Девочка-ключик

Дополнительно

Книга «Девочка-ключик» – ВТОРАЯ из трилогии «Покровители».

Автор цикла т.г.: Рия Дель | Писатель

Художник обложек т.г.: Ashes of gold

Глава 1

Это была не поломка, нет. Старый механизм заменили новым, более совершенным. В этом механизме, звуча революционной песней, методично двигаются шестерёнки. Складная работа порождает дальнейшие действия девочки-ключика.

Сырники были слишком сладкими, а ромашковый чай слишком крепким… Это портит весь мой день. Ещё сбивает с толку это непривычное странное чувство – не нуждаться в еде.

Я облизываю сладкие губы и прохожу в комнату Грэма Коши. Так пусто…

Осторожно, словно боясь потревожить немую тишину, я присаживаюсь на кровать, ожидая, что она противно скрипнет. Этого не происходит. Грэм и так почти не пользовался ею. А что теперь? Эта комнатка около года не знавала своего хозяина с вечной каменной маской и ледяным взглядом.

За зеркалом раздаётся громкое угрожающее шипение и медленные, едва слышимые шаги.

– Я тебе не враг, Мейлко, – улыбаюсь я, совсем позабыв, что кто-то в этой постели да спит. А если быть поточнее, то на подушках. Уж теперь-то ему никто этого не запретит.

Найденное в холодильнике свежее мясо я режу на мелкие кубики, ставлю миску возле стола и возвращаюсь на кровать. Мне совсем не хочется, чтобы кот стал моим новым врагом, поэтому задобрить его едой – разумный подход. Сейчас мы просто неприятели, не сумевшие найти общий язык. А кто знает, может, это чёрное существо мечтает расцарапать моё горло острыми, как покровительские мечи, когтями и полакомится плотью.

Пока Мейлко, громко чавкая, аппетитно уплетает мясо, я стягиваю сапоги и опускаю голову на подушку.

Если я буду так просто глазеть в потолок, ничего не изменится. Мне нужно время и перезагрузка, чтобы разработать план и тщательно его обдумать. Нельзя забывать и о своём обещании – разобраться с теми, кто заслуживает встряски. Возможно, именно такое отвлечение поможет мне освежить голову, и узлы, препятствующие каждой задумке, сами собой развяжутся.

С моего Посвящения прошло два дня. Я гордо ношу при себе меч, не решаясь воспользоваться им по назначению, а ещё я ем, сплю и думаю. Много думаю... Даже заказывая себе перекус, в моей голове рождаются разные планы, а затем сражаются между собой за первенство и значимость. Когда я тренируюсь в своей комнате, я думаю о Грэме и Яфе. Когда лезвие разрезает воздух, передо мной встают образы власти. Неважно, какой, потому что все они заслуживают смерти за бесчисленные жертвы. Заканчивая тренироваться, я иногда позволяю себе отвлечься и с грустью вспоминаю Юми Нисимуру. Она бы помогла мне, подсказала, что делать, когда я по горло в болоте. С бывшей Владычицей мы бы вершили историю. Однако то, чего жаждет моя душа, Юми бы ни за что не одобрила. Ведь мстить полезно для удовлетворения души. А я в этот нуждаюсь как никогда.

– Где лоток ты знаешь, – заговариваю я с котом и усмехаюсь. – Поверить не могу, что наш Грэм тратил время на его уборку.

Я стучусь в дверь.

Неплохое начало, зная, что я собираюсь сделать. Найджел после такого точно не раз будет мне это припоминать. Да и где он вообще? Провалился, как сквозь землю… На него это совершенно не похоже. Он же и дня не может прожить без препирательств со своей самой лучшей подругой Милдред Хейз.

Я отхожу назад и резко выбиваю ногой хрупкую дверь из дерева. Она, врезавшись в стену с непристойными плакатами и сувенирными кинжалами, разлетается в щепки.

Хороший удар.

– Приветствую, девушки «икс», – говорю я и прохожу внутрь. – Давно не виделись.

