Девушка-беда

Глава 1. Эльф и цыганка

— Держи вора! — истошный вопль взвился над привычным гулом небольшого рынка Заречного района.

Сонька-цыганка оторвалась от раскладывания на прилавке ровными рядами румяных яблок, вскинула голову и прищурилась, выискивая нарушителя спокойствия.

Долго искать не пришлось. Расталкивая тётенек с кошёлками и прижимая к груди сияющую стразами женскую сумку, по ряду между прилавками мчался тощий небритый мужичок потрёпанного вида. Дурак какой-то неместный. Это ж не центр города, в Заречном все друг друга знают, его поймают раньше, чем успеет выбраться с рынка. Да Сонька сейчас сама этому поспособствует.

Она взвесила в руке яблоко покрупнее, и стоило дядьке поравняться с её прилавком, прицельным броском отправила фрукт прямо ему в голову. Попала точно, куда целилась — чуть выше виска.

Вор рухнул, как подкошенный, напоследок взмахнув рукой и закинув сумку куда-то вперёд и вбок. Сонька краем глаза заметила, что сумка упала к чьим-то ногам в белых кроссовках, но вор её сейчас интересовал сильнее, чем чужое имущество. Она одним прыжком перемахнула через прилавок, нарушив всю красоту, которую только что там наводила, приземлилась на корточки возле мужичка, цапнула его за волосы, заставила поднять голову и заглянуть в глаза. Вор дёрнулся и замер заворожено.

Сонька отлично знала, что он там разглядел. Клубящаяся тьма в чёрных глазах никого не оставляла равнодушным.

— Ещё раз появишься в Заречном, прокляну, — ласково сообщила она. И добавила для непонятливых: — А потом ноги оторву и скормлю собакам. Понял меня, красавец?

Красавец икнул от страха, а потом торопливо закивал. Учитывая, что Сонька по-прежнему сжимала его волосы, он рисковал расстаться с половиной и так не шибко густой шевелюры.

— Сонь, ты это… полегче. Давай его мне, дальше сам разберусь, — раздался над головой хрипловатый бас Сан Саныча, старшего из охраны рынка.

«Проснулся. Где он раньше был?!»

Сонька пару раз моргнула, возвращая глазам нормальное выражение, отпустила вора и, всё ещё сидя на корточках, наткнулась взглядом на белые кроссовки. Те самые, к которым отлетела украденная сумочка.

Взгляд скользнул выше: по длинным ногам в светло-серых идеально выглаженных брюках, по мускулистому торсу, обтянутому белой трикотажной футболкой, и остановился на лице.

Вау! Еще один незнакомец, только этот, в отличие от потрёпанного мужичка, настоящий эльф!

Высокий, стройный, глаза не просто голубые, а прям ярко-синие. Никогда она таких глаз не видела. Может, он контактные линзы носит? В линзах Сонька не разбиралась, но знала, что бывают цветные. А волосы у него! Кажется, такой цвет называется платиновый блонд. Не просто светлые, а с серебристым отливом, и длинные — до плеч. Такая причёска полностью скрывала уши, а так и хотелось сдвинуть серебристую прядь и проверить, нет ли острых кончиков.

— Вот, — «эльф» протянул сумочку, — нужно вернуть хозяйке.

Обращался он не пойми к кому: то ли к Соньке, то ли к Сан Санычу, то ли к тётенькам-зрительницам.

Сонька натянула самую милую улыбку из своего арсенала, поднялась и почти выхватила сумку из его рук:

— Спасибо. Я передам. Меня София зовут, а вас?

Парень замялся, словно такой простой вопрос вдруг вызвал сложность, или же он просто не хотел отвечать.

— Михаил, — наконец, произнёс он.

— Мишка, значит, — пробасил Сан Саныч и сжал узкую ладонь «эльфа» в крепком рукопожатии. — Спасибо за помощь.

Помощь заключалась всего лишь в подобранной сумке, так что парень просто пожал плечами:

— Пожалуйста. Простите, я тороплюсь.

Он сделал какое-то странное движение, словно хотел отвесить Соньке поклон, но вдруг передумал. Улыбнулся смущённо и чуть ли не бегом припустил прочь.

Вот же, шустрый… эльф!

Ничего, если он ещё раз появится, Сонька его не упустит. А пока надо собрать рассыпавшиеся от её прыжка яблоки.

***

Сонька-цыганка на самом деле к цыганам никакого отношения не имела. А, может, и имела, только не знала об этом. Выросла она в детском доме, и кто там у неё потоптался в родословной, понятия не имела. Сходство с цыганкой ей придавала чёрная как смоль кудрявая грива до пояса и чёрные бесовские глаза. Зато кожа ей досталась белая, как молоко, и загар на ней совсем не держался. Фигурка у неё ладная, но мелкая — как говорится, метр с кепкой и то в прыжке. Впрочем, недостаток роста с лихвой компенсировался пробивным характером. Если София Майская чего-то хотела, пёрла к своей цели как танк, не замечая препятствий.

И сейчас такой целью стало — познакомиться с эльфом в белых кроссовках. И дело даже не в красоте парня (у неё полно приятелей, которые превратятся в красавцев, если их помыть, побрить и приодеть), а в его необычности. Он какой-то весь не отсюда. Одно слово: «эльф»!

Вот только в «не отсюда» и была загвоздка. Время шло, а Мишка-эльф в Заречном районе больше не появлялся. Сонька поставила на уши всех своих друзей-приятелей — может, кто из них его знает или знает его знакомых. Зачем-то же он на их окраину города забрался. Зачем? Не затем же, чтоб походить по базару? А, может, и затем. На рынке в Заречном по выходным собирались торговцы антиквариатом. Не то чтобы настоящими ценностями, а всяким старьём. Торговали они монетами, статуэтками, поломанными часами, недобитыми сервизами и облезлой бижутерией.

В тот день эльф купил у них фарфоровую статуэтку собаки и пару каких-то колец. Это пока что было всё, что удалось о нём выяснить. Может, он коллекционер? И появится на следующие выходные?

Не появился.

Ну что ж, придётся признать, что таинственный незнакомец испарился навсегда и из мира фантазий возвращаться в реальность.

У неё за две недели поисков эльфа выручка от торговли упала почти в два раза, а соответственно и зарплата. Так она никогда на поступление не накопит. После окончания школы и выпуска из детдома прошло уже два года, на бюджет у Соньки поступить не получается (отличницей она никогда не была), а на платное — не выходит скопить денег. Социальное жильё, маленькую квартирку в старом доме, дали на пять лет, два из которых прошли.

Глава 2. Девушка в беде

Реконструкторы и правда были странные. Зря только Сонька свой выходной на них потратила!

Никакого Мишку-эльфа они не знали. И вообще, они не в эльфов играли, а воссоздавали какие-то древние исторические сражения. Сначала Соньке было с ними интересно, потом стало скучно. Эпическое сражение к вечеру переросло в банальную пьянку. Против пьянок с приятелями Сонька ничего не имела, но с этой-то компанией она только сегодня познакомилась, да и к столу ничего не принесла, а налегать на чужое неудобно. Так что домой она засобиралась гораздо раньше остальных.

Парень в самодельной кольчуге, габаритами напоминающий Димона, но без его чувства такта и самосохранения, давно уже облизывал её взглядом, а теперь попытался задержать.

— Куда ты, сладкая? Останься, — он схватил её за руку, потащил к накрытой поляне.

Здоровый бычара, и держит крепко. Можно было бы просто подождать, пока он отвлечётся, и тихонько смыться, но Сонька ненавидела, когда кто-то пытался ограничить её свободу, тем более — так нагло.

Она упёрлась, дёрнула руку изо всех сил, вырваться не получилось, но удивлённый парень обернулся. Сонька тут же поймала его взгляд своим, и теперь уже она не собиралась так просто отпускать жертву.

— Грабли убрал, милый, — шёпот получился почти интимный. — Еще раз меня тронешь, станешь импотентом.

Контраст жутких глаз и ласкового голоса всегда работал безотказно. «Рыцарь» был изрядно пьян, видать, начал пить ещё в перерывах между сражениями. Алкоголь притупляет страх, и Соньке дольше обычного пришлось сверлить его взглядом.

Наконец-то дошло! Парень замер, затаил дыхание, попытался моргнуть. Куда там — взгляд его Сонька держала крепко, не отвести. И его мигом вспотевшую ладонь уже она стискивала, а не он её.

— Не стоит так нагло приставать к девушкам, — Сонька ослепительно улыбнулась и ткнула пальчиком свободной руки ему в грудь, прямо в слишком широкий вырез кольчуги.

«Рыцарь» вздрогнул, словно его током ударило, попятился, споткнулся и с громким лязгом доспехов сел на задницу.

От костра реконструкторов грянул взрыв дружного хохота.

— Пока, сладкий, — Сонька послала опозоренному ухажёру воздушный поцелуй, развернулась и зашагала по тропинке к городу. И уже не видела как страх в глазах «рыцаря» сменился пьяной яростью.

***

Лес за городом небольшой, даже в темноте заблудиться тут сложно. А ближе к городу он вообще плавно переходит в парк с лавочками и посыпанными гравием дорожками. Тут даже аллея с аттракционами есть, которые по ночному времени не работают. И фонари есть, правда, большая часть из них разбита и не горит. А после освещённых участков неосвещённые кажутся ещё темнее.

Жутенько. Сонька поёжилась и усмехнулась собственным мыслям. Ей ли бояться монстров из тьмы? Она сама такой монстр. Вот зачем она так с тем «рыцарем»?

Он, конечно, пьяный мудак и ладошки у него потные, но ничего плохого он ей не сделал, а она опозорила его перед друзьями. Некрасиво получилось. В который уже раз так получается. А она ещё собралась с эльфом знакомиться.

«Очнись, Сонька, он сбежит от тебя, теряя тапки!»

Очнуться ей определённо стоило раньше. Потому что, задумавшись, она слишком поздно заметила погоню. Три пьяных парня старались не шуметь, но выходило у них это плохо. Рыцарь (уже без доспехов) и два его приятеля явно собрались мстить за поруганную честь. Поняли, что замечены, и галопом, как три коня, бросились в атаку.

Блин, а она только что думала, что нехорошо поступила с бедненьким мальчиком. Мало он получил! Надо было его так по мозгам шандарахнуть, чтоб до утра не поднялся. А теперь поздно пить боржоми, с тремя бухариками, которые не намерены разговаривать, ей не справиться. Надо бежать.

Сонька так и поступила. Припустила как призовая лошадь на ипподроме, слыша, как сзади топают и пыхтят три пьяных «жеребца».

«Мальчики, спать пора», — метнула она импульс, на секунду обернувшись назад на повороте дорожки.

Разумеется, зря. Влиять на человека можно глядя глаза в глаза или хотя бы стоя рядом, а не на бегу, когда видишь в темноте лишь смутные фигуры.

— Ой!

Отвлёкшись на преследователей, Сонька не заметила ещё одну фигуру, возникшую прямо перед ней, и врезалась носом в чью-то грудь. Твёрдую — чуть нос не сломала!

— Нужна помощь? — раздавшийся сверху голос показался знакомым.

Сонька задрала голову и снова ойкнула. На неё смотрел её эльф. Серьёзно и внимательно смотрел. Не думал возмущаться, что она носится тут как ненормальная и чуть с ног его не сбила, просто ждал ответа.

— Нужна, — выдохнула Сонька, а в следующее мгновение оказалась за широкой спиной эльфа.

Или не такой уж широкой? Габаритами он явно уступал рыцарю, а тот ведь ещё и не один.

А ещё через пару секунд Сонька уверилась, что Мишка-эльф воспитывался в Шаолине.

Потому что он сбросил с плеча ремень спортивной сумки, плавным текучим движением ушёл от летящего ему в лицо кулака рыцаря, поднырнул под его руку, оказался сзади, резко развернулся и пнул ногой пониже спины. Рыцарь вякнул нечто нечленораздельное и ласточкой улетел в кусты. Он неловко завозился, пытаясь подняться, а эльф уже встречал его подбежавших товарищей.

Пока они обменивались матами и ударами (точнее, матерились друзья рыцаря, а эльф дрался молча), Сонька подскочила к самому виновнику происшествия, схватила его за голую лодыжку под задравшейся штаниной.

«Спать!», — рявкнула мысленно с такой силой, что рыцарь тут же повалился мордой обратно в кусты и перестал шевелиться.

Сонька залезла в куст, прикоснулась к его шее, нащупала пульс. Фух, всё хорошо — бьётся. Не хватало только угробить этого дурака с перепугу.

Пятясь, она выбралась из кустов и обнаружила, что драка уже закончена. Один из друзей рыцаря декоративно валялся на дорожке и постанывал, держась за живот, а второй убегал прочь на крейсерской скорости, только пятки сверкали. Эльф задумчиво смотрел ему вслед. Красивый, элегантный, даже светлые брюки не помялись и не запачкались, хотя он только что проехал коленом по земле.

Глава 3. Игра продолжается

На последний автобус в тот день Сонька опоздала, на такси денег у неё не было. Пришлось три часа топать пешком через весь город, пока добралась домой. На кровать она повалилась, не найдя сил даже раздеться, но заснуть сразу не смогла, смотрела в потолок, думала, прокручивала в памяти события этого длинного дня.

Бегство эльфа неожиданно не обидело, а ещё больше распалило интерес. Он такой… такой!

И он, в самом деле, её спас. Сонька из-за своего характера частенько нарывалась на неприятности, и чаще всего помощь ей не требовалась, давно научилась справляться сама, но сегодня ситуация действительно была опасной. А Миша без раздумий вступился за незнакомую девушку, в драке уложил троих. Ладно, двоих, третий сбежал, но всё равно это круто! И как он это сделал — быстро и красиво!

Миша. Сонька вздохнула. Имя ему не подходило. И Михаил — тоже. Скорее уж он Мишель или какой-нибудь Милихаэль. Нет. Тоже не то. Слишком вычурно звучит, а эльф какой угодно только не вычурный.

«Ну, держись, Миша-Милихаэль, буду тебя завоёвывать!»

Сонька представила, как дарит эльфу букет цветов и вызывает на дуэль соперницу, и хрюкнула в подушку от подкатившего смеха. Нет уж, пусть лучше она будет «девушкой в беде», а он опять её спасёт.

Только вот где взять ещё одну беду и как снова так вовремя встретить эльфа?

***

Прошла неделя. От эльфа — ни слуху, ни духу, но Сонька не отчаивалась. Знакомая малышня за яблоки и конфеты крутилась теперь возле бабулек на центральном рынке, детям на каникулах всё равно нечего делать, а так вот в шпионов поиграют. С мужиками-антикварами она поговорила сама. Мужики, конечно, посмеивались, но отнеслись с пониманием, обещали сообщить, если увидят блондинистого Мишу.

Телефон зазвонил в субботу. Звонил Мишка, но, к сожалению, не эльф, а ужасно взрослый двенадцатилетний пацан из соседнего подъезда. А вот то, что он сказал, заставило Соньку в нетерпении подскочить и с опаской покоситься на Ольгу Павловну, хозяйку торговой точки и свою непосредственную начальницу, решившую как раз сегодня заглянуть с проверкой. Если б не она, Сонька тут же свернула бы на сегодня торговлю и умчалась на остановку — мелкий Мишка сказал, что Мишка-эльф сейчас на центральном базаре. Но Сонька всё же не настолько помешалась на эльфе, чтобы потерять из-за него работу, так что просто попросила мальчишку, проследить, куда тот пойдёт.

