Девушка, приручившая медведя

Пролог

- Это какая-то нелепица! Ошибка! Я не могу подходить оборотню в принципе, а здесь написано, что на мою кандидатуру претендуют все кланы! Я бы приняла заявление от лис. Они из всех самые безобидные, как раз под стать мне. Но волки, львы и даже медведи… Нет, здесь решительно какая-то ошибка, - протянула дрожащей рукой лист с перечнем кланов обратно настоятельнице. – Я обычный целитель. Во мне никогда не было искры природницы. Травы – моё призвание. Посмотрите на меня! Разве я могу подчинить дикую сущность зверя? – сейчас я отрицала произошедшее, хотя до этого всеми силами пыталась смириться. Но письмо всё равно оказалось шоком.

Настоятельница посмотрела с сочувствием, но лист не забрала.

- Я умру сразу же! – всхлипнула, комкая несчастный список. – Всех природниц натаскивают с рождения. Они даже мыслят иначе. Кто я против них? Былинка, которую согнёт даже ветер. Во мне и роста всего-то полтора метра, - дикость происходящего никак не хотела укладываться в голове. Будь неладен этот праздник урожая! И зачем я только согласилась составить компанию Ливате? Всегда старалась держаться подальше от мероприятий, на которых могу повстречать настоящего оборотня. Я их с детства боялась. Бабушка рассказывала страшные сказки про зверо-людей, но они оставались бы сказками, ели бы я лично не убедилась в их диком нраве и кровожадности, будучи ещё крохой.

Ливата ходила за мной целый месяц, упрашивая поехать с ней, и я решилась. Но даже предположить не могла, что меня возжелает хотя бы один оборотень, если тот повстречается на пути. Был бы у меня особый дар, возможность выносить потомство для зверо-людей, я бы точно знала. Это ощущается с детства. Да и не имелось у нас в роду никого с материка природниц. Это закрытое сообщество, где живёт женская элита. Могучие, статные воительницы не идут ни в какое сравнение с маленькой, худенькой травницей.

- Танита, я бессильна, - настоятельница развела руками. – Могу помочь лишь советом, дитя.

Я вскинула на женщину взгляд, полный слёз.

- Если ты хочешь попытаться выжить, начинай готовиться. Найди себе наставницу, возьми уроки боя. Бесспорно, пять месяцев это слишком малый срок… - женщина отвела взгляд, понимая, что даёт мне бесполезный совет. Я не выстою против зверя. – Природниц учат с рождения, это правда, но… Сила никогда не ошибается, дитя. Если зверо-люди признали в тебе возможную пару, значит, так оно и есть.

Я замотала головой, молясь, чтобы всё оказалось страшным сном. Одна женщина из деревни бывала на празднике полной луны и видела, как оборотни разрывали в клочья возможную пару. Она рассказывала нам с бабушкой. До моей гибели осталось пять лун…

Глава 1

- Бабуля! – подбежала на всех парах к дому, размахивая письмом. Возвращаясь из леса, куда по обыкновению ходила за травами, повстречала почтальона. Он и вручил мне долгожданный конверт. – Меня берут в школу Светлой Мирты на обучение!

Старая родственница, заменившая мне почивших родителей, радостно заулыбалась.

- Я знала, что ты очень одарённая, Нита, - бабушка взяла у меня корзинку. – Ты непременно станешь лучшей ученицей.

Прижав письмо к груди обеими руками, закружилась на месте. Я всегда мечтала стать первой учёной в семье, получить престижный диплом и открыть собственную клинику в городе. Своего будущего в ветхом семейном доме я не мыслила. У меня было два пути: либо удачно выйти замуж, либо поступить в школу Светлой Мирты. Я выбрала второй. Никогда не понимала женщин, которые решают все проблемы через брак. Это ведь зависимость. Ты невольно должна подстраиваться под чужие нравы и волю, терпеть упрёки, рожать детей, вести хозяйство и не роптать. И уж тем более не думать о самореализации. Браки по любви в нашем мире – большая редкость. Как правило женщин берут в качестве бесплатного придатка, сгружая на неё весь семейный быт. Ты становишься безмолвной содержанкой и должна быть благодарна за крышу над головой и кусок хлеба.

Мама растила меня иначе. Она овдовела очень рано. Отец погиб на охоте, оставив молодую жену в диком лесу с младенцем на руках. Но матушка восприняла это как подарок небес. У неё был дом и ремесло, которое досталось от матери, а это уже немало. Она собирала дикие травы, а потом продавала их в ближайшем городке. Матушка умела охотиться, знала все грибы и коренья, пригодные в пищу, что позволило ей выжить и вырастить меня на лоне природы.

Она учила меня, что такое истинная суть женщины. Мы выходили к реке и долго смотрели на бурные воды.

- Наблюдай Нита, - говорила она. – Разве подобную стихию можно обуздать? Да, люди строят плотины, сковывая воды, не давая им беспрепятственно течь. Но такая вода становится мёртвой, загнивает, теряет свою силу. Так и с женщиной. Её природа – это чистая стихия. Она сама решает, кого одарить, а кого утопить.

Я слушала маму, но многого не понимала в силу своего возраста. Да и сейчас некоторые моменты оставались для меня неосмысленными. Мы наблюдали не только за рекой, но и за звёздами, птицами, животными. Танцевали под мелодию ветра и учились разговаривать с дождём, который нашёптывал великие тайны.

- Не позволяй загасить твой огонь, сковать твои воды, подчинить ветер. Ты женщина. Это твоя дикая сила способна укрощать, исцелять, дарить жизнь. Мужчины стремятся сломать нас, внушить, что они главные хищники, но это не так. Помнишь, мы вчера наблюдали за волчицей? – дождавшись моего кивка, мама продолжила. – Она знает свою природу и никому не позволяет обмануть себя. Она способна любить всем сердцем и до последнего вздоха предана своему партнёру, но именно он подчиняется ей. Она – продолжательница рода. В этом суть, Нита.

Я слушала маму внимательно и к своим двенадцати годам усвоила главное – нельзя позволять ломать себя. Лучше смотреть через дыры в потолке на небо, терпеть кусачий ветер, забирающийся в дом сквозь щели, доедать последнюю горбушку хлеба, но быть верной своей природе.

Естественно, я мечтала о любви. Ненависти к мужчинам у меня не было. Мама добивалась не этого. Она показывала мне, как трепетно ухаживает аист за своей парой, как любят друг друга волки и лебеди. И всегда говорила, что любовь священна. Это самая большая благодать в жизни обоих партнёров. Но она может быть лишь равной. Любовь жертвенна, она всегда отдаёт, а не требует, но это не должно исходить только с одной стороны.

Увы, маму у меня забрал лесной пожар. Но я знала, что за несколько поселений от ближайшей деревни у меня есть родственница. Я едва смогла добраться до людей и упала без сил возле крайнего дома. Чумазая, испуганная, потерявшая единственного любимого человека. Мой привычный мир рухнул. Природа щедра; она одаривает ресурсами, позволяя человеку выжить, но она же и губит. К бабушке меня привезли через три дня.

Позже я узнала, почему родительница после смерти мужа не вернулась в отчий дом. За ней с пятнадцати лет увивался местный кузнец, которого мама сильно боялась. Она тайком вышла замуж за приезжего лесника, спасаясь от навязчивых преследований. Ей пришлось выбрать из двух зол меньшее. Нет, отец не был тираном, не унижал жену, но был суров и весьма холоден. Мама смирилась со своей судьбой, радуясь, что избежала худшего, но она всегда мечтала о другом – о той любви, какую видела у лебедей. Увы, она была ей недоступна, поэтому родительница молилась, чтобы мне не пришлось делать подобный выбор.