Девушки сидят в креслах, явно до этого обсуждавшие что-то очень важное. От моего громкого визита они дёргаются, но встать не удосуживаются.

– Милдред, – вызывающе произносит Хэйзи, вздёргивая подбородок. – Чего тебе?

– Не похоже на приветствие. – Я поправляю чёрный кожаный топ с треугольным вырезом под грудью и узким воротником.

Хейли и Холли неотрывно смотрят на меня и презрительно сощуривают глаза, ожидая моего следующего действия. Нехорошего уж точно.

– Мы не видели Найджела, – резко отвечает первая девушка, накручивая длинную чёрную прядь на тонкий палец.

– Я не ищу его.

В ответ на мои слова Холли недовольно закатывает глаза и подпирает голову ладонью. Раз уж они заскучали – моя задача их развеселить. Они же так любят всякого рода развлечения! Не хватает только крепкого холодного виски, чтобы по окончании моей маленькой мести плеснуть жидкость в лицо каждой девушке.

Я щёлкаю языком и выбрасываю в Холли большой огненный шар, удерживая его на опасном расстоянии. Двинется – волосы запылают, как сухой хворост. Девушка с изумлением вжимается в кресло, огонь угрожающе волнуется в её влажных от страха глазах, а спутницы Холли вскакивают с мест и мигом вытаскивают острейшие покровительские мечи.

Это только начало.

– Я думала, мы всё решили! – испуганно кричит Хейли, поглядывая то на меня, то на свою подружку, у носа которой, как волна, плещется огненный сгусток.

– Будь слабым, когда это выгодно для тебя и твоего врага. Зачем мне сейчас сдерживать себя, если я могу заставить вас прочувствовать то, что я, будучи маленькой девчонкой, по прибытии ощутила от ваших рук?

Экспансивная по своей натуре Хэйзи молниеносно заносит меч над своей головой. Я отбиваю её внезапную атаку новой струёй огня. Меч девушки нагревается, вылетает из рук и с оглушительным хлёстом отскакивает от мраморного пола.

Глава 2

Джюель Бертран склоняет голову и становится похожей на щенка, который с интересом рассматривает причудливое двуногое существо.

– Ты умница, выбрала сферу Чёрного Оникса. Другого я от тебя не ожидала. Ты не захотела по-хорошему, не послушалась свою госпожу и непременно за это поплатишься.

– Не нужно мне угрожать.

– Завтра демонстрация твоих сил, – говорит Джюель, словно не она только что грозилась наказать меня. – Впечатли наш народ, покажи, на что способна твоя сила, пусть каждый из них будет дрожать перед нею.

– А вы дрожите?

Джюель подходит к моему зеркалу и осматривает себя как экспонат.

– Я хочу эту силу себе. Целиком.

– Поэтому я должна была стать членом сферы Голубой Бирюзы, так?

– Мои замыслы простираются куда дальше, чем ты можешь себе представить. Стать моим покровителем – это капля в океане. Но твоя магия и твои способности… они впечатляют меня.

– Попрошу вас уйти. Я устала. Если помните, мы простились с Юми Нисимурой, Великой Владычицей.

Бертран смеётся.

– Ты хоть знаешь значение титула «Великий Владыка»? Прежде чем разбрасываться словами, почитай книжки в библиотеке. Там ты отыщешь много интересного, как я в своё время.

– Это ведь неофициальный титул. Я нигде его не встречала.