В течение дня она несколько раз звонила ему, но этот шпион малолетний отключил телефон, а, может, он у него просто разрядился.

Мишка позвонил сам в воскресенье утром. На работу Соньке сегодня идти не надо — выходной, так что она ещё валялась в постели, но увидав, кто звонит, проснулась сразу же. Выслушала бойкий отчёт.

Эльф купил у бабулек потрёпанного медвежонка, не статуэтку, а плюшевую игрушку, и колечко, по уверениям бабки — серебряное. Потом просто бродил по городу, смотрел на дома, зашёл в кафешку, пообедал, потом снова гулял по улицам. Вечером сел на автобус и поехал в парк, и там Мишка его потерял.

Опять парк! И опять эльф там потерялся! Там что — чёрная дыра или портал в эльфляндию?

А днём позвонил один из дядек-антикваров, сказал, что интересующий её объект как раз сейчас ходит по их ряду. «Объект!» Вот же… ещё один шпионских фильмов насмотрелся, Мишка хоть маленький, ему простительно. Но великовозрастного шпиона Сонька поблагодарила вполне искренне, вскочила в любимые джинсы и понеслась на Зареченский рынок.

Не успела. Эльф сегодня ничего не купил и с базара уже ушёл.

Возвращаться в пустую квартиру не хотелось, и Сонька отправилась бесцельно бродить по городу.

Потом вспомнила про парк. Вдруг эльф не врал про деревню? Если пройти парк насквозь, выйдешь на остановку пригородных электричек, они и по ночам ходят. Правда, остановка совсем не в той стороне, куда он шёл, когда Сонька в него врезалась, но мало ли… может, он заблудился или гулял, пока есть время.

***

В парке в воскресный день было полно народа. Работали аттракционы, продавали сладкую вату и мороженое, дети без родителей носились с воплями, а те, что пришли с родителями поглядывали на вольную братию с завистью.

Зря завидуют, половина этой братии из Сонькиного детдома, побесятся на свободе, а ровно в шесть вечера им нужно быть в спальном корпусе, предстать пред грозными очами дежурной воспитательницы.

Сонька отвернулась от счастливого семейства у колеса обозрения, чтобы не начать завидовать самой.

И наткнулась взглядом на эльфа! Он сидел на лавочке в тени раскидистого клёна и о чём-то сосредоточенно думал, хмуря ровные и неожиданно тёмные при светлых волосах брови.

— Привет! — Сонька мигом сорвалась с места, подбежала и ослепительно улыбнулась.

— Привет, София. Тебе опять нужна помощь? — он сосредоточенно оглядел центральную аллею за её спиной, словно искал преследователей, но увидал только обычных посетителей парка.

— Нет, — Сонька мотнула головой, — просто я обрадовалась, когда тебя увидела. А ты что делаешь?

— Сижу.

Ну да, логично. Не летит же. И на разговор он явно не настроен, грустный какой-то.

— А я гуляю, — сообщила она, полностью игнорируя тот факт, что её появлению не очень-то обрадовались, и плюхнулась рядом на лавочку.

— Миш, — она пихнула эльфа локтем в бок, когда молчание слишком затянулось, — купи девушке мороженое.

Удостоилась холодного взгляда:

— У тебя нет денег?

— Есть, — честно ответила Сонька, — но мне будет приятно, если ты меня угостишь.

Она была готова, что эльф от такой наглости просто встанет и уйдёт — чтобы послать её на три буквы он слишком вежливый, но уголки его губ вдруг дрогнули и поползли вверх в лёгкой улыбке, а лёд в глазах растаял.

— Ладно, — сказал он, поднялся с лавочки и направился к ларькам.

У ларьков замешкался, словно не знал, что из их ассортимента называется мороженым, подошёл сначала к ларьку с попкорном и сладкой ватой, но быстро исправился.

Глава 4. Ведьма

Шёл эльф определённо не в сторону железной дороги. Дошёл до конца аллеи, свернул на узкую дорожку, ту самую, где чуть дальше произошло эпичное сражение с рыцарем и его друзьями.

Сонька шла сзади, особо не скрываясь, старалась не упускать из вида спину в белой футболке. Миша как-то слишком легко поддался внушению, но вдруг он так же легко из под него выйдет? Лучше не рисовать и не отводить взгляд. Ещё и фонари закончились, тут такая темень, что Сонька уже не очень понимает, куда они забрели. Натурально страшновато отстать и остаться одной.

Что-то долго они идут. Это уже больше на лес похоже, но за ограду парка они не выходили, бетонный парапет высотой по колено, через который нужно перелезать, невозможно не заметить.

Эльф вдруг остановился, скинул с плеча ремень спортивной сумки, наклонился, стал в ней что-то искать.

Сонька спряталась за толстенный ствол дерева, зачем — непонятно, ведь она по-прежнему держала внушение, непозволяющее себя заметить, и взгляда с эльфа не сводила.

А тот достал из сумки какой-то мягкий свёрток и зажёг странный круглый фонарик, положил его на землю, развернулся лицом к Соньке.

Фонарик давал достаточно света, чтобы различить его выражение — плотно сжатые губы, сведённые к переносице брови. Он словно сражаться собрался. С кем только?

А эльф вздохнул и потянул через голову футболку, щёлкнул пряжкой ремня и снял брюки.

У Соньки в её убежище челюсть отвисла. Это что ещё за стриптиз в ночном парке? Тут из зрителей одни комары, да ещё она подглядывает. Стоило бы не наглеть и отвернуться, но, во-первых, внушение может рассеяться, а во-вторых, любопытно же!

Эльф тем временем снял и кроссовки, остался в каких-то странных труселях до колена.

«Ну, хоть без стразиков», — хохотнула про себя Сонька.

А он аккуратно свернул одежду, убрал в сумку, развернул ранее вытащенный свёрток и стал одеваться.

Лучше бы он в стразики оделся! Новая одежда была грязно-коричневого цвета, висела на стройном теле мешком и напоминала робу арестанта. Сонька никогда не видела арестантов и понятия не имела, какие у них там робы, но ассоциация возникла именно такая. Таинственный эльфийский принц на глазах превратился то ли в бомжа, то ли в вора-рецидивиста.

Пока Сонька переваривала его преображение, бывший эльф сел прямо на землю, опёршись спиной на ствол старой сосны, подтянул на колени сумку и замер.

«Ну да, этой одежде ни земля, ни смола хуже, чем есть, не сделают. В таком виде можно и в болото залезть».

Миша сидел и не шевелился, а Сонька заскучала.

Вот что он делает? Забрался в какую-то чащу, оделся чёрт знает во что и сидит медитирует. А она тут как дурочка на него любуется. Может, выйти сейчас и спросить его прямо? Он, конечно, правды не скажет, но хоть испугается.

Сонька совсем уж было решилась показаться, когда ситуация изменилась. Внезапно и резко.

На поляне вспыхнул свет, как будто лампочку включили. Вот только это не фонарь зажёгся, не было тут никаких фонарей. Источник света возник прямо в воздухе и завис как НЛО — маленький такой летающий объект, размером с теннисный мячик, но яркий, как лампа дневного света.

А следом за ним с противоположного края поляны появилась…

Сонька засмотрелась и задумалась, как охарактеризовать эту женщину.

Если Мишка — эльф (или был им, пока не переоделся), то эта дамочка настоящая вампирша. Причём, очень экстравагантная.

И нет, дело не в клыках, зубы незнакомка не демонстрировала, дело в одежде, выражении лица и общем впечатлении.

Одежда — обтягивающее объёмную грудь платье цвета крови с провокационным разрезом от бедра, сапоги в тон платью на высоком каблуке, не шпильке, а довольно широком конусе — Сонька сапог такого фасона ещё не видела. Ещё один кровавый элемент — кулон на цепочке, покоящийся точно в ложбинке грудей. Красный камень в тонкой оправе сиял так, будто внутри спрятали лампочку с батарейкой.

Довершали образ алая помада на полных губах, тонкие ниточки выщипанных бровей и водопад блестящих чёрных волос, не кудрявых как у Соньки, а идеально гладких.

Женщина была бы красива, если бы не выражение лица, на котором огромными буквами читалось: «Я — звезда, а все остальные — грязь под ногами». Это Сонька так корректно перевела дразнилку из детдома: «Я звезда, а ты какашка». Такие звёзды Сонька с детства не любила.

Бывший эльф при появлении женщины-вамп перевёл на неё равнодушный взгляд, но не пошевелился. И, похоже, своим безразличием взбесил вампиршу.

— Сидишь?! — звенящим от возмущения голосом задала она вопрос, который не требовал ответа.

Эльф и не ответил, но на ноги поднялся.

Сейчас он здорово напоминал провинившегося старшеклассника перед злой училкой. Вину свою признаёт, но оправдываться не собирается. Стоит ровно, смотрит куда-то за плечо вампирши и молчит. А та ещё больше бесится, того и гляди отправит к директору.

— Почему я должна носиться за тобой по этим ямам?!

Судя по каблучищам, никаких ям по дороге вампирше не встречалось, иначе она просто бы не дошла.

— Я должен был вернуться в полночь. Вы могли просто подождать меня в замке.

— Совсем обнаглел! — возмутилась вампирша-училка и вдруг приказала почти спокойно: — Показывай, что принёс.

— Сегодня — ничего. Торговцы старыми вещами редко меняют товар — всё, что было ценным, уже у вас. Не стоит так часто туда ходить. Или надо искать другой путь в другой город.

— Так найди! Ты же у нас повелитель путей!

— Так дайте мне на это время, госпожа, — последнее слово парень выплюнул со злостью.

— Время! — внезапно взвизгнула женщина, Сонька аж вздрогнула от ударившего по ушам резкого звука. — Ты умеешь только терять время! Время-время… Оно уходит! Я скормлю замку твоего бесполезного братца!

— И останетесь без проводника эмоций? — эльф иронично вздёрнул тёмную бровь, не поверил.

— Я сегодня нашла ещё двоих! — заявила вампирша и уставилась на эльфа с видом победительницы.

Глава 5. Бред или нет?

— Тыыы! — Сонька в прыжке вцепилась вампирше в длинные патлы, безнадёжно портя идеальную причёску.

И тут же, как и эльф до неё, отлетела в сторону, отброшенная невидимой силой. В дерево она не врезалась, зато закатилась в кусты. Колючие, между прочим!

А самое обидное, что ведьма от своего занятия оторвалась лишь за тем, чтобы издевательски усмехнуться:

— Подружку нашёл. Какой молодец. Вместо того чтобы заниматься делом, местных девок окручиваешь.

И снова вытянула его по спине плетью, на этот раз наискосок, пересекая ранее оставленные багровые отметины. Эльф взвыл и дёрнулся, но не смог даже поменять положение тела, так и остался у ног ведьмы на четвереньках, как приклеенный. А ведьма снова опустила плеть на израненную спину.

На Соньку она внимания не обращала, отмахнулась, как от назойливой мухи и забыла, целиком сосредоточившись на своей жертве.

А зря. Потому что та самая ярость, которая заставила Соньку вмешаться, не думая о последствиях, смешавшись с унижением от позорного полёта, переплавлялась во что-то страшное и физически ощутимое. Сейчас Сонька на полном серьёзе всей душой хотела смерти этой вампирши. Хотела, чтоб она сгинула, сдохла, перестала существовать.

Тьма, которая клубилась в её глазах, просочилась наружу. Тень в темноте незаметна, но Сонька всем существом ощущала сейчас материальность своей злости. И на очередном вскрике эльфа толкнула этот сгусток вперёд.

Уничтожить ведьму! Распылить её на частицы!

Ведьма с улыбкой маньячки снова вскинула плеть, но опустить её не успела. Клубок тьмы врезался ей чуть ниже роскошных грудей, и сразу же тьма, словно плесень, стала расползаться по её телу. Ведьма растерянно моргнула, отчаянно замерцал красный камень в кулоне. Она медленно, словно преодолевая сопротивление воздуха, шагнула к так и сидящей в кустах Соньке.

— Аааа, — заорала Сонька, отползая, — сгинь!

Второй чёрный сгусток с примесью ненависти и страха врезался колдунье прямо в лоб.

И она сгинула!

Рассыпалась прахом, как проткнутый колом вампир из ужастика.

Но фильм ужасов на этом не закончился. Вампирша рассыпалась, но её кулон остался висеть в воздухе.

Сонька ущипнула себя за руку, желая проснуться. Это всё бред. Это не может быть правдой!

Кулону тем временем надоело левитировать на месте, и он полетел к Соньке, всё набирая скорость. Она попятилась, но в колючих кустах далеко не уползёшь. Кулон, расправив цепочку как лассо, приземлился точно ей на грудь. Цепочка, скользнув через голову, холодными звеньями обняла шею.

А потом огненной вспышкой пришла боль — яркая, но короткая. Сердце словно спицей кольнули. Сонька схватилась за грудь, ощущая под пальцами гранёный камень, и тяжело задышала, пытаясь прийти в себя. Боль отпускала, но стоящий перед глазами туман становился всё гуще.

— София, — голос эльфа донёсся до неё откуда-то из запредельного далёка.

Она хотела ответить, но сил не хватило. А потом и окружающий мир растворился в тумане. Сонька плавно соскользнула в беспамятство.

***

Шелест морских волн убаюкивает. Соньке десять лет, какой-то богатый спонсор оплатил воспитанникам детдома отдых на море. База отдыха старая и довольно обшарпанная, но детей это не волнует. Главное, на территории есть огромный запущенный сад-лабиринт, где можно играть в прятки, и… море! Море, где можно купаться и собирать на берегу яркие раковины. Море, где живут юркие рыбки и маленькие крабы, а над водой реют белые чайки. Море, то тёплоё и ласковое, то грозное штормовое. Море — мечта детства, тайком пронесённая во взрослую жизнь.

Это сон. Но такой хороший, что не хочется просыпаться.

Жаль, что уже проснулась.

Сонька поглубже зарылась в одеяло, желая урвать ещё кусочек чудесного сна, и вдруг замерла, пытаясь понять, что не так.

Пуховое одеяло точно не её, у неё такого никогда не было. И самое главное — шум волн после пробуждения никуда не делся!

Сонька резко откинула одеяло и села на постели. Постель тоже не её, как и надетая на ней слишком просторная ночнушка с воздушными кружавчиками, и комната тоже абсолютно незнакомая. В голове стояла звенящая пустота и почему-то никак не получалось вспомнить, куда это её вчера занесло.

Ну, если она не помнит, как сюда попала, надо понять хотя бы куда это — сюда?

Сонька завертела головой, с интересом оглядываясь.

Кровать, на которой она сидит, огромная и мягкая, застеленная белоснежным бельём. Комната большая, но откровенно странная. Стены сложены из серого камня, и ни побелки на них, ни штукатурки, ни обоев. Из мебели тут, кроме кровати, пузатый шкаф старинного вида, туалетный столик с зеркалом и стул. Окна узкие, зато высоченные, в одной спальне поместилось аж четыре окна.

Окна — это хорошо. Сонька соскочила на пол, подошла к окну, утопая босыми ступнями в пушистом ковре, дёрнула на себя тяжёлые ставни. Они поддались неожиданно легко, распахнулись настежь. В лицо сражу же ударил порыв свежего ветра, взлохматил и без того растрёпанные волосы.

Но Соньке сейчас было не до собственной причёски. Ветер пах счастьем и детством. Он пах морем!

Сонька перегнулась через широкий подоконник, вглядываясь вдаль за окружённым каменной оградой двором.

