Девочка Шархана

Пролог

Моя рука, держащая кисть, чуть дрогнула, когда осознала, насколько он мужественен и уверен в себе. Казалось, каждая его черта была воплощением силы, и этот образ уже начал складываться у меня в голове, ожидающий запечатлеться на холсте.

— Я готов, — произнёс он, подходя ближе, его голос прозвучал спокойно, но я уловила в нём лёгкую тень нетерпения.

Подняла голову и встретила его взгляд. Он стоял так близко, что могла почувствовать тепло его тела. Внутри всё перевернулось от предвкушения, но я собрала всю свою волю, чтобы не выдать этого.

— Есть одно условие, — сказала, глядя на него. — Я хочу рисовать тебя обнажённым. Но пока можешь прикрыться полотенцем.

Его брови поползли вверх в явном удивлении. Видела, как это неожиданное предложение застало врасплох, но одновременно в голубых глазах зажёгся огонёк интереса, который пробудил во мне новый прилив смелости.

— Обнажённым? — переспросил он низким, чуть хрипловатым тоном, от которого по моей коже пробежали мурашки.

— Да, — повторила, теперь уже твёрже, чувствуя, как внутри расправляются крылья уверенности. Это была не просто прихоть, а нечто большее — желание поймать в его облике всё, что он собой представлял: силу и страсть. — Это придаст картине искренность и настоящие эмоции, — добавила, размахивая кистью в воздухе, стараясь придать своим словам нотку профессионализма, скрывая за этим внутреннее волнение.

Глава 1

Руслан

Лунный свет проникал сквозь листву, создавая зловещие тени в нашем уединенном месте. Я наслаждался теплом Николь, но внезапно мой покой нарушил звонок, который заставил меня вздрогнуть.

Рванулся к телефону, чувствуя, как внутри что-то закипает от предчувствия беды. Никто не смел просто так звонить посреди ночи.

Голос моего помощника был напряженным и нетерпеливым на том конце провода:

— Руслан, это срочно. Марат Князев... его... его нашли в поселке.... расстрелянного...

Я почувствовал, как внутри меня что-то перекручивается от ужаса. Мой друг, мой брат, был мертв.

— Что?! — мой голос был громким, полным злости и отчаяния.

— Марат и его жена... они оба мертвы, Руслан. Срочная встреча с юристом их семьи через час. Тебе нужно быть на ней, — проговорил Алексей.

Мое сердце замерло, а разум пытался осознать происходящее. Марат... он был всегда со мной, и теперь его не стало. Эта безумная смерть, эта чертовщина.

Повернулся к Николь и заметил, как она отпрянула от моего взгляда, полного ярости.

— Мне нужно уйти, — бросил безапелляционно.

Она подняла на меня глаза, полные беспокойства.

— Руслан, что случилось? Ты в порядке?

Я не мог ответить. Мой разум был занят только одним — мыслями о Марате, о его жизни, и о том, как жестоко она была оборвана.

— Мне нужно выяснить, что произошло. Марат... его убили.

Николь встала с постели и подошла ко мне, положив руку на плечо.

— Позволь мне сопровождать тебя. Ты не должен это переживать один.

— Нет, езжай к себе. Я тебе позвоню, — и с этими словами направился в ванну.

— Когда? — воскликнула женщина, но я уже не собирался вести диалог.

В ванне я попытался убрать хаос в своей голове, но каждая мысль возвращалась к Марату. Вода струилась по моему телу, но не смывала с себя тяжесть его потери. Я закрыл глаза, пытаясь найти внутри себя ответы на вопросы, которые пытались вырваться наружу.

"Кто и почему?" — эти слова повторялись в моей голове как мантра. Я чувствовал, что должен найти что-то, что поможет мне понять, что произошло, и найти тех, кто виновен.

Сила взрыва гнева внутри меня была такой, что я чуть не разбил кулаком зеркало ванной комнаты.

Но я сдержался. Не сейчас. Не здесь.

Я должен сохранить хладнокровие, чтобы разобраться в этой ситуации, чтобы принять правильные решения.

После долгих минут размышлений, вышел из ванны, чувствуя, что немного приобрел контроль над своими эмоциями. Оделся быстро, моя решимость только усиливалась с каждой секундой.

Когда вернулся, Николь уже не было. Ее отсутствие напомнило мне, что наше взаимодействие было лишь поверхностным, внутри меня не было никаких эмоций по отношению к ней. Мы просто удовлетворяли друг другу потребность в сексе и снятии напряжения, ничего больше. Она не навязывалась, не ожидала от меня ничего, кроме физического удовлетворения.

Я понял, что Николь не способна дать мне ту поддержку, которая сейчас необходима. Мои чувства к ней ограничивались лишь физическим притяжением, но не распространялись на что-то большее.

С момента, когда прибыл к юристу, моя решимость только усилилась. Я не остановлюсь, пока не найду убийц Марата и его жены. Не важно, сколько времени это займет, сколько трудностей придется преодолеть — я не позволю им остаться безнаказанными.

Когда вошел в офис юриста, был готов к любой борьбе, но вот чего-чего я не ожидал, так это слов, которые произнес Олег Владимирович сразу же после приветствия:

— Не буду ходить вокруг да около, Руслан Маркович. Основная просьба покойного, Князева Марата, заключалась в том, чтобы вы, в случае его смерти, взяли на себя опекунство над его единственной дочерью Алиной.

Эти слова застали меня врасплох.

Опекунство?

Я даже не знал, что у Марата есть дочь.

Он никогда не говорил о ней.

Взять на себя ответственность за ребенка, особенно в такое время... Это было совсем не то, чего я ожидал.

— У Марата была дочь? — с трудом выдавил, чувствуя, как слова застревают в горле.

Юрист кивнул, его лицо выражало сочувствие и понимание.

— Да, Алина. Ей семнадцать лет. Она была сокровищем для Марата и его жены. Они старались держать ее в тени, чтобы уберечь от опасностей их мира.

Мой мозг лихорадочно пытался переварить информацию. Семнадцать лет... Это был совсем другой уровень ответственности. Я едва справлялся со своей жизнью, и теперь мне предстояло заботиться о почти взрослой девушке.

— Где она сейчас? — спросил, стараясь держать голос ровным.

— Сейчас она в закрытом учебном заведении, — объяснил Олег Владимирович. — Марат доверял вам, Руслан. Он знал, что вы защитите Алину так, как это сделали бы он сам и его жена.

Глава 2

Руслан

Утро принесло с собой мрачное осознание предстоящего дня. Похороны. Я надел черный костюм, стараясь не думать о том, как тяжело будет видеть тело друга, как трудно будет прощаться. И еще труднее — встретиться с Алиной, девушкой, которая осталась без родителей, и которую я должен теперь защищать и поддерживать.

Когда приехал на кладбище, люди уже начали собираться. Атмосфера была тяжелой, воздух наполнялся грустью и печалью.

Я пытался найти Алину, дочь Марата, среди собравшихся. Мои глаза искали девчонку, о которой узнал лишь вчера.

Представлял себе ее образ. Думал о том, как она должна выглядеть — семнадцатилетняя девушка, оставшаяся без родителей. Однако среди всех лиц, которые я видел, не было ни одного, которое подходило бы под описание.

Пока шли прощальные речи, стоял в стороне, стараясь не показывать свою боль. Люди вокруг плакали, вспоминали Марата и его жену добрыми словами, но я не мог сосредоточиться. Внутри меня кипел гнев и чувство несправедливости. Как кто-то мог так жестоко оборвать их жизни?

Я не раз возвращался к мыслям о нашей последней встрече с юристом, о той ответственности, которую взял на себя. Марат доверял мне, и теперь я должен был сделать все возможное, чтобы оправдать это доверие.

Пока стоял, пытаясь справиться с эмоциями, мои глаза вновь начали искать Алину.

Я видел детей, но все они были слишком малы.