– Приблизительно две сотни лет назад в моей сфере был покровитель с титулом «Великий Владыка». В то время на ониксовом троне главенствовала Азалия Сантана, волевая и восхитительно жестокая женщина. Она убивала свой народ за любое неповиновение или мелкую ошибку. Аметистовый трон занимал коварный лжец. Он мастерски приобрёл хорошую славу, обзавёлся крупными связями и уважением во всех сферах. Позором его стало то, что он всегда был жалким посыльным, который прикидывался сокрушающим. Закон гласит, что позорный низший слой, предназначенный для уборки комнат, не имеет права занимать эту должность. И тогда вмешался Каори Маэда, Владыка сферы Голубой Бирюзы. Но лишь потому, что Азалия убивала и его народ тоже, а Владыка-посыльный притеснял его власть на заседаниях и всячески пытался ему досадить. Поэтому он убрал обоих: Азалию казнил, убедив Владыческий центр в правильности своего решения, а посыльного отослал в городскую глушь подгребать лошадиный навоз. Глаза всего народа были открыты, они боготворили Каори и попросили его стать Владыкой всех трёх сфер – Великим Владыкой. Он правил двадцать четыре года, пока волей случая не погиб в «Исполинской облаве». Теперь ты будешь называть свою бывшую учительницу Великой?

– Буду. Вы же называете себя так, не являясь никем.

– Я себя называю так лишь потому, что это вопрос времени. Скоро каждый второй будет выкрикивать моё имя с этим титулом.

– В страхе, а не с восхищением, как с Каори Маэдой. Он спас этот мир от таких, как вы, Владычица. Если спросить кого-то, что он думал о Юми Нисимуре, тот либо улыбнётся, либо заплачет. Её все любили. Теперь её нет, а убийца продолжает жить.

– Что за взгляд, Милдред? Неужто думаешь, что это я виновата? Мои руки всегда были чисты, я не изменяю своим принципам.

– Ни черта.

Краткое молчание, тихий звук, похожий на усмешку, металлический блеск и взмах руки Джюель.

И вот резкая и жгучая боль пронзает моё горло. Я кашляю и судорожно плетусь к кровати. Постель окрашивается в алый цвет, ладони становятся липкими, а невыносимая боль поглощает меня, как голодный зверь. Джюель попала прямиком в сосуд.

– Ты неблагодарная, – непринуждённо говорит она, поправляя рукава белого кафтана.

Я просовываю пальцы в рану, нащупываю металл, крепко вцепляюсь в него и резко выдёргиваю непонятное оружие. От глубокого вдоха голова начинает кружиться. Металл выпадет из моих скользких рук. Это оказывается небольшой, размером с мизинец, гвоздь с припаянными тонкими и короткими иглами, но такими острыми, что ими запросто можно было бы пробить толстый ствол дерева.

Дышать становится труднее. Я падаю на подушку и плотно стискиваю зубы, издавая при этом что-то похожее на скулёж. Слёзы самопроизвольно скатываются по щекам и как будто обжигают. Когда я открываю глаза, Джюель в моей спальне уже нет.

Рана затягивается медленнее, чем мне хотелось бы, поэтому я отключаюсь.

Постель, вплоть до матраса, затекла тёмной кровью. Посыльного, который принёс мне мыло, шампуни и бельё, я прошу утилизировать следы крови любым возможным способом. Он выполняет мою просьбу без лишних вопросов и даже без косых взглядов.

Демонстрацию моих сил решили не отменять из-за траура. В сфере Чёрного Оникса и Голубой Бирюзы он и вовсе длится один день. Флавиана и Джюель мало интересуют традиции, который сложились в Аметистовой сфере ещё испокон веков, а Бад сейчас не в состоянии что-то требовать. Я же не в состоянии противиться тому, что должно произойти по воле женщины, которая меня родила… Мне необходимо играть в её игру, чтобы выжить.

Я надеваю под низ длинный кожаный топ, трусы из плотной ткани с завышенной талией и фатиновое полупрозрачное платье-халат чёрного цвета, дальше подкрепляю всё это тонким поясом. Именно так я собираюсь появиться перед огромной толпой!

Я приглаживаю область шеи, которая совсем недавно была разорвана, извергая струи крови, и радуюсь, что это больше не так. Мне бы не хотелось вновь испытывать подобное.

Глава 3

Когда закончился семидневный траур в Аметистовой сфере, я решила возобновить освободительную операцию. После сокрушения, горячего душа, двухчасового сна, который я не перестала любить, даже став покровителем, и после того, как я выпила бокал сладкого давнишнего вина, приобретённого в городе в обмен на украшение, я спускаюсь с четвёртого этажа на третий.