- Учись, милая. Ты одарённая девочка. Создавай свою судьбу самостоятельно, - напутствовала она. – Полагайся всегда только на себя. Будь хитрее. В природе выживает сильнейший, Нита.

И я следовала маминому напутствию. Как только мне исполнилось семнадцать, и женихи начали обивать порог бабкиного дома, собрала узелок, оседлала старенькую кобылку и тайком, под покровом ночи уехала в город сдавать экзамены в школу при монастыре Светлой Мирты. Всю дорогу до столицы молилась о том, чтобы на меня не напали разбойники, но всё обошлось. Небеса хранили меня. Мне хотелось верить, что матушка даже из долины теней присматривает за своей дочерью. Если бы бабуля узнала, что я собираюсь одна преодолеть такой путь, то непременно бы заперла в доме. Она не считала замужество по расчёту таким уж наказанием. А вот город её страшил. Она любила повторять, что это жестокий зверь, который будет пострашнее взбесившегося оборотня.

Вернувшись, я, естественно, получила хорошую взбучку. Бабушка грозилась немедленно выдать замуж, я плакала и говорила, что лучше умру, чем пойду за нелюбимого мужчину. Её порывы мне были понятны – она хотела уберечь единственного родного человека. Да, странными методами, но другие ей были неведомы. Я убеждала бабушку, что она зря тревожится, мечтала вслух о поступлении, говорила, что как только выучусь и найду достойную работу, сразу заберу её к себе в город. А по ночам тайком молилась всем святым о том, чтобы меня приняли, потому что бюджетных мест в школе было катастрофически мало, и попасть на обучение могли лишь самые одарённые.

Глава 2

- Ох, Нита… - причитала бабуля, собирая меня через месяц на учёбу. – Как ты там будешь совершенно одна, без карманных денег? У тебя даже приличного платья нет. Только вот это старенькое, с заплатками по подолу… - родственница попыталась украдкой утереть слезу.

Я перехватила сморщенные, маленькие ладони с крючковатыми пальцами и бодро улыбнулась.

- Ничего, бабушка. В школе мне выдадут форму и постельное бельё, а что ещё нужно? Я слышала, что после первого курса желающим уже предоставляют место, где можно заработать и набраться опыта. Я буду усердной и меня обязательно устроят в какой-нибудь медицинский центр. Там и заработаю себе на платье. Не волнуйся.

- В городе столько непорядочных мужчин, - вздохнула бабушка. – Нита, деточка, ты ведь у меня одна осталась. Больше никого…

- Я не стану выходить в город, - попыталась успокоить родственницу, но она покачала седой головой и грустно улыбнулась.

- Ты молода, в тебе кипит кровь, а соблазны непременно станут сыпаться ото всюду.

- Неужели ты считаешь меня неблагоразумной? – нахмурилась.

- Нет, конечно. Только не всегда всё зависит от одного лишь благоразумия. Прошу тебя, Нита, пиши мне часто. Я буду скучать.

Взяв узелок со скромным скарбом, поцеловала в лоб бабушку, дав обещание присылать письма каждую неделю. А потом уселась на ожидавшую меня почтовую повозку, которая как раз ехала в город. Да, я прибуду в обитель на два дня раньше, но, надеюсь, меня не выставят за ворота.

Удаляясь от бабушкиного дома, всё смотрела, как она машет мне тоненькой ручкой, прислонившись к ветхой калитке и периодически утирая глаза кончиком платка. Сердце щемило от тоски, но я знала, что поступаю правильно.

Город встретил меня непривычным шумом и суетой. Экипажи сновали по улицам, грозя раздавить зазевавшегося прохожего. Почтальон высадил меня у ворот учебного заведения, пожелав на прощание удачи. На несколько секунд я замерла, ощутив страх из-за того, что оказалась в чужеродной среде один на один со всеми предстоящими трудностями, но вера в правильности собственного выбора, придавала мне сил.

Подняв трясущуюся руку, дёрнула колокольчик. Тут же передо мной возник привратник.

- Добрый день, мисс. Экзамены уже прошли.

- Да, я знаю. Мне прислали письмо с вестью о зачислении. Просто я приехала раньше срока заселения…

- Понятно, - кивнул мужчина, окинув меня с ног до головы оценивающим взглядом, который задержался на позорных заплатках. – Я позову настоятельницу. Входите.

Шагнула на территорию школы и снова ощутила восторг, который испытала в прошлый раз, когда впервые увидела величественное здание школы. До сих пор не верила, что мне улыбнулась удача, и я теперь являюсь ученицей в обители Светлой Мирты.

Пока ждала настоятельницу, рассматривала величественные шпили с кованными флюгерами, красивые витражные стёкла и великолепный, цветущий сад, окружающий здание. Ученики сами ухаживали за растениями, выращивая всё необходимое для занятий на территории школы. Сейчас воздух наполнился запахами шалфея и лаванды, в обилии обитающими здесь. Зажмурилась, вдыхая пряный аромат всей грудью.

- Мисс Танита Греворг?

Встрепенулась и попыталась изобразить неуклюжий реверанс.

- Да, - ответила, краснея из-за собственной неловкости.

- Ко мне можете обращаться – сестра Агрина. Почему вы так рано приехали?

Я рассказала настоятельнице всю ситуацию и попросила её не выгонять меня, потому что не имею средств снять жильё.

- Конечно же, я вас не выставлю за ворота, - сказала она и направилась вдоль по усыпанной розовой крошкой дорожке. – Следуйте за мной, мисс Греворг.

Мы обогнули основное здание и вышли к жилым блокам. Несколько трёхэтажных аккуратных домиков притаились в глубине сада.

- Основная масса студенток проживает в городе. Общежития предназначены для приезжих. Кстати, несколько комнат уже заняты. Вы приехали далеко не первой, мисс Греворг.

Мы вошли в ближайшее здание, где нас встретила немолодая, строгая на вид женщина в сером закрытом платье и накрахмаленном чепчике.

- Сестра Ликора, - представила настоятельница работницу. – Она заполнит вашу карточку, выдаст всё необходимое и заселит в свободную комнату.

С этими словами сестра Агрина оставила меня. Вопреки суровому виду Ликора оказалась довольно приветливой и мягкой. Она терпеливо объяснила мне все тонкости, выдала расписание, проводила в санузел, а после заселила в комнату на втором этаже. Оказалось, у меня уже есть соседка.

- Привет! – улыбнулась девушка, сидевшая на кровати с книгой в руках. – Меня зовут Ливата.

- Танита, - представилась в свою очередь.

- Издалека? – спросила соседка, с интересом меня рассматривая.

- Я живу в деревне Сархи. Слышала о такой?

- Что-то припоминаю. Это на севере отсюда:

- Да.

- Место пастухов и кузнецов.

- Угу, - кивнула.

- Сбежала? – понимающе подмигнула девушка, и я тут же поняла, что мы подружимся.

- Можно и так сказать. А ещё мама с детства говорила, что у меня сильный дар, и мечтала, чтобы я обучалась.

- А сама ты, чего хочешь?

- Быть независимой, - ответила, не раздумывая.

- Вот и я тоже, - грустно вздохнула Лавита. – Можно сказать, я просто сбежала из отчего дома. Моя родня даже не знает, где я.

- Почему? – поинтересовалась с сочувствием, видя, что девушка сильно переживает по этому поводу.