Я видел подростков, но они были в сопровождении родителей или других взрослых.

Никто из них не выглядел так, как я ожидал увидеть дочь Марата. Неужели она не пришла?

Когда церемония подходила к концу, и люди начали подходить к гробам, чтобы попрощаться, снова попытался найти ее среди собравшихся.

Внезапно мои мысли прервал странный аромат.

Не обычный аромат цветов или благовоний, а что-то более волнующее, как будто запах свежего абрикоса вонзился в воздух. Я повернулся, чтобы найти источник этого аромата.

И мое внимание привлекла фигура, стоявшая на расстоянии вытянутой руки от меня. Высокая девушка, в черном платье, с длинными синими волосами. Она держалась особняком, словно стараясь не привлекать к себе внимания. Я почувствовал, что это могла быть она.

Стоя рядом, в открытую разглядывал её лицо, пытаясь уловить хотя бы малейшее сходство с Маратом. Мне было важно увидеть в ней что-то от друга, его черты, его выражение.

Но, заметив мой пристальный взгляд, девушка вдруг напряглась и её лицо исказилось недовольством.

— Почему вы так на меня смотрите? — резко спросила она, её голос был полон возмущения.

Я осознал, что перестарался, и сразу попытался сгладить ситуацию.

— Прости, Алина, — сказал, не смягчая голос. — Просто я никогда не знал, что у Марата есть дочь. Ты очень похожа на него.

Её глаза сузились, и я почувствовал, как она внутренне отстраняется.

— Мой отец никогда не говорил о вас. Я не знала, что вы были такими близкими друзьями.

Ощутил боль от её слов, но понимал, что сейчас не время для обид. Тем более, мне нужно утешить и расположить к себе девчонку. Теперь это, вроде как, моя обязанность.

— Мы были очень близки, — ответил, твердо глядя ей в глаза. — Он был для меня как брат. И теперь моя обязанность — заботиться о тебе.

Алина посмотрела на меня, её лицо оставалось напряжённым.

— Я могу сама о себе позаботиться, — ответила она, её голос был полон гордости и независимости.

Алина стояла передо мной, прямая и уверенная, несмотря на всю тяжесть момента. Я мог видеть, как она пытается скрыть свою уязвимость за этой маской стойкости.

Последний раз взглянув, как на свежезасыпанную могилу устанавливают венки, я проговорил:

— Пойдем, нам есть что обсудить, — и протянул руку, чувствуя всю тяжесть этого жеста. Мне хотелось, чтобы она увидела в нем поддержку, а не приказ.

Она посмотрела на меня с вызовом, её глаза сверкали гневом и упрямством. Я почти физически ощущал напряжение, исходящее от неё.

— Вы серьезно сейчас думаете, что я пойду с вами? — проговорила с сарказмом, скрестив руки на груди, демонстрируя свою решимость не поддаваться.

Вздохнул, понимая, что нам предстоит нелегкий разговор. Усталость отразилась на моем лице, но я не мог позволить себе проявить слабость. Этот разговор был неизбежен, и я знал, что должен быть терпеливым.

— Значит так, девочка, — сказал я после недолгой паузы, стараясь говорить как можно мягче. — Сейчас ты пойдешь со мной. Мы поговорим и решим, как будем жить дальше.

Она прищурилась, явно не желая подчиняться. Но я видел, что девушка устала и запуталась. Что нуждалась в поддержке, даже если не хотела этого признавать.

— Почему я должна вам доверять? — спросила Алина, её голос дрожал от эмоций.

— Потому что я был другом твоего отца, — ответил твёрдо. — Он доверял мне, и я не собираюсь подводить. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Алина ещё мгновение смотрела на меня, а затем медленно кивнула. Взяла мою протянутую руку, и я почувствовал, как её пальцы слабо сжали мои. Этот маленький жест дал мне понять, что она готова хотя бы выслушать.

Глава 3

Алина

“Ну что за надменный хам”, — подумала я, как только он заявил, что мне нужно переехать к нему. — “Ага, сейчас”.

Впервые его вижу и сразу же перееду.

Юрист родителей со мной, конечно же, связался, и предупредил, что мне назначен опекун по завещанию папы, чтобы не отправиться в приют. Но мне осталось меньше двух месяцев до совершеннолетия, поэтому главное перетерпеть, и я полностью свободна.

— Какая может быть личная жизнь в семнадцать лет? — он уже начинал выходить из себя.

— Насыщенная, — повернувшись, и глядя прямо ему в глаза, произнесла, наслаждаясь его реакцией.

Надо было видеть выражение его лица. Я чуть не рассмеялась. Вот хотя бы ради этого стоило с ним спорить.

Руслан сжал руль так, что костяшки побелели.

— Я не перееду к вам, — повторила, стараясь говорить как можно твёрже. — Вы меня даже не знаете, и я вас тоже.

— Алина, — его голос стал холодным и властным. — Это не вопрос знакомства или удобства. Это вопрос твоей безопасности. Я не могу рисковать твоей жизнью.

— Моей жизнью? — Я фыркнула, не веря своим ушам. — Вы думаете, что кто-то будет охотиться за мной? Это абсурд!

— Ты знаешь, что случилось с твоими родителями? — его голос стал резким, и я поняла, что он начинает злиться. — Думаешь, это было случайностью?

Я замолчала. Слова застряли в горле. Конечно, я знала, что это не случайность. Но не хотела соглашаться, что всё настолько серьёзно.

— Я понимаю, что ты в шоке и не хочешь этого признавать, — продолжил Руслан, уже немного мягче. — Но нам нужно быть реалистами. Ты нужна мне рядом, чтобы я мог защитить тебя. Ты можешь не желать это, но таково положение дел.

— Я не маленькая девочка, чтобы вы решали за меня, — выпалила, чувствуя, как слёзы начинают подступать к глазам.

— Нет, не маленькая, — согласился он, пристально глядя на меня. — Но и не взрослая женщина. И твой отец хотел, чтобы я заботился о тебе, пока ты не станешь совершеннолетней.

— Меньше двух месяцев, — тихо сказала я, глядя в окно. — Всего два месяца, и я смогу делать, что хочу.

— Эти два месяца могут быть самыми важными в твоей жизни, — Руслан сказал это с такой убеждённостью, что я невольно повернулась к нему.

— Ладно, — сказала наконец. — Но я не хочу чувствовать себя пленницей. И у меня есть свои условия.

— Слушаю, — сказал он, его голос был стальным, показывая, что он не собирается уступать.

— Первое, — начала я. — Свобода передвижения и вы не лезете в мою личную жизнь.

Руслан нахмурился, и я заметила, как его глаза сузились.

— Это невозможно, — сказал он, его голос был холодным и твёрдым. — Это может подвергать тебя опасности.

— Вы серьёзно? — не смогла удержаться от язвительности. — Второе, — продолжила, решив не уступать. — Я продолжаю учёбу и готовлюсь к выпускным экзаменам. Никаких отвлекающих меня от этого дел.

— Без проблем, — кивнул он. — Учёба — приоритет.

— И последнее, — сказала, собираясь с духом. — С общежития я не перееду. Если вам надо, милости просим в наш уютный поселок “Малинки”, — подытожила, наслаждаясь его замешательством.

Этот дядя явно не ожидал таких условий, но оно к лучшему, может сдастся и оставит меня в покое.

Руслан на мгновение замер, глядя на меня с удивлением, а затем его выражение стало холодным и твёрдым.

— Ты серьёзно думаешь, что я оставлю тебя в общежитии? — его голос был ледяным. — Ты слишком многого не понимаешь, Алина. Я не дам тебе подвергать себя опасности.

— Да, серьёзно, — отрезала я, подняв подбородок. — Это моё условие. И если вам так важно меня контролировать, тогда переезжайте сами.

— У тебя нет выбора, — его голос стал угрожающе тихим. — Это не просьба. Ты переедешь ко мне, и это не обсуждается.