Библиотека, с которой всё начиналось, переносит меня в прошлое, которому не так давно исполнилось одиннадцать месяцев.

Думаю, мне стоит приобрести на Земле или на рынке города дюжину книг. Их запах будоражит внутренний мир, а мне не помешает иногда просыпаться.

Мадам Бланчефлоер, заметив меня, достаёт из-под стола бутылку крепкого виски и ставит на ониксовый стол. Её ноги, как и прежде, покоятся на столе, а плечи расслаблены. В этот раз она одета в красный строгий костюм и чёрный корсет, который открывает её поднятую грудь. Туфли покоятся на полу, скинутые от усталости.

– Всё ждала, когда ты соизволишь прийти, чёрная сиротка, – женщина залпом выпивает вино из бокала.

– Да, интересные обстоятельства. Я здесь не просто так. Налейте виски, пожалуйста.

Женщина изящно сбрасывает ноги, тянется за стаканом в углу стола и вливает в него бронзовую жидкость. Я делаю глоток виски и буквально плавлюсь на стуле. Если бы не спинка, я бы точно полетела назад.

– Выкладывай, – говорит мадам Бланчефлоер.

Я рассказываю ей, о чём шла речь на Владыческом заседании, иногда пропуская то, кому принадлежали реплики. Также не забываю оповестить её о том, что я буду освобождать Грэма и Яфу из темницы и немедленно начну действовать. Ещё напоминаю, что после смотра кандидатур и выборов, Бад станет Владыкой и захочет поквитаться, раз уж думает, что я убила его жену.

– Вы говорили, что Джюель приходила к вам с требованиями, – подытоживаю я. – Значит, у вас имеется важная информация о Флавиане. Быть может, и о семье Бодо?

– Есть, Милдред, – женщина закусывает губу. – У меня есть то, что уничтожит Флавиана и уберёт его с трона. Секреты семьи Бодо мне неизвестны. Не думай, я не дам тебе желаемого.

– Вы обещали содействовать, – настойчиво напоминаю я.

– Мне нужно освободить своего мужа, – повышает голос мадам Бланчефлоер. – Я не хочу погибнуть или загреметь в темницу.

– Эту тайну знаете только вы и сам Владыка?

– Вот именно. Он проявит всю свою жестокость, вдобавок доберётся до Леонсио.

– Ни он, ни семья Бодо до не него не доберутся. Ваш муж находится у Джюель, а наши с ней сферы не в таких хороших отношениях, чтобы обмениваться узниками. Вы моя единственная надежда. Больше мне не у кого просить помощи. – Я делаю небольшой глоток виски. – Мой поступок не эгоистичный. Я всего лишь хочу освободить сферы.

– Ты правда делаешь это ради сфер?

– Я не могу иначе. Я не только покровитель, а ещё и хранитель, поэтому просто обязана навести порядок.

– Ты наводишь только беспорядки. О, и это продолжится, пока ты не умрёшь, – в шутливой форме говорит мадам Бланчефлоер.

– Только устроив хаос можно победить, не так ли? Не буду же я дипломатично разговаривать с Джюель, чтобы одолеть её?

– Он рискованный. Твой план.

– Не рискуют только сумасшедшие.

Женщина достаёт из выдвижного шкафчика длинный эбонитовый мундштук с красивым выжженным на нём узором. На его конце торчит белая тонкая сигарета. Мадам поджигает кончик с торчащими листьями цвета корицы, медленно затягивается и выдыхает кудрявый дым.

– Что ж, я помогу тебе. Это многого стоит, поэтому ты поклянёшься, что освободишь Леонсио любой ценой. Он должен жить.

– Клянусь, что сделаю это. Но… что будет с вами?

– Я постараюсь выкарабкаться. У меня есть план. Флавиан и Бодо меня не тронут.

– Вы обещаете?

– Ты во мне сомневаешься, Хейз?

Мадам Бланчефлоер опускает сигарету в стакан, на дне которого ещё осталась пара капель вина, а затем надевает красные лаковые туфли. Она подходит ко мне и протягивает руку.