- Замуж хотели выдать за рыбака. Танита, я с детства не выношу запах рыбы, а тут, как представила, что мне придётся её каждый день чистить, а потом продавать… Повезло ещё, что с рождения меня небеса одарили способностями к целительству. Батюшка, правда, всегда пренебрежительно к этому относился, говоря, что для женщины лучше замужества нет судьбы.

- Ты правильно поступила, - поддержала Лавиту, присаживаясь рядом с ней на краешек кровати.

- Надеюсь.

- У тебя хватило искры, чтобы сдать экзамены, а это много значит!

Глава 3

Оказавшись в элитном учебном заведении для целителей, я боялась, что стану белой вороной из-за своего бедственного положения, но с облегчением поняла, что не одна такая. Все, кто поступал на бюджет, не мог похвастаться медяками в кошеле. Скромное платье с заплатками по подолу носила не только я. Мы с девочками из глухих деревень быстро сдружились, создав свой небольшой, но очень крепкий кружок. У нас имелась общая цель – выбраться из нищеты. Кто-то бежал от навязанного замужества, так же, как и я, кто-то желал для своей семьи лучшего будущего. И закономерно успеваемость у бюджетниц значительно отличалась от тех, кто мог себе позволить платные места.

Нас постоянно ставили в пример богатым ученицам, отчего те злились и нередко устраивали нам каверзы. То семена сорняков на грядки подкидывали, то пищу в столовой портили во время дежурства. Даже мелкие кражи пытались свалить на наши головы, но сёстры не журили нас, потому что понимали ситуацию. Мы бы предпочли, чтобы учителя и вовсе не хвалили нас за успеваемость, но иногда они просто не могли сдержаться, видя, насколько бездарно сварено зелье у какой-нибудь высокомерной фифы.

- Агдель, ну, посмотри на это варево, - качала головой настоятельница, которая вела у нас курс по укрепляющим эликсирам и витаминным зельям. – Оно же выглядит как рвота гоблина. Кто у тебя такое купит? Ты быстрее отравишь клиента, нежели поможешь ему исцелиться.

Сестра Агрина подняла пузырёк с кристально-голубой жидкостью, которая получилась у меня.

- Вот как должен выглядеть хороший эликсир. Тебе бы ровняться на Таниту, а не нос задирать.

Агдель на эти слова лишь фыркнула, кинув на меня злобный взгляд, а я поняла, что нужно ожидать очередной подлянки и держать ухо востро.

Но несмотря на все трудности, мы с девочками достойно выдержали первое полугодие и отлично сдали экзамены. Естественно, зимние каникулы нам предстояло провести в обители, но мы не расстраивались. У нас в перспективе маячила хорошая летняя практика в элитных медицинских кабинетах города, а это означало достойную заработную плату. Я мечтала купить хороший комплект платьев на лето и зиму, а остаток средств выслать бабушке. Как и обещала, писала ей каждую неделю. Родственница была рада моим успехам и выражала надежду на мою блестящую карьеру в будущем. Её страх немного улёгся, поэтому она практически перестала говорить о замужестве.

В город на свободные от обучения дни мы с девочками тоже не выходили, предпочитая отсиживаться в стенах обители. Нам попросту было стыдно за свой внешний вид, поэтому с парнями никто из нас не общался. Странно распорядилась матушка-природа. Она наделила женщин искрой целительства, обойдя своим дарованием мужчин. Нас уважали, но и зависть имела место. А уже она вела к нехорошим последствиям. Часто нам отказывали в элементарных услугах, ссылаясь на смешные причины, поэтому все целительницы предпочитали посещать лишь лавки, где правили женщины. Проблемы возникали в основном с государственными служителями, потому как альтернативы, увы не имелось. Они могли безнаказанно пинать целителей по кабинетам, отказываясь выписать нужный документ до бесконечности. Но многие просто боялись нарваться на ответные меры, поэтому вели себя сдержано. Никогда не знаешь, что может случиться завтра с твоим самочувствием или со здоровьем родственника.

Магия практически умерла на Аглиуме. Остались ещё зверо-люди и природницы, а вот боевые маги, некроманты и стихийники перекочевали на страницы книг в качестве мифических персонажей. Ведающий люди поговаривали, что вскоре и мы разделим их участь. Целители рождались всё реже, оборотни утратили способность к производству потомства внутри клана. Им приходилось прибегать к помощи природниц, в которых сохранилась искра берегинь. Лишь они были способны выносить сильное потомство зверо-людей. Но и здесь имелся подвох. Девушкам ещё приходилось доказать свою состоятельность, пройдя испытание на арене в праздник полной луны, когда внутренняя сущность оборотня брала над человеческим разумом верх. Если зверь покорялся девушке, то её забирали в клан. В ином случае природница просто погибала от клыков и когтей, не успев толком пожить.

Оборотней боялись, их уважали, им подчинялись. Они жили обособлено, не вмешиваясь в быт людей, но это был их выбор. То ли они презирали обычных смертных, то ли просто любили независимость. Рассказы о быте зверо-людей появлялись только благодаря природницам, которые посещали их селения во время великого отбора, проходившего раз в году. В этот день собирали всех девушек, достигших совершеннолетия и отводили в кланы оборотней, где звери должны были определить подходящую пару. А после, спустя несколько месяцев устраивался праздник полной луны, где и распределяли сильных жён – продолжительниц рода. Не прошедшие отбор оставались в родных землях, где создавали семьи с представителями своей народности. От подобного деления страдали все, но иного выхода не было.

Естественно, на всех мужчин избранниц не хватало. Как правило, самые сильные и свирепые оборотни оставались без пары. Тем трепетнее они потом берегли свою укротительницу. Вожаки зачастую так и влачили холостяцкое существование до самой старости. Они могли иметь женщину, но не брали её в поселение, боясь убить в первое же полнолуние. Из-за подобного положения дел среди кланов существовали стычки. Невесту просто могли украсть, устроив тем самым кровопролитную войну. Кратковременную, но жестокую. Мало кто решался на подобное безрассудство, ведь выживших на арене берегли как зеницу ока. Да и представители одного народа предпочитали не убивать своих братьев, пусть и проживающих в другом поселении.

Но иногда ситуация в клане складывалась настолько плачевно, что приходилось идти на крайности. Если несколько лет в деревне не появлялась новая жена – это означало вымирание в будущем, поэтому оборотням приходилось изворачиваться. И тем печальнее воспринимался тот факт, что природницы рожали только мальчиков. Девочки в кланах перестали рождаться ещё несколько веков назад. То ли генетика была виновата, то ли магия, но с каждым десятилетием оборотни всё больше зверели, дичали и теряли человеческий облик. Они дольше оставались в звериной ипостаси во время полнолуния, а потом с трудом возвращали себе привычное для людей тело.

Глава 4

Следующее полугодие пролетело со скоростью весеннего ветра, разгоняющего тяжёлые зимние тучи. Как только достаточно потеплело, и растения начали оживать, наши уроки были перенесены на свежий воздух. Мы по несколько часов проводили на грядках, высаживая новые растения и облагораживая многолетники. Состоятельные ученицы постоянно ныли, что их заставляют ковыряться в земле, и они пачкают свои нежные ручки, но сёстры лишь кидали в сторону капризуль строгие взгляды. Они не могли выгнать этих девиц за неуспеваемость или прочие провинности, ведь их папеньки содержали обитель, давая возможность по-настоящему одарённым целителям получить достойное образование. Но встречались и среди богачек талантливые ученицы, правда, их было очень мало. Хорошо, если из десятка хоть одна могла похвастаться сильным даром и трудолюбием.