— Ха! Не заставите! — уже громче воскликнула я.

— Иначе, что? — произнес он с вызовом, его глаза сверкали холодным гневом.

— Натравлю на вас опеку! — крикнула я, чувствуя, как отчаяние смешивается со злостью.

Руслан усмехнулся, но в его глазах не было ничего смешного.

— Опеку? — повторил он, насмешка в его голосе была явной. — Ты думаешь, это испугает меня?

— Да! — выпалила, не в силах остановиться. — Вы же не хотите проблем, правда?

Руслан усмехнулся, но в его глазах не было ничего смешного.

— Проблемы уже есть, — его голос стал ещё тише и холоднее. — Выходи.

— Что, прости? — спросила, не веря своим ушам, приподнимая левую бровь.

— Я сказал, выходи из машины, — выделяя каждое слово, проговорил этот неадекват.

Сердце заколотилось, и я почувствовала, как гнев сменяется тревогой. Он явно не собирался отступать, и его решимость начала пугать меня. Но я не хотела показывать свой страх. Упрямо смотрела на него, не двигаясь с места.

Глава 4

Руслан

Как только отъехал от того места, где оставил Алину, гнев ещё бурлил внутри меня. Эта строптивая девчонка совершенно не понимает всей серьёзности ситуации. Она думает, что её упрямство и дерзость могут как-то изменить то, что уже случилось.

Мчался по дороге, сжимая руль так, что костяшки пальцев побелели. Как же сложно с ней договориться! Она бросает вызов каждому моему слову, не осознавая, что я пытаюсь её защитить.

"Какая может быть личная жизнь в семнадцать лет?" — мысленно повторил свой вопрос и усмехнулся.

В семнадцать лет она ещё ребёнок, который не понимает, что мир вокруг неё полон опасностей. Её наивность может стоить ей жизни, если она продолжит так себя вести.

Хотя, глядя на её внешность, я не удивлюсь, если поклонников у неё толпы.

Только какие там парни могут крутиться вокруг неё? Наверняка те, кто думают только о своём удовольствии, не заботясь о её. Они видят в ней только красивую оболочку. И что хуже всего, она, возможно, сама этого не понимает. Думает, что мир вращается вокруг её капризов и желаний.

Эта девчонка, с её длинными синими волосами и голубыми проницательными глазами, могла бы свести с ума любого парня.

И почему именно синие?

Интересно, какого цвета её натуральные волосы?

Да о чём я только думаю!? Какая мне вообще разница, с кем она спит или не спит, какие у неё волосы и глаза!

Я резко ударил по рулю.

Да что со мной!?

Я психую оттого, насколько сильно меня раздражает аромат Алины, который буквально впитался в салон моего авто и в меня самого.

Глубоко вздохнув, попытался унять пульсирующий гнев. Взгляд упал на приборную панель, где отражалось моё лицо, сжатое и напряжённое.

Марат, что ты наделал? Почему оставил мне такую сложную задачу?

Алина, с её вызывающим поведением и независимостью, напоминала мне о тех днях, когда я сам был молод и горяч. Но теперь не могу позволить себе слабость.

Она думает, что её капризы могут управлять миром вокруг неё, но я должен показать ей, что это не так.

Вспомнил, как час назад увидел её на похоронах. В голубых глазах было столько боли и злости, что они буквально прожигали меня насквозь. Она выглядит как упрямая, но ранимая девчонка, которая прячет свою уязвимость за маской дерзости и непокорности. И это меня бесит не меньше.

Как она может быть такой милой и такой упрямой одновременно?

Её независимость — это черты, которые она унаследовала от отца. Марат тоже был таким, но он знал, когда и как нужно подчиниться ради высшей цели. Алине ещё предстоит этому научиться.

Но неужели не понимает, что я просто пытаюсь её защитить? Это временно, пока мы не разберёмся с тем, что произошло. Но она уже видит во мне врага, а не союзника.

Мне хотелось помочь, а что в итоге я сделал — выгнал на обочине где-то на окраине города.

Снова ударил по рулю, чувствуя, как гнев накапливается.

Резко развернув машину на ближайшем светофоре, направился в обратную сторону, туда, где пять минут назад высадил Алину. Я мчался, нарушая все правила и проклиная себя за несдержанность. Мысли путались в голове, адреналин бил в виски, а сердце колотилось, как безумное. Я должен был её найти.

Подъехав к тому месту, где оставил её, не мог сразу осмыслить, что девчонки тут нет. Только что, несколько минут назад была здесь, а теперь её нет.

Холодный липкий пот стекал по спине. А что если её похитили? А если с ней что-то случилось?

Я вышел из машины, оглядываясь по сторонам, пытаясь уловить хоть какой-то намёк на её присутствие. Но улица была пуста, никаких следов Алины. Я почувствовал, как паника начинает захлёстывать меня. Где она могла быть? Куда могла пойти?

Мысленно проклиная себя за то, что оставил её одну, начал осматривать ближайшие улицы. Проходя мимо домов, магазинов, людей, вглядывался в каждое лицо, пытаясь найти её среди толпы. Холодный ветер пробирал до костей, и я злился на себя ещё больше.

— Алина! — выкрикнул, но в ответ была только тишина. Никаких признаков, что она слышит меня, никаких признаков, что она вообще была здесь.

Снова сел в машину и продолжил искать, двигаясь медленно по улицам, осматривая каждый уголок. Моё сердце колотилось, а мысли метались. Её нельзя было оставлять одну, это было слишком опасно.

"Марат, прости меня," — мысленно произнёс, чувствуя, как отчаяние подбирается ближе.

Я не мог подвести друга, не мог потерять Алину. Я должен был найти её, и сделать всё возможное, чтобы она была в безопасности.

Через несколько минут увидел автобусную остановку, на которой стояла группа людей. Припарковавшись у обочины, вышел из машины и направился к женщине средних лет.

— Девушку с синими волосами не видели тут? — спросил, пытаясь не показать своего беспокойства.

— Как же, видела, — ответила она, кивая. — Только что села в какую-то дорогущую желтую машину и уехала вон в ту сторону, — она указала на улицу, уходящую вглубь города.

Глава 5

Алина

Когда подошла к остановке, несколько человек всё же стояли, ожидая свой транспорт. Я нервно переминалась с ноги на ногу, оглядываясь по сторонам, пытаясь найти информацию, когда прибудет нужный автобус.

В голове мелькали мысли о недавнем разговоре с Шархановым, и я чувствовала, как гнев и разочарование накатывают волной.

Пытаясь отвлечься, снова взглянула на табло. Время до прибытия автобуса не изменилось, как будто оно замерло.

Холодный ветер пробежался по лицу, заставив меня плотнее закутаться в куртку. Я чувствовала, как напряжение нарастает, каждая минута ожидания казалась вечностью.

Вокруг меня звучали обрывки разговоров, звонки телефонов, но всё это сливалось в единый гул, который только усиливал мое беспокойство.

Прошло несколько минут, и я уже начала терять надежду на то, что ближайший автобус скоро придёт. Вытащила телефон, чтобы проверить расписание ещё раз, как вдруг, мимо проехала ярко-жёлтая машина.

Она показалась мне смутно знакомой.

Внезапно автомобиль затормозил и дал задний ход. Я насторожилась, когда он остановился прямо передо мной, и окно опустилось.

За рулём оказался мой одноклассник, Виталик Клыков. Его появление было неожиданным, и я не сразу поняла, что это он.

— Князева, ты чего тут делаешь? — его голос был полон искреннего удивления.

— Автобус жду, не заметно? — произнесла, разводя руками в стороны.

Сарказм был моим щитом, за которым я прятала всю свою боль и растерянность.

— Да не язви. Садись, довезу до поселка, — предложил он, дружелюбно улыбнувшись.