Да! Синяя гладь моря до самого горизонта. Белые барашки волн и парусный кораблик спешит куда-то. Берега из окна не видно, но он явно совсем близко, может быть, прямо за забором.

Сонька выскочила бы в окно и помчалась к своей мечте, вот только здесь высоко — этаж второй или третий.

Мысль о высоте неожиданно отрезвила. Какое море?! Как?! От её города до ближайшего курорта почти сутки ехать поездом, а телепорт ещё вроде не изобрели.

Сонька отвернулась от окна, растерянно огляделась, по второму кругу рассматривая комнату. Взгляд зацепился за собственную одежду, висящую на спинке стула. Синие джинсы, белая футболка, потёртые кожаные босоножки аккуратно стоят под стулом.

Глава 6. Чего ты боишься?

— Ри, — голос Мишки-Мирта тихий, но прямо звенит напряжением, — выйди.

Мальчик на ковре бросил быстрый взгляд на старшего парня и уставился на Соньку, словно ища подтверждения приказа.

Сонька сидела напротив, и всё, на что её хватало — непонимающе хлопать глазами.

Мальчик вздохнул и вдруг, не поднимаясь с ковра, на четвереньках попятился к дверям. При этом глаз он с Соньки он не сводил — так смотрят на непривязанную собаку бойцовской породы, которая может в любой момент кинуться. Неприятное чувство, но Сонька мальчика вполне понимала, она сейчас и сама себя боялась. Она же убийца!

Мальчик поднялся на ноги у самых дверей, проскользнул мимо Мирта, но шагов его по коридору Сонька не услыхала. Похоже, он просто остановился где-то там вне пределов её видимости.

— Риан, исчезни, — подтвердил её догадку бывший эльф, и вот теперь раздался дробный стук удаляющихся шагов. Мальчишка сорвался на бег.

Немая сцена: Сонька сидит на полу, любуется на своего эльфа; Мирт перестал подпирать косяк, выпрямился и тоже смотрит на Соньку настороженным внимательным взглядом. Сонька под этим взглядом всё больше чувствует своё сходство с большой злой собакой, аж гавкнуть захотелось.

На Димона она бы и гавкнула, но терять лицо и последние остатки достоинства перед эльфом всё же не стоит, он или сбежит, или в дурку её сдаст (это, конечно, если она ещё не там).

Логичнее всего было спросить, что это за место, и что вообще происходит, но стоило открыть рот, как сам собой вырвался другой вопрос.

— Как твоя спина?

Мирт растерянно моргнул, явно тоже не ожидал такого начала разговора:

— Нормально.

— Врёшь ведь. Покажи!

Сонька вскочила, в два шага добралась до ошарашенного эльфа, оказалась за его спиной и задрала рубаху — не ту, что была на нём до встречи с ведьмой-вампиршей, но такую же бесформенную и широкую.

Мирт замер столбом, даже дышать перестал, зато Сонька облегчённо выдохнула. Ночью ей показалось, что спина эльфа изорвана в мясо, сейчас же её пересекали ровные ярко-розовые полоски слегка припухшей кожи. Это даже на зажившие рубцы не слишком походило. Сонька провела ладонью от основания шеи до кромки штанов, чтоб убедиться, что глаза её не обманывают. А потом, испугавшись собственной наглости, резко отдёрнула руку.

— Как?! Я же видела кровь. Думала, тебе нужно в больницу.

Эльф отмер и усмехнулся неожиданно зло:

— Мелинды больше нет, она не может запретить замку лечить меня.

— Мелинда это… — горло внезапно перехватило спазмом, и остаток фразы пришлось выдавливать, — та женщина? Это я её убила или она… сама?

— Ты.

Короткий ответ разрушил робкую надежду.

— Я убийца. Замечательно, — прошептала Сонька и чуть снова не села на пол, но вцепилась в открытую дверь и устояла.

— Замечательно, — повторила она, чувствуя закипающую внутри злость. — Как я это сделала?

— Правда не понимаешь?

— Раз спрашиваю, значит, не понимаю! Я ни черта не понимаю!

Мирт не виноват в её состоянии, нужно спокойно его расспросить, но нервы у Соньки окончательно сдали — злость, страх и раздражение выплеснулись на того единственного, кто находился рядом.

Мирт пошатнулся, отшагнул назад и вдруг кулем рухнул на пол.

Сонька взвизгнула и бухнулась рядом на колени, затормошила его.

— Мирт! Мишка! Как тебя там? Что с тобой? Это я сделала? Как тебе помочь?

Ресницы фальшивого эльфа дрогнули, веки поднялись. Он с трудом сфокусировал взгляд на Сонькином лице:

— Успокойся. Ты делаешь только хуже. Тебе придётся научиться контролировать эмоции… госпожа. Иначе ты убьёшь нас всех.

— Я умею.

Сонька глубоко вдохнула и выдохнула, представляя, что вспыхнувший в груди огонь тихо гаснет. Если бы она не научилась этому приёму ещё в детстве, он неё, теряя тапки, разбежались бы последние друзья. Вот только в детстве Сонька и не подозревала, что её злость способна убивать.

— Лучше? — спросила она и не удержалась, провела кончиками пальцев по щеке эльфа.

Тот закрыл глаза и не ответил, но лежал спокойно и ровно дышал. Сонька сидела рядом и представляла спокойную и неподвижную морскую гладь — полный штиль, ни ветерка, ни ряби на воде.

Наконец, Мирт пошевелился и сел, обнимая колени. Сонька потянула его за руку, заставила переместиться на ковёр, а то они так и валялись на холодных каменных плитах у открытых дверей, ещё и на сквозняке. На ковре возле кровати определённо было уютней.

Сонька тоже подтянула ноги к груди и обняла колени, повторяя позу эльфа.

— Рассказывай, — вздохнула она и, прежде чем Мирт, как мальчишка до него, начнёт нести бред, пояснила: — Где я? Кто ты? И что вообще происходит?

— Мир Иммераль. Замок Астар, — чётко по пунктам стал отвечать Мирт. — Я повелитель путей. Был слугой метрессы Мелинды, теперь твой слуга. Замок теперь тоже твой, метресса София.

— Ага, — устало вздохнула Сонька. — А чего так скромно? Почему только замок мой, а не весь мир?

— Потому что в поединке ты победила метрессу Астара и захватила ключ от замка, ключа от мира у неё не было.

Он вот это сейчас серьёзно или издевается? Сонька склонила голову к плечу:

— А от мира есть ключ?

— Нет. Ключи есть только у замков.

— Ага. Только у замков. А сараи у вас, значит, не запираются?

Получилось! Мирт утратил невозмутимость, уставился на неё с возмущением.

— Это ключ, — не слишком почтительно ткнул он пальцем в красный кулон. — Но ключ — это только половина дела, госпожа София. Нужно еще получить признание самого замка, Мелинда за семь лет его так и не получила.

— Зачем мне его получать?

То, что рассказывал Мирт, было не намного понятнее бредового лепета мальчишки Риана, но до Соньки вдруг начала доходить истина — она не спит, а её несбыточная мечта, белый домик у моря, вдруг превратилась в громадный замок и стала реальностью. Как говорится, бойтесь своих желаний, они сбываются самым непредсказуемым образом.

Глава 7. Не бросай нас

— Я могу вернуться? — уцепилась Сонька за его слова.

Мирт кивнул.

— Конечно. Я ведь повелитель путей. Если прикажешь, отведу тебя так же, как и привёл. Только завтра. Путь в твой город открывается на рассвете.

— А уйдёшь обратно ночью?

— Да.

Понятно теперь, почему он дотемна гулял в парке, и куда потом исчезал, теория про портал в эльфляндию оказалась верной.

— София, — Мирт нарушил затянувшееся молчание и впервые за это утро назвал Соньку просто по имени, без госпожи и метрессы, — пожалуйста, позволь мне прикоснуться к ключу.

— Он не снимается, — предупредила Сонька.

— Я знаю.

Сонька немного помялась и всё же решилась.

— Ладно, трогай.

Вот она заодно и посмотрит, как и что он тут будет трогать. Но сидя на ковре, это всё равно как-то слишком интимно. Сонька встала, Мирт поднялся следом.

Фальшивый эльф не стал тянуть шаловливые лапки к её груди. Осторожно подцепил пальцами кулон на цепочке, сместил его на центр ладони и накрыл второй, сложив руки словно в молитве. Постоял так, прислушиваясь к ощущениям, а потом горько усмехнулся, отпустил кулон и сделал шаг назад.

И вдруг плавно стёк на пол, оказавшись перед Сонькой на коленях, но голову он не склонил, уставился прямо в глаза и заговорил:

— Извини. Я тебя обманул, но всё равно ничего не вышло. Можешь наказать своего слугу, но прошу — не бросай нас. Нам без тебя не выжить.

— Кому это — нам? Почему не выжить? Как обманул? Что ты сделал? Встань немедленно, — зачастила Сонька — в отличие от жизни на море, парни на коленях никогда не были её мечтой, а за сегодня уже второй бухается, первый хоть мелким был и смотрелся как-то… поскромнее.

Мирт послушался, поднялся и пояснил:

— Я пытался позвать ключ. Я ещё, когда ты была без сознания, пытался. Сейчас думал, может, с твоим разрешением получится. Не получилось. Мелинду убила ты, а не я, и ключ теперь только твой, мне он не отзовётся. Если ты уйдёшь, бесхозный замок выпьет жизнь всех своих обитателей. Мы с братом умрём. Новички разве что могут выжить, их Мелинда привязала только вчера, и связь ещё можно порвать.

— Страшно у вас тут, — Сонька невольно передёрнула плечами.

А Мирт плечами пожал:

— Кому как. Большинству метров и метресс живётся очень даже хорошо. Многие маги мечтают о такой жизни.

— Так мечтают, что убивают друг друга?

— Не без этого.

— Дурдом! — подвела итог содержательному разговору Сонька. — Раз уж я до следующего утра не могу никуда деться, пошли — покажешь мне мои владения. И расскажешь мне про местную жизнь, как я просила — подробно и по порядку.

***

Замок действительно был большим, но на средневековое строение походил только внешне, начинка у него оказалась вполне современная — свет, водопровод, сантехника. В каждой из четырёх угловых башен, кроме винтовых лестниц, обнаружилось по настоящему лифту! Выглядели все эти блага цивилизации немного громоздко и странно, управлялись голосом, но это уже детали.

Комната, в которой Сонька проснулась, находилась в центральной цитадели — двухэтажном здании, правильным квадратом обнимающем небольшой внутренний дворик с фонтаном и клумбами. За пределами дома — что-то вроде мощёной площади перед парадным входом, с других сторон — сад и хозяйственный двор с какими-то сараями. Окружала всё это дело крепостная стена с круглыми высокими башнями по углам и с двумя башенками пониже и поскромнее возле оббитых железными полосами деревянных ворот. Сама стена с пешеходной галереей по верху с трёх сторон была высоченной, а с четвёртой, обращённой к морю — гораздо ниже.

Сонька надолго застряла на этой стене, вцепившись в зубцы парапета, зачарованно смотрела, как далеко внизу волны бьются в подножие скалы, на которой стоит замок. Понятно, почему четвёртая стена такая низкая, она не загораживает вид из окон цитадели, а залезть тут всё равно никто не сможет.

Мирт оказался не слишком хорошим рассказчиком, запинался, перескакивал с одного на другое. Соньке приходилось постоянно переспрашивать, но она не злилась. Если бы ей пришлось рассказывать о мироустройстве Земли иномирянину, она бы тоже не знала с чего начать. А в то, что она не Земле, она поверила быстро и прочно. Взять хотя бы то, что они с Миртом говорили не на русском — вот этот момент она заметила с большим опозданием. Оказалось, при правильном переходе первый услышанный язык нового мира воспринимается как родной. Некоторые повелители путей могли понимать все языки того мира, куда привёл их путь, но Мирт такого пока не умел. Его умения по местным меркам были довольно скромными, из родного Иммераля он мог открыть пути только в три мира, а разумная жизнь из них нашлась только на Земле.

Иммераль — не двойник Земли. Здесь всего два континента со странными названиями — Бабочка и Кит. Они действительно напоминают очертаниями бабочку и морского гиганта, даже разница в размерах сопоставимая.

Кит огромен, лежит далеко на юго-западе и населён чудовищами и дикарями.

Бабочка — центр местной цивилизации. Каждое крыло и тело — отдельные королевства, но жизнь везде устроена одинаково. Правители королевств и высшая каста, аристократия — маги. От них зависит стабильность и процветание подвластных им земель.

Вся Бабочка пронизана энергетическими потоками, а на их перекрестьях, узлах, с давних времён возводят замки. Стоящее на узле строение очень скоро обретает собственную волю и живую душу. Проявляется эта душа по-разному, но задача её всегда одна — вступить в симбиоз с магом-хозяином замка и поддерживать энергетический баланс потоков, не допускать всплесков и заторов.

Метр и метресса — это что-то вроде местных лордов, хозяева волшебных замков. Должность эта почётная, но хлопотная и довольно опасная. Магов на континенте гораздо больше, чем замков, новые узлы образуются крайне редко, и найти новый незанятый узел практически невозможно, а власти и почёта хочется.

Глава 8. Неудача

— Подожди, как купила? — прервала Сонька рассказ. — Как рабов?

— Как детей, — вздохнул Мирт и пояснил: — До двадцати лет ребёнок принадлежит своим родителям или опекунам, они могут делать с ним что хотят.

— И продать?! — всё ещё не верила Сонька.

— Продать, купить, подарить, — как-то чересчур спокойно кивнул Мирт.

— И тебя…?

— Меня уже три года, как нельзя продать.

— Зато Риана можно.

Это Сонька, задумавшись, пробормотала себе под нос, забыв, кто её слышит.

Мирт напрягся, задеревенел весь:

— Если продашь Ри, на мою службу можешь не рассчитывать, метресса София.

— Ты чего?! — тут же возмутилась Сонька. — Не буду я никого продавать!

Понятно теперь, почему они оба такие нервные — младший на положении раба, и шантажировать им старшего очень удобно. Похоже, ведьма Мелинда именно этим и занималась.

Смириться с фактом её убийства становилось всё проще. Возможно, дело в том, что тела от Мелинды не осталось, а Сонька её и пальцем не тронула. Умом она понимала, что стала причиной смерти человека, и опасалась собственной, внезапно вырвавшейся силы, но сознание упорно защищалось от сделанного, подбрасывая мысли, что Мелинда сама виновата и вполне заслужила свою судьбу. В любом случае, чувство вины постепенно затухало, и Сонька не собиралась мешать этому процессу. Можно ещё и помочь, ускорить его.

— Чего это твой Риан такой тощий? — спросила, и тут же дала свой ответ: — Мелинда вас голодом морила?

Мирт качнул головой, но то, что он сказал, расставанию с чувством вины совсем не помешало.

— Нет, в еде она нас не ограничивала. Риан истощён магически. Передавая эмоции вещей, он становится на место метрессы, замок тянет и его силы. А сил у него изначально немного. Он не успевает восстанавливаться. В последний раз я специально ничего не принёс, хотел дать Ри отдохнуть, а оно вон как получилось.

Помолчал и вдруг выдал:

— София, если будешь кормить замок эмоциями вещей, оставь себе всех трёх проводников, они будут чередоваться и не так выматываться. Один Риан долго не протянет.

Сонька аж плечами передёрнула, даже представлять, что она использует детей, было мерзко. А ещё пришла мысль, что попади она в этот «чудесный» мир год назад, сама стала бы чьей-то собственностью.