Мы переносимся в захолустную деревню на Земле с деревянными небольшими домиками. Здесь властвует запах смерти и безудержного страха. В небе нет ни единого намёка на яркий луч солнца, они обходят эту местность стороной. Если бы нынешнюю погоду можно было описать парой слов, то это была бы «мертвенная бледность». Даже с покровительскими способностями моя кожа отзывается на промозглый холод.

– Он так и не бросил своё увлечение. Так и знала, – говорит мадам Бланчефлоер, бесцеремонно погрузив каблуки в грязную лужицу. Она делает несколько шагов вперёд, чавкая водянистой грязью. – Я была здесь лишь однажды. Флавиан скрывал от меня это место, но однажды мне удалось узнать, чем он занимается.

Из окна домика выглядывает худая женщина со впалыми щеками. Заметив нас, она резко задёргивает штору. Очевидно, мы здесь нежеланные гости.

– Они знают, что мы покровители.

– Все? – удивлюсь я.

– До единого. И ненавидят нас. А больше всего Флавиана Эбурна. Это имя заставляет их дрожать от страха и ненависти.

Глава 4

Яфа несколько раз шевелилась во сне, порой мычала и выговаривала что-то бессвязное. Спать она будет ещё очень и очень долго, поэтому, не дожидаясь её пробуждения, я покидаю комнату и отправляюсь в библиотеку.

В кабинете мадам Бланчефлоер нет. Бутылка вина не откупорена. На столе не стоит бокал. Здесь темно, как и было всегда, но кое-что всё же бросается в глаза – лаковые красные туфли на полу.

Я на некоторое время застываю, а затем вылетаю из комнаты. В читальном зале все мигом поднимают головы, отрываясь от чтения.

– Приветствую. Извините, вы не видели мадам Бланчефлоер, нашего библиотекаря? – спрашиваю я.

Читатели переглядываются. Одни отрицательно качают головой, другие тихо буркают себе под нос что-то непонятное и опускают глаза в книгу, а кто-то просто пожимает плечами.

Я переношусь в темницу на первый ярус, затем на второй и только там сторож отвечает мне:

– Была такая. Вся в красном?

– Да, она. Могу я поговорить с ней?

– Нельзя. Ты думаешь, как я до сих пор здесь работаю? Вот именно к ней Мэри запретила кого-либо подпускать. Узнает – я без головы останусь.

– Пожалуйста, помогите мне. Это вопрос жизни и смерти.

– Ух, если меня хватятся, будешь спасать мой зад.

– Об этом никто не узнает. Даю слово.

Тысяча пятая камера. Второй ярус – один из наиболее щадящих: с зарешёченным окошком на металлической двери, кроватью с белым скудным постельным и каким-никаким пропитанием. В такой темнице однажды сидела Алисия Бодо за подстроенное мной и Грэмом нападение.

Грэм и Яфа целый год не могли восполнять энергию сокрушением, а питались неизвестно чем, учитывая запах, который царил в их темнице. Они вдыхали собственный смрад каждую секунду, и только в бессознательном состоянии чувствовали его далёкие отголоски.

Мадам Бланчефлоер стоит посреди холодной камеры. Голые ноги стали бледными, а нос покраснел. Скорее всего, она по обычаю сбросила туфли и закинула ноги на стол. И не дав даже возможности обуться, её схватили и поставили на колени перед Флавианом.

– Вы говорили, что выпутаетесь, – с ходу начинаю я. – Обещали, что будете в безопасности.

– Нет, Милдред, я сказала, что постараюсь выйти сухой из воды. Обещаний я никаких не давала.

– Вы же заранее знали, не так ли? Вас бы всё равно заперли. Я заставлю Флавиана освободить вас! У меня есть запись разговора с Шарлоттой. Не составит труда обнародовать её на Светлой площади, а потом, пусть кто захочет, того и перенесу в деревню, чтобы верили мне. Вот с таким заявлением я зайду в тронный зал…

Мадам Бланчефлоер смотрит на меня хмурым взглядом и даже не моргает.

