлеще, чем то, что построили впопыхах старшекурсники.  После тряски в деревянном ящике у меня не только кружилась голова. Выбравшись из укрытия, я первым делом избавилась от остатков обеда.

— Хорошо еще, не повелась на предложение Каста выпить с ним тротиканского чая, — вспомнила, отдышавшись. — Тогда бы свидание мечты точно пошло зайцебыку под хвост.

Покачиваясь, побрела в сторону вещевого рынка, где и приобрела довольно симпатичные босоножки на пробковой подошве. Мужские ботинки, как и одежда курсанта Вэра, были надежно упрятаны в колдовской мешочек, который я хранила, как зеницу ока. Оно и понятно: на рынках, несмотря на старания местной полиции и помощь Стражей, постоянно шныряли воры и карманники  разных мастей, форм и размеров. По дороге мне даже пришлось осадить одного достаточно крупного зайцебыка, возомнившего, будто одиноко путешествующая по рынку девушка — легкая добыча. Ну не знал этот ходячий центнер ценного меха, что курсанты Охотники Академии Стражей прекрасно осведомлены о слабых местах многих иномирцев.

— Как ты вовремя! — восхитилась я, почувствовав, как меня толкнули в бок, в попытке уронить и лишить имущества. — То, что нужно.

Один удар по коленным чашечкам, и зайцебык присел. Чем я и воспользовалась, запрыгнув на его мощную спину. Ловко нашла под густой шерстью на загривке нужные акупунктурные точки, надавила на них в строго определенном порядке и — все, зайцебык мой. В наказание за неудавшуюся попытку ограбления местный розовый житель покорно повез меня к назначенному месту свидания. Не хуже быстрой скаковой лошадки, честное слово. А, учитывая габариты, еще и проходимость увеличилась многократно.

К нужному месту я прибыла во всей красе: в розовом шифоновом платье, с развевающимися по ветру волосами и верхом на зайцебыке. Полагаю, все это весьма эффектно смотрелось на фоне догорающего бирюзового заката. К тому же скакали мы по приморошковому полю, усыпанному мелкими фиолетово-голубыми цветами. Ну как скакали: зайцебык пер во весь опор, сминая цветочки и негодующе раздувая розовые ноздри. При этом не имея возможности отказаться от поездки. А я тряслась у него на спине, подпрыгивая на кочках и борясь одновременно с желанием снова показать, чем обедала, и сползти наземь с шелковистой шкуры. Конечно, можно было пройти остаток пути пешком, но этому мешало природное упрямство и желание все же наказать вора по заслугам. Авось, и передумает промышлять нечестным трудом.

— Эффектное появление! — восхитился Марс.

Он ожидал меня в конце поля, развалившись на стоге и задумчиво пожёвывая стебель приморошки. На нем была эльфийская белая рубашка (совсем как та, что он подарил мне недавно) и форменные брюки, подчеркивающие стройные и крепкие бедра. Завидев меня, Марс поднялся и улыбнулся так, что у меня защемило сердце.

— Спасибо, — поблагодарила я, ловко спрыгивая с зайцебыка. Похлопала его по мощной шее и, заглянув в красные глаза: — Больше не воруй, а то я снова на тебе прокачусь.

Кажется, местный житель все понял, потому как с диким ревом поспешно скрылся в ближайших лесных зарослях. Проложив в них нехилую такую тропу. Еще долго слышался шум ломающихся деревьев и возмущенное чириканье растревоженных сысоек.

Глава 9

— Туфля, срочно! — выкрикнула я, чувствуя, как подкатывает паника.

Если датчик загорелся красным, значит, мне грозит реальная опасность. Что-то происходило в Академии, но я понятия не имела, что именно. Должна была немедленно вернуться.

Марс кинулся к сумке.

А у меня резко закружилась голова. Нарастающая паника подлила масла в огонь слабости, меня качнуло. В попытке удержать равновесие, я сделала шаг назад. Созданный Марсом портал оказался очень сильным: он всосал меня внутрь, как гигантская пипетка, а выплюнул уже возле рынка. Я даже опомниться не успела, как мягко приземлилась на телегу с сеном.

— Ёшки матрешки… — застонала я, обхватывая гудящую голову.

Вот это смоталась за артефактом. Ведь обещала себе, что отправляюсь на это свидание исключительно ради того, чтобы вернуть туфлю. А в итоге возвращаюсь с пустыми руками и разбитым сердцем. Еще и рискую.

Рискую страшно.

Благо, транспортный портал преодолела быстро, зарывшись в контейнер со свежей рыбой. Воняло теперь от меня жутко, но выбора не оставалось. Не известно, через сколько портал бы открылся вновь и что через него вздумали переправить.

В свою комнату не бежала, а летела, хотя меня сильно покачивало и слегка подташнивало. А вот не стоило налегать на соленые луковки, будет теперь урок.