— Что нужно сделать, чтобы замок принял меня?

Мирт пожал плечами:

— Для начала — встретиться с хранителем, а потом — не знаю. Попробуй с ним поговорить.

— Поговорить — это не сложно, — хмыкнула Сонька. — Я хорошо умею зубы заговаривать. А у хранителя есть зубы?

Мирт снова пожал плечами:

— Вряд ли. У него нет физического тела, откуда тогда зубы?

Сонька вздохнула, она пыталась шутить, а Мирту явно не до шуток.

— Как мне встретиться с хранителем? — вернула себе серьёзный настрой.

— Решила остаться?

Теперь настала Сонькина очередь пожимать плечами:

— Не знаю. У меня же есть время до утра. Вот поговорю с вашим хранителем и решу.

Мирт отлепился от каменного зубца парапета обращённой к морю стены, на который опирался уже довольно долго, махнул рукой:

— Пошли.

— Куда?

— К сердцу Астара.

— А к печени мы не пойдём? — пробормотала Сонька, поймала на себе удивлённый взгляд синих глаз и закрыла рот. Опять её тянет на шуточки в неподходящий момент.

***

— Мирт, сколько людей живёт в замке? — спросила она, когда они спустились со стены в абсолютно пустой двор.

Мирт замедлил шаг, оглянулся.

— Людей, если тебя не считать, сейчас четверо: я, Риан и новенькие двойняшки-проводники — Элси и Шон.

— Четверо?! — поразилась Сонька. — Как же вы здесь порядок поддерживаете? — она обвела широким жестом замок и двор. Везде, где она успела побывать, чистота царила идеальная.

Мирт усмехнулся:

— Ты спрашивала про людей. Есть еще Ворч, он тролль, работает конюхом и с хозяйственного двора без особой нужды не выходит, Мелинда ему запретила. И есть ещё лаори, их много, они отвечают за порядок в замке, но они сами по себе скрытные существа, а смена метрессы здорово их напугала, вот и попрятались.

— Я такая страшная?

Мирт взглянул неожиданно серьёзно:

— Я предпочитаю думать, что нет. Но Мелинда сначала тоже не казалась страшной.

В молчании они прошли через двор и мощёную камнем площадь, поднялись по широким ступеням к центральному входу в цитадель, немного поплутали коридорами и оказались во внутреннем дворике.

Тут уютно — журчит фонтан, на клумбах разноцветье цветов, в тени невысоких развесистых деревьев прячутся несколько скамеек с причудливо изогнутыми спинками. В углу двора в густых зелёных зарослях притаился искусственный грот, в глубине его таинственно мерцает вода маленького пруда.

Кажется, что и сам грот маленький, но это только пока не войдешь в него. Это какая-то магия, но изнутри грот оказывается огромной пещерой, вход отодвигается и только пятно света напоминает, что он вообще есть. Каменный свод над головой теряется в полумраке, дальние стены почти не различимы, а у ног застыло зеркальной гладью подземное озеро, в тёмной воде время от времени вспыхивают яркие искры, тут же гаснут и вспыхивают снова. Искры отражаются в зеркальной глади шестигранного прозрачного кристалла, который возвышается в центре озера и выглядит его неотъемлемой частью, словно создан из застывшего льда.

— Сердце Астара, — Мирт произносит это шёпотом, но Сонька вздрагивает как от грохота и тут же спотыкается обо что-то.

У неё под ногами обнаруживается небольшая горка сокровищ — брошки, кольца, цепочки, несколько фарфоровых статуэток и мягких детских игрушек. Всё какое-то словно выцветшее, покрытое пылью.

«Лишённое энергии», — это не Мирт говорит, понимание приходит само по себе.

— Что мне делать? — Сонька растерянно оглядывается на Мирта.

— Позови хранителя.

— Хранитель... Астар, — голос звучит неуверенно, но громко и эхом отражается от далёких стен.

Глава 9. Я решила

Солнце жарит, на небе — ни облачка, вдоль дороги деревьев нет, только низкие густые кусты, похожие на можжевельник. Сонька видела можжевельник в далёком детстве, но была уверена, что можжевельник и выглядит, и пахнет именно так, вот только в её воспоминаниях он был гораздо выше. Тот можжевельник давал тень, в тени же этого разве что ящерица поместится.

Пока спускалась, Сонька не только согрелась, но и ужарилась. Драная футболка успела совсем высохнуть, джинсы остались влажными, но больше парили ноги, чем охлаждали.

Дорога петлёй огибала подножие скалистого холма, на котором стоял замок, и ныряла в лес. Лес Соньку сейчас не интересовал, она свернула на тонкую тропинку, ведущую к морю. Тропа среди серых валунов была крутой, но короткой, спускаться по ней трудно только с непривычки. Сонька торопилась и едва не сверзилась с высоты в два своих роста, пришлось притормозить и прыгать по камням аккуратнее.

Море! Наконец-то оно рядом. Дышит и ворчит большим сонным зверем прямо у ног, лижет пенным языком прибоя мокрую гальку. Вода прозрачная, идеально чистая. Накатила на ноги, намочила босоножки. Тёплая, не то что в непонятном подземном-неподземном озере.

Сонька шмыгнула носом и потащила с себя одежду. Купальника у неё нет, ну и ладно, всё равно берег пустой, а чаек стесняться глупо.

Крупные камни под ногами на мелководье скользкие, заходить неудобно, но это такие мелочи. Сонька плюхнулась на живот, оттолкнулась руками от близкого дна и поплыла, стараясь не цепляться ногами за пучки бурых водорослей. Глубина оказалась близко от берега, дно резко ушло вниз, Сонька зависла в бирюзовой пучине, плавно покачиваясь на волнах.

Плавала она хорошо, хоть и была на море раз в жизни, но родной Заречный район на то и Заречный, что находится за рекой. Река — любимое место всей детворы, летом они из неё не вылезали.

Вот и сейчас из моря Сонька выбралась лишь не намного раньше, чем у неё могли отрасти жабры, растянулась устало на мелкой горячей гальке.

Жизнь налаживалась. Неудача с хранителем замка уже не казалась такой досадной, а она сама себе — такой опасной. Нужно просто лучше контролировать свои эмоции, она же это умеет, просто сорвалась от нервов.

А что — причина у неё уважительная. Не каждый день попадаешь в другой мир. Мирт, конечно, со всех сторон симпатичный, о брате заботится — молодец какой. Осталось понять — какое ей дело до его проблем? Можно вернуться домой в знакомую до последнего пятна на обоях квартирку, снова торговать на базаре в тщетной надежде насобирать денег на поступление. Смотреть на фотографию из журнала, а это море только вспоминать. И замок со своим вредным хранителем останется только в памяти. И Мирт. И его брат. И ещё двое детей, которых прежняя метресса купила как вещи, а она сама даже не видела.

А что если Мирт не соврал? Если они и правда все умрут без неё? Зачем бы ему врать о таком? Если он наследник замка, логичнее было бы спровадить нежданную конкурентку подальше, а не уговаривать её остаться.

Нужно поговорить с Миртом — пришло решение. Если он после последней её выходки всё еще хочет, чтобы она осталась, она останется.

Пока она купалась, а потом валялась, джинсы тоже успели высохнуть. Одевалась Сонька торопливо — она столько времени потеряла. Как там Мирт? Может, ему помощь нужна, а она сбежала.

Отвернулась от моря и встретилась с внимательным взглядом синих глаз.

Ага. Помощь ему явно не нужна. Она тут переживает, а он подсматривает.

Фальшивый эльф сидел на вершине большого валуна, его силуэт чётко выделялся на фоне безоблачного неба, невозможно его не заметить, вот только Сонька туда не смотрела. Получается, сама виновата, он от неё не прятался. А следы плохо вытертой засохшей крови над верхней губой полностью погасили не успевшее проявиться раздражение. Она же сама решила контролировать эмоции — вот как раз случай доказать себе и ему, что она это умеет.

— Привет, — Сонька поздоровалась, словно расстались они давным давно, и виновато улыбнулась.

— Привет, — Мирт смотрел настороженно.

Эго опасение нервировало, но стоит признать, он имел на него право, уже два раза пострадал от её несдержанности.

— Прости. Ты злишься?

Мирт спрыгнул со своего насеста, встал перед ней, склонил голову в коротком поклоне.

— Метресса не должна извиняться перед своим слугой.

Вот как он заговорил. Официально. Нарочно её терпение испытывает?

Если б на его месте был Димон, она б давно огрела его сандалей по мягкому месту. Но, во-первых, Димон и не подумал бы на неё обидеться, а во-вторых, на Земле её злость не причинила бы серьёзного вреда. Здесь так нельзя.

Сонька скорчила самую жалобную моську, на какую была способна.

— Мирт, — протянула она, — ну зачем ты так?

— Как так? — стоит как солдат навытяжку.

Сонька прекратила кривляться.

— Я правда не хотела тебя ранить. И сбегать не хотела. Я просто испугалась, что сделаю тебе ещё хуже.

— За меня испугалась? — недоверчиво прищурился Мирт.

— Ага, — покаянно вздохнула Сонька.

Мирт молчал, но взгляд его изменился.

— Ты зачем за мной пошёл? — кажется, Сонька и сама знала ответ, но очень хотелось нарушить затянувшееся молчание.

— Тебе опасно выходить одной.

Как было бы хорошо, если бы он волновался о ней просто так, а не потому, что она метресса, от которой зависят жизни его и брата. Мечты, мечты. Сонька подавила сожаление.

— Мирт, я правда нужна здесь? Ты всё ещё хочешь, чтобы я осталась?

Он сжал зубы и кивнул.

— Я уже говорил, если ты уйдёшь и унесёшь ключ, мы все умрём.

— А ключ не снимается, — кивнула своим мыслям Сонька и заявила, уставившись прямо в синие глаза своего эльфа: — Мирт, я решила. Я остаюсь.

Глава 10. Наше место

Стоило познакомиться, наконец, со своими новыми подчинёнными. Или подданными? Если она тут хозяйка, как называть остальных жителей замка?

Знакомство Мирт решил начать с конюха. Видать, проверял — если громадный тролль не выживет после встречи с метрессой, к детям её подпускать точно не стоит.

Сонька испытание выдержала с лёгкостью. Тролль Ворч ей даже понравился.

Что с того, что у него зубастая улыбка, серая кожа и сам он похож на оживший шкаф с антресолью? Зато у него есть четыре чудесные белые лошади и смешной длинноухий ослик. Вообще-то и лошади, и осёл теперь принадлежали Соньке, но они-то об этом не знали, настороженно обнюхивали её руки, а к конюху ластились, как собаки.

И сам Ворч не сделал ничего, чтобы разозлить новую хозяйку. Поздоровался вежливо, в ответ на её просьбу показал своё хозяйство.

Каретные сараи Соньку не особо заинтересовали, а вот возле лошадей она застряла надолго. Ещё у тролля были куры, но этим добром Соньку не удивишь. В Заречном в частном секторе много кто держал мелкую живность, там не только куры, ещё и козы встречались.

Стоило подумать о козах, из-за закрытой двери маленького сарайчика послышалось жалобное меканье. Сарай по размеру — как собачья будка, бедная коза, как она там помещается?

Это Сонька высказала вслух и открыла дверцу. Внутри сарайчика оказались аж две козы, стояли они, тесно прижавшись друг к другу, и блестели на Соньку яркими жёлтыми глазами с узкой горизонтальной полоской зрачка.

— Госпожа Мелинда не любила коз, — тяжело вздохнул в ответ на её вопрос Ворч. — Сказала, что убьёт, если хоть раз увидит. А я их люблю.

Сонька только глазами захлопала. Козы-то этой маньячке чем помешали?

— Выпусти их, — сказала, как пришла в себя. — Я их трогать точно не буду. И устрой их как-то поудобнее, им же тут тесно.

Тролль уставился на неё взглядом влюблённого лабрадора и часто закивал.

— А сам ты где живёшь? — это Сонька спросила, уже совсем собравшись уходить, но ответ заставил её задержаться.

— Здесь, — Ворч обвёл широкой лапищей весь хоздвор.

— Где, здесь? — среди многочисленных построек Сонька не заметила ничего, что хоть отдалённо напоминало человеческое жилье.

— Везде, — пробасил тролль. — Здесь сплю, — он указал на открытые двери конюшни с пристроенным сбоку сенником. — Здесь ем, — махнул рукой в сторону длинного стола, стоящего прямо на улице.

— Мелинда запретила ему появляться в других частях замка, кроме хозяйственного двора и сада. Говорила, что его внешность оскорбляет её взор, — внёс хоть какую-то ясность Мирт.

Сонька качнула головой.

— Обалдеть. А до появления этой ведьмы он где жил?

— В крыле для слуг.

— А сейчас там место есть?

— Полно. Оно пустое.

— Ворч, ты как — хочешь жить в нормальном доме? — решила всё же выяснить до конца Сонька. А то вдруг ему нравится жить в конюшне.

— Если госпожа позволит, — похоже, улучшению жилищных условий коз тролль обрадовался больше, чем собственным.

— Позволит, — вздохнула Сонька. — И ходить ты можешь, где хочешь. Мой взор не так легко оскорбить.

***

— Если крыло для слуг пустует, где живут эти… ваши… которые попрятались? — спросила Сонька, пока они с Миртом шли к господскому дому.

— Лаори? — подсказал забытое слово Мирт.

— Да. Они самые. Где они живут?

— В саду.

— В саду?! — Сонька сбилась с шага. — Они, что — тоже оскорбляют чей-то взор?

Мирт изогнул губы в намёке на улыбку.

— Нет. Им так удобнее, им нужны деревья. Они же не люди.

— Эльфы, что ли? — буркнула Сонька.

Мирт шутку опять не оценил, ответил серьёзно.

— Почему эльфы? Нет. Лаори — это лаори. Увидишь их, поймёшь. Некоторые замки умеют призывать существ, которым больше некуда идти. Астар призвал лаори. Они даже не из нашего мира, не из Иммераля. На их родине случилась какая-то катастрофа, и целое племя оказалось бездомным. Теперь они служат Астару, а он даёт им кров и защиту.

— Какая катастрофа? — Сонька уже успела нафантазировать себе гибель целого мира, но вряд ли все его жители могли поместиться в одном саду одного замка.

Мирт пожал плечами:

— Не знаю. Это давно было. Не уверен, что и сами лаори помнят. Они живут в Астаре уже лет триста, несколько поколений успели смениться.

— А Ворч? Он ведь тоже привязан к замку, как ты и лаори. Как он сюда попал?

— Ворч с Кита. Южного материка, — пояснил Мирт на случай, если она забыла и это название. — Он поссорился с вождём и стал изгоем. Услышал зов Астара и пришёл к нам.

— По морю пришёл? — это Сонька выдала из вредности. Ясно же, что и лаори из другого мира не на лодке приплыли.

Раз уж ей нельзя злиться, хоть Мирта на эмоции хотелось вывести, но бывший эльф опять ответил совершенно спокойно:

— Порталом он пришёл. Но порталы замка — не мои пути. Ими может пройти только тот, кого зовёт Астар, и никто больше.

***

Мирт, Риан и новенькие двойняшки жили в господском доме, но их комнаты разительно отличались от той, в которой сегодня утром проснулась Сонька. Сначала они заглянули к Риану, но его у себя не оказалось. Зато Сонька получила возможность полюбоваться тюремной камерой из фильма про узника замка Иф. Комнатка маленькая, тёмная, с единственным узким окошком. Из мебели — кровать и сундук.