Не знаю, чем я думала, но в тот момент была так зла на Руслана, что мне хотелось доказать себе и всем, что со мной так нельзя обращаться. Хотелось показать свою независимость, свою способность справляться без чьей-либо помощи.

Виталик всегда был человеком, на которого можно положиться. Поэтому я кивнула в знак согласия.

Клыков открыл пассажирскую дверь, и я уселась внутрь, чувствуя тепло дорогого салона.

Пока пристёгивала ремень безопасности, он снова обратился ко мне:

— Тебя точно в Малинки везти? Ты выглядишь немного расстроенной.

— Да, спасибо, — коротко бросила, захлопнув дверь.

Одноклассник посмотрел на меня с удивлением и тронулся с места.

— Что случилось? — спросил он спустя минуту молчания, бросив на меня быстрый взгляд.

— Родителей похоронила, — ответила, стараясь не показывать своих настоящих эмоций.

— Понятно, — протянул он, явно понимая, что я не хочу распространяться на эту тему. — Ну, если что, всегда готов поддержать. Знаешь, старые друзья и всё такое.

Я кивнула, разглядывая дорогу перед нами.

Внутри меня бушевал ураган чувств. Всего за несколько дней моя жизнь перевернулась с ног на голову.

Родители, моя опора и защита, были убиты. Я похоронила их сегодня, и это была самая болезненная и опустошающая церемония в моей жизни. Я всё ещё чувствовала холод земли, которая поглотила их тела, и не могла поверить, что их больше нет.

Сердце разрывалось от боли и горечи. Я старалась держаться, не показывать своей слабости, но внутри меня всё было разбито. Несмотря на то, что мы были не особо близки, каждый раз, когда вспоминала их лица, слёзы подступали к глазам, но я сдерживалась.

Слёзы не вернут их обратно, и я должна быть сильной.

Встреча с Русланом только добавила масла в огонь. Этот человек, с его властным тоном и непреклонностью, всего за полчаса, стал для меня как кость в горле. Его попытки контролировать меня, его приказы и угрозы — всё это вызывало во мне бурю возмущения. Я чувствовала, что он не видит во мне взрослую личность, готовую бороться за свою независимость.

Гнев и обида смешивались с глубоким чувством утраты. Я не могла забыть, как Руслан бросил меня на дороге.

Тоже мне, защитник!

Это было унизительно и обидно. Он думал, что может так легко мной манипулировать, но я докажу ему обратное.

Когда подъехали к корпусу, где была моя комната, испытала некоторое облегчение. Хотя бы здесь, в общаге, всё было знакомо. Здесь я могла найти уголок для себя, где никто не будет указывать, что мне делать.

Машина остановилась, мы остались сидеть. Виталик повернулся и, заметив моё угнетённое состояние, сказал:

— Слушай, Алина, если тебе вдруг понадобится помощь или просто поговорить, помни, что я всегда здесь. Ты можешь на меня рассчитывать, — сказал он, его голос был мягким и успокаивающим

— Спасибо, я учту, — ответила, искренне благодарная за его предложение.

Повернувшись к нему, чтобы попрощаться, случайно заметила движение в окне за его спиной. Моё сердце замерло, когда увидела большую чёрную машину, несущуюся на нас с бешеной скоростью. От ужаса мои глаза расширились.

"Это конец! Вот и моя смерть," — пронеслась мысль в голове.

Глава 6

Алина

— Что ты себе позволяешь? — воскликнула я, открыв дверь и выбегая из машины.

— Ты думаешь, можешь так просто убежать от меня? — прорычал Руслан, держась за воротник куртки Виталика. Его лицо было искажено гневом.

— Руслан, отпусти его! — кричала я, пытаясь оттянуть его руку. — Он ни в чём не виноват!

— Ах, не виноват? — Руслан повернулся ко мне, его глаза сверкали яростью. — Тогда почему ты села в его машину?

— Ты оставил меня на дороге! — кричала я, слёзы обиды и гнева текли по моим щекам. — Я не собиралась ждать тебя там, как послушная девочка!

Виталик, ошарашенный происходящим, пытался понять, что происходит.

— Руслан, успокойся, — проговорил он, всё ещё держа руки поднятыми в жесте капитуляции. — Я просто хотел помочь Алине. Не нужно делать из этого трагедию.

— Убирайся отсюда, — процедил Шарханский, наконец отпуская одноклассника. — И если ещё раз увижу тебя рядом с ней, последствия будут куда хуже.

Виталик, осознав, что спорить бесполезно, медленно отошёл к своей машине.

— Алина, береги себя, — сказал он, садясь за руль. — Если что, звони.

Я кивнула, чувствуя, как моё сердце бешено колотится в груди. Руслан всё ещё стоял рядом, его гнев был ощутим.

— Что ты себе позволяешь? — прошептала я, не в силах сдержать слёз. — Думаешь, можешь так обращаться со мной?

— Я пытаюсь тебя защитить, Алина, — его голос был полон отчаяния. — Твой отец доверил мне это, и я не могу его подвести.

— Так не защищают, — сказала, отвернувшись. — Это больше похоже на тиранию.

— Тебе нужно понять, что в этом мире есть вещи, которые гораздо опаснее, чем ты можешь себе представить, — Руслан смягчился, его голос стал более спокойным. — Я обещал, что буду заботиться о тебе. Дай мне шанс выполнить это обещание.

— Это не значит, что ты можешь командовать мной, — сказала, всё ещё чувствуя обиду и гнев. — Я сама знаю, как жить.

— Пойми, я не хочу тебе зла, — продолжал он, глядя на меня с искренностью. — Просто дай мне шанс показать, что я могу быть полезным. Пожалуйста.

Я посмотрела на него, пытаясь осмыслить его слова. Он действительно хотел защитить меня, но его методы были слишком жёсткими, слишком властными.

— Хорошо, — наконец сказала я, вздохнув. — Я дам тебе шанс. Но если ты ещё раз так поступишь, больше меня не увидишь.

Сказав это, развернулась и направилась ко входу в корпус общежития. Уже на подходе, обернулась, чтобы убедиться, что Руслан уехал, но внезапно столкнулась с его прожигающим взглядом прямо в метре от себя.

— Что ты делаешь? — спросила, пытаясь скрыть своё замешательство.

— Иду за тобой, — как ни в чём не бывало, ответил мужчина.

Я растерялась на какой-то момент. И это делает взрослый бугай! Пытается меня преследовать и делает вид, что ничего не происходит.

— Объяснись, — потребовала я, сложив руки на груди.

Руслан закатил глаза и, отзеркалив мою позу, произнёс:

— Сегодня я ночую у тебя.

— Ты рехнулся? — воскликнула, резко уронив руки вдоль туловища. Я уже не думала о том, что внезапно перевела наше общение на "ты".

— Совершенно нет, — его голос был спокоен и уверен. — Мне нужно убедиться, что ты в безопасности.

— В общежитии? — саркастично спросила, не веря своим ушам. — Ты собираешься спать на полу в моей маленькой комнате?

— Если потребуется, — кивнул он, с не меньшей серьёзностью.

— Тебе что, заняться нечем? — в гневе воскликнула я.

— Действительно, чем ещё я могу быть занят, кроме как гоняться по городу за взбалмошной девчонкой!? — свирепо проговорил Руслан и, подхватив меня под локоть, повел внутрь здания.

Я хотела что-то потребовать, возразить, но прикусила язык, как только на нас посмотрела комендант. Я её побаивалась. Хотя, может, и стоило сказать, что меня преследует маньяк. Только побоялась, что после этого, мне точно житья не будет.

Мы прошли мимо её настороженного взгляда, и я почувствовала, как моя злость сменяется растерянностью. Руслан крепко держал меня за локоть, его хватка была уверенной и властной. Моё сердце бешено колотилось, и я не могла понять, что меня больше тревожит: сама ситуация или его близость.

— Отпусти меня, — прошипела, стараясь вырваться из его хватки.