– Я знала, на что иду. После того, как я десятилетиями пряталась в библиотеке и спокойно распивала напитки, зная, какие зверства совершает Флавиан, я должна заплатить. Ты в начале своего пути, ещё только созреваешь, но осмелилась бросить вызов власти. Ты жертвуешь ради Коши и его помощницы. И я уверена, что ты станешь настоящим покровителем сферы Чёрного Оникса – покажешь свою истинную жестокость. А я больше не буду дрожать, как раньше. Шарлотта была права – я полное ничтожество. Если бы не любовь Владыки, он бы давно убил меня. Я несу в себе часть его скверной души и из-за этого сама погибаю. Будет хорошо, если он всё-таки убьёт меня.

– Не забывайте, что как только Леонсио выйдет из тюрьмы, он будет искать вас.

– А разве я заслужила любовь? Его любовь?

– А он разве не заслужил? Не будьте эгоисткой и боритесь до последнего. Не зачахните здесь.

– Если я договорюсь о поставке книг, дни моего заключения будут скрашены яркими красками.

– Славно.

Мы обмениваемся с ней короткими улыбками. Её не пытают – это то единственное, что меня успокаивает, но режущее чувство вины, с каждым шагом погружающее меня в горький омут, не даёт покоя.

Я стучусь в комнату Грэма. После недолгого ожидания он подаёт голос и разрешает войти.

Покровитель стоит перед зеркалом с обнажённым торсом. С моим появлением он накидывает чёрную льняную рубашку на плечи и не спеша застёгивает пуговицы. Вчера я обработала ему все раны, чтобы смягчить заживление, и теперь его кожа выглядит чуть живее без этих мерзких кровавых царапин. Учитывая, какой он целеустремлённый, прежнюю мышечную массу он наберёт за неделю-другую, сокрушая без перерыва.

Грэм садится на кровать, протягивает руку к своему коту и чешет ему за ухом. Мейлко довольно мурлычет и запрыгивает хозяину на ноги. Он принимается вертеться и тереться от удовольствия, издавая что-то похожее на писк мышки.

– Я пробовала его кормить, – усмехнувшись, говорю я, всё так же неловко стоя у порога и не осмеливаясь подойти ближе. – Он до сих пор хочет расцарапать мне лицо.

– Мейлко не любит женщин, – говорит Грэм, потеплев в глазах.

– А Яфу?

– Её тоже.

Я улыбаюсь. Сейчас я счастлива, потому что один из моих планов осуществлён, но в то же время меня гложет ужасное отчаянное чувство – моя радость подлинна. Завтра, или же сразу как я выйду отсюда, она расправит свои крылья и улетит, не смотря вслед.

Глава 5

Я разлепляю намертво сомкнутые веки и первое, что вижу – это каменный сводчатый потолок с яркими белыми фонариками, похожими на звёздочки. По моей шее и щекам скатываются тёплые слёзы.

– Что ты видела? – звучит будничный голос Адио. Он стоит прямо надо мной, спрятав руки за спиной, и пронизывает заинтересованным взглядом.

– Я ещё… глаза толком не открыла!

– Жду.

Я шумно выдыхаю и поднимаюсь с его скрипучей кровати, пахнущей лавандой.

– Это был Алойз и Барбаро. Я видела, как они создавали фаугов.

– Больше ничего?

– Если ты о Пророчестве, то его мне явно не посчастливилось увидеть.

– Тебе нужно отдохнуть.

– Я знаю, что видения выматывают, но мне лучше пойти сокрушать. Если помнишь, у нас не хватает покровителей, чтобы раскидать их по каждому природному явлению.

– Если ты погибнешь, некому будет исполнять Пророчество.

– Адио, если в нём говорится о каком-то будущем, то сегодня я уж точно буду жить.

– Рискуешь, – проговаривает он.

– Я ещё не сломлена, знай это.