Нда… Не подземелье с крысами и цепями, конечно, но не намного лучше. Сказка о Золушке во всей красе — не хватает только миски с крупой, которую злая мачеха заставляет перебирать.

Вторая комната от первой отличалась тем, что туда умудрились запихнуть две кровати, на одной из них, забравшись с ногами, сидел Риан, а на второй, одинаково чинно сложив руки на коленях, сидели мальчик и девочка на вид немного младше него.

При виде Соньки Риан вскочил, как подброшенный. Мальчик и девочка переглянулись и тоже встали. Стоят, как солдатики, и смотрят на неё большими глазами.

Глава 11. Начинаем революцию

— Так, — Сонька решительно упёрла руки в боки и тряхнула чёрной кудрявой гривой, — начинаем революцию. В замке места — можно два полка гусар разместить, а вы живёте в кладовках!

— Кто такие гусары? — ухватилась за незнакомое слово девочка.

Риан зыркнул на неё, явно прося замолчать, братишка дёрнул за рукав, но девочка не сводила любопытных глаз с Соньки.

Ну, хоть кто-то тут не запуган до потери сознания.

— Гусары — это такие солдаты из моего мира, — со всей возможной доброжелательностью объяснила ей Сонька. — Но это неважно, потому что гусары здесь жить не будут. А вы будете. Выбирайте себе нормальные комнаты. Только, чур, моя — та где я проснулась. Там море видно.

При мысли о море она мечтательно улыбнулась. Мирт, зараза, тут же испортил настроение:

— Госпожа София, это гостевая спальня. Господские покои намного лучше.

Сонька нахмурилась, Мирт спокоен как удав, в глазах Риана мелькнул страх.

«Море… море… тёплая ласковая вода… качает на волнах… смывает недовольство».

Кажется, пронесло. Никого её эмоциями не задело.

— Не уверена, что хочу жить там, где жила эта ваша Мелинда.

— Астар не виноват, что она в нём жила!

Ого! Она что, всё-таки вывела на эмоции непрошибаемого эльфа? Он за замок обиделся? Как интересно.

Но развивать успех Сонька не стала, сказала примирительно:

— Замок не виноват. Просто мне понравилась та комната. Давайте и вы все поселитесь в соседних. Будем жить рядом. Что скажете? Согласны? Я постараюсь не кусаться.

Последнюю фразу она произнесла в попытке развеселить Риана, но попытка провалилась с треском. Мальчишка явно не горел желанием жить рядом с метрессой, он бы лучше забрался в сарайчик, который сегодня освободили козы, но этот вариант ему никто не предлагал.

Шон и Элси — одиннадцатилетние брат и сестра двойняшки вели себя поживее. Невысокие и худенькие, но не такие тощие и заморенные как Риан, зато такие же светленькие. Мальчишка Шон красовался давно не стриженной пшеничной шевелюрой, а Элси — двумя аккуратными косичками. Шон посматривал на новую метрессу настороженно, а от Элси ощутимо несло любопытством.

Переезд много времени не занял. У Мирта и Риана личных вещей было мало, у Элси и Шона — не было вообще.

Гостевые спальни на втором этаже различались размерами и обстановкой, но не слишком сильно.

Мирт занял соседнюю комнату, дети — чуть дальше по коридору. Шон и Элси вполне ожидаемо захотели жить вместе. Спальня с двумя кроватями тут тоже нашлась.

Гостиная в этом крыле была одна единственная, зато большая и с настоящим камином. Воображение сразу же нарисовало Соньке, как здорово будет сидеть зимой у живого огня. Но до зимы еще надо дожить, пока же имелись проблемы понасущнее.

— У вас есть нормальная одежда? — спросила она, как только улеглась суета с переселением, и все жители замка собрались в этой самой гостиной.

Риан отрицательно качнул головой и потупился, будто это он виноват, что так выглядит.

— У детей нет, — ответил за всех Мирт. — У меня есть два комплекта выходной одежды — для Земли и для Иммераля.

— Если это всё моё, — Сонька неопределённо обвела рукой пространство, — у меня же должно быть много денег. Правильно?

— Не знаю насколько много, но хозяева узлов каждый месяц получают королевское содержание. Мелинда не могла всё потратить.

— Отлично! Значит, я могу купить всем новую одежду.

— Мелинда одевалась у лучших портных столицы. Это дорого и долго ждать. Закажи у них себе парадную одежду, а повседневную и одежду для нас лучше прикажи сшить лаори.

— Лаори, лаори, — буркнула Сонька. — Как мне им приказать, если я ни одного не видела? Как их найти?

— Не нужно их искать. Просто позови.

— Мирт, — Сонька зло прищурилась и тут же крепко зажмурила глаза, не позволяя вырваться раздражению. — Еще раз, для не очень понятливых. Объясни нормально, как позвать этих ваших лаори?

— В господских покоях есть колокольчик для вызова слуг. Нужно в него позвонить.

— Вот сразу бы так! Показывай свой колокольчик.

***

Господские покои находились тоже на втором этаже, занимали всю центральную часть здания и состояли из нескольких комнат. Сонька сразу же решила, что правильно сделала, когда отказалась тут жить.

Первый минус — моря из окон не видно. Одни окна выходят на серую каменную площадь перед парадным входом, другие — во внутренний дворик.

Второй минус — тут всё такое огромное, что чувствуешь себя даже не карликом, а гномиком. По спальне можно конём скакать, а на кровати с комфортом может расположиться целая футбольная команда. Ну вот скажите, пожалуйста, зачем нужна такая огромная кровать?

Третий минус — интерьер в багрово-коричневых оттенках. Кровь свежая, кровь засохшая — эта Мелинда точно была вамиршей, раз у неё даже мебель и драпировки на стенах цвета крови.

Хорошо хоть нужный колокольчик был не красным, а серебристым. Сонька схватила его и поспешила поскорее убраться от этого кошмара.

Позвонила она, только снова оказавшись в гостиной облюбованного под жильё левого гостевого крыла.

Звук получился красивым, но тихим. Как его можно услышать в саду, или где там эти лаори попрятались?

Но, похоже, слушали они не ушами.

Воздух дрогнул, и прямо перед камином материализовалось странное существо. Девушка ростом чуть ниже Элси, но с пропорциями тела взрослого человека, уменьшенного в два раза. Длинные полупрозрачные одежды воздушным облаком окутывали её тонкую фигурку, и непонятно — стоит ли она ногами на полу или парит над ним как приведение.

Гибрид феечки и привидения торопливо склонился в низком поклоне, разбив всё очарование момента. Девушка боялась Соньки ещё больше, чем Риан — не нужно уметь читать эмоции, чтобы понять это.

Захотелось стукнуть феечку по склонённой голове, но вряд ли такой поступок поможет наладить отношения.

Глава 12. Всё слишком хорошо

Обедать все уселись на кухне. Сонька опять сломала устоявшиеся шаблоны, когда плюхнулась на деревянную табуретку (стульев на кухне не было) и предложила служанке-лаори разделить с ними трапезу.

Кейя растерянно захлопала глазами, не торопясь принять приглашение и явно боясь отказать хозяйке.

На помощь ей пришёл Мирт:

— София, лаори не едят нашу пишу.

— Да? — растерялась Сонька. — А что они едят?

— Плоды. Овощи. Зелень всякую. Лаори не готовят еду на огне. В крайнем случае могут есть высушенное на солнце, но предпочитают свежее.

— Ясно, — разочарованно протянула Сонька. Свежих овощей и фруктов в пределах видимости не наблюдалось. — А Ворч? Он такое ест?

— Ворч всё ест. Но ты не волнуйся, у него там куры, козы. Он не голодает.

— Но мы же всё равно всё не сьедим! — кастрюлю словно стащили с кухни Сонькиного детдома, где всегда готовили на целую ораву детворы. Даже учитывая, что рагу начали есть вчера, того, что осталось, явно было многовато для пятерых. — Давай позовём Ворча, — в голосе Соньки появились просительные интонации.

— Ты у меня разрешения спрашиваешь?

О! Вот ещё одна эмоция непрошибаемого эльфа, у него от удивления глаза на лоб полезли.

— Точно! — Сонька вскочила с табуретки, встала в красивую позу «супермен на взлёте». — Я тут метресса! Что хочу, то ворочу. Кейя, позови сюда Ворча. Только, — вовремя добавила она, — насильно его тащить не надо, скажите, что я приглашаю.

Вряд ли, конечно, маленькие лаори смогут притащить на плечах громадного тролля, но вдруг она не знает всех их талантов.

Один из неизвестных талантов Кейя продемонстрировала сразу же. Она не выходила с кухни, занималась тем, что накрывала на стол, но через пару минут дверь скрипнула, и в неё протиснулся тролль.

— Что желает госпожа? — густой бас наполнил помещение, и просторная кухня сразу стала казаться не такой просторной.

— Мы тут обедать собрались, — сообщила ему Сонька. — Хочешь с нами?

Ворч замялся.

И у этого сбой системы!

Сонька начинала себя чувствовать вирусом в чётко отлаженном механизме, но вирус всё-таки лучше, чем злая собака. И звучит солиднее. Была она Сонька Цыганка, а станет София Троян.

Сонька фыркнула от сдерживаемого смеха и сама подставила троллю табуретку, а когда он неловко сел, поставила перед ним тарелку с рагу и положила ложку. С неё корона не упадёт, а вот если ждать пока тролль сам решится, есть все шансы сдохнуть с голода за накрытым столом.

Странный это был обед.

Голодная Сонька с аппетитом уплетала рагу и чёрствые пирожки, потому что нормального хлеба не нашлось. Мирт сидел с прямой спиной, ел аккуратно и медленно, как аристократ за столом королевы. Шон и Элси, растеряв первую робость, лопали рагу на перегонки, ещё и умудрялись запускать ложки друг к другу в тарелки, вроде в соседней еда вкуснее. Хихикали и пихались ногами под столом. Сонька их утихомиривать не собиралась, привыкла есть в обществе тридцати таких же балбесов, двоих она уж как-нибудь выдержит.

Риан больше глазел на Соньку, чем ел. Вот на него она шикнула, не испытывая, впрочем, ни малейшей злости. Худой такой, что того и гляди ветром унесёт, ещё и не ест толком.

Ворч на неё тоже глазел, но при этом успел слопать две тарелки. Он бы и от третьей не отказался, но рагу закончилось.

— Спасибо, метресса София, — прогудел тролль, доев и вытерев губы салфеткой. Сделал он это не так изящно, как Мирт, но не такой уж он и дикарь, если знает, для чего нужны салфетки.

— Пожалуйста, — отмахнулась от него Сонька и поспешила поблагодарить уже служанку: — Кейя, спасибо. Всё было очень вкусно. Мы теперь всегда будем есть вместе. Распорядись, пожалуйста, чтобы завтраки, обеды и ужины готовили на шестерых, учитывая, что один из них ест за троих. И для детей пусть что-то вкусное готовят — пирожки там, печеньки. Я такое тоже люблю.

***

Прошло два дня.

К хорошему быстро привыкаешь. Когда не нужно готовить, убирать, мыть посуду и ходить на работу, а окружающие слушаются каждого твоего слова, легко почувствовать себя королевой. Сонька сама себя с пьедестала старательно спихивала — еще не хватало зазвездиться и стать похожей на незабвенную Мелинду.

Лаори в замке оказалось много. Глаза они старались не мозолить, но и прятаться перестали. Крутились на кухне, подметали дворы, вытирали пыль в многочисленных комнатах и коридорах, мыли полы. Они умели возникать из воздуха и так же внезапно исчезать. А ещё они умели летать! Нет, крыльев как у феечек у них не было, но Сонька сама видела, волшебные создания подпрыгивали, зависали под потолком и мыли хрустальные люстры или вытирали пыль с высоких полок, до которых никогда бы не дотянулись.

Жаль только, что для Сонькиного взгляда все лаори оказались похожими — все маленькие, тоненькие, зеленоглазые. Интересная особенность — все девушки светленькие, а все парни черноволосые. И все молодые. Или они до старости так выглядят или те, что постарше, отдыхают на заслуженной пенсии? Проблема в том, что все слуги на одно лицо. Китайцев и то проще различить.

Пока что Сонька запомнила и отличала от других всего двух девушек — Кейю, которая была кем-то вроде управляющей и Инель — свою личную служанку. Инель была ещё мельче остальных лаори, её можно узнать просто по росту. Ну, какая госпожа, такая и служанка — Сонька тоже не гигант. Правда, в услугах личной служанки Сонька особо не нуждалась, и Инель выполняла роль посыльного или мобильного телефона, который здесь не работал. Нужно позвать кого-то — скажи лаори, и этот кто-то тут же появится.

У Мирта, детей и самой Соньки появилась новая одежда. Хорошо, что мода тут далека от средневековой, и корсеты никто не носит, а женщинам не возбраняется ходить в штанах.

Джинсы лаори сшить не смогли за неимением такой ткани, но штаны получились похожими. Рваную футболку заменила нежно-сиреневая блузка с коротким рукавом. Сонька прямо влюбилась в этот цвет и тут же захотела себе такое платье.

Глава 13. Идеальный слуга

Скука! Скука смертная!

Сонька не знала, что ничего не делать, так скучно. Раньше она никогда так долго не бездельничала. За прошедшие несколько дней она накупалась в море до посинения, сгорела на солнце до покраснения и в таком разноцветном виде облазила весь замок, куда смогла залезть. Хотела найти жилища лаори, но сад выглядел, как сад — обыкновенно. Никаких тебе фейских домиков или норок хоббитов. Земля, деревья, кусты, трава. Цветочки кое-где.

Может, ещё цветочков посадить? Собственноручно. Продолжить, так сказать, ломать систему.

Неожиданно из всех обитателей замка легче всего оказалось общаться с Ворчем. Тролль — большой, добродушный и спокойный, избытком воспитания, так же как и Сонька не страдал, спину гнуть не любил. Может, за это его Мелинда и гнобила, а Сонька с ним живо сошлась.

Ворч как-то быстро привык есть на кухне в господском доме и присутствия хозяйки не смущался, а Сонька стала пропадать на конюшне. Попробовала покататься верхом, но переоценила свои силы и чуть не свалилась с лошади. Ворч сначала ругался, а потом пообещал научить её верховой езде.

Мелкие двойняшки Соньку опасались, но на контакт шли охотно, детям нужна забота.

Риан играл в приведение. Старался как можно меньше показываться ей на глаза и разговаривал, только если к нему прямо обратиться.

Мирт…

Сонька не хотела признаваться даже себе, но главной её проблемой был фальшивый эльф. Она так хотела с ним познакомиться, аж устроила настоящую охоту. Познакомилась. И что?

Он теперь её слуга. Ходит такой весь красивый, безукоризненно вежливый. Улыбается тоже вежливо, одними губами. Сонька так Ольге Павловне улыбалась, когда та находила у неё в выторге недостачу. Сонька в такие моменты всегда держала дулю в кармане. Хотелось надеяться, что хоть Мирт дулю не держит. От неё зависит его жизнь и жизнь мелкого приведения по имени Риан, он заботится о ней и помогает по мере сил.

А она…

Нельзя же подойти к нему и заявить: «Поцелуй меня!»

Хуже всего то, что она не уверена, что он осмелится отказать.

«Брррр. Пакость какая! Нужно вытряхнуть из головы дурные мысли и перестать от него прятаться. Слуга — так слуга. Вот пусть им и будет».