— Не дергайся, — его голос был тихим, но твёрдым. — Идём к тебе в комнату.

Мы миновали длинный коридор и остановились у двери моей комнаты. Я с трудом нашла ключи в кармане и, открыв дверь, вошла внутрь. Руслан последовал за мной, закрыв дверь за собой. Повернулась к нему, готовая продолжить спор, но он выглядел слишком серьёзным и усталым.

— Ты собираешься держать меня здесь насильно? — я сложила руки на груди, стараясь показать, что не боюсь его.

— Нет, Алина, — он тяжело вздохнул, проводя рукой по волосам. — Просто хочу убедиться, что ты в безопасности. Сегодня я останусь здесь, чтобы ничего с тобой не случилось.

Глава 7

Руслан

Лежа на соседней кровати поверх покрывала, закинул руки за голову и уставился в потолок. Девчонка давно уснула, её дыхание стало ровным и спокойным, а вот ко мне сон никак не шёл. В голове снова и снова прокручивались события сегодняшнего дня.

Как резко изменилась моя жизнь с появлением Алины.

Утром я похоронил друга и его жену, а к вечеру успел поссориться с их дочерью, потерять её, найти и снова поссориться.

Всё это оставило глубокий след в моём сознании, не давая покоя.

Какого чёрта я ввязался в это? Почему именно я должен был стать опекуном этой упрямой девчонки?

Вспоминая нашу последнюю ссору, чувствовал, как гнев и разочарование снова накатывают. Она не понимала всей серьёзности ситуации, воспринимая мои попытки защитить её, как вмешательство в личную жизнь.

Но ведь её безопасность — это не шутка. Марат доверил мне самое ценное, что у него было. Я не мог его подвести.

Нужно было найти способ убедить Алину переехать ко мне. Я не готов спать на односпальной кровати в общаге и не собираюсь этого делать.

Как быть? На какие рычаги надавить, чтобы она согласилась?

Варианты в голове крутились один за другим.

Убеждение? Запугивание? Может, попытаться договориться?

Но все эти методы казались бесполезными против её упрямства и независимости.

Ещё пару дней назад я и представить не мог, что столкнусь с такой проблемой. Взбалмошная девчонка, за которой не только нужно присматривать, но и которую нужно уговорить разрешить присматривать за ней.

С одной стороны, прекрасно понимал, через что она проходит. Потеря родителей — это ужасно, это ранит глубже, чем можно себе представить. Но, с другой стороны, она изрядно потрепала мне нервы за сегодняшний день.

Сначала этот бесконечный спор о том, где будет жить она и где буду жить я. Потом час в поисках по всему городу. Когда наконец нашёл, столкнулся с игнорированием всех моих попыток обезопасить ее жизнь.

Перед глазами возник образ разъяренной девушки с синими волосами, в тот момент, когда она шипела на меня, обвиняя в том, что я не так её защищаю и не от тех.

Да, за этот день я осознал, что моя задача будет гораздо сложнее, чем мог себе представить.

И в подтверждение моих мыслей, всплыли воспоминания, когда Алина вышла из душа. Её шорты и спортивная майка баскетбольного клуба сразу привлекли моё внимание. Я не мог не спросить, откуда у нее эта форма. Она, слегка улыбнувшись, ответила, что спит в ней, сколько себя помнит.

До сих пор в памяти ее милая улыбка и то, как нежно она погладила край ткани. Моё сердце в тот момент забилось сильнее, ведь я узнал в этой майке свою, ту самую, в которой когда-то играл в клубе.

Смешанное чувство удивления и радости захлестнуло меня.

Мне нравилась мысль, что Алина спит в моей футболке. Я представлял, как мягкая хлопковая ткань впитывает её аромат, тот самый нежный запах абрикоса, который буквально впитался в мои легкие.

Это была как невидимая нить, связывающая нас двоих, что-то интимное и глубоко личное. Я чувствовал себя частью её жизни.

Повернулся на бок и посмотрел на девушку. В лунном свете её лицо казалось спокойным и безмятежным. Она действительно красива. С этими длинными синими волосами и проницательными голубыми глазами, она могла свести с ума любого парня.

В глубине души понимал, что её упрямство — это всего лишь маска, способ скрыть боль и страх. Она потеряла родителей, и её мир рухнул. Конечно, она не захочет признавать мою власть над собой. Но я должен найти способ помочь ей, даже если она этого не хочет.

Завтра начнётся новый день, и мне нужно будет придумать, как найти подход. Однозначно, стоит показать ей, что я не враг, а союзник. Что я здесь не для того, чтобы командовать, а чтобы помочь. Но это будет непросто. Её доверие нужно завоевать, и это потребует времени и терпения.

Закрыв глаза, пытался расслабиться и позволить себе немного отдохнуть.

Но не успел погрузиться в сон, как в тонкую деревянную дверь начали долбиться. Я подскочил на месте и сел на кровати, оглядываясь на девушку, чтобы убедиться, что она в поле моей видимости.

— Алина, кто там у тебя? — раздался противный женский голос.

Услышав его, я заметно расслабился, а вот Алина, как только до нее дошел смысл слов, мгновенно распахнула глаза и в испуге взглянула сначала на меня, потом на дверь. Её лицо побледнело, и я увидел, как в глазах мелькнуло паническое выражение.

Стук повторился, уже настойчивее.

Я наблюдал, как девушка подрывается с кровати, её движения стали быстрыми и хаотичными, словно была загнанным в угол животным. Она металась по комнате, пытаясь понять, что делать. Её дыхание стало прерывистым, руки дрожали от страха. Она испуганно смотрела на меня, надеясь на помощь, но я сам не мог понять, что происходит.

— Алина, кого привела? Ты что, не знаешь правила? Быстро открывай! — вновь послышался тот голос за дверью.

Алина побледнела ещё больше, и я почувствовал, как страх овладевает ею полностью. Она подлетела ко мне, её глаза умоляли, в них читалась надежда и отчаяние одновременно.

Глава 8

Руслан

Когда её испуганные глаза встретились с моими, я почувствовал, как адреналин ударил в кровь. Она стояла передо мной, полусонная и растрёпанная, но всё же невероятно красивая.

Длинные синие волосы спадали на плечи, обрамляя лицо. Под тонкой хлопковой футболкой можно было увидеть, как вздымалась грудь, дыхание было быстрым и прерывистым от волнения. Я заметил, как руки дрожали, когда она просила меня вылезти в окно.

Это её отчаяние, страх — они передавались мне, создавая странное, болезненное ощущение внутри.

Стук в дверь усиливался, и я понимал, что времени на раздумья нет. Я всё ещё не мог поверить, что это происходит. Вылезать в окно женского общежития посреди ночи — да я бы никогда не подумал, что окажусь в такой ситуации. Но её страх был настолько явным, что не мог отказать.

— Пожалуйста, вылезь в окно? — взмолилась она, её голос был наполнен отчаянием.

— Ты серьёзно? — прошептал, всё ещё сомневаясь, но её взгляд не оставил мне выбора.

Она смотрела на меня снизу вверх, и я увидел в её глазах настоящую панику. Это разбивало моё сердце, и знал, что должен ей помочь.

Подойдя к окну, быстро оценил ситуацию. Высота была значительная, но водосточная труба могла помочь мне спуститься. Буквально ощущал, как её глаза следят за каждым моим движением, и это придавало мне решимости.

— Давай, быстро! — прошептала она, толкая меня к окну.

Вздохнул, решившись на этот безумный шаг.

Выбравшись на подоконник, начал спускаться. Труба оказалась достаточно надёжной, но я чувствовал, как каждый мускул напрягается. Спуск был быстрым и относительно безопасным, но не мог избавиться от мыслей о том, как она там, наверху, борется со своим страхом.