Как правило, такие девушки становились изгоями в школе. Они брезговали заводить друзей среди обычных крестьянок, а ученицы их круга воротили носы от зависти.

- Танита! – подруга вбежала в комнату, потрясая в воздухе конвертом. – Распределение пришло!

Я вскочила с кровати, выхватывая у Ливаты бумаги. Дрожащими руками раскрыла конверт и с радостью и облегчением выдохнула. Меня назначили помощницей в травматологию. Подобная клиника была единственной в городе, и платили там более чем достойное жалование.

- А у тебя? – поинтересовалась у Ливаты.

- Клиника неврозов, - вздохнула девушка. – Тебе повезло больше. Мне придётся целое лето с психами нянчиться.

- Не преувеличивай, - рассмеялась. – Невроз – это болезнь богачей. Мне кажется, у них он происходит из-за скуки. Беднякам просто некогда обращать внимание на подобные вещи.

- Ага. Поэтому они попадают в бесплатное отделение уже в таком состоянии, что порой даже имени своего назвать не могут.

- Зато посмотри какая заработная плата стоит в графе «награда».

- Только это и греет душу, - улыбнулась Ливата. – Пять серебряников в месяц! Целое настоящее богатство!

Да, на такие деньги мы с бабушкой жили почти полугодие. Моя зарплата была меньше на одну монету, но и работа предстояла легче.

Как только прошли годовые экзамены, и нам на руки выдали сертификаты об успешном завершении первого курса, ученицы разошлись по рабочим местам. Я с замиранием сердца подходила к дверям клиники, молясь, чтобы коллектив меня принял хорошо. В голове всё время прокручивала слова приветственной речи, когда шагнула во дворик перед медицинским учреждением. И тут же все заготовки мгновенно выветрились из мыслей, потому что я попала в настоящий хаос.

Перед клиникой творилось нечто невообразимое. Множество людей лежало на носилках, между которыми сновал взмыленный персонал. Я замерла, не зная, что мне делать.

- Родственница? – подскочил ко мне долговязый парнишка с медицинской перевязью на голове.

- Практикантка, - ответила растерянно.

- О! Какая удача! Мы уже с ног сбились, поэтому лишние руки нам не помешают. Ты ведь целитель?

Заторможено кивнула, сжимая в пальцах ручку от небольшого саквояжа с эликсирами. Их я специально готовила и собирала целый месяц, чтобы явиться на место работы не с пустыми руками.

- Пойдём, - парнишка бесцеремонно схватил меня за локоть и куда-то потащил.

Я безропотно засеменила следом, пытаясь сдержать панику от представшей взору картины. Множество мужчин с тяжёлыми травмами стонали и просили о помощи, а несколько медицинских работников были уже настолько перепачканы кровью, что больше походили на мясников.

- А почему этих людей не заносят в клинику? – поинтересовалась дрожащим голосом.

- Потому что там уже нет места. Сегодня ночью произошёл взрыв на местной водонапорной станции. Мне казалось, все его слышали, включая ближайшие деревни.

- Да, я проснулась от мощного хлопка, но потом наступила тишина, никаких тревожных оповещений…

- Это рабочие станции. Вот, - парнишка сунул мне в руки длинный белый передник и косынку. – Надевай и бегом за работу.

- Но я же не знаю…

- Помогай, чем получится, - кинул на ходу парень и умчался, даже не представившись.

Натянув униформу, сделала несколько глубоких вдохов, чтобы собраться и не поддаваться панике, и отправилась к раненым. Я не понимала, как работать без руководства, но до меня, судя по всему, не было никому никакого дела. Главврач находился в клинике, а на улице сновали только санитары, которые, судя по виду уже готовы были упасть замертво.

Я знала, что профессия целителя предполагает и помощь в излечении тяжёлых травм, но морально не была готова к тому, что столкнусь с подобным ужасом, едва закончив первый курс. Но стоять столбом тоже не следовало, поэтому я подошла к раненому, который лежал практически на отшибе. Мужчина был белее моего фартука и уже находился в беспамятстве. Травмированную ногу ему перехватили жгутом, не успев оказать ещё хоть какую-то помощь.

Сцепив зубы и усилием воли подавляя рвотные позывы, опустилась на корточки и начала доставать заготовленные склянки. Среди них было зелье, останавливающее кровотечение, а также, восстанавливающее силы. Наверное, они подойдут больше всего. Кое-как влив эликсиры в пострадавшего, положила трясущиеся руки на окровавленное бедро и мысленно послала энергетическую волну, призванную унять боль. Спустя пару минут услышала вздох облегчения и поняла, что справляюсь. Закончив с одним пациентом, тут же перешла к другому. Через полчаса мои заготовки иссякли. Мне удалось помочь лишь двадцати раненным. Теперь они могли дождаться операции, не рискуя умереть от кровотечения. Что делать с остальными, я решительно не понимала.

Просто подходила и унимала боль с помощью дара. На большее без зелий и трав я была неспособна. Только на втором курсе нам предстояло обучаться владению энергетическим потоком, который без зелья мог останавливать кровотечение, сращивать повреждённые ткани или вправлять кости. У нас уже было занятие по определению силы, где настоятельница выставила каждой ученице в карточку балл. Именно эта цифра определяла потенциал искры целителя. У меня он был равен восьми. Это означало, что мне подвластно управлять регенерацией на достойном уровне. Увы, исцелять смертельные раны и сращивать раздробленные кости я была не могла, но множеству этих людей была бы в состоянии помочь, если бы умела обращаться с даром.

Глава 5

По пути в обитель зашла в магазин одежды и приобрела то, что под руку подвернулось. Не так я себе представляла первый поход за обновками. Взяла платье, которое предложил продавец, понимая, что сил на осмотр ассортимента попросту нет. В общежитие приползла в сумерках.

- Танита! – встретила меня подруга и тут же осеклась, увидев моё состояние. – Что случилось?

- Всё потом, - пробормотала и рухнула ничком на кровать, даже не скинув испачканное платье.

Пришлось приводить себя в порядок рано утром. Поднялась с рассветом и сразу же отправилась в душевые. Там долго отмокала, стоя под тёплыми струями. Даже волосы были перепачканы кровью. Светлые пряди упорно не хотели расставаться с розовым оттенком. Пришлось несколько раз намыливать голову. К завтраку я вышла заметно пободревшая и, а главное – чистая. Надев новое платье, покрутилась у зеркала, отмечая, что оно очень мне идёт. Тёмно-синяя ткань оттеняла голубой цвет глаз, а белое кружево придавало наряду утончённости. Удивительно, что вчера я умудрилась совершить настолько удачную покупку. К тому же не потратила даже половину серебряника.

Памятуя о кошмаре прошлого дня, поела практически на бегу и умчалась в школьную лабораторию. До выхода у меня оставался всего час, но я надеялась успеть сварить хоть какой-нибудь эликсир. Судя по состоянию раненых, необходимо сосредоточить всё внимание на восстанавливающем. К моему облегчению, все ингредиенты нашлись, и на работу я бежала с полным саквояжем склянок.

Сегодня меня встретил опустевший двор и тот самый долговязый парнишка, с которым мы так и не успели познакомиться.

- Привет, новенькая, - помахал он. – Как спалось?

- На удивление хорошо. Думала, кошмары мне обеспечены.

- Откат наступит позже, - хохотнул он. – Кстати, меня зовут Тревис.

- Танита, - представилась в свою очередь.

- Не повезло тебе с первым рабочим днём. Сегодня уже твои коллеги подтянулись, узнав о ситуации. Старшекурсницы уже к вечеру пришли на подмогу. Благодаря целителям мы сдюжили. Если бы не ваш дар, многие бы просто умерли.