Сонька, за неимением под рукой другого объекта для нежности, громко чмокнула лошадь в мягкий бархатистый нос, удостоилась удивлённого взгляда белой кобылки и погладила её по щеке.

— Если он слуга, пусть выполняет свои обязанности, — сообщила она лошади и выскочила из конюшни.

Чуть не наступила на паренька-лаори, который собирал в совок навоз у коновязи.

— Позови Мирта, — приказала она и добавила: — Пожалуйста.

Лаори кивнул, а Сонька уселась на лавку возле уличного стола, который раньше служил Ворчу обеденным.

Мирт появился минут через пять, склонил голову в коротком поклоне:

— Чего желаешь, София?

Единственное послабление, которое он допускал в этикете — ни разу не выкал после того, как они в парке договорились общаться на «ты». Зато полное имя в его устах уже подбешивало. А злиться-то и проявлять свою злость нельзя.

— Желаю выбраться в люди, — царственно вскинула подбородок Сонька. Сидя на деревянной лавке у стены конюшни, изображать царицу было трудно, но Сонька старалась. — Надоело торчать в замке. Ты говорил, тут рядом есть город. Давай съездим туда, погуляем, походим по магазинам.

— Ближайший город — Энол. На карете можно доехать за час. Или своим путём могу отвести тебя в столицу.

Сонька задумалась. Пожалуй, к столице она пока не готова, нужно начать с чего попроще. Прибрежный городок Энол как раз подойдёт для первой вылазки. Подойдёт…

Мирт вот подошёл и стоит как-то чересчур близко. Это она с ним наедине собралась гулять?

— Мирт, — выпалила она, мгновенно теряя образ королевы, — а дети совсем не могут из замка выйти? Даже ненадолго?

— Почему не могут? Могут. Связь — это же не верёвка. Мы можем выходить из замка, только долго без него не проживём.

— Долго — это сколько?

Мирт пожал плечами:

— Думаю, я смогу протянуть месяц. Дети — точно меньше. Меньше всех проживёт Риан, он сейчас самый слабый.

Сонька хлопнула в ладоши:

— Отлично! Бродить непонятно где целый месяц я не собираюсь. Значит, мы можем взять детей с собой!

— Ты выпустишь детей в город?!

Ого! У эльфа глаза на пол лица, опять сбой системы!

— Да. А что такого?

— Они проводники эмоций.

— И что?

— Они слишком ценны.

— А на них написано, что они проводники?

— Нет, но маги поймут.

— И что, детям теперь всю жизнь сидеть взаперти?

— Риан сидел.

— Бедный ребёнок! — ахнула Сонька. — Неудивительно, что он у тебя такой дикий. Ты серьёзно думаешь, что его могут украсть?

Мирт задумался:

— Так считала Мелинда. Меня ни разу не пытались похитить, но повелители путей — не такая редкость.

— Мы поедем в Энол и будем следить за детьми, — вынесла окончательный вердикт Сонька. — Ты умеешь драться, я колдовать. Да мы любого вора порвём, как Тузик грелку.

— Не умеешь ты колдовать, — Мирт позволил немного соскользнуть личине идеального слуги. — Учиться тебе надо, метресса.

Сонька вздохнула:

— Верхом ездить не умею, колдовать не умею. Всему надо учиться. Вот и научусь! — она упрямо вскинула голову. — А сейчас я хочу погулять.

Глава 14. Мирт

Мирту едва исполнилось шестнадцать лет, когда метрессой Астара стала Мелинда. И почти сразу он стал её бессменным сопровождающим во всех выходах в свет. Был ей кучером, лакеем, личным слугой, проводником (если нужно было быстро попасть куда-нибудь далеко, например, в столицу). Кроме того, он всегда был красивым аксессуаром, которым можно похвастаться в высшем обществе.

Его единственный выходной костюм стоил баснословных денег и менял цвет и некоторые детали отделки, подстраиваясь под одежду хозяйки. Сначала пару раз в год, потом реже, они навещали мага-портного, который подгонял костюм под фигуру взрослеющего юноши.

Мирт ненавидел этот костюм всей душой, но, освободившись от Мелинды, выкинуть не решился, аккуратно перенёс в новую комнату и убрал в дальний угол шкафа, с глаз подальше.

Новая метресса про этот костюм знала, сама ведь спрашивала, но будто забыла. Собираясь в Энол, она про одежду своих сопровождающих сказала только, чтоб надели что-то приличное.

Мирт простую белую рубашку, чёрные штаны и серую жилетку посчитал вполне приличной одеждой, и метресса София ни словом не возразила.

Странная она девушка. Мелинда поначалу казалась милой, пока не проявила своё истинное лицо.

Софию назвать милой язык не поворачивается. Она — как ветер.

Наверное, это самая правильная ассоциация. Ветер может быть тихим и ласковым, а в следующее мгновение превратиться в сметающий всё на своём пути ураган. Мирт уже дважды успел попасть под удар этого урагана — не в эпицентр, его так, краем зацепило, но мало ему не показалось.

То, как погибла Мелинда, со всей возможной откровенностью говорило, что ему самому очень сильно повезло. Метресса София опасна. И в то же время встреча с ней оказалась невероятной удачей. Не вмешайся София в ту экзекуцию, Риан был бы уже мертв, и сам Мирт скорее всего — тоже. Риан стал не нужен, а Мирту Мелинда бы никогда не простила непокорности и нападения. На что он рассчитывал, когда бросился на метрессу? Наверное, просто разум помутился от отчаяния.

И тут появилась Сонька.

Мирт одёргивал себя каждый раз, как беззвучно называл её этим задорным именем. Хотелось произнести его вслух, но зачем?

Эта девочка определённо лучше Мелинды, но она метресса Астара, а он — никто. Сын метра всю жизнь проведёт в родном замке в качестве слуги. Это смешно. А ещё грустно. Но ничего уже не поделать. Он пытался. И не раз. Попытки сначала украсть, а потом отобрать ключ у Мелинды едва не закончились его смертью. Попытка забрать ключ у Софии не закончилась ничем. Девушка не рассердилась, не стала его наказывать, ключ просто не отозвался недостойному. Оставалось только смириться и постараться обеспечить хотя бы Риану более-менее нормальное существование.

Сейчас София прямо пышет дикой неуёмной энергией, даже не замечает потери той части, что тянет Астар на поддержание узла. Но так будет не всегда. Метресса непременно заметит потерю и вот тогда она вспомнит о Ри и его способностях. Хорошо, что он теперь не один. Детям с такой силой не позавидуешь, остаётся утешаться тем, что теперь троим будет куда легче, чем все эти годы его бедному братишке.

Шона и Элси после смерти родителей продал Мелинде родной дядька, затворниками они раньше не были, а вот Риан последний раз покидал замок ещё при жизни отца. Известие о предстоящей прогулке ошеломило его. Он долго дрожащими руками перебирал новые вещи, большинство из которых ещё не надевал ни разу. И боялся, и отказаться от удовольствия не мог — когда ещё метресса так расщедрится? Может, это вообще его единственный шанс хоть глазком посмотреть на свободную жизнь.

В конце концов, Мирту надоело смотреть на его метания, он выудил из шкафа первую попавшуюся рубашку, за ней — штаны и протянул брату. Новая одежда вся годилась на выход, какая разница, что надевать.

Риан вещи взял и тут же уронил.

Мирт вздохнул:

— Ри, если так боишься, оставайся. Я придумаю, что сказать метрессе.

Риан зажмурился и замотал головой так, что его волосы, раньше бывшие тёплого пшеничного оттенка, а сейчас почти серые, взметнулись и стегнули его по щекам.

— Нет, — сказал он, — я поеду.

И стал одеваться.

Когда они вышли, карета уже стояла у ступеней парадного входа, на месте кучера сидел Ворч, тоже непривычно нарядный. И на козлах его видеть непривычно, обычно правил лошадьми сам Мирт, а на остановках быстро соскакивал, чтобы открыть дверцу Мелинде и подать ей руку, помогая спуститься.

Открыть дверцу Софии он не успел. Она не вышла из дома, а выскочила откуда-то со стороны конюшни — в нарядном платье, но почему-то с морковкой в руках. Разломила морковку, скормила её двум передним лошадям из запряжённой чётвёрки, а потом вскочила на приступку, распахнула дверцу и скрылась в салоне кареты. В окошке появилась её довольная физиономия, метресса помахала рукой, приглашая всех остальных присоединиться.

Первыми в карету забрались двойняшки, потолкались на сиденье и замерли, чинно сложив руки на коленях. Риан споткнулся, Мирт вовремя подхватил его под локоть, удержал. Помог подняться по приступкам, как раньше помогал Мелинде, только, в отличие от неё, сейчас Ри действительно требовалась помощь. Риан сел на сиденье рядом с двойняшками и тут же забился в угол, стараясь стать незаметнее.

Мирт замешкался. Он мог потеснить детей, места мало, но он поместится. Или можно сесть с метрессой. Но позволено ли это ему?

София поняла его замешательство, но разрешить вопрос помогла не сразу. На её щеках почему-то вспыхнул румянец, она мотнула головой, а потом решительно хлопнула ладонью по сиденью рядом с собой:

— Садись.

И подвинулась к другому борту, чтоб не соприкасаться с ним локтем и коленом.

— Мягко как! — она отвернулась от Мирта и преувеличенно оживлённо попрыгала на сиденье, больше напоминавшем диванчик, — в наших автобусах такого нет.

Мирт промолчал, но был полностью согласен — в земных автобусах таких сидений точно нет.

Глава 15. Что-то яркое

Сиденья, конечно, мягкие, но трясёт в карете гораздо сильнее, чем в автобусе. Сонька была готова простить тряску ради красивых видов за окном, если бы не одно большое «но». Подпрыгивая на ухабах просёлочной дороги, коварная карета подбрасывала своих пассажиров, и время от времени Сонька и Мирт оказывались вплотную друг к другу. Мирт тут же отодвигался, а Сонька усилием воли подавляла тяжёлые вздохи — ну не хочет он к ней прикасаться. Как говорится, насильно мил не будешь.

Нужно отвлечься, ну вот хотя бы на рыжую лису, которая выбежала из лесочка, села на обочину и провожает карету любопытным взглядом.

Да. Лиса определённо интереснее, чем красавец-эльф под боком.

Дорога стала ощутимо забирать в гору, слева открылся вид на море. Море — да! вот что может отвлечь даже от сотни прекрасных эльфов. Сонька никогда не устанет им любоваться.

Дорога перевалила через холм и стала спускаться, синяя гладь моря исчезла из поля зрения, Сонька вздохнула и перевела взгляд на детей.

Риан выполз из своего уголка, куда он залез поначалу, и не отлипал от окошка, придерживал рукой норовившую закрыться шторку, совсем так же, как и Сонька делала недавно.

Бедняга — похож сейчас на домашнего кота, которого хозяева никогда не выпускали из квартиры, и вдруг надумали взять на дачу. И интересно, и страшно, и местные коты ещё неизвестно какие окажутся — вдруг злые?

Двойняшки же, если продолжить кошачьи ассоциации — беззаботные котята, мелкие и немного бестолковые. Ехать им скучно. Они то пихаются, то щекочутся, то затихают ненадолго, опасливо поглядывая на Соньку. Сонька к порядку их не призывает и даже не собирается. И они снова начинают свою возню.

***

Энол по местным меркам был небольшим городком, но имел собственный порт, что делало его центром торговли.

Окраины — село селом. Маленькие домики за заборчиками, куры, козы, встретилась даже одна корова, почему-то без присмотра гуляющая по улице.

Ближе к центру дорога превратилась в мощёную гладкими булыжниками, улицы стали шире, а дома обзавелись вторыми и третьими этажами. Большинство домов были сложены из блоков желтого песчаника, и город под ярким летним солнцем казался наполненным мягким золотистым сиянием.

А цветов тут было!

Незнакомые колючие кусты, отделяющие дорогу от пешеходного тротуара, благоухали мелкими белыми звёздочками, ползучие лианы, взбирающиеся по жёлтым стенам, красовались алыми и сиреневыми колокольчиками, а клумбы, палисадники и даже подоконники открытых окон соперничали между собой ярким разнообразием цветущих растений, над которым ещё и порхали не менее яркие бабочки.

— Сказка, — выдохнула Сонька и чуть не выпала из окна, когда колесо кареты попало в выбоину на дороге.

Мирт позволил себе невиданную дерзость, ухватил метрессу за плечо и усадил обратно. Сонька на такое желанное прикосновение даже отреагировала не сразу. Растерянно уставилась на Мирта и выдавила:

— Спасибо.

Карета остановилась на довольно большой круглой площади с фонтаном в центре. Ворч слез с козлов, распахнул дверцу и пробасил:

— Дальше в повозке нельзя. Идите погуляйте.

— А ты? — растерялась Сонька. Как-то она не подумала, что карета с лошадьми не машина, её нельзя припарковать и уйти всем вместе.

— А я тут подожду, — подтвердил её опасения тролль.

— Метресса София, — вмешался Мирт, — Ворч занимается закупкой продуктов для Астрара, для него город не диковинку.

— А для тебя? — тут же перевела на него взгляд блестящих чёрных глаз Сонька.

Мирт пожал плечами:

— Я бывал тут с Мелиндой, город знаю.

— Ну, раз знаешь, показывай, что тут у вас есть хорошего?

«Хорошего».

Мирт не сразу сообразил, что новая метресса имела в виду. Мелинду в Эноле всегда интересовали дорогие салоны и магазины, в которых иногда попадались редкости, диковинные даже для столицы. Ещё она время от времени посещала театр, но театр — это вечером, а сейчас ещё и полдень не наступил.

Софию магазины на центральной улице не заинтересовали. Единственный, куда она зашла, оказался лавкой сладостей, и то только потому, что двойняшки прилипли к витрине с конфетами.

Внутри Сонька огляделась и разочарованно пробормотала:

— Мирт, у вас тут что, правда нет мороженого?

— Прости, — он качнул головой, таких сладостей у нас нет.

— Печально, — она состроила несчастную мордашку, но тут же сверкнула улыбкой. — Малышня, выбирайте, что хотите.

— Это дорогой магазин, — напомнил Мирт.

Сонька, у которой на поясе висел кожаный мешочек, доверху наполненный серебристыми и золотистыми монетками, подняла брови:

— Мы не можем себе позволить купить конфеты?

— Это нецелесообразная трата.

Слишком целесообразного эльфа тут же захотелось стукнуть, и Сонька торопливо отвернулась, чтобы и в самом деле не ударить его эмоциями.

— Хочу и трачу, — буркнула она и наткнулась на перепуганный взгляд Риана.

— Ри, — произнесла она как можно ласковей, — ты чего хочешь?

— Ничего, — тихий шелест в ответ.

— Это ты просто такого не пробовал, а попробуешь — захочешь, — уверенно заявила Сонька и повернулась к пузатенькому улыбчивому дяденьке-продавцу: — Что тут у вас самое вкусное?

Вышли на улицу они гружённые несколькими бумажными пакетами сладостей и большой бутылкой газированной воды. Мороженое они тут не придумали, ну хоть с газировкой нет проблем. Зато есть проблемы с одноразовыми стаканчиками. Похоже, их тоже не придумали. Не покупать же дорогущий сервиз только чтобы разок попить водички?

С добычей устроились на широкой скамейке на центральной аллее. Скамью с трёх сторон окружали так понравившиеся Соньке кусты с ароматными звёздочками и создавали подобие уединения, закрывали их компанию от глаз прохожих.