Когда мои ноги коснулись земли, быстро огляделся. Темнота скрывала меня, но я понимал, что долго оставаться здесь нельзя. Подняв голову, увидел, как Алина закрывает окно шторкой и отходит от него. В этот момент дверь её комнаты распахнулась, и я услышал возмущённый голос коменданта.

— Что тут происходит? — кричала она, и я представил себе, как Алина выкручивается из этой ситуации, используя всю свою хитрость и обаяние.

Я улыбнулся про себя. Алина была сильной и умной, она умела справляться с трудностями. Но её страх, её отчаяние — они показали мне, что за этой силой скрывается хрупкость и уязвимость. И это вызывало во мне странное восхищение. Она была настоящим бойцом, и я уважал это.

Добравшись до своей машины, сел за руль и включил музыку. В голове крутились мысли о том, что мне нужно делать дальше.

Сегодняшний день был долгим и сложным, а теперь еще и ночь в машине…

С появлением девчонки, на мою голову сыпятся одни испытания. Я уже чувствую, что наша встреча изменила меня.

Теперь уже точно не мог просто уйти и оставить её. Я должен был быть рядом.

С рассветом, когда первые лучи солнца проникли в салон машины, мне наконец удалось уснуть. Но сон был недолгим и беспокойным. В голове крутились события вчерашнего дня, мысли о Алине, её страхи и моя ответственность за неё.

Стук в стекло вырвал меня из сна. Раскрыв глаза, сначала не понял, где нахожусь. Но затем меня поглотили бездонные голубые глаза Алины. Она стояла у окна машины, её лицо было озабоченным, но взгляд — проницательным и немного недоумевающим.

— Ты спал в машине? — спросила она, как только я открыл дверь, удивление в её голосе было очевидным.

— Не заметно? — ответил раздражённо, зажмурившись от яркого света и чувствуя, как от её присутствия моё тело мгновенно пробуждается.

Я сам удивился своей реакции на неё и мгновенно проснувшемуся члену. Чёрт, эта девчонка реально влезла мне в голову!

Открыл дверь и вышел из машины, пытаясь унять волну раздражения. Она стояла рядом, наблюдая за мной с интересом.

— Зачем ты это сделал? — спросила она, всё ещё не понимая причины моего поведения.

— Вчерашний день был слишком сумасшедшим, и я не мог просто уехать и оставить тебя одну.

Алина вздохнула, и её взгляд смягчился. Казалось, что она начала понимать мою мотивацию, и это чуть-чуть меня успокоило.

— Ладно, — сказала она, кивнув. — Раз такой заботливый, можешь отвезти меня в художку.

Я буквально охренел от её наглого заявления.

Какого чёрта?

Девочка явно не понимает, с кем разговаривает! В моём мире люди не осмеливаются так со мной вести, и это её наглое отношение задело меня до глубины души.

— Девочка, не забывайся! Я тебе не мальчик на побегушках, чтобы спать под окнами и работать твоим водителем. Ты сегодня же переезжаешь ко мне, — сказал, стараясь подавить гнев, который бушевал внутри.

Сдерживая ярость, сжал руки в кулаки. Её дерзость просто не знала границ!

— Нет! — воинственно воскликнула она, отвернулась и пошла в сторону остановки.

Я почувствовал, как кровь закипела в моих жилах. Она посмела игнорировать меня. Опять! Словно я был пустым местом.

Глава 9

Руслан

С минуту стоял, глядя ей вслед, а потом сел в машину.

На мгновение задумался:

"Что я делаю?"

Я привык контролировать каждую ситуацию, но эта девчонка сбивала меня с толку. Она была как вихрь, который ворвался в мою жизнь и нарушил мой привычный порядок.

Сжав руль до побелевших костяшек, сделал глубокий вдох, пытаясь успокоиться. Нельзя было дать эмоциям взять верх.

Если она хочет быть упрямой — хорошо, но я найду подход к ней. В конце концов, она должна понять, что я хочу ей только лучшего. И это не просто моё желание, это необходимость.

Взяв телефон, набрал сестру, а по совместительству, моего бухгалтера.

— Оля, мне срочно нужно снять дом в поселке "Малинки" на длительный срок, — вздохнул, наблюдая, как скрывается за поворотом хрупкая фигурка Алины.

— Зачем? — после недолгой паузы спросила она.

Я в этот момент чувствовал себя паршиво от постоянных споров и непонимания.

— Просто сделай это, — устало произнёс, сжимая переносицу.

Почему все женщины считают своим долгом спорить со мной? Я не мог понять, почему мои инструкции стали вызывать столько вопросов и сопротивления.

— Хорошо, я поищу, — согласилась сестра немного обиженно и отключилась.

Понял, что она не согласна с моим указанием.

Завёл машину и поехал в сторону остановки.

Если Алина не хочет ехать со мной добровольно, придётся использовать другие методы. В конце концов, я всегда добиваюсь своего.

Да, она упрямая, да, она полна огня и злости, но я знал, что справлюсь. Нужно просто быть настойчивым и терпеливым. И пусть даже она ненавидит меня за это сейчас, главное, чтобы была в безопасности.

Резко затормозил возле автобусной остановки, где стояла Алина. Она нервно оглядывалась по сторонам, старательно избегая моего взгляда. Я не мог позволить ей просто уйти, оставив всё недосказанным.

— Садись в машину, — произнес, стараясь говорить спокойно, хотя голос выдавал моё раздражение.

Девчонка демонстративно отвернулась, делая вид, что не слышит меня. Мой гнев нарастал с каждой секундой.

Вылез из машины и подошёл к ней.

— Алина, я сказал, садись в машину, — повторил, уже не скрывая ярости.

— Не заставите, — огрызнулась она, скрестив руки на груди.

Ах вот как, снова на “вы”! Удобно!

— Нам нужно поговорить, — проговорил, сдерживая себя изо всех сил. — Я отвезу тебя в художественную школу.

— Если так нужно, поговорим здесь, — ответила она, даже не взглянув на меня.

Ощутил, как внутри меня закипает гнев. Она явно не понимала всей серьёзности ситуации.

— Алина, — начал я, стараясь успокоиться. — Пожалуйста, сядь в машину. Я не хочу устраивать сцену на улице.

Она молча стояла, бросая на меня вызов своим взглядом. Я не мог поверить, что она действительно так упряма.

— Ты что, всерьёз думаешь, что сможешь так со мной разговаривать? — спросил, наклонившись к ней. — Я не собираюсь уговаривать тебя. Либо ты садишься в машину, либо я отведу тебя туда силой.

— Ты не посмеешь, — шепнула она, но в её голосе услышал нотки сомнения.

А теперь на “ты”, подметил я, продолжая сверлить ее взглядом.

— Послушай, Алина, — сказал, чувствуя, как внутри меня нарастает отчаяние. — Мне нужно знать, что с тобой всё в порядке. Твой отец доверил мне заботу о тебе, и я не могу подвести его.

— У меня есть своя жизнь, — ответила она, наконец повернувшись ко мне. — И я не позволю тебе контролировать её.

— Я не пытаюсь контролировать твою жизнь, — ответил, чувствуя, как моё терпение иссякает. — Просто хочу помочь тебе. Ты должна понять, что сейчас я единственный, кто может это сделать.

Она взглянула на меня, её глаза сверкали от гнева и обиды. Понял, что её упорство — это не просто упрямство, а попытка защитить себя от боли, которая обрушилась на неё после потери родителей.

— Ладно, — наконец сказала она, вздохнув. — Я дам тебе шанс. Но если ты ещё раз так поступишь, больше меня не увидишь.

Сказав это, она медленно пошла к машине. Внутри меня бушевала буря эмоций. Эта девчонка была сильнее, чем мог себе представить, и я знал, что это только начало нашего с ней пути.

Я остался стоять на остановке, смотря ей вслед и гадая, что же такого сделал, что она так обиделась? Не прыгал от радости, когда она со снисхождением заявила, что я могу подбросить ее на занятия?