— Вэр, вот ты где! — Каст натолкнулся на меня первым. И удивленно вскинул золотистые брови. — Ты что, на рыбалку ходил? Или тоже разделывал слизистых бровечерыб в лаборатории?

— Рыбалка… — я выбрала меньшее из зол. Задыхаясь от быстрого бега, прислонилась к стене. Хватала ртом воздух, словно и сама была выброшенной на берег рыбой. — Что-то случилось?

— Ректор вернулся! — объявил Каст. — И созвал всех кандидатов на работу с драконами Ихозаурусами. Тебе срочно нужно в  главный зал. Я зашел за тобой, но комната оказалась пуста. Кстати, ректор интересовался тобой лично. И профессор Констант тоже.

Вот чертовщина. Теперь понятно, отчего сработал датчик. Зеленый — это сигнал о приходе Каста, оранжевый — ректора Крэша, и красный, соответственно, сообщал о главной опасности: ненужном интересе профессора Константа.

Снова побежала — теперь в другую сторону. И как назло, встретила в дверях главного зала Константа. Зажав двумя пальцами орлиный нос и одарив меня полным презрительного подозрения взглядом, профессор шарахнулся в сторону.

В общем ряду я стояла слега отдельно от остальных курсантов. Запах от меня исходил такой, что даже привычные к разному Охотники брезгливо отступали в сторону. Ну и ладно, главное, что я успела явиться в зал до того, как на помост вышел ректор Крэш собственной персоной. В руках у него был странного вида сосуд, напоминавший глиняную вазу с узким горлом и широким основанием. Ректор держал его так бережно, что можно не сомневаться: это артефакт, и довольно сильный. «Ваза» подрагивала и рвалась из могучих рук ректора, дребезжала и издавала раздраженный звенящий звук. Точно была живой.

— Немедленно снять все артефакты, амулеты и талисманы! —  громогласно приказал Крэш, вытаращив глаза сильнее обычного.

Профессор Констант лично обошел каждого и, собрав приличный «улов» из различных магических вещиц, упрятал все это в холщовую сумку. Ко мне даже не подошел, обреченно вздохнув. Разумеется, он знал мою нелюбовь к магии. Взаимную, кстати, нелюбовь.

«Ваза» в руках ректора слегка успокоилась.

— Что ж, теперь приступим к отбору, — выдохнул Крэш с заметным облегчением. — Перед вами, господа Охотники, один из древнейших артефактов племени Амирутак, способный определять степень храбрости, выносливости и даже ума. Посоветовавшись с руководителями Бюро Межмирового Контроля и представителями Попечительского совета Академии, мы пришли к выводу, что не стоит полагаться на первые успешно пройденные занятия и человеческие предпочтения. Предоставим артефакту сделать выбор. Итак, все, кто прошел первый тур отбора и не сдрейфил перед вторым, подходите по одному. Курсанты Марс и Дариус, огласите свои списки.

Так вот куда мотался наш многоуважаемый ректор Крэш. Он добывал могущественный артефакт. Готова дать вторую ногу на отсечение, что и дни передышки нам дали не потому, что пожалели, а потому, что еще не был найден способ отобрать лучших из лучших Охотников для работы с драконами Ихозаурусами.

Сказать, что мне было страшно, это ничего не сказать. Головокружение усилилось, но я твердо приказала себе держаться на ногах и не позволить накатывающей слабости взять верх. Только не сейчас, не на этот раз. Если эта «вазочка» настолько мудра, она должна, просто обязана понять, что я как никто гожусь для этого задания.

Когда назвали мое имя, покусала щеку изнутри и, сжав зубы, шагнула вперед.

Как и предыдущие храбрецы опустила руку в «вазу». Магический артефакт загудел, но не так, как это было в прежних случаях. Одних Охотников эта штука просто цапала за пальцы, оставляя вполне заметный след зубов. Других пугала до икоты своими жужжанием и дрожью, а после выплевывала — да так, что курсанты-неудачники отлетали к противоположной стене зала. Лишь немногие везунчики получали от артефакта браслет, плотно охватывающий запястье руническими знаками.

Сейчас же «ваза» гудела как-то задумчиво и подозрительно долго.

— Вэр, ты сломал артефакт! — хихикнули слева.

Глава 10

Группе Охотников Академии Стражей вновь пришлось разделиться. Невзирая на потери, следовало покончить с заданием. На сей раз было приказано ни в коем случае не ввязываться в драку, а всего лишь проследить за драконом. Как уже сообщил профессор Блэзиус, они что-то искали, и мы должны выяснить, что именно. При обнаружении противника курсантам был отдан приказ немедленно подавать сигнал и уходить в Академию при первой же опасности.

Гэв, Марс и я оказались в одной команде. Нам предстояло обследовать одно из многочисленных ответвлений горных пещер. Ходы то сужались, то расширялись. Порой приходилось ползти, каждый раз опасаясь быть погребенными под слоем каменной породы.