Мне было лестно слышать подобное из уст мужчины.

- Я рада, что смогла помочь.

- О, кстати! – Тревис хлопнул себя по бокам. – Тебя главный в кабинет вызывал. Потом приходи в хозяйственный блок за чистой униформой.

Кивнув, направилась в кабинет главврача. Мистер Ларнинг встретил меня тёплой улыбкой, расспросил о самочувствии и выдал указания на день. Дальше моя практика проходила без происшествий. Всё лето я исправно помогала пациентам, совершенствуясь в изготовлении эликсиров и владении искрой, и радовалась, что сёстры обители вложили в голову много полезных знаний.

К осени я отправила бабушке внушительную сумму, рекомендовав потратить половину на ремонт крыши и заготовку дров. В ответном письме родственница сердечно меня благодарила, а буквы то и дело расплывались от пролитых над бумагой слёз. Я собой гордилась. За примерную работу мне выписали премию, которую я потратила на гардероб, а всю зарплату удалось отложить и перевести бабуле. Теперь за её быт я была спокойна. Голодать и мёрзнуть ей не придётся.

Ливата же не стала отсылать честно заработанное. Она распорядилась деньгами иначе, открыв накопительный счёт в местном банке.

- Буду по возможности брать подработку, - сказала она. – К концу обучения планирую скопить приличную сумму. Возможно, удастся купить маленькую комнатку на окраине города.

- Ты молодец, - улыбнулась подруге. Мне нравилась её целеустремлённость.

- Слушай, Танита, скоро ведь праздник урожая! Я никогда на нём не бывала. С пятнадцати лет мечтала попасть на гуляния. Говорят, там очень весело! Давай сходим?

- Нет, - отрезала я категорично.

- Почему?

- Там будут оборотни.

- Ну и что? Женщины на празднике неприкосновенны! А это такой шанс посмотреть на загадочных красавцев.

- Они опасны, Ливата. Я не разделяю твоих восторгов.

- Да брось, Нита. Не думала, что ты трусиха. Что они могут сделать? Зверо-люди берут женщин только с их согласия. Ты же не планируешь закрутить роман с горячим красавчиком?

- Мне ещё и восемнадцати нет. Да и вообще, не о романах сейчас думать нужно.

- Так совершеннолетие у тебя не за горами! Через неделю всего, - подмигнула подруга.

Она отметила свой день рождения месяцем раньше. Мы с девочками приготовили много вкусностей и славно посидели в школьном саду, загадывая желания и строя планы на будущее. Почти никто не мечтал о муже. Все решили строить карьеру, а с семьёй как получится. Если повезут встретить любовь, то так тому и быть. В противном случае мы решили не связывать свою судьбу с мужчинами.

- Как будем отмечать? Мы теперь все совершеннолетние и сможем посетить какую-нибудь таверну. Сколько можно в стенах обители отсиживаться.

- Здесь безопасно, - напомнила я.

- Нас будет пятнадцать человек! Неужели не отобьёмся? – рассмеялась Ливата. – Нита, давай повеселимся!

И я сдалась. Самой хотелось добавить красок в однообразную жизнь, поэтому я согласилась на поход в таверну. Именно в этот момент и запустилась цепочка роковых событий. Если бы я только могла предвидеть последствия…

- За нашу Таниту! – звучали тосты, спустя неделю.

- Девочки, уговорите эту строптивицу пойти на праздник урожая! – смеялась Ливата, затягивая меня в танец.

С нами уже пытались несколько раз познакомиться, но постоянно нарываясь на решительный отказ, местные мужчины успокоились, но косые взгляды на нас всё-таки бросали.

- Лив, отстань, - отвечала подруге в такой же шутливой манере.

- Ты трусиха! – хохотала она. – Трусиха, Нита! Ну что тебе стоит составить подруге компанию?

И я сдалась. Под влиянием лёгкого эля моя боязливость отступила. А утром было неудобно брать назад обещание. Следующие два месяца я старалась не думать о празднике, полностью сосредоточившись на учёбе. Но вечером в мои мысли то и дело врывались страшные оборотни. Зверо-люди даже начали сниться в кошмарах. Я убегала от них по лесу, зная, что у меня не хватит сил оторваться от преследователей. Или я видела себя на арене и понимала, что через мгновение меня разорвут в клочья.

Глава 6

Праздник урожая пришёл слишком стремительно. Странная штука – время. Когда молишь небеса, чтобы событие наступило быстрее, оно будто нарочно замедляет бег, а когда всей душой хочешь отсрочить момент, он летит на тебя столь стремительно, что ты невольно сравниваешь это с падением звезды. Доля секунды, и золотой росчерк уже растаял в чернильном небосводе.

- Нита, ты придумала, что наденешь на праздник? – Ливата пребывала в возбуждении, перебирая свои немногочисленные наряды.

- Синее платье, - отозвалась без энтузиазма.

- Да брось! Оно же скучное. Слишком строгое. Ты будешь изображать примерную ученицу даже на празднике?

- Нормальное оно, - буркнула, утыкаясь в учебник.

Была бы возможность, я бы надела монашескую рясу, чтобы минимизировать мужское внимание, но увы. Бабушке, естественно не сказала, что собираюсь на праздник урожая. Не хотела её волновать. Она и так переживает по поводу моего нахождения в городе, узнай родственница о таком безрассудстве, сошла бы с ума.

- А я достала косметику! – радостно поделилась Ливата и вытащила из тумбочки маленькую сумочку, из которой на кровать посыпались разнообразные средства для наведения красоты.

- Мне не нужно, - сразу же отказалась я.

- Нита, ты продолжаешь жить в своих страхах? – покачала головой Ливата.

- Ты не видела того, что довелось однажды мне.

- Но ты ведь сама сказала, что преступника казнили. Среди людей тоже существует немало отморозков. Почему ты судишь обо всех по одному представителю народа?

- Лив, хочу тебе напомнить, что кто-то не собирался искать себе мужа, - перевела я тему, уйдя в нападение. – К чему тогда вся эта косметика?

- Это обычное желание быть красивой. Оно не связано с поиском мужчины.

Я одарила Лив скептической улыбкой.

- Ну, как хочешь, - махнула подруга рукой и приступила к наведению марафета.

Мне же лень было даже над причёской возиться, поэтому я просто заплела две тугие косы, которые сделали меня ещё больше похожей на примерную школьницу.

- К тебе точно никто не пристанет, - хихикнула Ливата, оглядывая меня с ног до головы. – Побоятся связываться с малолеткой.

- Вот и хорошо, - ответила холодно.

Нашу перепалку прервал стук в дверь.

- Девочки, вы готовы? – раздался весёлый голос приятельницы. Ещё пять девушек собрались идти с нами.

- Готовы, - буркнула, выходя в коридор.

- Нита, с таким настроением по праздникам не ходят, - упрекнули меня.

- Вот именно. Может, я останусь дома? Не буду портить вам развлечение?

- Ещё чего! – вклинилась Ливата. – Ты обещала!

Подавив тяжёлый вздох, потопала на улицу. Девочки радостно щебетали, предвкушая гуляния, а я плелась в хвосте и молилась небесам, чтобы на моём пути не встретился ни один оборотень.

Город, словно сошёл с ума. По улицам тянулись толпы желающих попасть на праздник, и у меня даже появилась надежда, что все просто не поместятся. Нас не пустят, и мы благополучно вернёмся домой. Но я не представляла масштабов мероприятия. Слухи и рассказы о празднике урожая были сильно приуменьшены.