Местные конфеты оказались вкуснющими!

Нет, может, если бы на Земле Сонька каким-то чудом забрела в какой-нибудь элитный магазин для богатых, и ещё большим чудом у неё вдруг хватило бы денег на такие покупки — может, те конфеты оказались бы не хуже. Но на Сонькином родном базаре точно не продавали ничего похожего.

Глава 16. Неправильная мечта

— София, твоё платье.

Сонька и сама видела пятна от слёз и шоколада на плече, в том месте, куда недавно прижимался лицом Риан. А Шон и Элси оставили отчётливые отпечатки шоколадных пальчиков на боках и подоле.

— Ерунда, постираю, — отмахнулась Сонька и тут же вспомнила, что своими руками стирать не придётся.

— Ри, выпей водички, — она открутила крышку, протянула зарёванному мальчишке бутыль с газировкой, поддержала, чтоб не уронил. Бутылка была большая и не привычная пластиковая, я стеклянная — тяжеленная.

— Мы в людном месте, — напомнил Мирт, а потом коснулся кончиками пальцев самого большого пятна на плече.

Пятно исчезло, а за ним — все остальные.

Сонька только глазами захлопала:

— Как…

А потом сама же отмахнулась от своего вопроса:

— А, неважно. Опять ваше колдунство, пора бы и привыкнуть.

Понятно теперь как Мирт во время драки в светлых штанах катался по земле и не пачкался. Удобненько!

После совместных обнимашек со слезами распитие воды из горлышка одной бутылки уже не казалось чем-то, ломающим основы мироздания. Даже Мирт напился не споря. И конфет они с Рианом всё-таки наелись.

Один пакетик Сонька успела спасти, спрятала в кошель с монетами. Для Ворча. Они тут гуляют, а он торчит с лошадьми, нужно и его чем-то порадовать. Правда, она не знала, любит ли Ворч сладкое, но если не любит, она ему в следующий раз козу купит! Новой козе он точно обрадуется.

Они прошлись до конца аллеи, полюбовались светло-жёлтыми домиками, яркими цветами и единственным фонтаном, в котором заодно вымыли липкие руки. Ходить по магазинам Соньку не тянуло, она не ориентировалась в местных ценах, а в замке и так столько барахла, что можно самим продавать.

— Мирт, — спросила она, — а тут есть парк?

— Парка нет, но есть набережная.

— Веди! — обрадовалась Сонька.

Напрямик, тесными переулками идти оказалось совсем недалеко.

В узкой длинной бухте покачивались на ленивых волнах парусные корабли, со спущенными парусами похожие на заснувших птиц. Слева берег пестрел разномастными причалами с маленькими лодками у них и длинными приземистыми зданиями, которые Сонька для себя определила как склады. В порту суетились грузчики, матросы, купцы и рабочие — все такие деловые и занятые — не подступиться.

Но подступаться к ним Сонька и не собиралась. Она полюбовалась кораблями и свернула вслед за Миртом направо, на покрытую чем-то странным дорожку. Сонька такого покрытия ещё не видела — словно мелкая галька, только спаянная вместе. Камушки не рассыпаются и под ногами не продавливаются.

Вскоре стало понятно, что набережная — центр местной цивилизации. Это если судить по количеству гуляющего тут народа. В центре города улицы были пустынны. И, похоже, потому, что все свободные от работы жители собрались здесь.

Половина валялась на пляже или купалась в море, а вторая — вальяжно прогуливалась по пешеходной дорожке в тени нависших над ней раскидистых деревьев. Деревья тоже оказались усыпаны мелкими ароматными цветами, собранными в густые бледно-розовые кисти. Под деревьями — лавочки для отдыха, а дальше за лавочками устроились лоточники со всякой всячиной — уличной едой, зонтиками от дождя и солнца, яркими накидками и детскими игрушками.

Элси прикипела к тряпичной куколке с нарисованным улыбчивым лицом, осмелела настолько, что решилась попросить. Конечно же Сонька купила ей куклу, а Шону купила деревянную лошадку. Хотела купить подарок и Риану, но тот ничего не просил, а Сонька не имела понятия, что может его порадовать. У него с двойняшками год разницы, но Шон и Элси — сущие дети, а Риан — как маленький старичок.

Одну просьбу Риан всё-таки высказал. Вернее, не просьбу, а вопрос. Но заговорил он первым, а это уже достижение!

— Можно подойти к воде?

— Можно! Можно даже искупаться! — обрадовалась Сонька.

Хорошо иметь много денег — отсутствие купальных костюмов не стало проблемой, они купили их тут же у лоточников и переоделись не в привычных Соньке тесных кабинках, а в просторных шатрах, разбитых на песке.

Местные купальники — это что-то! У мужчин ещё ничего — шорты до колен со смешными рисунками, а у женщин — короткие платьица на бретельках, плавать в таком непривычно и не слишком удобно, но приходится, чтобы не шокировать местное население.

Пляж здесь песчаный, дно пологое, вода тёплая, но не такая чистая, как возле Астара. Соньке там больше нравится, а здесь детям хорошо. Шон и Элси бегают, брызгаются и хохочут. Риан сделает два осторожных шага и надолго замирает, прикрыв глаза. Потом два шага, и опять остановка.

Сонька его не торопит, но следит внимательно. Наверняка ж он плавать не умеет. Когда бы он учился, если последний раз покидал замок в пять лет?

Мирт единственный из них не пошёл купаться. Уселся на песке и тоже следит за детьми, как заботливый папаша за своим выводком.

И Сонька вдруг отчётливо ощутила себя многодетной матерью. Забавно, когда она в детском доме мечтала о семье, всегда представляла себе родителей, а не собственных детей. Мечта сбылась как-то неправильно. Впрочем, ещё ни одна её мечта правильно не сбывалась.

Дорогие читатели, у меня к вам назрел вопрос. Мне посоветовали на «Девушку-беду» поставить жанр юмористическое фэнтези. Так вот, вопрос: стоит ли его ставить?

С одной стороны, жанры приключенческое и любовное фэнтези можно смело ставить на все книги литнета из раздела фэнтези, можно один из них заменить, ничего не потеряв.

Глава 17. Отвлекающий фактор

Сонька с удовольствием гуляла бы по волшебному городку до темноты, но переполненные впечатлениями дети стали клевать носами гораздо раньше, да и Ворча не стоило заставлять ждать слишком долго.

К оставленной в центре города карете Мирт вёл их другой дорогой, не переулками, ведущими от порта, а широкой улицей, которая начиналась от другого конца длинной набережной.

Тут тоже цвели цветы, торговали лоточники и неспешно прогуливались люди.

Чей-то пристальный взгляд Сонька почуяла спиной, зябко поёжилась и резко развернулась. Сзади стоял мужчина и неприлично пялился то на неё, то на Мирта. Мужчина средних лет, щёгольски одетый и даже симпатичный, но вот взгляд у него неприятный, сканирующий какой-то — будто Сонька у него денег в долг попросила, а он такой размышляет, стоит ли давать.

— Вы что-то хотели? — Сонька предпочитала решать возникающие проблемы, не отходя от кассы.

— Что вы, прекрасная дева, — галантно поклонился незнакомец, — я просто очарован вашей красотой.

— Будете так смотреть, всё красота облезет! — выдала Сонька, развернулась и зашагала прочь.

Мужчина остался на месте.

— Это был маг, — заговорил Мирт, когда они скрылись с глаз незнакомца.

— А на нас он так смотрел, потому что почуял силу?

Мирт кивнул.

— Это опасно?

— Надеюсь, нет. Но в наших интересах как можно дольше скрывать смену метрессы Астара, пока ты полностью не освоишься.

— А как освоюсь, начнутся дуэли? — хмыкнула Сонька.

— Чем позже они начнутся, тем лучше. Ты должна утвердить свою силу, София, чтобы никто не решался тебя вызывать.

— Сила есть, нет умения, — помрачнела Сонька. — И что же мне делать?

— Я не менталист, и сам учить тебя не смогу. Но как вернёмся, отведу тебя в библиотеку, покажу учебники. Мелинда тоже училась по книгам.

***

Ворч конфетам обрадовался как ребёнок. Заулыбался широченной улыбкой до ушей, высыпал в рот всё содержимое пакета и смолотил вместе с фантиками.

— Их вообще-то нужно разворачивать, — выдавила Сонька, когда немного отошла от культурного шока.

Тролль пожал могучими плечами:

— Зачем, метресса? И так вкусно.

— А… Ну, если тебе нравится, — ничего более умного Сонька в ответ не придумала.

На обратном пути Шон и Элси прикорнули в обнимку с новыми игрушками и друг с другом. Риан не спал. Сидел, смотрел в окно, переваривал впечатления сегодняшнего дня. Мирт молчал, тоже о чём-то думал, да так напряжённо, что порой забывал отодвигаться от Соньки, когда очередной прыжок кареты сталкивал их вплотную друг к другу.

Сонька могла бы отодвинуться сама, но позволила себе маленькую слабость — хоть немного понаслаждаться теплом его тела. Это ведь всё равно ничего не значит. Она к эльфу не пристаёт, он сам на неё падает. И падает он не специально, что само по себе повод для огорчения.

Ворота Астара распахнулись сами собой, а потом так же самостоятельно закрылись, стоило карете заехать во двор.

Риан встрепенулся, словно только заметил, где находится, и сразу как-то погрустнел, опустил голову.

— Ри, — позвала его Сонька, — не расстраивайся. Мы теперь часто будем ездить в город.

Мирт, зараза такая, опять спустил с небес на землю.

— София, пока ты не научишься справляться с собственной силой, тебе опасно покидать замок. Боюсь, сегодняшняя прогулка была ошибкой.

— Это из-за того дядьки? Ты его знаешь?

Мирт качнул головой:

— Я его не знаю, но он может знать меня. Я всегда сопровождал Мелинду, моё лицо многим известно. И если я стану появляться с другой магичкой, сложить два и два будет нетрудно.

— Засада, — вздохнула Сонька. — Ладно, ты обещал показать библиотеку. Показывай.

Где находится библиотека, она и сама знала — вся центральная часть третьего этажа в стеллажах под потолок, такое трудно не заметить. Но вот как найти в этом лабиринте нужную книгу — это вопрос уже к эльфу.

— Покажу, — согласился Мирт, — только детей уложу.

Двойняшки так сладко спали, что будить их было жалко. Мирт аккуратно поднял на руки Шона и выбрался из кареты. Сонька подняла Элси и неловко выпала следом. Девочка была совсем мелкая, но и Сонька габаритами не отличалась. Мирт со своей ношей шагал легко, а вот Сонька не была уверена, что сможет донести свою. А там ведь ещё и лестница на второй этаж.

— Госпожа, — заметил её затруднения Ворч, — позвольте, я её донесу.

— А не сломаешь? — Сонька с сомнением покосилась на тролльи лапищи.

— Обижаете, госпожа София.

Ворч девочку взял осторожно и без происшествий донёс до самой кровати.

Раздевать малышню они не стали, чтобы не тревожить лишний раз, только сняли с них запылённые сандалии. Ноги у них тоже были пыльные, но Сонька махнула рукой — завтра помоются.

А вот сама бы она помыться не отказалась, желательно — под холодным душем. А то тоже что-то спать хочется, а ей ещё за книжками сидеть.

— Мирт, — позвала она. — Дай мне минут двадцать, и пойдём учиться.

Когда эльф ровно через двадцать минут постучался в её двери, Сонька встретила его с влажными волосами и в домашнем костюме из шорт и чего-то похожего на футболку. Лаори воспроизвели фасон, но трикотажной ткани у них не было, поэтому их «футболка» была шире привычных и застёгивалась у горла на три пуговицы, а иначе голова не пролезала.

Мирт тоже вымылся и переоделся. Но его домашняя одежда не отличалась от выходной — пришёл такой красавец, хоть сейчас на свидание.

«Так, отставить думать про свидания! У нас дело сейчас. Важное, между прочим!» В библиотеке Мирт уверенно миновал бесконечные ряды стеллажей, прикоснулся к декоративному подсвечнику на стене и перевернул его вверх ногами. Учитывая, что свеча была не настоящая — что-то вроде светильника, имитирующего живой огонь, она продолжила гореть и в таком положении, а целая секция стены отъехала в сторону, открывая проход.

Внутри царила темнота, окон там явно не было. Стоило посетителям перешагнуть порог, на стенах и столике загорелись такие же ненастоящие свечи, осветили три пузатых шкафа со стеклянными дверцами. Шкафы были забиты книгами.

Глава 18. Хранитель Астара

Без отвлекающего фактора учёба тоже шла не очень. Сонька честно вчитывалась в покрытые мелкими буквами пожелтевшие страницы. В целом, текст она понимала — в том смысле, что читала с той же лёгкостью, как и на русском. А вот смысл прочитанного упорно ускользал.

Ну вот, скажите на милость, что может означать «принцип твёрдости ментального тела»? Насколько Сонька успела понять — ментальное тело нельзя пощупать, так откуда у него твёрдость?

Или вот «священный брак Солнца и Луны». Причём тут вообще чей-то брак, ещё и священный?

Это точно азы, или Мирт подсунул ей трактат местного академика?

Да нет, Мирт не стал бы так издеваться, и её образование в его интересах. Просто в мире, где магия на каждом шагу, эти головоломки должны быть понятны всем с самого детства. А Сонька дома только слышала звон о тонких телах (от йогов, кажется), а в природе своей силы даже не пыталась разобраться, пользовалась ей, как молотком, чаще всего, когда нужно было стукнуть кого-то по голове, а потом убирала молоток на полочку и забывала там до следующего раза.

Кто ж виноват, что в Иммерале молоток вдруг превратился в гранату?

А обезьяна с гранатой — зверушка опасная, но больше для себя и окружающих, чем для реальных врагов. А, значит, если нельзя избавиться от гранаты, нужно поскорее перестать быть обезьяной.

Сонька вздохнула и перевернула страницу.

Читала она долго, в комнате без окон время не определить, но по ощущениям уже давно ночь. Один раз заглядывал Мирт, но она замахала на него руками, отсылая. Мол — не мешай. Мирт испарился, оставив на столе чашку чая и два пирожка.

Сонька ужин сегодня пропустила, и про принесённый эльфом перекус вспомнила тогда, когда чай безнадёжно остыл. Ну, и ладно — в первый раз, что ли пить холодный чай?

Она проглотила пирожки как голодная акула, залила их чаем и задумалась — может, всё же сходить на кухню, раздобыть нормальной еды?

Но основной голод она утолила, а сегодняшняя встреча в городе поселила в душе зудящую тревогу и чувство, что времени у неё меньше, чем хотелось бы.

Ладно, голова уже трещит, и глазки на лоб лезут, хватит на сегодня умных книг, пора переходить к практике. Что такое визуализация и концентрация она вроде бы уяснила, теперь осталось только зажечь свечу.

Легко сказать — зажечь! Мирт, правда, не только сказал, но зажёг её, не напрягаясь, а вот Сонька уже полчаса пялилась на свечу, представляла огонёк на фитиле — и ничего не происходило.

Она тужилась, пыжилась, корчила свечке свирепые рожи. Увидала в стеклянной дверце шкафа своё отражение, показала ему язык. Ни отражение, ни язык зажечь свечу не помогли. Соньке даже показалось, что если бы у свечи был язык, она высунула бы его в ответ.

Сонька хотела спать, а усталость всё больше мешалась со злостью.

«Проклятая свеча! Чего ты не горишь? Зараза такая! Да чтоб ты взорвалась!»