Но пока нам везло. Если, конечно, можно так сказать, беря в расчет недавние события.

—  Почему Якобус не атаковал дракона и не реагировал на мои слова? — этот вопрос не давал покоя. Перед глазами все еще остывали угли, упавшие в магическую сеть. — У него же был артефакт, пусть и с остаточным зарядом. Этого бы хватило, чтобы вернуться в Академию, наши браслеты настроены лучшими артефакторами. 

Мне не впервой терять друзей, но разве к такому возможно привыкнуть? В моем сознании Якобус был все еще жив. Так же, как и Дар. О, я моментально забыла все плохое, что было между нами.

— Якобус запаниковал, такое бывает, — высказался Марс. Он тоже был необычайно задумчив и хмур. Ну конечно, ведь им с Даром часто доводилось работать вместе и прикрывать друг другу тылы. Они были друзьями долгое время и невзирая ни на что.

 — Дар пытался его спасти, ценой своей жизни, —  мне вдруг вспомнилось пророчество. И не то, чтобы я в него поверила, скорее, сочла совпадением. — Дар повел себя как настоящий Охотник. Он защищал других, напрасно я ссорился с ним и злился.  Дар оказался не так плох. Жаль, что я понял это слишком поздно.  

Вздохнула, не сдержав эмоций.

Теплая и сильная рука Марса опустилась на мое плечо.

— Не жалей о прошлом, лучше думай о настоящем. Мы должны сделать все, чтобы смерть парней не оказалась напрасной. 

— Да как мог артефакт выбрать Якобуса?! — продолжала рассуждать я. — Неужели ему нужно было погибнуть?

Теперь к предсказаниям я относилась с еще большим недоверием. А еще с ненавистью покосилась на браслет: нет, все же магии доверять не стоит, не доводит она до добра. Вдруг, таинственная "ваза" в сговоре с Ихозаурусами? 

— Возможно, парни сделали что-то не так, — вступил в разговор до того молчавший Гэв. Откинул длинные белые косы за плечи и вздохнул. — Предсказания — тонкая наука, все может измениться от одного неверного шага. 

— Или парням помешали исполнить их предназначение, — заметил Марс задумчиво и угрюмо. 

Его слова заставили и меня посмотреть на произошедшее под другим углом. И все же, сколько ни думала, так и не смогла найти оправдание поведению Якобуса.

 Мы шли молча, пока не добрались до новой развилки.

— Разделимся? — неуверенно предложил Гэв.

— Ну, уж нет! — твердо высказался Марс и сжал кулаки. — Обследуем все проходы по очереди. С какого начнем?

— С этого! — не колеблясь ни секунды, указала на среднее направление. — Нам туда.

Марс и Гэв одновременно повернули головы в мою сторону. Взгляды их говорили о крайней степени удивления.

Да я и сама обалдела.

— Почему так? — поинтересовался Марс, склонив голову к плечу. — Было бы разумно начать с крайних. Средний тоннель слишком узок.

— И все же нам нужен именно он, — повторила я. Не знаю, откуда взялась эта уверенность, но она была до того твёрдой, словно я тоже могла предсказывать будущее. 

 — Интуиция? — поинтересовался Марс, вскинув темную бровь. 

— Она, — подтвердила я, хотя на самом деле испытываемое мной чувство скорее напоминало тревогу, помноженную на уверенность в своем выборе. — Нам нужно торопиться.

— Раньше интуиция Вэра не подводила, — заявил Гэв.

Ну да, после событий на Гольё мне стали доверять, а Марс и прежде считал другом. Потому мой выбор одобрили и согласились. 

Марс шел первым, но вскоре проход стал таким узким, что ни ему, ни Гэву не удалось продолжить путь. Мы остановились. Марс, как старший курсант и командир нашего небольшого отряда, опустился на колени и просунул голову в проход.

— Ты был прав, Вэр. Чертовски прав, когда выбрал этот туннель!

— Что там? Что?! — от нетерпения мы с Гэвом запрыгали на месте.

— Сами гляньте… — Марс освободил нам путь.

Мы с Гэвом разом пригнулись и столкнулись лбами. Но шишки — это мелочи в сравнении с открытием, обнаруженным по ту сторону узкого прохода. Внутри, в достаточно обширной пещере, загроможденной камнями, двумя толстенными плитами было зажато округлое тельце с приплюснутой мордочкой. Малыш беззвучно открывал рот и смотрел на нас жалостливым взглядом мутноватых, как у котенка, глаз. Кажется, он совершенно обессилел от безуспешных попыток выбраться из западни.

— Похоже, здесь случилось обрушение, возможно, магической природы, — здраво рассудил Марс. — Даже удивительно, как этому мелкому удалось выжить. Вэр, нет! Стой!