“Твою мать! Где ж я так нагрешил?” — спросил про себя, задирая голову вверх, чтобы хоть немного успокоиться. Уже итак достаточно себя накрутил.

Глубоко вдохнул и попытался собрать мысли в кучу. Быть опекуном оказалось сложнее, чем я предполагал. Внешне старался казаться уверенным и спокойным, но внутри всё кипело. Алина была настоящим испытанием на прочность.

Глава 10

Алина

Сидя в машине рядом с Русланом, пыталась собрать мысли в кучу.

Его неожиданное согласие переехать в поселок "Малинки" меня поразило. Я не думала, что он так легко сдастся. На самом деле, ожидала продолжения нашей словесной битвы, очередного доказывания, кто здесь главный. Но вместо этого он уступил. В его глазах я увидела решимость, и это заставило меня задуматься.

С одной стороны, была рада, что он согласился на мои условия, с другой — это пугало меня. Он был таким непреклонный, и вдруг уступил мне.

"Что за человек этот Руслан?" — думала я, глядя на его сосредоточенное лицо, пока он вел машину. Он был не просто сильным и властным мужчиной, он был настоящей загадкой.

Его жесткость могла бы отпугнуть любого, но в ней было что-то притягательное.

Неужели он действительно заботится обо мне настолько, что готов прогнуться под мои условия? Это было одновременно пугающе и восхитительно.

Его близость, эта мощная аура силы и уверенности, действовала на меня как магнит. Я никогда не чувствовала такого напряжения рядом с другим человеком. Его аромат, смесь чего-то мужественного и свежего, окружал меня, пробуждая в душе смешанные эмоции. Сердце колотилось быстрее, хотя я пыталась казаться спокойной.

В его присутствии ощущала себя одновременно уязвимой и защищённой. Это было странное чувство, которое я не могла объяснить.

"Почему я так реагирую на него?" — спрашивала себя.

"Почему этот мужчина, которого я знаю всего пару дней, вызывает во мне столько эмоций?"

Его поступок — переезд в поселок, показал, что он готов идти на уступки, хотя явно не привык к этому. Это заставляло меня уважать его немного больше, чем я готова была признать.

"Он не так уж плох, как я думала," — мелькнула мысль. — "Может, мне стоит дать ему шанс?"

Пока размышляла, посмотрела на его сильные руки, уверенно держащие руль. Эти руки могли бы легко сжать в объятиях, защитить от любой беды. Но могли и наказать, если бы захотели. В этой дуальности была своя магия, и я не могла не заметить, как меня к нему буквально тянет.

"Но нельзя позволить ему думать, что он может контролировать мою жизнь," — напомнила себе. — "Я должна оставаться сильной и независимой."

Как только подъехали к художественной школе, поняла, что наши отношения только начинают формироваться. Это было как шахматная партия, и каждый ход имел значение.

Когда машина остановилась, повернулась к нему, стараясь не выдать свои чувства.

— Спасибо, что подвез, — сказала, глядя ему прямо в глаза. — Увидимся позже.

Он кивнул, его взгляд был спокойным, но я заметила что-то, что заставило меня почувствовать тепло внутри.

— Да, увидимся, — ответил он.

Я вышла из машины, ощущая его взгляд на своей спине.

"Что же дальше?" — думала, шагая к дверям школы.

Сидя на занятии в художественной школе, пыталась сосредоточиться на рисунке передо мной, но мысли о Руслане не давали мне покоя.

Его образ постоянно всплывал в голове, мешая мне сосредоточиться на линиях и штрихах. Его решительность, сила, его желание защитить меня – всё это не давало мне покоя. Чувствовала себя неловко и раздражённо.

Как он мог так легко проникнуть в мои мысли и занять там центральное место?

Каждый раз, когда пыталась сосредоточиться на задании, передо мной возникал его образ: уверенные движения, взгляд, в котором читалась решимость, и даже его запах, который словно впитался в мою кожу.

Меня охватывало чувство вины – я думала о нём больше, чем о собственных родителях, которых недавно похоронила.

Вспомнила, как стояла у их могил, не чувствуя почти ничего.

Может быть, это была защитная реакция, а может, результат того, как меня воспитывали. Родители всегда были заняты своими делами, вели какую-то таинственную жизнь, из-за которой вынуждены были скрывать наше родство. Я росла с няньками и в закрытых школах-интернатах, где и привыкла к одиночеству.

Их смерть не вызвала у меня тех чувств, которые, как мне казалось, должны были бы быть.

Тем не менее, я понимала, что это не оправдание. Глубоко внутри меня всё ещё жил ребёнок, который хотел чувствовать заботу и любовь. Но этого никогда не было.

И вот теперь, когда в моей жизни появился Руслан, мои чувства были ещё более запутанными.

Почему я думаю о нём так много? Почему его слова и действия вызывают во мне такие сильные эмоции?

Я пыталась понять, что именно он во мне пробуждает, но ответа не находила. Возможно, дело было в его решительности и силе, в том, что он хотел защитить меня, что шел на уступки.

Это было что-то новое для меня, что-то, что я не могла понять и от чего не могла убежать.

Вздохнула, отпустив карандаш и потерев виски. Моё сердце всё ещё билось быстрее обычного. Я взглянула на свой рисунок – он был незавершённым и бессмысленным, как и мои мысли. Пыталась взять себя в руки, сосредоточиться, но это оказалось невозможно.

Глава 11

Алина

Алексей Семёнович отступил на шаг, явно ошеломлённый внезапным появлением Руслана. Я же почувствовала огромное облегчение и благодарность, но в то же время была в шоке от резкости ситуации. Сердце билось так сильно, что казалось, его удары эхом отдавались в ушах.

— Это не ваше дело, — попытался возразить преподаватель, но голос его дрогнул, выдав страх.

Он понимал, что перед ним не просто студент или коллега, а человек, способный на многое ради своей цели.

Шарханский шагнул вперёд, его фигура казалась огромной в небольшом помещении. Тень от его широких плеч упала на Алексея Семёновича, и тот инстинктивно отступил ещё на шаг. В глазах Руслана пылал огонь, который был не просто гневом, а глубоко укоренившейся решимостью защитить меня любой ценой.

— Это моё дело, когда касается её безопасности и благополучия. Ещё одно слово — и я найду способ, чтобы ты больше не работал с детьми, — голос Руслана был твёрдым, каждое слово произнесено с ледяной чёткостью.

Алексей Семёнович побледнел, губы его задрожали. Он, видимо, понял, что не стоит связываться с таким человеком, как Шарханский. В глазах преподавателя мелькнуло осознание неизбежного поражения. Он быстро извинился, едва слышно пролепетав что-то невнятное, и отступил, давая нам возможность уйти.

Руслан взял меня за руку и вывел из аудитории. Его хватка была крепкой, но не болезненной, и в ней ощущалась защита и уверенность. В коридоре, где царила полная тишина, я наконец смогла глубоко вдохнуть. Воздух казался прохладным и свежим, в отличие от удушливой атмосферы аудитории.

— Ты в порядке? — голос опекуна звучал мягче. Он пристально смотрел на меня, его глаза были полны беспокойства.

— Да, спасибо, — тихо ответила, всё ещё переваривая произошедшее.

Мы вышли на улицу, и свежий ветер обдул моё лицо, стирая последние следы страха. Я посмотрела на Руслана, который всё ещё крепко держал мою руку. Его присутствие, его защита — всё это было таким реальным, таким настоящим.

— Мы найдём другого преподавателя для твоих занятий, — сказал он твёрдо. — Я не позволю никому угрожать твоей безопасности.

Кивнула с благодарностью.

Опекун отвёз меня в ресторан, очевидно решив, что после всех этих перипетий мне нужно нормально поесть. Как только мы вошли в уютное заведение с приглушённым светом и тихой музыкой, почувствовала себя немного неловко. Руслан выбрал столик у окна, с видом на ночной город. Я села напротив него, ощущая его пристальный взгляд на себе.