Бамц!

— Ой!

Сонька отшатнулась, когда свеча и правда взорвалась — так, будто в неё засунули петарду. Ошмётки мягкого воска разлетелись во все стороны, пачкая стол. Один долетел до шкафа и прилип к стеклянной дверце.

Сонька подошла к шкафу и задумчиво поколупала засыхающий воск ногтем.

«Мда, неожиданно. Или, наоборот, ожидаемо? Хорошо, что Мирт этого не видел».

Тихий смешок и пара хлопков в ладоши заставили её подскочить и резко обернуться.

— Кто здесь?

На диванчике в противоположном от входа углу кто-то сидел. Светильники там не горели, и фигура человека пряталась в полумраке, но кто это и как он вообще сюда попал? Не могла же она несколько часов не замечать незнакомца. И войти незаметно он не мог.

Сонька отскочила к столу, подняла, как оружие книгу, порадовалась, что она такая тяжёлая, если ей долбануть по голове, эффект будет как от кирпича.

Незнакомец снова хохотнул, легко поднялся (диван даже не скрипнул) и вышел на свет.

Сонька глупо хлопнула глазами и невольно опустила книгу.

Это был... Мирт? Нет, точно не он. Похож, очень похож. Но на лице Мирта никогда не появлялась такая полная собственного превосходства глумливая улыбочка. А главное, через Мирта никогда не просвечивали стены. Незнакомец же был в прямом смысле слова полупрозрачным, как привидение.

— Ты кто такой? — грозно спросила Сонька. Страх при виде знакомого лица исчез и возвращаться никак не желал.

— Догадайся, метресса, ты же умная девочка.

А вот голос привидения на голос Мирта совсем не походил, звучал вкрадчиво и обволакивающе.

Сонька мотнула головой. Если этот призрак решил её тут погипнотизировать, то она тоже так может, главное его не взорвать случайно.

Сонька уставилась чёрными глазищами в синие глаза прозрачного незнакомца. Тот смотрел чуть прищурившись и не думал отводить взгляд. Взрываться он тоже не спешил.

— Ты не человек! — выдала Сонька.

— Молодец, возьми с полки пирожок.

— Эй, это выражение из моего мира! — возмутилась Сонька.

— Знаю. Я знаю всё, что знает моя метресса.

Смутная догадка превратилась в уверенность.

— Ты хранитель Астара!

— Я сам Астар, но хранителем ты тоже можешь меня называть.

— Я буду называть тебя Асей, если не прекратишь так лыбиться.

— Почему Асей? — живое воплощение замка впервые за весь разговор растерялось и перестало улыбаться.

Зато заулыбалась Сонька:

— Почему нет? Звучит красиво. А если тебе не нравится, то это месть за то, что заставил меня лезть в холодное озеро и выставил дурой перед Миртом. Ты, кстати, почему так выглядишь?

— Тебе же нравится Мирт, вот я принял наиболее приятный для метрессы облик.

«Один — один», — пришлось признать Соньке, но сдаваться так легко не хотелось.

— С чего ты взял, что он мне нравится? — спросила как можно равнодушнее.

Астар снова противно усмехнулся:

— Я знаю всё, что знает моя метресса.

— Ладно, уел. Только Мирту не говори.

— Как прикажет метресса, — призрак поклонился, но даже в выражении почтения Соньке почудилась издёвка.

Глава 19. Пошёл ты к чёрту!

Насколько проще оказалось учиться, когда был человек (ладно, не человек, но это не важно) способный объяснить значения загадочных терминов.

Например, что у ментального поля обычного человека твёрдости нет, а у поля мага она очень даже есть, и чем твёрже ментальное поле, тем сильнее влияние мага на окружающую действительность.

А вот священный брак Солнца и Луны имеет множество значений. Самое тривиальное — амулет, сделанный из золота и серебра. Но в данном случае это выражение означало равновесие и принцип единства противоположностей, что-то вроде знакомого Соньке инь-янь.

Труднее всего оказалось почувствовать своё ментальное поле. Учитывая, что это самое поле в книге через раз называлось телом, Сонька и думала, что оно повторяет контуры её тела — ну, как скафандр. Никакого скафандра она не ощущала.

Астар подкинул другую ассоциацию — вода. Сонька, по самую маковку влюблённая в воду, подхватила новый образ, и дело пошло на лад. Она — магнит, который влияет не на железо, а на воду, притягивает и отталкивает водные струи, то окружает себя плотным коконом, то тянется вдаль осминожьими щупальцами.

Астар захлопал в ладоши, когда одно такое щупальце ощутимо толкнуло его в призрачную грудь.

— Отлично! Попробуй теперь на реальном объекте.

Окрылённая удачей Сонька попыталась щупальцем соскрести воск с дверцы шкафа и, конечно же, не рассчитав сил, разбила стекло.

Призрак цокнул языком.

— Сила есть, ума не надо. На живых людях пока не тренируйся.

— Не буду, — помрачнела Сонька.

— Ладно. Давай свечу зажги.

Сонька уставилась на свечу, и та, скотина, вместо того чтобы загореться, подскочила и укатилась под шкаф с разбитой дверцей.

Астар легонько шевельнул кистью, свеча вылетела из своего убежища и вернулась в подсвечник, осколки стекла на полу зашевелились, сползлись в одну кучку, полыхнули жаром, плавясь до состояния лужицы. Лужица приняла очертания целого стекла, остыла, взлетела и вернулась на своё законное место в дверце шкафа.

Сонька с трудом подобрала челюсть, которая, судя по ощущениям, упала куда-то рядом с волшебной стеклоплавильней, и уставилась на призрака.

Тот усмехнулся:

— Что? Если бы я не умел восстанавливать повреждения, давно развалился бы от таких хозяев. Но ты, метресса, всё же не усердствуй, если сломаешь башню, я её так легко не починю.

— Не буду я ломать башню.

— Очень на это надеюсь. И так, на чём мы остановились? — вернулся к учительскому тону Астар. — Ты понимаешь, что вода — это просто образ? И ментальное поле состоит из твоей энергии, а вовсе не из воды?

— Понимаю.

— Не нужно толкать свечу или приказывать ей. Это неживой объект, она не понимает твоих желаний и не побежит их исполнять. Коснись фитиля силой, самым краешком поля и повысь там температуру, создай жар, и появится огонь.

— Легко сказать, создай жар, — хмыкнула Сонька, но кончики пальцев уже покалывало от этого самого жара.

Она протянула руку, и жар по невидимому щупальцу потянулся к свече. И она загорелась! Наконец-то!

Сонька подпрыгнула от радости и счастливая повернулась к призраку.

— Ася, получилось!

Тот на Асю не отреагировал и улыбнулся на этот раз для разнообразия вполне доброжелательно.

— Молодец. Теперь туши огонь и повтори. В идеале руками лучше не махать, но для начала можешь и так направлять силу. Без рук потом научишься.

— Ты сам руками махал, пока стекло плавил, — не преминула огрызнуться Сонька.

— Да? — призрак растерянно опустил взгляд на прозрачные руки. — Это я от людей набрался. Дурная привычка. В бою руками не размахивают, чтобы противник не отследил, куда ты сейчас направишь силу.

— В бою… — помрачнела Сонька. Она и так не забывала, для чего всё это учит и в лишнем напоминании не нуждалась.

Потушить свечку оказалось легко. Зажечь второй раз — тоже. Главное, понять принцип, и дело пошло. Только направлять силу без рук пока не получалось.

— Всё, — сказала Сонька, когда зажигать и гасить свечу ей надоело. — Чем мне это поможет в бою? Мне что, нужно поджечь противника?

Представила это и содрогнулась.

Воплощение замка же такая судьба возможного захватчика ничуть не смутила. Он кивнул.

— Можно, но поджечь человека гораздо труднее, чем свечу. Он не такой горючий, жара нужно куда больше, и закрыться от огня щитом не сложно даже не слишком сильному магу. Ты менталист. В твоём случае лучше поджарить противнику мозги, а тело само рассыплется.

— Как случилось с Мелиндой?

— Именно.

— Я не знаю, как я это сделала. Я тогда просто испугалась. Оно как-то само получилось.

— Тебе нужно вспомнить то состояние и научиться вызывать его осознанно.

— Я его забыть хочу, а не вспоминать!

— Тогда тебя убьют, — пожало плечами воплощение замка.

— А без этого никак? — получилось как-то безнадёжно и жалобно.

На лице призрака снова расцвела пакостная улыбочка, такая же, как при его появлении. Он вздохнул притворно сочувственно и покачал головой.

— Ладно, метресса, открою тебе одну тайну. Вернее, это даже не тайна, просто сведения, которыми с тобой не поделился Мирт.

Сонька навострила уши. Мирт что-то скрыл от неё? Почему?

А призрак тем временем продолжал:

— Ты знаешь, в чём ценность проводников эмоций?

— В том, что они проводят эмоции? — вроде очевидный ответ, но, кажется, вопрос тут с подвохом.

Астар растянул улыбку ещё шире, хотя она и так была до ушей.

— Проводники эмоций проводят и направляют любую силу. Маг на дуэли может пользоваться любым оружием, в том числе и живым. Берёшь с собой проводника, он принимает на себя удар противника и отбивает его обратно. От собственного удара мало кто может защититься.

— А что будет с проводником? — Сонька спросила это спокойно, но в груди поселился колючий и холодный кусочек льда.

Астар словно не заметил перемены её настроения:

— Зависит от силы удара. Шансов выжить немного, но они есть.

Глава 20. Честь имею

Проснулась Сонька в своей кровати и не смогла вспомнить, как тут оказалась — она же вроде бы только что сидела в библиотеке и читала главу про то, как ставить щиты от магических атак. По всему выходило, что она заснула прямо за столом, и Мирт её сюда принёс.

Конечно, Мирт, а кто же еще?

И дело даже не в том, что дети её не дотащат, а Ворч ночью по дому не бродит, просто эльф тут один такой внимательный и заботливый. Одеялком вот её укрыл, чтобы не замёрзла. Правда, на этот раз раздевать её стал, ограничился снятой обувью — тактичность проявил, но Сонька почему-то почувствовала разочарование.

Зевая, она добралась до местных удобств. Санузел здесь совмёщённый, зато в каждой спальне — свой. Приказывать крану и унитазу до сих пор было странно, но без голосовых команд вода не текла. Почистила зубы над громоздкой раковиной, в которой при большом желании можно было помыться целиком, поплескала водой в своё сонное отражение в настенном зеркале. Отражению это действие почему-то бодрости не добавило, и Сонька яростно начала умываться холодной водой, потом и вовсе засунула голову под кран, фыркая как тюлень.

Когда она выбралась из ванной, с мокрых волос струйками стекала вода, подобие футболки окончательно промокло, зато сонливость, наконец, отпустила. Можно идти завтракать (или уже обедать?) и отправляться в библиотеку дальше грызть гранит науки. Но сначала всё-таки нужно переодеться.

Несмотря на позднее время, на кухне обнаружились все её домочадцы, кроме Ворча. Это понятно, тролль здесь самый занятый, ему некогда рассиживаться, поел — и за работу. Мирт — мать-героиня всего Астра, ему тоже есть чем заняться, а вот дети бездельничают. Интересно, у них тут школы есть? Хотя даже если в городе есть, таскать туда мелких — не вариант, особенно, учитывая, что эту ценность могут украсть.

Сонька раздражённо дёрнула плечом, вспомнив ночные откровения Астара. Понятно, почему Мирт ей ничего не сказал. И почему он так переживает за детей, тоже понятно.

— Вы что меня ждали? — отогнала тяжёлые мысли Сонька. — Вы ж голодные! А если бы я до вечера проспала?

— Сейчас не вечер, — как всегда вежливо-спокойно ответил Мирт. — Ты сама распорядилась о совместных трапезах, а дети с голоду не умерли, они таскали пирожки.

Как хорошо, что Сонька распорядилась не только о «совместных трапезах», но и о пирожках в открытом доступе. Мирт — лось здоровый, поголодает, ничего с ним не сделается, а мелких как бы ветром не сдуло, надо их откармливать.

Сонька плюхнулась на свою табуретку во главе стола, а две похожие как отражения друг друга девушки-лаори принялись накрывать на стол.

Сонька вчера нормально не поужинала, поэтому на еду накинулась с понятным энтузиазмом. Двойняшки от неё не отставали, Мирт опять изображал трапезничающего принца, Риан старался за ним повторять, но получалось не так изящно.

Нормально закончить завтрак не получилось. Сонька чуть не подавилась, когда раздался оглушительный колокольный звон. Она не видела в Астаре больших колоколов и не могла понять, откуда идёт звук. Кажется, что вибрируют и звенят все стены замка.

Мирт вскочил из-за стола, замер рядом бледный и напряжённый.

— Что это? — звук постепенно затухал, и получилось задать вопрос.

— Вызов на дуэль, — голос фальшивого эльфа дрогнул.

— Так быстро?! — Сонька стиснула пальцами столешницу, тоже поднялась и с трудом разжала пальцы. — Я не могу отказаться?

— Отказ от дуэли расценивается как проигрыш. У замка появится новый хозяин.

На мгновение мелькнула трусливая мыслишка — может, ну его, пусть будет проигрыш? А потом она упрямо мотнула головой, мокрая чёрная грива хлестнула по плечам.

Проигрыш? Ещё чего! Уйти и добровольно отказаться от сказки? Отдать своего эльфа и малышню в чужие загребущие руки, которые наверняка будут использовать детей, как делала Мелинда или ещё хуже — как советовал вчера бессовестный призрак? Обойдётся этот колдун. София Майская, она же — Сонька Цыганка своего не отдаёт!

— Так, мелочь, — она обратилась к замершим на своих местах детям, — живо спрячьтесь где-то и, пока всё не закончится, не высовывайтесь. Мирт, проследи.

Заледеневший эльф вмиг оттаял, словно его током шибануло:

— Риан, уводи младших. София, я с тобой.

— Ты сможешь мне помочь?

Он пожал плечами:

— Не знаю, но постараюсь.

***

К воротам замка Сонька подходила злая и решительная. Страх остался где-то на кухне — наверное, под стол закатился. Мирт шагал рядом, отстал на шаг, как положено слуге, только в последний момент. А ещё за ними увязалось с десяток лаори. Надо бы шикнуть, прогнать, чтоб не мешались, но Соньке сейчас не до них. В конце концов, они не дети, сами разберутся.

Ворота стали раскрываться без всякой команды. Конечно, тут же вместо фотоэлемента целый живой замок. Вот был бы он почеловечнее, цены бы ему не было — а так… скотина он каменная, но польза и от такого есть.

На подъездной дороге обнаружился вчерашний франтоватый дяденька из Энола. Вот не зря он Соньке сразу не понравился, чуяла же попой, что будут от него неприятности.

За спиной мага маячили двое мужчин, одетых попроще — слуги или секунданты. Сонька только сейчас сообразила, что неудосужилась выяснить правила местных дуэлей.

Маг меж тем церемонно поклонился и произнёс:

— Метресса София, я, мастер Клементс, имею честь вызвать вас на поединок, приз в котором — замок Астар.

Сонька скривилась — честь он имеет. Имел бы честь, не лез бы со своим поединком. Он даже имя её как-то выяснил, значит, знает, что метресса она без году неделя, но корчит из себя благородного.

— Здрасьте, дяденька — хищная улыбка Соньки-цыганки сама собой расцвела на губах. — Чести не имею, но с большим удовольствием надеру вашу задницу.