Почему это видение не пришло мне, когда я читала историю? В книге вкратце, но упоминались эти события. Почему сейчас? Так было задумано кем-то высшим? Зачем в таких подробностях показывать мне, что начало существования фаугов началось с маленькой девочки с лишними пальцами? Зачем напоминать об этом, словно я забыла? Чтобы я пожалела тех, кто давно лишился тела и способности думать?

Я с облегчением покидаю хранителя и переношусь в свою комнату за мечом. В башне хранители встречают меня с кислыми лицами и мёртвыми голосами. Видимо, сегодня снова кто-то погиб, защищая планету.

– Милдред, вы ведь частично хранитель. Разве не чувствуете природу? Не слышите, как она зовёт на помощь? – спрашивает хранитель, одетый в длинный чёрный кафтан, окаймлённый чёрным ониксом на воротнике и подоле.

– Я… Нет, такого не было, – слабо улыбаюсь я. – Не знаю, есть ли у меня такая способность.

– Хранитель – значит природа, жизнь и Земля.

– Я попробую научиться. Если бежать, то только вперёд.

Хранитель одобрительно улыбается и назначает мне обвал ледника на юге. Я раскрываю карту и спешно ищу свою точку.

Уже на месте я обнаруживаю небольшую группу покровителей. У подножия полуобнажённой невысокой горы, закутавшись в теплую чёрную дублёнку, контролирует экзамен хранитель, с осторожность озираясь по сторонам. Неподалёку от него стоит уверенный в себе мужчина в чёрных брюках с различными ремешками и в синей тонкой рубашке. Его отличительная черта – густые закрученные усы. За спиной усатого покровителя прячется девушка низкого роста. Её испорченные краской чёрные волосы связаны в высокий хвост. Одета она тепло, но удобно для таких условий. Человек переживает своё первое в жизни Испытание… Как и я, эта юная девушка, должно быть, не наблюдает, а сразу переходит к сокрушению. Таков приказ власти – в ускоренном порядке проводить Испытания и не медлить, потому что сейчас важна каждая пара рук.

Передо мной от ледника откалывается крупный кусок льда и медленно, словно грузная статуя, падает в воду, сопровождаясь громким всплеском. Разлетаются мощные брызги, нервничает сапфировая гладь.

– Подкрепление! – раздаётся издалека приглушённый крик. Никто не замечает отдалённый голос, потому что, кроме воплей своего покровительского меча, они ничего не слышат.

– На северо-востоке зовут на помощь! – как можно громче выкрикиваю я.

Свободные покровители немедленно спохватываются, и я вместе с ними.

Двух фаугов я сокрушаю без трудностей. Третий же пронырливо уклоняется от моих атак. Каждый удар он предвещает и бегает вокруг меня, как бы играясь.

– Что за чёрт, – бубню я, в очередной раз не сумев его задеть.

Он совершает манёвр: пролетает между моих ног, задевая лодыжки своим морозным жгучим телом. Я негромко вскрикиваю и почти валюсь с ног, но успеваю воткнуть меч в снег и устоять.

Фауги умеют убивать, и это просчитывается буквально в каждом их движении.

От хитрого фауга избавляется другой покровитель, грозно разрубив своим мечом плотный снежный сугроб.

– В порядке? – спрашивает Грэм, представая передо мной.

– Ты разве восстановился? – сразу же прихожу в себя я.

– Насколько помнишь, сокрушение – часть восстановления. Без меня ты всё забыла? Будем заново учиться?

Он явно издевается надо мной. Ещё и в такой ответственной обстановке.

– О-о, нет. К чёрту твои тренировки.

– Не желаешь со мной? – Грэм протягивает руку и в эту же секунду, как будто отмахиваясь от надоедливого насекомого, сокрушает крошку-фауга, который тихонького крался за его спиной.

Я беру руку Грэма, и он переносит нас в самый эпицентр схватки.

Всё небо кишит полупрозрачными существами и чёрно-красными одеждами покровителей, шуршит оружие, хрустит снег и плещется вода, атакуемая гигантскими айсбергами.