Выйдя за пределы города, мы будто очутились в другом мире. Всюду горели факелы, пахло едой, приготовленной на костре, звучала весёлая музыка, отдаваясь вибрацией под ногами. Барабаны отбивали задорный ритм, и многие, едва их услышав, пускались в пляс. Вокруг царила атмосфера веселья и вседозволенности. Мужчины прижимали к себе раскрасневшихся хохочущих женщин, вино лилось рекой, и никто не порицал подобного поведения.

Целое поле утонуло в праздничном хаосе. Я старалась отворачиваться, чтобы не глазеть на обжимающиеся парочки и напряжённо высматривала в толпе оборотней. К своему облегчению пока ни один не оказался поблизости.

- Нита, пойдём танцевать! – потянули меня девушки в круг.

Я пискнуть не успела, как хоровод понёс меня, словно бурные воды реки. Лица мелькали, сливаясь в смазанную картинку, и это больше походило на безумие или галлюцинацию. Тени от костров искажали восприятие, погружая танцующих в своеобразный транс.

И тут меня будто ледяной водой окатило. Чьи-то сильные руки схватили за талию, выдёргивая из хоровода и поднимая в воздух. Я завизжала и тут же очутилась в крепких мужских объятиях. Меня по-хозяйски прижимали к обнажённому, накаченному торсу, а я боялась даже голову повернуть, чтобы рассмотреть нахала получше. То, что уже успела увидеть, моментально вогнало в оторопь. Племенные татуировки полностью покрывали мужские руки. Оборотень! Боги, защитите меня! Это оборотень!

Страх сковал тело, сделав меня податливой марионеткой. А мужчина наверняка решил, что выбранная им девушка, не против уединиться, поэтому потащил прочь из круга танцующих.

- Ливата! – прохрипела я, но подруга не услышала. Она смеялась и продолжала лететь в безумном хороводе, как шальная искра, подхваченная ветром.

- Как от тебя вкусно пахнет, - промурлыкали мне на ухо. Горячее дыхание опалило нежную кожу на шее, а за ним последовали губы, прокладывая влажную дорожку до самого ворота платья.

- Пустите, - пискнула настолько тихо, что сама не расслышала, а потом по моим щекам покатились крупные слёзы. – Пожалуйста.

Оборотень замер, а затем развернул меня лицом к себе. Я будто упёрлась в скалу, настолько мужчина был мощным. Молодой, стройный, рельефный, широкоплечий. Вся его грудь, руки и плечи были покрыты татуировками, которые спускались на рёбра и живот. Жгучий брюнет со льдистыми глазами. Слишком красивый, как и положено высшему хищнику.

- Почему ты плачешь? – озадаченно поинтересовался мужчина, но я не ответила на его вопрос.

Лишь повторила дрожащим голосом единственное слово:

- Пустите.

Я тебя уже не держу, - приподнял мужчина одну бровь.

И едва осознав, что он не врёт, я бросилась прочь от него. Ввинтилась в толпу, решив найти в ней спасение. Сердце билось в ушах набатом, грозя пробить барабанные перепонки. Я не понимала, куда бегу и где остались подруги. Остановилась только тогда, когда воздух закончился в лёгких.

Глава 7

На вопли сразу обратили внимание.

- Эй, ты что удумал? – к нам бросился крепкий мужик, решив за меня вступиться. Слава небесам!

- Отвали, - предупреждающе рыкнул оборотень и мой защитник как-то разом сдулся.

- По договору ты не имеешь права без согласия женщины… - пробормотал он.

- Я и не думал. Просто веду её к вожаку. У нас свои разборки, и тебе лучше не лезть в это дело.

Толпа невольно расступилась, пропуская хищника со своей добычей, то есть, со мной.

- Нита! – услышала голос подруги. Ливата протиснулась сквозь плотно сомкнувшихся людей и перепугано уставилась на меня. – Что происходит?

Хотела бы я сама знать… но я не удостоилась объяснений. Кашгар уже тащил меня дальше, не обращая внимания на вопли Ливаты, к которой подключились остальные мои подруги. Я пыталась упираться, но всё было бесполезно. Казалось, что мне приходится бороться со скалой. Я едва доходила мужчине до груди. Мелкая козявка, которую прихлопнут одним ударом, если захотят.

- Да прекрати ты брыкаться, - рыкнул оборотень. – Иначе при всех взвалю тебя на плечо, и люди будут рассматривать твою задницу. Хочешь?

Я не хотела, но и безропотно идти с опасным хищником не желала. И тогда Кашгар исполнил свою угрозу. Невзирая на мои крики, просто схватил на руки.

- Ещё один вопль, и я довершу начатое, - с ехидной улыбкой пообещал он.

Замерла, чувствуя, как моё сердце пытается проломить рёбра.

- Если ты не нарушала договор, то чего так боишься? – поинтересовался мужчина, прижимая меня к своему горячему торсу.

- Вас… - выдохнула. – Оборотней.

Кашгар хмыкнул, а вскоре нас начали обступать другие зверо-люди. И здесь были не только волки. Я это поняла по различию в татуировках.

- Кого это ты притащил? – басом поинтересовался один из них. Если я до этого была убеждена, что мой похититель просто огромен, то теперь осознала, что глубоко заблуждалась. По сравнению с подошедшим Кашгар выглядел стройным ивовым прутиком. Мамочки… Невольно ещё теснее прижалась к мужской груди, ища защиты. Идиотка!

- Отступницу, - с усмешкой ответил Кашгар. – Эйнар! – выкрикнул он, опуская меня на землю.

Вперёд выступил альфа северных волков. Татуировки были как у моего похитителя, но покрывали сплошным узором всё тело.

- Она проигнорировала день отбора и утверждает, что не имеет к природникам никакого отношения. Маленькая лгунья!

Вожак принюхался, и его глаза нехорошо блеснули. Я же молчала, боясь шелохнуться. Одна среди нескольких десятков оборотней. Захотелось разрыдаться от страха.

- Действительно, - протянул Эйнар, и мой мир начал медленно рушиться. Я до последнего была уверена в сумасшествии Кашгара или хотя бы простой ошибке.

- Она подходит волчьему клану, - рыкнул мой похититель. – И я заявляю на неё права!

Альфа тяжело глянул на соплеменника, а затем на меня и хотел, было, что-то сказать, но его перебили.

- Пыл поубавь! – вклинился огромный мужик, от одного вида которого мне хотелось забиться в самую тёмную щёлочку и слиться с местностью. – Я чую, что эта девчонка также подходит и медведям!

А теперь у меня появилось ощущение, что я вот-вот упаду в обморок. Происходящее перестало восприниматься нормально. Я начала думать, что Ливата меня чем-то напоила, и всё, что я сейчас вижу и слышу – плод моего воображения.

- Лисы тоже заявляют права! – подал голос рыжеволосый юноша.

- Клан львов тоже будет биться за право обладать этой женщиной.

И тут наступила звенящая тишина. Такая, что мне показалось, я просто оглохла.

- Это невозможно, - тихо проговорил альфа волков, спустя несколько секунд. – Такого никогда раньше не случалась. Девушка подходит всем кланам.

- Это ошибка, - пискнула. – Вы же сами понимаете.

- Ты обязана посетить все селения и пройти официальную процедуру отбора, - категорично заявил Эйнар. – Мы в своих ощущениях никогда не ошибаемся.

Я втянула голову в плечи, мечтая просто исчезнуть и ругая себя за то, что дала согласие пойти с подругой на этот проклятый праздник.