Он взял меню и начал изучать его, а я в это время пыталась успокоиться и привести свои мысли в порядок. В голове ещё крутились события дня, особенно последняя сцена в художественной школе. Как будто всё, что случилось, не могло уложиться в рамки реальности, а оставалось каким-то кошмаром, от которого никак не могла проснуться.

— Что будешь? — спросил он, не отрываясь от меню.

Его голос прозвучал буднично, но в нём чувствовалась забота.

— Не знаю, — честно ответила, разглядывая свою вилку. Я искала в этом металлическом предмете хоть какую-то опору для мыслей. — Что посоветуешь?

Руслан на мгновение задумался, глядя на страницы меню, как будто там действительно был скрыт ответ на все мои проблемы. Потом его лицо просветлело, и он предложил:

— Давай закажем что-то лёгкое, например, пасту и салат. — В его голосе была нотка уверенности, как будто именно это блюдо способно вернуть меня к нормальной жизни.

Я кивнула, соглашаясь, и Руслан, не теряя времени, подал сигнал официанту. Тот принял наш заказ, и я снова почувствовала на себе взгляд синих глаз. Они были серьёзными и изучающими, как будто он пытался понять, что у меня на душе.

— Ты в порядке? — спросил он тихо, когда официант ушёл, оставляя нас наедине с нашими мыслями.

— Да, всё нормально, — ответила уже во второй раз, хотя сама не до конца верила своим словам. — Просто день был... сложным. — Голос дрогнул, выдавая меня.

Руслан наклонился ближе, его лицо приняло мягкое, сочувственное выражение.

— Я понимаю. Смерть родителей — это тяжело, и на всё это накладываются ещё и другие проблемы. Но ты не одна, Алина. Я здесь, чтобы помочь тебе.

Его слова, сказанные таким уверенным и спокойным тоном, заставили меня почувствовать себя немного лучше. Я посмотрела на него и увидела в его глазах искренность, которая была как теплый луч света в тёмный день.

— Спасибо, — тихо произнесла, чувствуя, как комок в горле начинает растворяться. — Я знаю, что ты стараешься помочь. Просто... я привыкла справляться сама.

Он усмехнулся, слегка покачав головой, как будто мои слова были знакомы ему до боли.

— Иногда нам всем нужна помощь. Даже самым сильным. И я не исключение.

Удивилась этим словам. Шарханский казался таким уверенным и непоколебимым, трудно было представить, что и ему может понадобиться поддержка.

— А тебе кто помогает? — спросила, сама не зная, почему задала этот вопрос. Может, просто хотела понять его лучше.

Руслан на мгновение замер, а затем посмотрел в окно, словно пытаясь найти ответ среди прохожих за стеклом.

Глава 12

Алина

Так быстро пролетели два месяца.

Приближались мои выпускные, а потом вступительные экзамены. И сразу после них, моё совершеннолетие.

Я была рада, что мне заменили преподавателя. Спокойно закончила все свои начатые работы и успешно завершила итоговую. Осталось только выпуститься из основного место учебы и подать все необходимые документы в университет искусств. Я уже предвкушала, как буду там оттачивать своё мастерство.

С Русланом, вроде как, у нас перемирие.

Он подуспокоился со своей гиперопекой, видя, что мне никакая опасность не угрожает, но всё равно остался жить в нашем посёлке. Его присутствие уже не казалось таким навязчивым, скорее наоборот, я стала привыкать к мысли, что он всегда рядом.

Сегодня сидела на подоконнике в своей комнате, наблюдая за тем, как вечернее солнце медленно опускается за горизонт, окрашивая небо в тёплые оттенки оранжевого и розового.

В такие моменты я любила мечтать, планировать будущее и анализировать прошедшие события.

Всё, что произошло за последние два месяца, было словно вихрь. Потеря родителей, неожиданный переезд Руслана, перемены в учебе...

И среди всего этого хаоса я осознавала, что начинаю испытывать к Руслану что-то большее, чем просто благодарность.

Вспомнила, как он без колебаний поддерживал меня в трудные моменты. Его твёрдое плечо, на которое всегда можно было положиться. Как он подбадривал меня, когда я сомневалась в своих силах.

Все эти мелочи, на которые раньше не обращала внимания, теперь всплывали в памяти и вызывали лёгкое тепло в груди.

Мои мысли прервал стук в дверь. Я вздрогнула и, обернувшись, увидела Руслана на пороге.

— Привет, можно войти? — спросил он, стоя в дверях.

— Конечно, — ответила, убирая волосы за ухо и делая ему жест рукой, чтобы он входил и располагался.

Руслан встал напротив меня, его лицо было серьёзным.

— Хотел узнать, как у тебя дела с подготовкой к экзаменам, — начал он, пристально глядя мне в глаза.

— Всё хорошо, — ответила, ощущая, как к щекам приливает кровь. Мои руки нервно теребили край домашней футболки, пытаясь унять легкую дрожь. — Осталось только немного доработать несколько деталей, и я готова.

Он кивнул, явно удовлетворённый моим ответом. Его глаза сверкнули одобрением, а на губах появилась улыбка.

— Я уверен, что ты справишься, — сказал он, его уверенность и спокойствие контрастировали с моими внутренними волнениями.

Мы замолчали, и в комнате повисло лёгкое напряжение. Я чувствовала, как в воздухе витает что-то невыраженное, что-то важное. Руслан отвернулся к окну, будто обдумывая, затем снова посмотрел на меня.

— Кстати, — его голос опять стал серьёзным, когда он продолжил. — Я хотел сказать, что если у тебя возникнут трудности с поступлением, могу помочь. У меня есть связи в университете искусств.

Он подошёл ближе и присел на край стола напротив меня, скрестив руки на груди. Я почувствовала укол раздражения и гордости одновременно. Моё лицо напряглось, и я сжала кулаки, чтобы скрыть волнение.

— Спасибо, Руслан, — начала, стараясь говорить спокойно, хотя внутри всё кипело. — Но я хочу справиться сама. Мне важно доказать, что могу поступить без какой-либо помощи.

Он внимательно посмотрел на меня, затем кивнул, его взгляд стал мягче.

— Я понимаю, — сказал он, а лёгкая усмешка тронула его губы. — Знаешь, всегда восхищался твоей независимостью. Просто знай, что если тебе что-то понадобится, я всегда рядом.

— Хорошо, — ответила, чувствуя, как напряжение в комнате немного спало. Мои плечи расслабились, и я даже позволила себе улыбнуться. — Спасибо за поддержку. Это для меня многое значит.

— Не за что, — ответил Руслан, его голос был тёплым и уверенным. — А теперь давай отвезу тебя на ужин. Думаю, тебе нужно отвлечься и немного расслабиться перед экзаменами.

Он встал и протянул мне руку, помогая подняться. В его взгляде читалась забота и нежность, от чего моё сердце забилось быстрее. Я робко ухватилась за его руку, ощущая тепло прикосновения, и медленно спустилась на ноги.

Пока ехали, не могла избавиться от мысли, что этот человек стал для меня чем-то большим, чем просто опекуном или другом.

Он смотрел на дорогу, сосредоточенно ведя машину, но время от времени бросал на меня короткие взгляды. В его присутствии чувствовала себя особенной и значимой, и это ощущение было совершенно новым для меня. Мой разум метался между удивлением и радостью, пытаясь осмыслить это новое чувство.

В ресторане нас встретили как дорогих гостей. Шарханский явно был здесь постоянным клиентом, и это создавало ощущение уюта.

Официант провел нас к столику у окна, откуда открывался прекрасный вид на город. Я заметила, как Руслан оглядел зал, словно желая убедиться, что всё идеально для нас.

— Здесь красиво, — сказала, разглядывая пейзаж за окном. Ночные огни города мягко мерцали, создавая атмосферу тепла.