- Но если случится так, что на тебя официально заявят права все кланы, и ты выживешь в первой битве, но не сольёшься с оборотнем, то на тебя может начаться охота. Как только ты инициируешь свою силу на арене, станешь лакомым куском для каждого из нас. Не повезло тебе, девочка, - покачал головой Эйнар.

А я молчала, ощущая, что ещё немного и просто сойду с ума.

- Проводи её обратно на праздник, Кашгар, - распорядился альфа. – И не смей даже подумать о том, чтобы испортить эту женщину.

Мой похититель лишь рыкнул в ответ на предупреждение.

- Через неделю кланы будут ждать тебя, - напомнил Эйнар. – Если не явишься, то оборотни начнут охоту. За нарушение договора имеют право. И ты будешь принадлежать каждому, кто убьёт предыдущего соперника. Хочешь такой участи?

Я остервенело замотала головой, ощущая, как по щекам катятся горячие слёзы.

- Тогда придёшь. На эту неделю мы объявляем, что ты неприкосновенна.

Кашгар взял меня за руку и повёл обратно к толпам празднующих, а я едва могла переставлять ноги, которые практически отказали. Через пару десятков метров оборотень не выдержал. Он резко остановился и сграбастал меня в объятия, практически лишая кислорода.

- Нита… - протянул, шумно втягивая воздух, смакуя мой запах. Я видела, как его ноздри трепетали, а глаза начали темнеть. Хотела напомнить про неприкосновенность, но язык прилип к нёбу. – Я стану первым претендентом на тебя, - хрипло проговорил Кашгар, поднимая моё лицо за подбородок. – Такая трепетная, нежная… - он буквально застонал. – Жаль будет, если ты не выживешь.

И с этими словами оборотень меня поцеловал. И оказалось это на удивление приятно. Кашгар не давил, не подчинял, а пробовал на вкус, старался не напугать. Хотя, куда уж больше? Я и так тряслась как осиновый листок на ветру. Но сейчас у меня сложилось впечатление, что это он укротитель, который одурманивает разум. Жар его губ, запах и откровенные движения языка выбили почву из-под ног. Не думала, что поцелуй мужчины может быть настолько приятным.

Глава 8

Подруг я нашла почти сразу. Они так и стояли на том месте, откуда меня забрал Кашгар.

- Нита! – кинулась ко мне Ливата, заключая в объятия. – Я так испугалась! Что случилось? Что этот мужчина от тебя хотел? – начала она сыпать вопросами.

Но сейчас я была не в состоянии внятно объяснить произошедшее. Язык заплетался, мысли путались, а сердце колотилось как безумное, не желая возвращаться к нормальному ритму.

- Ей нужно успокоиться, - сказала одна из девочек и повела меня прочь из толпы.

Мы миновали костры, палатки с едой и танцующих, оказавшись практически на краю леса.

- Вот, - в руки мне сунули кружку с каким-то напитком.

Опрокинула содержимое в себя, даже не успев понять, что выпила.

- Что случилось? – повторился вопрос. Подруги смотрели на меня встревоженно.

И я, сбиваясь и путаясь, пересказала всё, что пережила.

- Да быть того не может! – Ливата прижала пальцы к губам. – Нита, ты ведь из рода целителей. В тебе искра… Ты талантливая ученица… - начала тараторить подруга.

- Сама ничего не понимаю, - пробормотала, ощущая, как голова начинает идти кругом. – Меня убьют! – разрыдалась. – А если не приду на отбор, то… - договорить не смогла, окончательно погружаясь в истерику.

- Соберись, - попыталась успокоить меня Ливата. – А если сбежать?

- Куда? – подняла на неё зарёванное лицо. – Оборотни везде выследят добычу. И тогда смерть на арене может показаться мне наилучшим исходом.

- Ну не могут же они обшарить каждый клочок суши! Нита, есть острова…

- Человек – не иголка, чтобы затеряться бесследно. Рано или поздно меня отыщут. А они будут землю носом рыть, если судить по их заинтересованности в моей персоне. Ты же знаешь, что каждый оборотень мечтает о продолжении рода.

Ливата скорбно поджала губы.

- Прости, - прошептала. – Если бы я только знала.

- Никто не знал, и никто не виноват, - сухо ответила я, вытирая лицо. – Мне надо в обитель. Я едва на ногах стою. А завтра необходимо выехать, чтобы успеть посетить все главенствующие кланы.

Едва добравшись до спальни, повалилась на кровать и отключилась. И снова меня терзали кошмары, только теперь это были не просто сны, а моё вероятное будущее.

Встала разбитая. Я так отвратительно себя не чувствовала даже после первого дня практики. Приняв душ, побрела к настоятельнице, которой изложила ситуацию. Удивилась собственной интонации. Мой голос звучал на удивление безэмоционально. Я монотонно пересказывала случившееся на празднике, будто передавала вызубренный текст учебника.

- Милая… - сестра Агрина покачала головой. – Конечно, я выпишу тебе бланк на дополнительные выходные.

- Спасибо, - поблагодарила настоятельницу, понимая, что это меня не спасёт. Если оборотни не ошиблись, то мне придётся через несколько месяцев распрощаться с обителью, планами, и своей жизнью.

Собрав сумку, наняла на отложенные деньги экипаж и направилась в ближайшее поселение оборотней, в котором жили лисы. Оно располагалось сразу за человеческими деревнями на западе в обширных степях.

Всю дорогу извозчик пытался меня разговорить, но я хранила молчание. Не было настроения для светских бесед. Я гадала, как проходит отбор у зверо-людей. Что мне нужно будет сделать?

Встретил меня вожак на окраине селения и сразу повёл к себе в шатёр.

- Ты должна поклясться, что без умысла нарушила договор.

Рыжеволосый мужчина со светло-зелёными глазами и проседью в длинных волосах подарил мне пронзительный взгляд.

- Клянусь, - вздохнула я.

- Этого недостаточно, - рассмеялся он. – Ты пройдёшь ритуал у местного шамана, а после каждый желающий из нашего народа имеет право прикоснуться к тебе, чтобы понять, насколько его зверь отзывается на искру.

Перспектива мне не нравилась, но страшного ничего я не услышала, поэтому покорно кивнула. Что мне ещё оставалось?

У шамана в шатре было душно и нестерпимо пахло жжёными травами. Удивительно, как острый нюх оборотня мог противостоять таким издевательствам. У меня мгновенно закружилась голова, и я испугалась, что упаду в обморок. Только этого не хватало.

Слава небесам, мучили меня недолго. Шаман подвёл к большой чаше, исходившей едким дымом, и приказал поклясться предками, что я не знала о своём происхождении и ненамеренно нарушила договор.

Спешно проговорив требуемые слова, выскочила на улицу, хватая ртом свежий воздух. И едва я пришла в себя, как меня снова куда-то потащили. Второй этап отбора, к великому облегчению, проходил на свежем воздухе. Меня поставили возле огромной, деревянной фигуры, которая будто обнимала за плечи, и приказали не шевелиться, чтобы не справоцировать зверя.

- Хоть сейчас и середина месяца, до полнолуния ещё две недели, но ты слишком соблазнительно пахнешь, - проговорил вожак.

Я замерла, напряжённо разглядывая целую толпу полуобнажённых мужчин, каждый из которой хотел приблизиться ко мне. Их было не меньше сотни. Лисы съехались со всей округи, не желая пропустить возможность обрести пару.

Пока мужчины меня обнюхивали и оглаживали, я рассматривала их одежду. Люди никогда бы не щеголяли в таком виде. На оборотнях были надеты лишь брюки и обувь. Мало кто мог похвастаться рубашкой из тонкого льна. Остальные, будто намеренно демонстрировали свою мощь. Тела, расписанные татуировками, впечатляли. Помимо брюк, в этом селении носили бусы из тёмного камня и кожаные наручи. Каждый элемент являлся отличительным признаком племени.

Странно, но с момента прибытия я не увидела ни одной женщины.

- Список с желающими тебя получить, придёт по завершении отбора, - проговорил альфа, когда последний лис отошёл от меня.

После всего хотелось помыться, но я не решилась озвучить подобную просьбу. Во-первых, боялась обидеть оборотней и тем самым нарваться на неприятности, а во-вторых, не желала оставаться в поселении хотя бы на минуту дольше положенного.

Но несмотря на то что я торопилась к вознице, меня усадили за стол и вкусно накормили. И вот сейчас из шатров вышли местные женщины. Высокие, стройные, но вместе с тем мощные природницы, рассматривали меня с интересом. На некоторых лицах я прочла жалость. Все понимали, что такая букашка не сможет выжить на арене.

Глава 9

В поселение волков я приехала к сумеркам, поэтому отбор решено было провести на следующий день. И как меня ни страшила перспектива ночлега у зверо-людей, деваться было некуда. Я то и дело косилась на Кашгара, пока местный альфа принимал меня за столом и отводил в отдельный шатёр.

- Достаёт? – догадался Эйнар, бросая строгий взгляд на соплеменника.

Сдержанно кивнула, поджимая губы.

- Мы его изолируем на эту ночь, чтобы глупостей не наделал, - пообещал альфа, а Кашгар подарил мне такой взгляд, что сквозь землю захотелось провалиться. Неужели будет мстить?

Отбор у волков проходил точно так же. Сначала с меня стребовали клятву, а потом не меньше сотни мужчин облапали и обнюхали со всех сторон. И сегодня желание вымыться было нестерпимым. Поэтому едва меня отпустили, я попросила возницу остановиться в каком-нибудь постоялом дворе в ближайшей деревне.

Из селения зверо-людей я буквально сбежала, потому что поведение Кашгара слишком нервировало. Он дольше всех задержался возле меня, когда подошла его очередь, и буквально облизал, заставляя пылать ярче пламени костра.

- Ты будешь моей, малыш, - шепнул на прощание. Но прозвучало это обещание угрожающе. Мне не понравилась интонация, с которой волк проговорил данные слова.

Всю дорогу до людского поселения я то и дело оглядывалась. Мне казалось, что Кашгар находится неподалёку и пристально следит за своей жертвой. Что, если он наплюёт на закон? Вдруг этот волк такой же сумасшедший, как и тот, что растерзал девушку много лет назад у меня на глазах?

Ночью не спалось. Мне мерещились скрипы и шорохи. Казалось, что оборотень вот-вот запрыгнет в окно или выбьет дверь. Я до утра не сомкнула глаз и даже позавтракать из-за нервного напряжения не получилось. Сменив лошадей, мы с извозчиком поторопились отбыть в следующий клан – львов. Они жили далеко на юге и добираться до них предстояло дня три. С тоской прикинула, что к медведям в установленный срок я не попадаю. Чем мне это грозило? Оборотни ведь понимали, что дают мне слишком мало времени. Радовало то, что три клана я, всё же, посетить успею, а это значит, что преследовать они меня не будут.

Львы встретили меня так же радушно, как и первые два народа. Сначала усадили за богатый стол и накормили до отвала и только потом повели на положенные процедуры. В отличие от рыжеволосых лис и волков-брюнетов, это племя выделялось пшеничным цветом волос и янтарными глазами. Мужчины впечатляли своей мощью, превосходя предыдущие кланы в росте и в ширине плеч. Одеты они были почти также как лисы, за исключением бус. Львы носили металлические украшения, которые на мускулистой груди смотрелись просто потрясающе.

Никто меня за неделю не обидел, поэтому я начала немного расслабляться. Уже не отводила взгляд, как только встречалась глазами с каким-нибудь мужчиной. И от собственной смелости кружилась голова.

- Ты будешь моей, девочка, - прошептал один из претендентов. И судя по его тону он в этом был абсолютно уверен.

Молодой мужчина со шрамом над бровью и колким, пронизывающим до костей взглядом. Правая рука местного альфы. Я поёжилась, тут же растеряв весь свой пыл и храбрость.

- Я не выстою на арене, - прошептала.

Лев усмехнулся и, подражая животному облизнулся, заставляя мои ноги налиться слабостью, а сердце зайтись в бешеном ритме.

- Разорву любого, кто захочет стать мне соперником, - сказал он напоследок, проигнорировав мой ответ.

Перспектива становиться его женщиной, пусть этот шанс и был мизерным, совершенно не вдохновляла. Лучше я буду с несдержанным Кашгаром. Он гораздо меньше меня пугает. Да, в итоге мне выбирать того, с кем я выйду на арену.

К медведям ехала, испытывая дикий страх. Я уже задерживалась на два дня, а мне ещё предстояли сутки пути. Остановившись в небольшой, но уютной гостинице в ближайшем от поселения медведей городе, подошла к окну и глянула на луну. Через три дня она станет полной. Не в добрый час я приехала в клан самых опасных зверо-людей.

Обхватив себя за плечи, всматривалась в жёлтый диск, гадая, что мне уготовано. На душе было пакостно. Хотелось лечь и разрыдаться, а потом забыть обо всём, как о страшном сне. Возможно, перспектива выйти замуж за деревенского рыбака или плотника была не такой уж и плохой. Всё познаётся в сравнении. Жалость к себе накатила с такой силой, что я начала тихонько скулить, раскачиваясь из стороны в сторону. Как же бабушка будет выживать без меня? Она уже едва полведра воды может от колодца донести. Я ведь думала закончить обучение, поступить на службу в хорошую клинику, перевезти родственницу в город, чтобы она смогла в сытости и тепле провести остаток жизни…

Я настолько погрузилась в эмоции, что не сразу уловила шум, доносящийся с первого этажа. А когда мужские голоса достигли моего слуха, было уже поздно. Дверь в спальню с грохотом отворилась, вырывая из моего горла крик. В проёме стоял огромный мужчина и нехорошо ухмылялся.

- Неделя вышла, крошка, - осклабился он, делая шаг в мою сторону.

Забившись в угол, я молилась небесам, понимая, что эти минуты могут стать последними в моей жизни.

- Я просто не успела к вам доехать, - пискнула в отчаянной попытке оправдаться.

- Это уже неважно. Эйнар чётко озвучил правила.

- Но я уже была в трёх кланах…

- В нашем ведь не успела побывать, - хохотнул громила, вырастая передо мной монолитной скалой. – Как там сказал альфа волков? Если ты не приедешь на отбор в течение недели, на тебя будет открыта охота, и каждый сможет попытать удачу, сделав отступницу своей женщиной. Кажется, я буду у тебя первым.

Оборотень рывком потянул меня на себя, не желая слушать мои мольбы или оправдания. Я была прижата к горячему мужскому телу и чувствовала, насколько медведь возбуждён. Сейчас его не могло остановить ничего. Даже стая волков или прайд львов станет для такого верзилы лишь досадной помехой и не более. В светло-карих глазах был написан мой приговор. Обидно было, что я на самом деле пыталась выполнить условия Эйнара. Вожак волков не мог не знать, что я просто физически не успею… Из-за стресса мозг начал рассматривать произошедшее под другим углом. Что, если это был хитрый план? Возможно, Эйнар хотел развязать таким образом войну? Но волки ведь не смогут противостоять ни львам, ни медведям…